Ï90 DÉCADE HISTORIQUE

» 1 i l'Angleterre n'en présentait pas de moins in- '787' surmontables dans le fait. Au degré de fermentation où les esprits étaient montés dans la province de Hollande, dans leur exaspération contre l'Angleterre en particulier, pouvait-on concevoir la possibilité de les amener à entendre seulement avec patience une proposition de ce genre? On a vu par quels efforts on était enfin parvenu à leur faire goûter la première idée de médiation, lorsqu'il ne s'agissait encore que de la France seule, qu'ils regardaient cependant comme leur seule amie. Qu'auraitce été si on leur eût proposé l'intervention de l'Angleterre, qu'ils regardaient comme leur plus dangereuse ennemie, dont ils savaient que l'or corrupteur avait séduit et égaré des régimens hollandais, fidèles jusqu'alors à la cause de la liberté; lorsqu'ils étaient parfaitement informés que les séditions multipliées qui éclataient , -successivement ou à la fois , sur un grand nombre de points dans la république, étaient également l'ouvrage de cette même puissance: que le signal du désordre, du carnage en Zélande, avait été donné par M. Kinkel, officier de marine, et serviteur fanatique et assidu de M. Harris, plus encore que du prince stathouder; lorsqu'ils voyaient, dans le moment même où on s'occupait de ces

DECADE HISTORIQUE. ÎQI

idées de médiation, une émeute affreuse à-—— Breda, et une autre si terrible entre le Moerdick et Roterdam , que les corps francs s'y portaient en nombre et avec du canon? La province voyait ces mouvemens, elle en connaissait l'origine; et, dans ces circonstances, pouvaiton se décider à confier la balance de ses intérêts à la même main qui semblait alors ne s'occuper que de sa destruction? C'était une tâche d'une exécution impossible ; les chefs du parti n'hésitèrent pas à la regarder comme telle, et déclarèrent qu'aucun d'eux ne pourrait s'en charger, sans compromettre éminemment, non pas leur crédit, mais leur propre vie.

S'il était impossible d'accepter la médiation de l'Angleterre, il était presque aussi impossible de la rejeter, à moins de rejeter également la Prusse et la France : ce parti offrait des dangers horribles etimminens. Dans une aussi dure extrémité, prendre ad référendum et temporiser était un moyen qui se présentait d'abord à l'esprit; mais c'était suspendre la difficulté et non pas la résoudre.

En cherchant une issue au labyrinthe dans lequel les patriotes se trouvaient engagés, ils s'arrêtèrent à une idée qui leur parut propre à écarter les obstacles et les conduire également, mais par une voie beaucoup plus facile, à leur

I but : c'était d'abandonner le projet d'une médiation publique, pour lui en substituer une purement particulière et confidentielle, dont le siège aurait été à Versailles, où la Hollande aurait envoyé un personnage connu par ses lumières et par son zèle pour la cause de la liberté. Il n'aurait été revêtu d'aucun caractère pour n'éveiller aucun soupçon. Il serait entré en conférence avec le comte de Goltz, ministre de Prusse à Paris, en présence du comte de Montmorin, qui aurait tenu la balance entre eux. Il devait proposer d'abord un armistice, mais sans retirer les troupes gueldroises et hollandaises des positions qu'elles occupaient, les premières dans la province d'Utrecht , les autres dans la ligne du cordon , aux frontières et dans la ville même d'Utrecht.

II paraissait plus naturel, au premier coup d'œil, de retirer tout-à-fait les troupes de part et d'autre; mais les localités ne permettaient pas cette mesure, qui aurait mis du côté de la Gueldre un avantage que rien ne pouvait compenser du côté de la Hollande. Quand ce point aurait été réglé, on proposait de s'ouvrir sur le plan que nous avons exposé, de confier à la princesse l'autorité stathoudérienne , dont le prince son époux se trouverait alors dépossédé. Ces deux grands points une fois décidés, le

DÉCADE HISTORIQUE. ig^

reste ne pouvait plus essuyer de graves difïicul- e tés, et la négociation se terminait sans aucune intervention de l'Angleterre, et d'une manière dont les deux partis semblaient devoir être satisfaits.

Les patriotes fixèrent leur choix sur M. Paulus, l'homme de la république le plus en état, sans contredit, de conduire une affaire aussi délicate et aussi importante. Le ministère de France fut mis immédiatement dans la confidence, et approuva beaucoup l'idée en général, et le choix du négociateur en particulier. Cependant le concert à établir sur cet objet, entre la France et la Prusse, exigeait un certain temps; et, lorsqu'on serait d'accord, et que le négociateur hollandais serait arrivé, les débats sur la chose même devaient nécessairement avoir une durée quelconque ; et il était possible que, dans l'intervalle, les troupes stathoudériennes essayassent sur la ville d'Utrecht quelque coup de main dont le succès aurait encore dérangé toutes les mesures. Il était donc essentiel que rien ne manquât aux moyens de défense de cette ville. Sa garnison était assez considérable; elle avait de l'artillerie, mais elle manquait d'ingénieurs et d'artilleurs, dont le besoin se faisait sentir tous les jours. Les patriotes en demandèrent instamment à la

ig4 DÉCADE HISTORIQUE.

i France, qui leur envoya une centaine d'excellens canonniers , avec quelques officiers aussi distingués par leur mérite que par leur bravoure, sous la direction du chevalier de Bellonet, officier supérieur dans l'arme du génie, universellement connu dans l'armée française par des talens éminens dans cette importante partie de l'art militaire. A son arrivée à Utrecht, il fit construire les ouvrages extérieurs nécessaires à la défense de la place, autant que le temps et l'urgence des circonstances pouvaient le lui permettre. Les canonniers remplirent entièrement l'idée qu'on s'était formée de leur intelligence et de leur courage; des batteries furent élevées là où le voisinage de l'ennemi en indiquait l'utilité; et, dès la première attaque tentée par quelques régimens stathoudériens, le feu qu'ils essuyèrent fut dirigé d'une manière tellement meurtrière contre eux, qu'ils devinèrent sans peine que le service du canon n'était plus entre des mains hollandaises. Mais, en accédant à la prière des patriotes, par l'envoi des canonniers qu'ils demandaient, et en approuvant l'idée d'une médiation confidentielle , la France insista fortement pour que les états de Hollande écrivissent à la princesse une lettre convenable aux circonstances, et qui, sans avilir leur dignité, renfermât du

DÉCADE HISTORIQUE. Iq5

moins un commencement de satisfaction pro- i pre à suspendre les mesures militaires de la Prusse, jusqu'au moment où la voie de conciliation, étant reprise, laisserait encore quelque espérance d'un arrangement paisible et amical.

Rien ne peut égaler la répugnance des patriotes pour cette démarche qui les humiliait à leurs propres yeux. Aucune satisfaction n'était due; ils en avaient la conviction intime; la France même en convenait. « Quoique nous » convenions, disait-elle, qu'il n'est dû aucune » satisfaction à la princesse, nous pensons » néanmoins qu'il convient d'apaiser, d'une » manière quelconque, le roi de Prusse, et » faire ce qui sera convenable pour lui faire » oublier le désagrément qu'à éprouvé la prin- » cesse sa sœur. » Ce conseil, si facile à donner , ne l'était pas , à beaucoup près , autant à suivre. « Quand nous aurons rédigé, disaient )) les chefs du parti républicain, un projet de » réponse exactement tel que le cabinet de » Versailles nous le propose , qui nous répond » que le roi de Prusse voudra bien s'en con- » tenter et retirer ses troupes? Et, s'il n'en est » pas satisfait, jusqu'à quel point pouvons- » nous compter sur la France ? Si , après avoir h obtenu de nous une satisfaction que nous ne

196 I>ÉCADE HISTORIQUE.

s» devons pas, le roi de Prusse reste encore » armé pour soutenir les prétendus droits du » stathouder, la France voudra-t-elle nous » soutenir, ou bien nous exhortera-t-elle en- » core à céder? Car elle aura également à nous » alléguer les raisons par lesquelles elle nous » détermine aujourd'hui sur la satisfaction, » savoir : la guerre et ses suites désastreuses » pour la république. »

Ces objections n'étaient malheureusement que trop fondées. La cour de France, livrée à l'intrigue et aux plaisirs, s'en arrachait à regret pour ramener son attention sur les affaires de Hollande, qui ne lui offraient que des discussions stériles et compliquées, et ne montrait aucune disposition pour secourir les républicains hollandais par une voie autre que celle des conseils et de la négociation. Cependant les patriotes ne pouvaient se persuader encore que la France s'aveuglerait assez sur son propre intérêt pour abandonner leur cause, qui était la sienne propre, les laisser écraser, livrer par conséquent la Hollande à la Prusse et à l'Angleterre , et perdre ainsi , par la plus monstreuse insouciance, tout le fruit d'une alliance précieuse qui lui donnait les moyens de balancer au moins la puissance anglaise sur les mers. De ces réflexions si naturelles sor-

tait un faible rayon d'espérance, qui les em-< péchait de perdre entièrement le courage. D'un autre côté , le devoir qu'ils s'imposaient de tenter tout pour prévenir tout reproche, et enfin l'urgente nécessité d'écarter une armée étrangère des frontières de la république, les déterminèrent à céder, en écrivant à la princesse la lettre de satisfaction , telle que le ministre de France l'avait demandée.

Le rapport de ce projet de lettre se fit aux états de Hollande dans les derniers jours du mois d'août, et fut pris ad référendum. Lorsque la connaissance en arriva dans Amsterdam , l'opposition s'y manifesta d'une manière extrêmement violente, non pas parmi la bourgeoisie seulement, mais au conseil même, qui réunissait tout ce qu'Amsterdam avait de plus sage et de plus éclairé. Le sentiment dans cette ville était plus vif qu'à la Haye, et son expression plus franche et plus énergique. La mollesse de la France, dans ces circonstances critiques, y était jugée sévèrement et avec beaucoup moins de ménagement, et avait éloigné toute confiance : l'opinion s'y était fortement prononcée sur le plan et le véritable objet du voyage de la princesse ; il ne restait pas l'om bre du doute que son arrivée à la Haye ne dût être le signal d'une insurrection générale et de

iq8 décade historique.

^^la destruction des patriotes; et la seule pensée 1787 ' que l'assemblée souveraine de Hollande, éclairée par ces notions, lui écrirait cependant une lettre de satisfaction, comme pour la remercier des maux qu'elle n'aurait pu occasioner, paraissait aux magistrats le comble de l'avilissement, et leur arrachait un cri unanime d'indignation contre la puissance assez tyrannique pour appuyer, par une armée, une demande d'une injustice aussi manifeste. Ils étaient , disaient-ils , résolus à rompre la grande digue de Minden, à mettre toute la Hollande sous l'eau, au moment où un régiment prussien paraîtrait en Gueldre, et à périr, jusqu'au dernier, plutôt que de subir la loi d'un monarque étranger qui n'a reçu aucune offense de la province.

Ainsi l'avis d'Amsterdam était entièrement contraire au projet de lettre. A quel point ne serait pas blessée la dignité des états , s'il s'ouvrait entre eux et l'épouse de leur premier sujet une espèce de négociation, dans laquelle encore le beau rôle serait du côté de la princesse et non pas du leur, et où ils se trouveraient également humiliés, ou par ses hauteurs ou par sa clémence! Le niveau était rétabli, au contraire, si les états traitaient directement avec le roi de Prusse; aussi la régence d'Amsterdam, en rejetant le projet de lettre, proposa

d'envoyer à Berlin, avec une lettre adressée5 au roi, une députation composée de quatre ou cinq personnages choisis parmi les plus distingués du parti républicain, pour remettre la lettre, établir les faits d'une manière incontestable , et soutenir de vive voix la cause des états de Hollande.

Enfin , le 8 septembre, les états de Hollande s'assemblèrent pour arrêter une résolution définitive sur cette matière. L'ordre équestre , la Brille, Enkhuysen, Edam et Medemblyck ne voulurent point participer à cette délibération. Il ne restait donc que quatorze voix. Dort, Leyde, Roterdam, Schiedam, Gorcum, Schoonhoven, Alcmaer, Hoorn, Monikendam et Purmerend opinèrent pour le projet de lettre; Harlem, Delft, Amsterdam et Gouda, pour l'envoi d'une députation à Berlin. Ainsi la résolution passa à une majorité de dix contre quatre.

Que cette résolution fût bonne ou non, elle avait au moins l'avantage de fixer les idées. C'était un parti qu'on venait de prendre, en s'arrachant aux incertitudes qui tourmentaient les esprits; car en politique, et surtout dans des occasions aussi pressantes, rien de pire que de rester dans le vague.

Les patriotes s'empressèrent, en quittant l'as-

? semblée, de venir rendre compte de leur succès à l'ambassadeur de France , qui , rappelé depuis environ quinze jours, se disposait à partir le lendemain, après avoir accrédité un chargé d'affaires auprès de la république. Il apprit cette nouvelle avec la plus grande satisfaction, et se trouvait flatté de voir sa mission terminée par une opération qui promettait des suites heureuses pour le rétablissement du repos de la république.

Combien on s'expose à voir ses calculs entièrement trompés, lorsqu'en prenant pour base quelques faits donnés, on juge les événemens futurs par la seule règle des vraisemblances ! Qui n'aurait cru que la résolution que les états de Hollande venaient de prendre, quand même la princesse eût dû n'en être pas entièrement satisfaite, aurait du moins entraîné une discussion plus ou moins longue, que la France et la Prusse auraient pu intervenir pendant ce temps, et se concerter de manière à déterminer les deux parties à un accommodement dans lequel la princesse se relâcherait de la rigueur de ses prétentions, tandis que les états feraient encore vers elle quelques pas de plus? Rien de cela n'arriva.

C'était le 8 septembre qu'avait été prise, aux états de Hollande, la résolution d'écrire à la

princesse sur cette fatale satisfaction, sur cet incident funeste qui était devenu l'affaire principale, et avait fait disparaître tout le reste devant lui. Ce fut le même jour que cette résolution fut notifiée à M. de Thulemeyer, qu'il lui en fut remis copie avec invitation de la transmettre au roi de Prusse par la voie la plus prompte. Ce fut encore le même jour que ce ministre expédia son courrier, et ce fut le lendemain 9 , à huit heures et demie du matin, que ce même ministre remit au grandpensionnaire, pour en donner immédiatement connaissance aux états de Hollande, une note qui renfermait les dernières volontés du roi de Prusse, et qui détruisit sans retour tout espoir de conciliation.

M. de Thulemeyer en avait reçu l'ordre pendant la nuit, et quelques heures après le départ de son courrier. Dans cette note, le roi exigeait qu'il fût fait des excuses à la princesse sa sœur; que tous ceux dont elle pourrait se plaindre fussent sévèrement et exemplairement punis; que toutes les résolutions prises à l'occasion de son voyage fussent sur-le-champ révoquées, etc.; et sa majesté prescrivait aux états de se décider dans le terme fatal de quatre jours, à l'expiration desquels ses troupes avaient ordre d'entrer sur le territoire de la république.

On jugera sans doute que ce terme de quatre jours était beaucoup trop long; car, quand il s'agit de souscrire à l'opprobre ou au déshonneur, ou de périr, le choix est si facile qu'il est promptement fait. Mais les états ne pouvaient rien conclure sans l'avis des régences des villes, qui elles-mêmes devaient aussi, dans un cas aussi grave, consulter les bourgeoisies représentées par leurs constitués; et, sous ce rapport, le terme était court jusqu'à l'absurde et au ridicule. Cependant la note prussienne fut livrée à un comité, qu'on chargea d'en faire promptement le rapport aux états.

Ce mémoire impérieux , ce langage de maître absolu, qui fait entendre ses volontés, fut, au reste, un grand trait de lumière qui acheva d'éclairer les esprits sur le vrai système de la cour de Berlin. Ce fut alors que les patriotes furent plus que jamais convaincus que toute l'affaire de la satisfaction et le voyage même de la princesse n'étaient qu'un plan concerté entre elle et le roi son frère, qui ne demandait qu'un prétexte pour entrer dans les affaires de Hollande, et soutenir les prétentions stathoudériennes à main armée; d'où il suivait que les négociations de cette puissance avec la France avaient été purement illusoires. On savait que le duc de Brunswick, en rece-

DECADE HISTORIQUE. 2CO

vantle commandement de l'armée, avait éga-i lement reçu des pouvoirs, en quelque sorte illimités, pour traiter les affaires directement avec la princesse, et prendre les mesures qu'ils jugeraient l'un et l'autre les plus convenables, sans en référer au cabinet de Berlin, autrement que par une information simplement historique. Ainsi on voyait clairement que les ordres successivement envoyés à la Haye, à l\L de Thulemeyer, émanaient immédiatement du cabinet de la princesse, au lieu de venir directement de Berlin.

D'un autre côté, on savait que le duc, depuis son arrivée aux frontières de la république , avait envoyé très régulièrement , et même plusieurs fois par semaine, des émissaires à Givet, pour connaître la nature des préparatifs militaires de la France de ce côté, et ce qui pouvait composer ce camp dont on avait fait tant de bruit quelques mois auparavant. Il est certain que si le projet de ce camp eût été suivi et exécuté, ce prince aurait été arrêté par le risque de compromettre la Prusse avec la France, et de faire sortir d'une aussi misérable querelle d'amour-propre, une guerre qui aurait entraîné l'Angleterre et pouvait facilement devenir universelle; et, quant à sa personne même, il est au moins douteux que

2o4 DÉCADE HISTORIQUE.

, le soin de sa propre gloire lui eût permis de livrer une réputation justement acquise dans la guerre de sept ans, aux hasards d'une expédition difficile et incertaine, dans un pays qui offre tant d'obstacles à l'attaque et tant de facilités à la défense. Mais ses émissaires, par des rapports unanimes, le confirmèrent dans la certitude que tout était parfaitement tranquille à Givet, qui ne présentait pas vestige de camp ni aucun appareil extraordinaire; et dès-lors il sentit qu'il pouvait impunément tout oser.

Cette marche de la cour de Berlin et de celle de Nimègue se trouvait ainsi mise au plus grand jour. Les patriotes éclairés la soupçonnaient depuis long-temps ; depuis long-temps ils affirmaient que la France était jouée par la Prusse, et la France avait persisté dans sa confiance, soit par sentiment, soit par la crainte de s'engager dans quelque démarche de vigueur, que peut-être elle n'aurait ni voulu ni pu soutenir. C'est cependant cette malheureuse apathie qui consomma la ruine de la Hollande.

Les états de Hollande répondirent le 1 2 au mémoire prussien, par une résolution qui portait en substance : i° qu'ils ne pouvaient entrer en aucune délibération sur les dernières notes remises par M. de Thulemeyer; 20 qu'il serait envoyé à Berlin une députation compo-*

sêe de deux membres des états, pour rendre a à sa majesté prussienne le compte le plus exact de tout ce qui s'était passé par rapport au voyage de la princesse ; 3° qu'il serait préalablement écrit une lettre à ce monarque, pour savoir si cette députation lui serait agréable ; 4° qu'il serait remis au ministre de Prusse et au chargé d'affaires de France copie de la résolution, avec prière de l'envoyer chacun à leur cour.

On ne se faisait pas illusion au point de fonder quelque espérance sur cette résolution; aussi sollicitait-on plus vivement que jamais les secours de la France; et, avec beaucoup de diligence, ces secours pouvaient encore arriver à temps : mais il n'y avait pas un instant à perdre si on voulait sauver la province de Hollande. Il ne pouvait plus être question de rassembler une armée : que trois ou quatre régimens, placés aux frontières les plus voisines de la république, se fussent mis en marche, et qu'on les eût jetés dans Utrecht, ils pouvaient arrêter les Prussiens, au moins le temps suffisant pour faire arriver les autres troupes qui les auraient suivis de proche en proche. La proposition fut faite à la Haye au comte d'Esterhazy, alors commandant à Givet, d'envoyer au moins quelques-uns des régimens qu'il avait sous sa main : il répondit, comme