CHAPITRE III

Formation d'un camp de quatre-vingt mille Autrichiens en Bohême en 1787. — Projets de Catherine sur la Courlande. — Sa déclaration sur les affaires de Dantzick. — Conclusion du traité «le commerce de la France et de la Russie. — Rupture de celui de l'Angleterre avec cette puissance. — Voyage de Catherine II en Crimée. — Entrevue avec le roi de Pologne. — Voyage de Joseph II en Crimée. — Armement des Turcs et des Russes.

— Griefs des deux empires. — Inquiétude que ce voyage inspire en Europe. — L'Angleterre et la Prusse conseillent la

rre aux Turcs. — La France veut les porter à la paix.

— Déclaration de guerre des Turcs. — Troubles en Brabant. -- Assemblée des notables en France. — Fermentation en Pologne. — Affaires de Hollande.

L v cour de Russie , tranquillisée par la mort ■ du grand Frédéric, dont elle redoutait le gé- ll%1' nie, l'ambition et le ressentiment, ne tarda pas à donner, par ses opérations, de vives alarmes à son successeur; et ses inquiétudes furent encore augmentées par l'imagination ardente de Hertzberg, qui grossissait tout et supposait toujours aux autres puissances ses desseins turbulens et ses vues gigantesques.

Catherine II, qui gouvernait la Courlande par son influence, parut céder au désir que montrait son ministre favori, le prince Potemkin, de posséder ce duché. Elle fit à ce sujet

des insinuations menaçantes, dont le duc Biren éluda l'effet, en donnant au prince Potemkin, et prêtant à Frédéric-Guillaume des sommes d'argent assez fortes pour lui assurer le désistement de l'un et la protection de l'autre. Le cabinet prussien, qui méditait dès lors le projet de s'approprier Dantzick, s'y préparait, en gênant journellement le commerce de cette ville par de nouveaux droits de péages établis au Fahrvasser. L'impératrice de Russie intervint dans cette contestation, et appuya les plaintes des Dantzickois par des déclarations qui annonçaient la ferme intention de s'opposer aux vues de la cour de Berlin.

Ces légères altercations étaient encore loin de troubler la tranquillité générale; mais un spectacle pompeux que la fierté de Catherine voulut donner à l'Europe, réveilla dans le même instant toutes les craintes, ralluma toutes les passions; l'inquiétude que la Prusse en conçut s'étant rapidement communiquée par elle à l'Angleterre, à la Turquie et à la Suède, la guerre fut bientôt regardée comme inévitable, et peu s'en fallut que toutes les puissances de l'Europe n'y fussent entraînées. Il est vrai que plusieurs circonstances se réunirent pour rendre ce célèbre voyage de Crimée plus alarmant, et pour donner quelque vraisemblance

aux projets que l'inquiétude des ministres, prussiens attribuait à la Russie.

Catherine II, avide de gloire, enivrée par ses succès, et toujours occupée du soin de faire oublier, par l'éclat de son règne, le jour et l'événement qui l'avaient commencé, avait quelquefois manifesté le désir romanesque de chasser les Turcs d'Europe et de ressusciter l'empire d'Orient. Ses intrigues en Egypte, ses précédentes irruptions dans le Péloponèse, le langage de ses consuls dans l'Archipel, l'éducation qu'elle faisait donner à une foule de jeunes Grecs appelés à Pétersbourg, le nom de Constantin que portait un de ses petits-fils, la conquête de la Crimée, les noms antiques qu'elle avait rendus à ce pays, la création d'une Hotte formidable à Kherson et à Sewastopol, avaient suffisamment dévoilé ses desseins secrets, qu'elle aurait probablement exécutés, si elle avait eu autant d'argent que d'ambition, et si l'opposition constante de la France ne lui avait pas fait craindre d'échouer dans cette entreprise, et de compromettre témérairement, par cette folie, une puissance qui avait plus d'éclat que de solidité.

Mais depuis peu l'Autriche, plus intéressée que toute autre puissance à s'opposer à ce projet, paraissait le favoriser; et l'empereur Jo-

— . seph II, pour acheter l'alliance de Catherine 1787 '• et enlever cet appui à la cour de Berlin, se montrait disposé à servir l'ambition de l'impératrice : il avait consenti à l'invasion de la Crimée; et la cour de France, qui s'y était d'abord opposée avec énergie, venait, par faiblesse, de céder aux menaces des deux cours impériales. Un autre événement, quoique étranger à toutes ces circonstances, augmenta les inquiétudes de la Prusse et de l'Angleterre. Depuis quarante ans le cabinet de Versailles voyait avec chagrin le commerce du Nord exclusivement livré aux Anglais, qui couvraient la Baltique de leurs vaisseaux, et inondaient l'empire russe des productions de leur industrie. Toutes les marchandises* de France étaient portées dans le Nord sur des bâtimens anglais ou hollandais; les vins de France étaient assujettis à des droits exorbitans, et les marchands français se voyaient forcés d'acquitter tous les droits en rixdallers, tandis que les Anglais les payaient en monnaie du pays, ce qui faisait une différence de douze pour cent à leur avantage. Ces entraves éloignaient tous nos bâtimens de la Baltique; et comme la Russie fournissait seule aux puissances maritimes le chanvre et les matières nécessaires à leur marine, la France était encore forcée de ne recevoir ces indispensables

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fournitures que par les mains trompeuses et! avides de ses ennemis naturels.

Tous les ambassadeurs français avaient consécutivement tenté, sans succès, de sortir d'une position si désavantageuse. Le comte de Ségur, ministre de France, fut plus heureux dans ses démarches : il profita de l'aigreur naissante qu'excitaient contre les Anglais l'accession du roi George, comme électeur d'Hanovre, à la ligue germanique, le rapprochement de ce prince avec la Prusse, et l'obstination du cabinet britannique à ne pas reconnaître les principes de la neutralité armée; il signa, les premiers jours de l'année 1787, avec les ministres russes, un traité de commerce qui assurait à la France tous les avantages dont jusque alors les Anglais avaient exclusivement joui.

Ce traité, qui empêcha le renouvellement de celui de l'Angleterre, ne changea rien, wmme on le verra bientôt, au système politique de la cour de France, et à sa détermination de défendre l'intégralité de l'empire ottoman. Mais il fut autrement interprété par l'inquiétude des Prussiens et par l'aigreur des Anglais : ils le regardèrent comme un changement de système et comme une tendance à se rapprocher des Russes et à abandonner les Turcs. Ce qui accrédita davantage cette opi-

= nion, fut le départ de Catherine II pour la Crimée, qui eut lieu quelques jours après la signature du traité; les alarmes redoublèrent à Londres et à Berlin, lorsqu'on y apprit que le prince Potemkin rassemblait cent mille hommes en Ukraine et en Crimée, que le roi de Pologne aurait avec Catherine une entrevue près de Kiow, et que Joseph II, qui devait rejoindre cette princesse à Kherson, ordonnait un camp de soixante-dix mille hommes sur les frontières de la Silésie.

Comme toutes les puissances indépendantes sont entre elles dans l'état de nature, et par conséquent presque toujours en méfiance, puisque elles n'ont point de juges, et que, le droit des gens n'étant qu'un code imparfait, la force leur tient le plus souvent lieu de justice et de lois, il existe une grande vérité en politique, qu'on sent également dans l'intérieur des pays troublés par des factions : c'est que chaque parti s'exagère continuellement les torts et les vues du parti opposé, et que la peur égarant sans cesse le jugement et rendant les explications difficiles, les rapprochemens impossibles, chacun se crée des chimères pour les combattre, et finit par faire naître des dangers qui n'existaient pas.

Ce fut précisément ce qui arriva dans cette

circonstance : on prit des apparences pour des ' réalités, et la crainte qu'on avait de la guerre la fit naître. L'inquiétude qu'excitèrent les dispositions de la Russie et de l'Autriche, et les préparatifs du voyage de Crimée, ne troublèrent pas seulement le repos des Turcs, des Anglais et des Prussiens; l'Espagne et la France même, quoique moins aigries et plus à portée de voir sans passions, partagèrent ces alarmes: le cabinet de Versailles ordonna à ses agens la surveillance la plus active ; et le ministre de France à Pétersbourg, qui devait suivre l'impératrice dans son voyage, et qui était mieux placé pour connaître la vérité, fut lui-même tellement trompé par les mouvemens dont il était témoin, et par les avis différens dont il était accablé, qu'il communiqua ses craintes à l'ambassadeur français à Constantinople, et détermina la Porte à mettre Oczakow en état de défense, et à rassembler, sur le Danube, une armée de cent cinquante mille hommes.

On a dit souvent que les plus grands événemens sont produits par les plus petites causes : cette vérité sera éternelle, puisque toutes les affaires de ce monde sont dirigées par des hommes, et que ces hommes sont constamment soumis aux faiblesses de l'humanité, et tyrannisés par leurs passions.

= Le prince Potcmkin, d'autant plus envié qu'il était plus puissant, avait trop abusé de sa faveur pour n'avoir pas d'ennemis; les courtisans, qui n'osaient l'attaquer ouvertement, cherchaient sourdement à ébranler son crédit. Il venait de triompher, avec quelque difficulté, d'une intrigue ourdie contre lui par le favori Yermolow; il était tranquille sur les vues de l'aide-de-camp Momonow, qui lui devait nouvellement sa faveur; mais il ne voyait pas sans peine que Catherine II, rassasiée de gloire militaire, ne songeât plus qu'à celle de législateur; et il s'apercevait avec inquiétude des efforts qu'on faisait journellement pour apprendre à l'impératrice que son armée était désorganisée, ses sujets mécontens, son commerce sans activité, ses finances épuisées, et que les provinces méridionales qu'elle avait conquises n'étaient que des déserts.

Potemkin n'ignorait pas Fart facile de tromper la vanité des femmes et des rois; pour enlever sa souveraine à ses rivaux, il résolut de lui faire faire une marche triomphale dans ses nouvelles possessions, certain de fasciner ses yeux par son charlatanisme, de l'étourdir par la rapidité de sa course, de l'entourer de troupes et de peuples de tous pays et de toutes couleurs, de l'enorgueillir par les hommages de

plusieurs souverains, et de l'enivrer par l'éclat' des prestiges dont il saurait l'environner.

Tel était le motif unique et secret de ce voyage romanesque qui inquiéta toute l'Europe, et dont une guerre presque générale fut le résultat. La suite de ce récit prouvera la vérité de cette assertion, et démontrera que Catherine II ne conservait sur la conquête de l'empire ottoman que des idées vagues et éloignées; qu'elle en ajournait l'exécution à des temps plus favorables; et que, loin de désirer à cette époque une rupture, elle la redoutait, et se résignait, pour l'éviter, à des sacrifices qui pouvaient paraître incompatibles avec sa fierté.

Ce voyage, annoncé avec éclat, s'exécuta avec la plus grande magnificence; rien ne fut négligé pour déguiser aux regards de l'impératrice de tristes réalités sous les plus brillantes apparences : les chemins illuminés par d'innombrables bûchers , pendant l'espace de cinq cents lieues, faisaient presque oublier l'obscurité des jours dans cette saison rigoureuse. L'obéissance et la curiosité attiraient sur la route une foule de marchands appelés de toutes les provinces, qui donnaient au pays un air de population et au commerce une apparente activité. Partout les plaintes étaient

écartées, les hommages multipliés, les acclamations commandées. Toutes les villes offraient, par des bals et des illuminations, le spectacle de l'allégresse. Le clergé, craignant de perdre ce qui lui restait de revenus, ne faisait entendre que la flatterie dans la chaire destinée au langage de la vérité ; et, jusqu'à Kiow, la marche de Catherine ne fut qu'une continuité de fêtes et de plaisirs.

En entrant dans la province où commandait le vieux maréchal Romanzow, tout parut changer de face et prendre un aspect plus sévère. Potemkin, jaloux de ce célèbre général, avait eu l'adresse de le laisser manquer de tout ce qui était nécessaire pour recevoir avec éclat sa souveraine. Les fonds destinés aux réparations des bâtimens avaient été distribués si tard, que Kiow n'offrait aux yeux que des ruines; les impôts exigés avec sévérité excitaient un mécontentement général; les troupes soumises aux ordres du maréchal n'étaient ni complètes, ni habillées à neuf. Le maréchal, incapable de dissimuler, laissa éclater contre les préventions de Catherine une humeur qu'elle n'attribuait qu'à sa jalousie. Elle fut forcée, par les glaces du Borysthène, de demeurer près de trois mois dans ce triste pays, où son amour-propre n'eut d'autre dédomma-

jjvineut que les hommages des étrangers qui' arrivèrent de toutes les parties de l'Europe.

Enfin elle quitta cet ennuyeux séjour, mécontente de Romanzow, s'embarqua sur une flotte de galères, aussi magnifique que celle de Cléopàtre, descendit le Borysthène, et arriva dans le gouvernement du prince Potemkin, au moment où la nature, embellie par le printemps, semblait d'accord avec l'adroit ministre pour lui faire oublier la tristesse de Kiow, et pour répandre un charme magique sur tous les objets qu'il allait offrir à sa curiosité.

En chemin elle rencontra le roi de Pologne ; il avait fait illuminer la rive droite du fleuve, et s'était efforcé de recevoir avec pompe une impératrice qui l'avait couronné, et qui devait, quelques années plus tard, le précipiter du trône où elle l'avait placé. L'entrevue fut courte et sèche; on reçut froidement l'amant oublié, on traita avec hauteur un roi dont on méprisait la faiblesse; et Stanislas -Auguste, n'ayant obtenu que des promesses vagues de protection, et l'ordre du départ de quelques régimens russes qui tyrannisaient son pays, courut au-devant de l'empereur Joseph, pour lui exposer les craintes qu'il avait d'un nouveau partage. L'empereur le rassura par une

promesse solennelle, qui fut bientôt après vio-

1787 lée par un de ses successeurs.

Tandis que l'impératrice avançait vers le Midi, les inquiétudes qu'excitait son voyage allaient toujours en croissant. La convention conclue entre la Russie et la Porte, par l'entremise des deux ambassadeurs français, n'était pas loyalement exécutée. Les Turcs continuaient à soutenir les Lesghis. Les Russes, pour punir les Tartares, les avaient poursuivis jusque dans le Guban. Potemkin avait ordonné au ministre russe Bulgakow de prendre un ton menaçant pour faire exécuter la convention. Bulgakow avait obéi à cet ordre, sans en prévenir le comte de Choiseul-Gouffier. Les Turcs, ignorant cette réticence, aigris par les ministres de Prusse et d'Angleterre, et effrayés par l'approche de l'impératrice, croyaient que la France avait fait non-seulement un traité de commerce, mais un traité d'alliance avec la Russie, et qu'elle était d'accord avec cette puissance pour consommer la ruine de l'empire ottoman.

Le grand -visir pressa Choiseul de s'expliquer catégoriquement, et le ministre Ségur, en étant instruit, déclara formellement à la cour de Russie que le roi de France ne pourrait voir avec indifférence l'inexécution d'un

arrangement fait par son intervention, et qu'il en attribuerait la rupture au cabinet russe, si Bulgakow ne communiquait pas franchement à Choiseul toutes ses démarches et les griefs dont se plaignait la cour de Russie. L'impératrice, d'après une déclaration aussi précise, s'empressa de donner la satisfaction demandée, reprocha à Potemkin sa précipitation, et envoya à Bulgakow Tordre de tout communiquer à l'ambassadeur de France, et de se concerter avec lui sur tous les moyens propres à conserver la paix. Le courrier qui portait ces dépêches et celles du ministre de France fut attaqué près d'Andrinople, et tué par des brigands. Cet accident imprévu eut les suites les plus graves : Choiseul, ne recevant point à temps de réponse, et pressé par les Turcs de s'expliquer, conseilla au grand-visir de se préparer à la guerre, et de rendre son armement plus formidable ; il envoya même des officiers, des ingénieurs et des navires français à Oczakow. De son côté Bulgakow continua ses menaces; et le ministre de Prusse, excité par Ainsley, ambassadeur d'Angleterre, augmenta cà tel point les alarmes et l'inquiétude du divan, que, dès ce moment, tout se disposa à une rupture presque inévitable.

Tandis que cette animosilé faisait des pro-

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grès si rapides, l'empereur Joseph II, qui était venu au-devant de Catherine à Catharinoslaw, accompagnait cette princesse à Kherson et en Crimée. Ce courtisan couronné enivrait d'orgueil l'impératrice par les éloges qu'il prodiguait politiquement aux colonies nouvelles, aux travaux, aux créations navales du prince Potemkin, quoiqu'il en vit parfaitement et le charlatanisme et le peu de solidité. Au moment où les deux souverains, parcourant la Tar tarie, ne s'occupaient que de fêtes et de plaisirs, Bulkagow et l'internonce impérial Herbert, arrivant de Constantinople , apprirent à Catherine que la Prusse et l'Angleterre entraînaient la Porte à la guerre. Joseph II fut en même temps informé que les provinces de la Belgique se révoltaient contre lui, et que la Prusse fomentait secrètement cette insurrection.

Le ministre de France, profitant de cette circonstance, en fit facilement sentir le danger à l'empereur; et, lui laissant entrevoir que la France, intéressée à la conservation de l'empire ottoman, pourrait se joindre à la Prusse pour en empêcher la ruine, il décida promptement ce prince à l'assurer que non-seulement il ne consentirait jamais à la destruction des Turcs, dont il sentait tout le danger pour

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lui-même, mais qu'il cesserait d'entretenir -s^ l'impératrice dans l'espoir de ressusciter les '7 républiques grecques; car ce projet philosophique et républicain était entré dans la tête des deux plus puissans despotes de l'Europe. Ce fait est aussi certain qu'il peut paraître singulier; il doit prouver à quel point les idées du siècle et l'esprit de liberté avaient fait des progrès, même dans les têtes qui devaient le plus en redouter l'explosion.

Presque tous les politiques de l'Europe furent trompés dans cette circonstance, et la plupart d'entre eux persistent encore dans la même erreur : ils croient que la guerre qui survint peu de temps après, fut le fruit de l'ambition des deux cours impériales, qui, pendant leur voyage, étaient convenues de consommer la ruine de l'empire ottoman; mais il est certain que l'empereur Joseph ne la voulait pas, qu'il était effrayé des troubles du Brabant, et craignait, si la rupture éclatait, ou de perdre l'alliance de la Russie, s'il ne la secondait pas, ou d'être attaqué par la Prusse, s'il joignait ses armes à celles de l'impératrice.

Catherine II, de son côté, connaissant les embarras de son allié, pressentant une diversion du côté de la Suède et de la Prusse, et

voyant son propre pays désolé par une disette générale, ajournait nécessairement ses projets de conquêtes, et redoutait franchement la guerre. Aussi son ministre Bulgakow, et l'internonce autrichien Herbert, convinrent à Sewastopol, avec le ministre français Ségur, d'un nouveau plan de conciliation par lequel la Russie se relâchait de toutes ses prétentions, et acquiesçait à toutes les demandes de la Porte. Herbert et Bulgakow partirent pour Constantinople avec ce plan de pacification, qui fut envoyé et approuvé à Versailles. L'empereur se sépara de l'impératrice pour retourner à Vienne ; Catherine revint à Pétersbourg, et chacun crut que le calme allait être rétabli plus solidement que jamais. Mais le cabinet britannique ne tarda pas à détruire ces espérances, et le gouvernement prussien, dirigé par son influence, seconda ses démarches avec trop de succès.

Tandis que Choiseul travaillait à rétablir l'union entre les Russes et les Turcs, les ministres anglais et prussien représentèrent au grand-visir, qu'ayant fait faire de grandes dépenses pour rassembler une armée, il serait perdu si ces dépenses devenaient inutiles; que les cours impériales, qui le trompaient, n'attendaient que le licenciement des troupes du

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grand-seigneur pour l'attaquer; que le mo- = ment était favorable pour se venger de l'ambition des Russes, puisque l'empereur était occupé par des troubles dans ses Etats, et que l'empire russe, qui manquait d'argent, était en proie à la plus affreuse disette. Le roi de Prusse promettait de contenir l'empereur ; l'Angleterre, d'armer la Suède; on excitait les Polonais à secouer le joug moscowite; et si la France abandonnait ses anciens alliés, au moins on n'avait rien à craindre d'elle, puisque son gouvernement, embarrassé par le désordre de ses finances, avait montré, en convoquant les notables, l'impuissance où il était de se mêler des affaires des autres.

Par cette politique adroite, le comte Hertzberg trouvait à la fois le moyen de multiplier les embarras de l'empereur, et de punir la Russie d'avoir quitté l'alliance de son maître ; les Anglais se persuadaient que la France se trouverait forcée, en cas de rupture, ou de renoncer aux avantages de son traité avec la Ptussie, si elle soutenait les Turcs, ou de perdre son influence dans le Levant, si elle les abandonnait.

Ce système et ce langage machiavélique réussirent complètement : le divan, encouragé par les espérances qu'on lui faisait concevoir

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. et par l'appui qu'on lui offrait, loin d'accepter le plan convenu, haussa ses prétentions, et fit proposer par Choiseul-Goufïier, à la cour de Pétersbourg, un autre plan de conciliation, dont les articles étaient de nature à révolter une vanité moins irritable que celle de Catherine. Cette princesse reçut ces nouvelles propositions peu de jours après son retour à Pétersbourg, et elle craignait tellement une rupture dans la position où elle se trouvait, qu'à la grande surprise du ministre de France, elle acquiesça, sans hésiter, à toutes les demandes du divan.

Le ministre français allait expédier un courrier à Constantinopîe pour y porter cette nouvelle imprévue, lorsqu'on apprit que le grandseigneur, sans attendre cette réponse, avait fait mettre le ministre russe aux Sept-Tours, et venait de déclarer la guerre à la Russie. Ce fut ainsi que cessa le calme passager dont avait joui l'Europe; et l'on verra bientôt comment ce feu qui s'alluma dans l'Orient s'étendit de proche en pioche, et finit par entraîner un désordre presque universel.

A peine la guerre fut-elle déclarée, que chaque puissance songea à la part qu'il lui convenait d'y prendre.

La France et l'Espagne, ne voulant ni ap-

puyer l'agression des Turcs, ni laisser corn-pléter leur destruction, se décidèrent à rester neutres, et employèrent tous leurs soins à terminer la guerre par leur médiation. L'empereur, qui voulait éviter de remplir ses engâgemens, seconda les efforts pacifiques de ces deux puissances, et ne se décida à combattre que lorsqu'il eut épuisé, sans succès, tous les moyens conciliatoires. La Pologne profita de la circonstance pour se préparer à recouvrer son indépendance. Le roi de Suède, affectant une inquiétude sans fondement, feignit de craindre d'être attaqué pour justifier l'agression qu'il méditait; et l'Angleterre, ainsi que la Prusse, enflammant le courage des Turcs, réveillant les espérances de la Pologne, aiguillonnant l'ambition de la cour de Suède, fomentant les troubles du Brabant, trompant la loyauté de l'Espagne, et appuyant les prétentions du stathouder contre les états de Hollande, firent de toute l'Europe, en peu de temps, un vaste champ d'intrigues, de discorde et de carnage.

Il faut actuellement quitter l'Orient, et tourner nos regards vers la Hollande, où se préparait une révolution dont les chances diverses et la rapidité n'ont que trop influé sur les évéuemens qui l'ont suivie, puisque elle enflamma

== partout le ressentiment des amis de la liberté, et trompa les gouvernemens absolus, en leur persuadant que les mêmes moyens pourraient partout réussir avec la même facilité.