CHAPITRE IV

Révolution de Hollande.

Les Provinces-Unies ont été toujours alterna-1 tivement citées par les amis du gouvernement absolu et par ceux de la liberté, pour servir d'appui à leurs différens systèmes; et les partisans de l'autorité ont trouvé dans les troubles fréquens de ce pays, dans la faiblesse de son gouvernement lorsqu'il s'était privé d'un chef, dans sa gloire lorsque les princes d'Orange l'ont sauvé par leurs talens et illustré par leurs victoires, de nombreux argumens pour prouver le danger de la dissémination des pouvoirs, et la nécessité de leur concentration dans les mains d'un seul homme.

Les républicains ont opposé à ces raisonnemens le tableau des malheurs et de l'obscurité de ces provinces sous la domination espagnole, et celui de leur éclat et de leur prospérité depuis la conquête de leur indépendance. Jamais en effet, disent-ils, en aucun temps, ni dans aucun lieu, la liberté ne déploya plus rapidement sa force, et ne fit mieux sentir sa magie. "• 7

L'Espagne était la puissance la plus redoutable de l'Europe, et ses armes étaient soutenues par les foudres du Vatican. Les habitans pauvres et faibles d'une petite contrée osent témérairement combattre les rois, les papes, l'Océan; leur pauvreté et leur audace triomphent à la fois de tous ces ennemis. Leur religion est changée, leur indépendance reconnue ; leur pays est à l'abri des efforts de la mer; leur marine rivalise celles de l'Angleterre et de la France; et leur sol infertile devient, par l'industrie des hommes qui l'habitent, le centre de la navigation de l'Europe, et le dépôt commercial des richesses de l'univers.

Ces deux tableaux sont également fidèles, et pourraient également servir à faire connaître la vérité, si l'esprit de parti n'était pas aveugle par sa nature, et s'il écoutait la raison éternelle, qui dit que tous les excès sont pareillement dangereux; que la liberté sans bornes est aussi faible que l'autorité sans limites; que l'anarchie et le despotisme avilissent également l'espèce humaine dont ils anéantissent les talens et la dignité; que l'énergie qui donne la liberté ne serait que funeste, si elle était privée de la sagesse qui la conserve, et que la balance bien établie des pouvoirs peut seule donner une base solide au bonheur d'une na-

tion, en garantissant à la fois les hommes etleurs propriétés et des dangers de la tyrannie et des calamités de la licence.

Dans tous les temps, les mêmes causes produiront toujours les mêmes effets. L'amour de la liberté, bien ou mal réglé, exaltant les esprits, et déployant toutes les facultés des hommes, doit partout multiplier les forces; et les Hollandais, peu nombreux et sans argent, dès qu'ils ont voulu être libres, ont été belliqueux, commerçans et riches.

L'excès de l'amour de l'indépendance produit le désordre, affaiblit les forces qu'il divise, et détruit les ressorts qu'il use à force de les tendre. Aussi les états-généraux, divisés, virent souvent leur pays en proie aux discordes intestines, et envahi par leurs ennemis.

Les malheurs de l'anarchie font sentir la nécessité de l'ordre; les grandes crises appellent les grands talens, et l'on vit, par cette raison, les Bataves reprendre un premier magistrat, soumettre leurs armées aux ordres d'un capitaine général, et rétablir leurs affaires par cette utile concentration de pouvoirs.

Il est dans la nature de la plupart des hommes de chercher à augmenter leur puissance, et d'en abuser. Les princes d'Orange furent tous ambitieux; et, faisant oublier, par le

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mécontentement qu'ils excitaient, la reconnaissance qu'ils avaient inspirée, ils rendirent moins solide l'autorité qu'ils voulaient trop étendre, et furent plusieurs fois forcés de descendre au rang de simples citoyens, pour avoir voulu s'élever au-dessus des lois.

Telles sont les causes constantes et claires des orages qui ont successivement éclaté dans ce pays : et, en observant sans passion les événemens de la révolution dont nous allons parler, on verra évidemment que sa naissance incertaine, ses progrès tumultueux et sa fin rapide, ne peuvent être attribués qu'au défaut de balance des pouvoirs, à l'ambition des chefs, à la division des magistrats et à la licence du peuple.

La république était mal constituée. Sept provinces indépendantes pour leur régime intérieur, et réunies seulement pour la paix , la guerre et les alliances, formaient un faisceau trop peu solide. Le Brabant, la Flandre, le pays de la Généralité sans représentation, plusieurs villes privées des droits dont leur pauvreté primitive les avait empêchées de jouir, le plat-pays sans autre appui que l'ordre équestre qui avait souvent des intérêts opposés aux siens, l'existence politique trop incertaine des stathouders, qui avaient trop peu de pou-

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voir par les lois et trop d'influence par le fait, entretenaient dans l'intérieur de l'État des sources continuelles de troubles, et offraient aux étrangers des moyens toujours faciles d'y semer la discorde, pour y établir leur prépondérance.

Après l'abolition du stathoudérat par le célèbre et infortuné De Witt, lorsque Guillaume III eut été rappelé pour délivrer la Hollande des armes de Louis XIV, ce prince, profitant de l'enthousiasme qu'il excitait, enleva le droit d'élections à trois provinces, sous le prétexte de les punir, et accrut à leurs dépens son pouvoir par le règlement de 1674. Ce règlement, et le droit de disposer du mouvement des troupes à son gré pour une campagne, étaient des preuves d'une confiance nécessitée par les circonstances, et qui devait cesser avec elles. Mais les princes d'Orange ne voulurent jamais, depuis, se dessaisir de ces droits; et, développant, par cette prétention, le désir d'éterniser leur dictature, ils éternisèrent aussi la division que ce débat devait naturellement exciter entre les amis de la république et son premier magistrat.

Une nouvelle abolition du stathoudérat en fut la suite. La guerre de 174^ les succès des ennemis et la faiblesse de la constitution firent

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^ encore sentir la nécessité d'un chef. En 1748, !?- on rétablit le stathoudérat dans la personne de Guillaume IV. On le rendit héréditaire pour sa famille, et on le remit en possession de tous les privilèges de ses prédécesseurs, en se servant de formules également insuffisantes pour assurer la liberté du peuple, et pour satisfaire l'ambition du prince.

Les mêmes causes de méfiance subsistaient, et le calme ne pouvait pas être solide. La lassitude de la nation et la sagesse de Guillaume IV le prolongèrent; mais ce feu mal éteint, rallumé par la guerre de 1778, entre la France et l'Angleterre, et entretenu par les intrigues de ces deux puissances, éclata enfin en 1786 avec force sous le gouvernement de Guillaume V, qui montrait toute l'ambition de ses ancêtres, sans avoir hérité de leurs talens.

Lorsqu'un prince est détrôné, les âmes sensibles, qui ont en horreur tout bouleversement, le plaignent et condamnent ses ennemis. Les hommes envieux et médiocres, qui l'auraient flatté dans sa grandeur, l'insultent dans son infortune. L'historien doit observer les causes de sa chute, et le juger comme la postérité; mais on doit convenir, et l'expérience le prouve, qu'un gouvernement légal, anciennement établi, n'est jamais renversé que par

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ses propres fautes : il faut même, avant de succomber, qu'il en ait commis de très-graves; car l'autorité dont il est revêtu lui donne des moyens sans nombre de prévenir la révolte ou de la réprimer; et, dans ce genre seul de guerre, la défense est beaucoup plus facile que l'attaque.

Si l'on étudie avec quelque soin le caractère des princes qui ont perdu leur pouvoir par des révolutions, on y remarquera constamment la fierté maladroite qui irrite, la demi-énergie qui provoque l'insurrection, la faiblesse qui la fait réussir, et la disposition à la vengeance qui détruit tout moyen de conciliation en enlevant tout espoir de tranquillité.

Ce mélange de hauteur, de colère et de faiblesse composait, comme on le verra bientôt, le caractère de Guillaume V et de la princesse d'Orange, sœur de Frédéric -Guillaume II; et leurs fausses démarches, effets inévitables de ces défauts, irritant progressivement un peuple flegmatique et difficile à émouvoir, leur attirèrent tous les malheurs dont ils furent accablés, et dont les armes prussiennes ne les délivrèrent que momentanément.

Les princes de Nassau avaient tous facilement senti qu'inspirant un juste ombrage aux amis de la liberté par leur richesse et leur pou-

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voir, ils devaient employer leur puissance à assurer la tranquillité de leur pays, à augmenter la prospérité commerciale de la république et à faire respecter ses armes. La création du stathoudérat n'avait eu que cet unique objet, et tout capitaine général devait s'environner de gloire pour se faire pardonner son élévation.

Les prédécesseurs de Guillaume V avaient parfaitement connu cette vérité, et l'éclat qu'ils répandaient sur la république avait imposé silence aux ennemis de leur autorité.

Le nouveau stathouder perdit de vue cet objet capital; et, aveuglé par une politique étroite, il sacrifia l'ambition de la gloire qui l'aurait fait aimer, à celle du pouvoir qui le fit haïr. Peu de mots suffiront pour faire connaître ce nouveau système, et pour en dévoiler toutes les conséquences.

La république, faible sur le continent, mais puissante par ses colonies et par son commerce, sentait depuis long-temps que, placée entre la France et l'Angleterre, et victime de la part qu'elle prenait à leurs débats, son véritable intérêt était de garder la neutralité, et de ne prendre les armes que contre ceux qui voudraient absolument l'y forcer. Mais le seul moyen de conserver sa richesse et.de faire res-

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prêter sa neutralité, était d'entretenir une' marine formidable et d'y appliquer toutes ses facultés.

La France, gouvernée par un roi pacifique, ne contrariait point cette disposition nationale, et désirait même que la marine hollandaise fût assez puissante pour enlever aux Anglais l'espoir orgueilleux de la domination des mers. La France n'étant plus conquérante , l'armée de terre ne devenait qu'un objet secondaire dont la force, toujours menaçante pour la liberté, devait plutôt être diminuée qu'augmentée.

Telle était sur ce point l'opinion des Hollandais; les vues du prince sur cet objet se trouvèrent diamétralement opposées à celles de sa nation. La marine était nécessaire à la république, mais inutile au pouvoir du capitaine général; il la négligea, et même il fut soupçonné de vouloir la sacrifier. L'armée de terre, coûteuse pour la république , offrait à son chef tous les moyens d'accroître son autorité; elle devint l'unique objet de ses soins : et, comme l'Angleterre, ennemie naturelle de toute puissance maritime, entrait parfaitement dans les vues du prince, il en résulta naturellement que Guillaume V devint l'ennemi passionné des Français, et se mit dans la dépendance du

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-cabinet britannique, tandis que sa nation s'aigrissait de jour en jour contre l'Angleterre et se rapprochait de la France.

Sur ces entrefaites, la guerre se déclara entre la France et l'Angleterre; les états-généraux manifestèrent la sage et ferme volonté de garder la neutralité. Le gouvernement anglais, se croyant sûr de la complaisance et de l'inactivité du prince d'Orange, s'empara, au mépris du droit des gens, des vaisseaux hollandais, et ne subit aucune représaille pour cette insulte.

Les états -généraux s'adressèrent à Catherine II, qui s'était mise à la tête d'une ligue maritime dans le Nord, pour faire respecter les pavillons neutres par les puissances belligérantes. Le stathouder, ne pouvant s'opposer à une mesure si sage, envoya en Russie l'ambassadeur le moins capable de conduire une négociation, et le plus propre à la faire échouer; mais celle dont il était chargé était si facile , que, malgré toutes les lenteurs et toutes les gaucheries de l'ambassadeur, l'accession à la neutralité armée fut signée, au grand déplaisir du prince et de l'Angleterre.

Dès que cette puissance apprit la signature de ce traité, elle déclara la guerre à la république, et le stathouder se vit forcé de s'unir

aux Français qu'il détestait, et de combattre l'Angleterre qu'il regardait comme son appui. !/

Ce fut alors que le prince, oubliant les maximes de ses prédécesseurs et le rôle qu'il lui convenait de jouer, loin de déployer une activité glorieuse, fit paraître une négligence coupable. Sourd aux cris du peuple hollandais 1

et prêtant une oreille complaisante à ses ennemis, abandonnant l'honneur de son pavillon , et se laissant soupçonner de complicité avec la puissance qui voulait l'avilir, il perdit la confiance de son pays, et enflamma l'indignation des amis de la liberté, qui ne souffraient un chef que lorsqu'il leur semblait nécessaire à la gloire et à la sûreté de la république.

Les esprits ardens, les hommes ambitieux, les têtes factieuses qui se trouvent partout, comme les vents prêts à briser un vaisseau mal gouverné, profitèrent avidement des prétextes que leur donnait la conduite de la cour stathoudérienne ; chaque jour le prince, aigri et incapable de dissimuler, fournissait de nouveaux alimens à leur haine et de nouveaux motifs à leurs plaintes. Il fut accusé d'avoir donné des ordres pour empêcher la réunion du peu de forces que la république avait en mer.

Zontmann et Kinsberg, n'écoutant que leur

"""^zèle et désobéissant à leurs instructions, se

réunirent et battirent les Anglais. Ce combat de Doggerbank excita tout à la fois et l'enthousiasme des Hollandais, et leur ressentiment contre le stathouder, assez peu politique pour mal accueillir les vainqueurs, et pour laisser percer l'humeur que lui causait ce triomphe national.

Il ne donna plus, pendant la guerre, aux escadres de la république d'autre occasion de cueillir des lauriers; la paix se fit en 1785 : et les états-généraux, aigris contre l'Angleterre, et ne comptant que sur l'appui de la France, qui termina encore , à ses frais , une contestation survenue entre l'empereur Joseph et la république, conclurent avec Louis XVI une alliance qui mit le comble à l'exaspération du prince, dont tout le plan politique était déjoué.

La fermentation que sa conduite avait fait naître, ne tarda pas à éclater. Non content des privilèges de ses prédécesseurs, il avait voulu les étendre, en écrivant des lettres pour influencer l'élection des magistrats des villes et des députés aux états; il espérait que cet usage se convertirait en droit , et que par ce moyen, réunissant la puissance législative au pouvoir exécutif, son autorité n'aurait plus de bornes.

Mais c'était à la fois se démasquer trop ou-

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vertement et trop mal choisir le temps pours.. une pareille innovation. Jamais les esprits n'y '78? avaient été moins disposés; le parti des patriotes, échauffé par le mécontentement national , et soutenu par le gouvernement français, répondit à ces attaques en en formant luimême contre les abus de l'autorité stathoudérienne.

V/abolition du privilège que s'attribuait le prince, de passer seul par la porte du nord du palais pour se rendre à la salle des états, fut le faible commencement de cette grande querelle. Au lieu de céder sagement sur ce point frivole, ou de négocier, le prince voulut exciter une émeute contre le député Gislaër qui, le premier, avait osé franchir ce passage. L'émeute fut apaisée, et il en résulta ce qui arrive toujours dans les troubles civils : un complot qui échoue, accroît la force du parti contre lequel il est tramé.

Les états de Hollande, irrités, usant de leur droit de souveraineté, donnèrent à un comité le commandement immédiat de la place. Le prince pouvait encore négocier : le parti patriote, peu d'accord sur ce qu'il voulait faire, incertain de la majorité, n'ayant à opposer (pie des milices bourgeoises aux troupes réglées du stathouder, et craignant l'or de l'Angleterre

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i ainsi que le ressentiment de la Prusse, n'aurait pas été fâché de trouver quelques moyens de conciliation ; il offrait même le partage du commandement entre le civil et le militaire; mais la vanité du stathouder et de la princesse éloigna bientôt toute possibilité d'accommodement; oubliant qu'il était le premier sujet de la république, il parla avec la hauteur d'un monarque absolu dont on méconnaît l'autorité.

S'il eût respecté les formes républicaines, en voulant défendre ses prérogatives, même les plus contestées, il paraît certain que le parti anti-stathoudérien n'aurait jamais pu obtenir le succès et l'accroissement rapide que lui valurent ces fausses démarches. En tout pays, les hommes qui veulent remuer sont toujours en minorité; la majorité veut l'ordre et la paix; elle supporte long -temps l'injustice pour conserver sa tranquillité , et il faut que le gouvernement fournisse beaucoup de prétextes , par ses fautes, au parti insurgent, pour qu'il puisse enflammer les esprits de cette majorité paisible.

Dès que le prince d'Orange déploya les prétentions d'un roi, les états des diverses provinces lui opposèrent la fierté républicaine; on se souleva de toutes parts contre cette hauteur impolitique, et on chercha à se dégager

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d'une influence abusive dont il dévoilait lui-' même le danger. A Utrecht, on changea tous les magistrats; les ordres privilégiés seuls se rallièrent au parti du prince. Dans plusieurs villes de Gueldre, d'Over-Yssel, de Zélande, de Groningue, et dans toute la Hollande, on annula le règlement de 1674 et le droit de patente, qui n'avaient donné aux capitaines généraux qu'une autorité précaire, et que ceux-ci avaient voulu rendre permanente.

Le stathouder, au lieu de négocier sur ces réclamations, en se servant de la majorité qu'il conservait aux états-généraux, pour balancer celle que ses ennemis avaient acquise dans plusieurs états provinciaux, voulut réprimer, par un édit, la liberté de la presse; dictant aux états illégaux et incomplets d'Utrecht, qui siégeaient à Amersfort, près de lui, les ordres qu'il voulait exécuter, il envoya des troupes pour soumettre les villes d'Hattem et d'Elbourg à son obéissance.

Cet acte de violence révolta tous les républicains : tous les habitans des deux villes attaquées, vieillards, femmes et enfans, abandonnant leurs foyers pour conserver leur liberté , ne laissèrent qu'un désert au vainqueur; ils répandirent partout la consternation, ainsi que la fureur qui lui succéda.

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Cet événement fut le signal de la guerre civile , que désiraient également , et les Anglais qui ne pouvaient souffrir que la république fût tranquille et heureuse sous la protection de la France, et les patriotes ardens qui, cachant leurs vues sous le prétexte d'une simple défense de leurs droits, ne tendaient en effet qu'à l'entière abolition du stathoudérat.

L'attaque dirigée contre Hattem et Elbourg produisit à la Haye la plus vive fermentation : les états de Hollande menacèrent le prince de le priver de toutes ses charges, s'il ne cessait les hostilités. Il répondit par une excuse dérisoire, prétendant n'avoir fait qu'exécuter l'ordre qu'il avait dicté lui-même aux états d'Amersfort.

Les patriotes, irrités, procédaient à la suspension de tous ses pouvoirs; le feu du mécontentement gagnant avec rapidité presque toutes les provinces, la plus complète révolution allait en être la suite inévitable, lorsque la mort du grand Frédéric changea subitement la face des affaires, et vint offrir au prince d'Orange un appui dont la sagesse politique de ce grand roi l'aurait toujours privé.

Etant malade, il avait chargé le duc de Brunswick, à la fin de 1785, de dire au général La Fayette, qui était encore à Berlin, que son intention n'était point de soutenir l'influence

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des Anglais en Hollande; qu'il pouvait assurer =» m le cabinet de Versailles que ses prétentions se '7 7 bornaient à vouloir qu'on conservât une place honorable au stathouder et à ses enfans; et qu'il ne prendrait point de part à cette querelle, si la France ne voulait pas l'abolition du stathoudérat. M. de Vergennes rassura complètement sur ce point la cour de Berlin. Mais Frédéric-Guillaume, plus sensible aux intérêts de la princesse d'Orange sa sœur qu'aux intérêts de son royaume, et excité par le comte de Hertzberg, qui secondait les vues de l'Angleterre, parce que le prince Henri inclinait pour la France, envoya à la Haye le comte de Goërtz, politique instruit, mais ardent, avec des instructions plus propres à embraser les esprits qu'à les apaiser.

Médiateur, sans qu'on eût demandé sa médiation, donnant plutôt des ordres que des conseils, qualifiant d'oppression la résistance des républicains, traitant en province rebelle une puissance indépendante, il décida la guerre que son influence, plus sagement dirigée, aurait pu éviter , et s'exposa au double danger d'attirer à la Prusse une guerre avec la France et l'Autriche, si le cabinet de Versailles avait été énergique, et d'achever la perte du prince d'Orange, qui n'avait que cinq ou six mille

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- hommes à opposer aux patriotes, les états de Hollande lui ayant retiré leur argent et leurs troupes, et ses régimens suisses ayant reçu du canton de Berne l'ordre de rester neutres dans cette querelle.

L'évidence du danger de cette position prévalut enfin sur les passions du comte de Hertzberg, sur les plaintes de la princesse et sur les artifices de l'Angleterre. Frédéric-Guillaume, ébranlé par les représentations du ministre de France, le comte d'Esterno, et effrayé du péril où le jetait une démarche inconsidérée, et d'ailleurs toujours enclin à se repentir avec promptitude des partis qu'il prenait avec précipitation, changea rapidement de projets et de langage, envoya des instructions plus pacifiques à son ministre, et fit entamer une négociation qui aurait pu rétablir le calme d'une manière solide, si le machiavélisme de Harris, le ressentiment de la princesse d'Orange, et la faiblesse de la cour de France ne s'étaient réunis pour renverser tous les plans de la raison, et pour déjouer toutes les combinaisons de la prudence.

Tandis que le ministre d'Esterno dévoilait la vérité aux yeux de Frédéric-Guillaume, la France envoyait à la Haye M. de Rayneval, pour y ménager un accommodement. Ce négociateur, sage et éclairé, parvint bientôt à faire

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sentir aux Hollandais le danger où les entrai- B nait leur ardeur. Les patriotes se relâchèrent sur les articles du commandement de la ville et du règlement de 1774? et ils firent au stathouder des propositions dont le succès paraissait d'autant plus probable, qu'elles étaient dictées par la France et approuvées par le comte de Goërtz, qui, suivant les nouvelles instructions de sa cour, n'écoutait plus les conseils artificieux du ministre anglais Harris. Mais si cet accommodement consolidait le bonheur de la république, rétablissait sur des bases plus sûres l'autorité du prince et la liberté du peuple, satisfaisait la Prusse, tranquillisait la France, et garantissait l'Europe des calamités de la guerre, il était trop contraire aux vues ambitieuses du cabinet britannique, pour qu'il ne cherchât pas tous les moyens de s'y opposer. La France, victorieuse en Amérique, alliée de l'Espagne et de l'Autriche, protectrice de la Hollande, amie de la Prusse, jouissant d'une influence sans rivale à Constantinople, donnant des subsides à la Suède, et prête à former avec la Russie des liaisons de commerce, était un objet de jalousie trop irritant pour ces fiers insulaires, qui ne peuvent jouir en paix de leur liberté et de leur richesse, et qui voudront sans cesse troubler le repos du continent, dont la

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nature les a séparés, tant que la France leur

disputera, comme elle le doit, l'empire des mers.

Le chevalier Harris, depuis lord Malmesbury, ministre d'Angleterre, était l'homme le plus propre à remplir, dans une pareille circonstance, les vues de la cour de Londres : actif en intrigues, fécond en projets, indifférent sur les moyens, passionné dans sa haine contre la France, il paraissait plus animé que le stathouder contre les patriotes, et aurait déployé la même ardeur pour le parti républicain , si les Français avaient soutenu la cause du stathouder. La paix détruisait toutes ses espérances; la guerre civile pouvait les faire renaître: il chercha donc tous les moyens de rendre la conciliation impossible, et son succès fut aussi facile que complet.

Il avait promptement senti que le stathouder ne pouvait être, par lui-même, ni fort utile à ses amis, ni fort redoutable pour ses adversaires. La fierté de la princesse d'Orange, et son caractère plus prompt et plus inflammable, lui offraient des ressources plus sûres,' et il en profita avec habileté. Flattant ses passions, entrant dans ses vues, plaignant ses malheurs, exagérant ses dangers, il gagna rapidement sa confiance, et dirigea ses démarches.

Si les propositions des états n'étaient pas

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toutes acceptables, elles étaient au moins de nature à être discutées, et montraient avec l?87 évidence le désir et la possibilité d'un rapprochement. Harris en craignait l'effet; toute négociation pouvait amener un accord ou éloigner l'éclat qu'il désirait. Pour la rompre, Harris empêcha le prince de discuter; et, par son conseil, la princesse d'Orange, qui n'était rien dans la république, répondit elle-même au ministère prussien, annonça que son mari rejetait toutes les propositions, et déclara que le seul moyen de rétablir la tranquillité, était de remettre les choses entièrement sur le pied où elles étaient précédemment, de rendre au prince, sans réserve, tous les privilèges abusifs qu'il regardait comme droits incontestables, et de rétracter toutes les erreurs commises par les états.

Une réponse si négative, une démarche si imprévue, une conduite si inconstitutionnelle, exaspérèrent tous les esprits, enflammèrent le courroux des hommes attachés à la liberté, rendirent la majorité au parti qui voulait abolir le stathoudérat, et réduisirent au silence les amis de la paix, qui ne pouvaient plus, sans honte, parler d'un accommodement qu'on refusait d'une manière si insultante.

L'explosion produite par cet événement

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rompit toute négociation : Goértz retourna à Berlin, Ray ne val à Paris. Le prince d'Orange fit avancer ses troupes, et chercha à séduire celles des états de Hollande. Les patriotes prirent les armes, jetèrent des forces dans la ville d'Utrecht; la république devint un champ de bataille, et chacune de ses assemblées fut un théâtre d'intrigues et de discordes.

A Amsterdam et à Roterdam, on changea tous les magistrats, et la révolution fut complète. Le stathouder voulut couper la communication entre Utrecht et la Hollande; ses troupes rencontrèrent celles des états, le 9 mai 1787, à Jutphaas, et les patriotes, commandés par d'Averhoult, battirent les troupes du prince et les forcèrent à se retirer.

Les états de Hollande déclarèrent alors l'union rompue, et le prince répondit à leur manifeste, en exhibant l'ordre des états d'Utrecht de mettre leur province à l'abri de l'invasion dont la Hollande la menaçait. Le stathouder voyait dans ce moment presque tous les états particuliers des provinces contre lui; mais la majorité des états -généraux penchait souvent en sa faveur; et cette incertitude dans leurs résolutions n'offrant aucune perspective solide à l'armée, une partie des officiers et des soldats se rangeaient sous les drapeaux du prince.

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lia iris, appuyant la cour stathoudérienne par son argent et par ses intrigues, mettait en mouvement la populace dans plusieurs villes, et excitait des émeutes en faveur du prince d'Orange. Les Hollandais, pour résister à ces attaques extérieures et intérieures, formèrent des corps francs; et, pour donner à leurs démarches plus de force et de rapidité , ils revêtirent un comité peu nombreux d'un pouvoir presque dictatorial. Dans cette position, il devait être évident aux yeux les moins clairvoyans, que le sort de la république allait dépendre de la conduite de la Prusse et de celle de la France.

Les patriotes et le stathouder manquaient également de prudence et d'adresse. Le prince démasquait trop ouvertement son désir d'obtenir le pouvoir absolu que la constitution lui refusait; il irritait les partis qu'il aurait dû ménager et diviser, et il n'avait pas assez de moyens pour soumettre ses ennemis.

Les patriotes, peu d'accord et consultant plus leurs passions que le vœu national, loin de s'en tenir à une réforme salutaire, visaient ouvertement à l'abolition du stathoudérat. Ils avaient négligé de prendre les moyens nécessaires pour s'assurer la majorité aux états-généraux, et cette faute détruisait l'effet de toutes

' les mesures qui auraient exigé la plus intime union et la plus grande célérité.

Leurs forces étaient d'ailleurs trop peu nombreuses pour accomplir leurs projets : ils avaient eu l'imprudence de les confier au rhingrave de Salm, homme d'esprit, intrigant, actif, mais guerrier sans réputation et politique sans moralité, qui n'adoptait le plan de chasser le prince d'Orange que dans l'espoir de lui succéder, et qui cessa de servir loyalement le parti républicain, dès qu'il fut convaincu qu'il ne voulait pas de chef.

Ce rhingrave de Salm, ayant persuadé à la Haye qu'il avait beaucoup de crédit à Versailles , et à Versailles qu'il en avait un considérable en Hollande, obtint effectivement dans les deux pays celui qu'il désirait; il finit par les trahir tous deux, et fut une des principales causes de la ruine des états, qui se seraient probablement sauvés, s'ils eussent donné toute leur confiance au vertueux et brave Van-Ryssel; mais leur aveuglement les perdit.

Dans cet équilibre de fautes et de maladresse, il est à croire que les deux partis, trop faibles pour se détruire, auraient été forcés d'en venir à un accommodement, si la Prusse et la France s'étaient réunies pour le leur conseiller, ou si elles avaient voulu toutes deux ne point

se mêler de leurs querelles. Harris sentit rapidement que, dans l'un ou dans l'autre cas, toutes ses vues étaient déjouées, et qu'il fallait absolument décider Frédéric-Guillaume à prendre une part active à cette contestation.

L'entreprise ne paraissait pas facile : le roi de Prusse devait craindre de s'engager dans une guerre qui pouvait attirer sur lui les armes de la France, unies à celles de l'Autriche et de la Russie. Mais Harris savait que les petites passions ont plus d'empire sur les hommes médiocres que les grands intérêts politiques. Il se servit d'un moyen puéril en apparence, mais le mieux adapté à la nature des instrumens dont il avait à se servir, et au caractère du monarque qu'il voulait compromettre.

Au moment où les esprits étaient le plus animés, au milieu du tumulte des camps, des cris des factions et du choc des armes, la princesse d'Orange, sans aucune négociation préalable, et saris prévenir aucun magistrat, partit froidement de Loo, et se mit en route pour se rendre à la Haye, où la populace, excitée par Harris, se disposait à la révolte.

On peut aisément concevoir la surprise que dut exciter ce voyage imprévu, dans un instant où le stathouder était dépouillé de tous ses emplois par les états de Hollande, et où ses

= troupes étaient en guerre avec celles de cette province. La princesse, étant arrivée sur la frontière, fut arrêtée par un poste militaire à Welche-Sluis. On la traita avec tous les égards dus à son rang, mais on ne lui permit pas de continuer sa route; elle se plaignit avec emportement aux états de l'obstacle qu'on opposait à son voyage, et écrivit au roi son frère pour lui faire envisager son arrestation comme un outrage dont il devait tirer vengeance.

Harris avait prévu que, si les états laissaient venir la princesse à la Haye, leur faiblesse et sa présence enflammant la populace, il serait facile de faire éclater une révolte qui écraserait le parti patriotique; et que, si on l'arrêtait dans sa marche, le roi de Prusse, qui avait plus de vanité que de prudence, serait irrité de cette insulte, et croirait son honneur intéressé à se venger de cet affront. L'événement justifia son calcul. Frédéric-Guillaume ordonna à son ambassadeur Thulemeyer d'exiger des états une satisfaction éclatante pour sa sœur, et de les menacer de la guerre en cas de refus.

L'effet de cette intrigue anglaise devait être un grand embrasement en Europe. Le roi de Prusse faisait marcher vingt mille hommes en Westphalie, sous les ordres du duc de Brunswick. La France devait rassembler une armée

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à Givet, et l'Angleterre armait pour soutenir « la cause stathoudérienne.

Les patriotes hollandais, pour prévenir cette explosion, tentèrent un dernier moyen de conciliation : dans une conférence tenue chez l'ambassadeur de France, Gislaër, l'homme le plus éloquent, le plus adroit, le plus insinuant de son parti, après avoir justifié devant Thulemeyer la conduite des états, prouva qu'elle avait été dictée par la prudence et réglée par la sagesse; il exposa avec clarté tous les faits qui avaient enlevé au stathouder non-seulement la confiance, mais même l'estime de la nation; enfin il démontra que toute réconciliation avec lui était devenue impossible; mais en même temps il fit entendre à l'ambassadeur qu'on pouvait se rapprocher de la princesse et de ses enfans, et leur rendre les charges et l'autorité que le prince d'Orange avait perdues sans retour.

Cette insinuation, approuvée par la France, ne parut pas désagréable au ministre prussien ; et si ce projet, qui pouvait plaire à Frédéric-Guillaume, eût été conçu et développé plus tôt, il aurait peut-être réussi; mais il était trop tard.

Le roi de Prusse, d'abord ébranlé par la crainte d'une guerre contre la France, avait enfin pris son parti ; l'indécision du cabinet de

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- Versailles avait enhardi celui de Berlin; Thulemeyer, d'après de nouveaux ordres du roi, exigea que les états écrivissent une lettre de satisfaction à sa sœur, et qu'ils soumissent leurs différends avec le stathouder à la médiation partiale et intéressée de l'Angleterre et de la Prusse, qui rendait celle de la France totalement illusoire.

Les états , réduits au désespoir, ne pouvaient encore se croire abandonnés par la cour de Versailles : ils sollicitèrent des secours qu'on leur promit; mais ils auraient pu dès lors prévoir que cette promesse serait sans effet, lorsqu'ils reçurent en même temps de cette cour le conseil timide, et d'écrire la lettre de satisfaction demandée, et d'accepter la médiation de leurs ennemis.

La proposition d'écrire une lettre de satisfaction à la princesse portait le désespoir dans l'âme des patriotes : il était également honteux d'y accéder et dangereux de s'y refuser. Après de longues et tumultueuses délibérations, ils se décidèrent à envoyer une députation à Berlin pour expliquer leur conduite et apaiser le ressentiment du roi, ils chargèrent Paulus, républicain ferme et adroit, de presser l'arrivée des secours que Louis XVI avait promis.

Le sort de la république paraissait dépendre

du succès de ces deux négociations, et les états ? croyaient avoir le temps d'éloigner la guerre ou de s'y préparer : mais, à leur grande surprise, Thulemeyer exigea sous quatre jours la satisfaction la plus éclatante pour la princesse, et la punition des patriotes les plus estimés, déclarant en même temps que, ce terme expiré, les troupes prussiennes, en cas de refus ou d'hésitation, entreraient sur le territoire de la république.

Cette déclaration leva le voile qui couvrait les yeux des Hollandais ; ils virent clairement que les négociations étaient illusoires, et que la perte de leur indépendance était résolue. La consternation que produisit cet événement fut bientôt remplacée par la fureur : chacun courut aux armes; et les patriotes, espérant que la France offensée prendrait enfin leur défense avec énergie, se flattèrent que la résistance d'Utrecht , la difficulté du pays , le courage de la nation et les inondations qui les avaient garantis du joug de Louis XIV, opposeraient des obstacles sufFisans aux armes du roi de Prussse et à la vengeance du stathouder.

Tous leurs calculs se trouvèrent faux ; toutes leurs ressources manquèrent à la fois; et toutes ces espérances trompeuses s'évanouirent en un instant. Si la France n'avait pas craint la guerre,

la Prusse n'aurait jamais osé la commencer; la seule menace d'un camp à Givet avait décidé Frédéric -Guillaume à négocier. Mais la faiblesse qui causa, peu de temps après, la ruine du pouvoir monarchique en France, rendait déjà toutes les résolutions du cabinet de Versailles lentes et incertaines.

Le comte de Vergennes, entraîné par l'activité du duc de la Vauguyon , avait , contre son vœu et celui du roi, pris part aux premiers troubles des Provinces -Unies. Engagé dans cette querelle, le roi n'avait soutenu les patriotes qu'à regret; il craignait que cette contestation, en suscitant une nouvelle guerre, n'achevât d'épuiser ses finances ; cependant il sentait qu'il ne pouvait sans honte abandonner la Hollande à l'influence de l'Angleterre : il avait toujours espéré terminer cette querelle par un accommodement.

M. de Montmorin, qui avait succédé à M. de Vergennes dans le ministère des affaires étrangères, représentait en vain que, pour parvenir à ce but, il fallait développer autant de force que de sagesse, et que, pour empêcher la guerre, il fallait se montrer prêt à la soutenir avec succès.

En vain le maréchal de Ségur, ministre de la guerre , renouvelait à chaque conseil la de-

mande des fonds nécessaires an rassemblement d'un camp à Givet. L'archevêque de Toulouse, depuis archevêque de Sens, nouveau ministre des finances, homme de peu de moyens et d'une grande ambition, dont les femmes avaient fait la réputation, et qui la perdit dès qu'il fut à la tête des affaires, retardait de jour en jour la décision du conseil sur cette importante détermination; il croyait que les menaces d'un armement, sans en faire les frais, suffiraient pour effrayer la Prusse; mais il était évident que ce système puéril ne pouvait pas avoir un long succès.

Le duc de Brunswick, qui s'était avancé peu à peu jusqu'aux frontières de la république, envoya des officiers reconnaître les dispositions des Français. Il a dit lui-même souvent, depuis son expédition , que , s'il y avait eu quelques tentes à Givet, il n'aurait pas continué sa marche, parce que le roi de Prusse ne voulait pas, pour l'intérêt de sa sœur, s'engager dans une guerre avec la France, dont la maison d'Autriche n'aurait que trop profité. Mais, en apprenant que les Français n'avaient pas un seul corps de troupes sous les armes, il jugea que la célérité de son expédition en assurerait le succès, et que plus il déploierait d'audace, moins la faiblesse de ses ennemis lui opposerait d'obstacles.

! Cette détermination prise, il s'avança rapidement, à la tête de vingt mille Prussiens, sur trois colonnes. La cour de France, apprenant cette nouvelle imprévue, donna enfin des ordres pour rassembler une armée et pour mettre en mer une escadre. Elle entama un traité d'alliance avec la Piussie, l'Autriche et l'Espagne.

Quoique cette résolution fût tardive, elle aurait encore pu sauver la Hollande, si les patriotes avaient résisté quelques semaines aux efforts des Prussiens *; mais tout se réunit à la fois pour accélérer leur perte. Les premières villes attaquées par le duc lui ouvrirent leurs portes à la première sommation ; les inondations n'eurent point l'effet qu'on en avait attendu ; le rhingrave de Salm , qui pouvait se défendre un mois à Utrecht, comme l'assurait M. de Bellonet que la France y avait envoyé, rendit sans coup férir cette place importante, disparut, abandonna honteusement le parti qu'il avait juré de servir, et ne lui laissa que le regret d'avoir si mal placé sa confiance.

Le duc de Brunswick arriva sans obstacle à la Haye. Amsterdam seule, où s'étaient réfugiés les états de Hollande, défendue par M. de

* Voyez a la fin de ce Volume la lettre adressée au marquis de La Fayette par M. de Saint-Priest, qui venait d'être nommé ambassadeur de France en Hollande.

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Ternant et une centaine de canonniers fran-! eais, opposa une forte résistance aux Prussiens, et leur fit payer, par un peu de sang, la conquête de la république. Elle fut enfin forcée de capituler, et en moins de vingt jours les Provinces-Unies perdirent leur liberté. Le stathouder recouvra toute sa puissance ; la princesse d'Orange se trouva maîtresse d'exercer arbitrairement ses vengeances; l'Angleterre redevint dominatrice des mers; la Prusse étonna l'Europe par son influence, et la France vit disparaître la considération antique que lui donnaient ses forces et sa position.

Peu de temps après, les cours de Berlin et de Londres firent avec les états-généraux une alliance qui sanctionnait leur indépendance. Les régimens stathoudériens furent récompensés de leurs services par le pillage des villes les plus patriotes; les partisans de la liberté furent ou immolés dans des émeutes, ou forcés de fuir leur patrie; le grand -pensionnaire mourut de chagrin, et la soumission la plus complète fit succéder pour quelques années, en Hollande, le triste calme du despotisme aux agitations de l'anarchie.

Je n'ai tracé qu'un tableau rapide de cette révolution, qui dut sa naissance à l'ambition mal réglée du stathouder et de la princesse •• 9

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------ d'Orange, ses progrès à leurs fautes, et sa ea-

787 tastrophe à l'exagération, à l'ardente imprévoyance des républicains, à l'adresse de Marris, à la faiblesse des Français et à l'audace du duc de Brunswick.

Comme le pays qui en a été le théâtre est devenu d'un grand intérêt pour nous , par la nature de nos relations, j'ai cru que cette esquisse légère ne suffirait pas, et qu'il serait agréable au lecteur de connaître avec plus de détails les événemens que j'ai rapportés. Il les trouvera, au nombre des pièces justificatives, dans un mémoire rédigé par un de nos plus anciens diplomates, M. Caillard, chargé des affaires de France à la Haye , pendant cette révolution, et, depuis, ministre de la république à Berlin. L'étendue des connaissances de l'auteur, et sa position qui l'avait rendu témoin des événemens qu'il raconte , sont de sûrs garans du mérite de cet écrit. On y verra l'examen le plus approfondi de la constitution des Provinces-Unies, et le récit le plus détaillé des malheurs dont elles sont devenues le théâtre. Quelque intéressant que soit ce mémoire, comme il interromprait la suite de cette narration, j'ai cru plus convenable de ne le placer qu'au troisième volume de cet ouvrage.