CHAPITRE V

Négociation pour former une quadruple alliance entre la France, la Russie, l'Autriche et l'Espagne. — Découverte de ce projet.

— Alliance entre la Prusse, la Hollande et l'Angleterre. — Armement et désarmement des Anglais et des Français. — Intrigues des Anglo - Prussiens contre la France. — Affaire de Kilhurn. — Préparatifs de guerre de la Russie et de la Suède. Rupture, guerre, négociations entre ces deux puissances.

— Les armées russes et autrichiennes battent les Turcs. -^- La Pologne secoue le joug de la Russie, et se livre à la Prusse r— L'Angleterre et la Prusse veulent être arbitres de la paix. — Leur prépondérance en Europe. — Troubles en France. — Fautes du cardinal de Loménie. — L mécontentement y est général. — Ses -suites.

Le dénouement rapide et imprévu de la révo- , lution de Hollande produisit un étonnement universel en Europe; et, quoiqu'il découvrît évidemment la faiblesse du cabinet de Versailles, on en douta quelque temps dans plusieurs cours, et l'on s'attendit à l'explosion d'un ressentiment qui semblait devoir allumer une guerre générale. Jusqu'à ce moment on avait vu la France alliée de l'Espagne et de l'Autriche, forçant l'Angleterre à conclure une paix humiliante, et occupant avec éclat le premier rang parmi les grandes puissances. Il était difc

l32 DECADE HISTORIQUE.

iicile de croire que, sans combattre, elle se laissât humilier à son tour par l'ennemi qu'elle venait de vaincre, et qu'elle souffrit patiemment que l'électeur de Brandbourg déjouât sa politique, renversât son ouvrage, lui enlevai ses alliés et bravât ses forces.

On n'ignorait pas dans quel désordre étaient ses finances; mais on connaissait l'étendue de ses ressources, et l'agitation qui se manifestait dans l'intérieur de ce royaume était une raison dé plus pour déterminer le monarque à la guerre, s'il avait bien connu ses véritables intérêts. Mais son caractère était pacifique, et l'habitude d'une domination tranquille ne lui permettait pas de prévoir les dangers dont son pouvoir était si prochainement menacé.

Quelques-uns des ministres de Louis XVI étaient plus clairvoyans ; ils avaient voulu occuper au dehors l'activité des esprits qui pouvaient troubler la tranquillité intérieure : ils avaient conseillé de soutenir énergiquement les états de Hollande ; mais l'archevêque de Sens, depuis cardinal de Loménie, dont les vues étaient plus étroites, et que le fardeau des finances aecablait, tremblait à la seule idée des dépenses que coûterait la guerre. Il n'osa cependant pas d'abord conseiller hautement au roi d'abandonner ses alliés; mais

DECADE HISTORIQUE. I 55

comme il avait, par des délais successifs, rc-! tardé la formation du camp de Givet, il continua à ralentir toutes les opérations qu'on voulait faire pour réparer cette faute. Il ne s'opposa pas à l'armement des escadres royales; mais il retarda leur sortie du port de Brest. Il consentit à négocier une alliance avec les cours de Pétersbourg, de Madrid et de Vienne ; mais il annula l'effet de ces négociations par les lenteurs qu'il y apporta; et, son élévation au poste de principal ministre ayant écarté du conseil les maréchaux de Ségur et de Castries, dont la fermeté contrariait sa tortueuse et timide politique, il profita des dispositions pacifiques du roi pour lui faire signer un désarmement qui enleva tout à la fois au gouvernement l'estime de ses rivaux , la confiance de ses alliés et le respect de ses sujets.

Le cardinal se prêta d'autant plus facilement au projet d'une alliance avec l'impératrice de Russie, qu'il en croyait l'exécution impossible. 11 savait que Catherine II, depuis long-temps aigrie contre la France, qu'elle regardait comme le seul obstacle à ses desseins ambitieux sur l'empire ottoman, avait, dans tous les temps, montré autant de penchant à se lier avec les \nglais qucd'éloignement pour se rapprocher des Français. Il attribuait le traité de commerce

ï34 DÉCADE HISTORIQUE.

qu'elle avait conclu à une humeur de circonstance contre l'entêtement de l'Angleterre qui voulait tyranniser les mers, et refusait de reconnaître les principes de la neutralité armée; mais il était loin de croire que Catherine II , combattant les Turcs, voulût augmenter le nombre de ses ennemis en prenant part à la querelle qui s'élevait entre la France, la Prusse et l'Angleterre.

Ainsi il laissa tranquillement M. de Montmorin décider le roi à proposer une alliance impossible selon lui, et dont le refus justifierait le désarmement qu'il méditait , et la honteuse inaction à laquelle il s'était déterminé.

Le ministre de France à Pétersbourg reçut donc l'ordre de se concerter avec le comte de Cobentzel, ambassadeur de l'empereur, et de faire secrètement, indirectement et sans compromettre le roi, quelques insinuations pour s'assurer des intentions de la cour de Russie , et savoir si elle ne consentirait pas à s'unir avec la France, l'Autriche et l'Espagne, pour s'opposer à l'ambition menaçante des Anglais et des Prussiens.

Le ministre français, qui n'était pas dans le secret du cardinal, exécuta avec circonspection les ordres qu'il avait reçus, et cependant avec assez d'efficacité pour obtenir un plein succès.

Catherine II, quoi qu'en dise l'Anglais Ethon dans son Tableau de T empire ottoman, était fort irritée contre les intrigues du roi de Prusse et du cabinet de Londres ; elle savait positivement que les Turcs lui avaient déclaré la guerre d'après leurs conseils. Elle n'ignorait pas que ces deux puissances excitaient contre elle la Pologne et la Suède ; et cette princesse, voulant profiter de l'occasion de se venger, regarda les insinuations de M. de Ségur comme une proposition formelle d'alliance, lui répondit qu'elle en formait aussi le vœu , qu'elle en presserait la conclusion, qu'il fallait seulement beaucoup de secret, afin de ne pas éveiller l'inquiétude des Anglais; et, dans le cas où l'alliance serait conclue , elle fit entendre que , dès que les vaisseaux marchands que l'Angleterre envoie en grand nombre tous les ans à Cronstadt y seraient arrivés, elle y mettrait un embargo qui ferait repentir le ministère anglais de sa conduite hostile contre elle. De plus elle s'engageait à faire, par l'entremise de la France, la paix avec les Turcs, en leur demandant de légères indemnités ; et elle voulait que les quatre cours alliées garantissent l'intégralité du territoire de la Pologne, pour déjouer les vues, déjà pressenties par elle, du roi de Prusse sur Thorn et Dantzick.

l36 DECADE HISTORIQUE.

gags II est évident, de quelque système qu'on soit 788 en politique pour d'autres circonstances, qu'à cette époque cette quadruple alliance aurait eu les résultats les plus heureux. Elle aurait sauvé la Pologne , pacifié et rassuré la Turquie , contenu la Suède, amené l'Angleterre et la Prusse à faire en Hollande un arrangement qui aurait concilié tous les partis. On aurait épargné le sang d'un million d'hommes que la guerre des Turcs, des Autrichiens et des Suédois a coûté; la Pologne n'aurait pas eu la honte et le malheur d'un nouveau partage, et la cour de France, conservant une juste considération au dehors et au dedans, aurait peut-être évité tous les déchiremens qu'amenèrent les fautes trop multipliées du premier ministre.

Si, malgré toutes les probabilités qu'une si forte alliance donnait pour le maintien d'une paix honorable, l'Angleterre et la Prusse s'étaient décidées à la guerre, il est à présumer que la France , assistée de si puissans alliés , s'en serait tirée avec honneur, et que beaucoup de têtes ardentes, qui depuis ont été tour à tour chefs et victimes des factions dont elle s'est vue la proie , auraient déployé plus utilement et plus heureusement la même ardeur pour sa gloire.

Quoi qu'il en soit, cette négociation, qui

promettait de si grands résultats et un si prompt . succès, fut bientôt arrêtée dans sa marche; un commis du comte Osterman en trahit le secret; et Fraser, chargé dès affaires du roi d'Angleterre à Pétersbourg, en donna avis, par un courrier extraordinaire, au cabinet britannique. Dès que les cours de Londres et de Berlin Curent informées de ce projet de quadruple alliance, elles songèrent à détourner l'orage qui les menaçait.

Si \e gouvernement français avait montré quelque énergie, le seul moyen pour elles d'éviter l'effet de la ligue qui se formait, aurait été de s'entendre à l'amiable pour terminer la querelle des Turcs et des Impériaux, pour rendre à la Hollande son indépendance, et pour rétablir la tranquillité en Europe sur des bases solides.

Ce fut même, dans le premier moment, l'avis de Frédéric-Guillaume, qui jouissait avec inquiétude du succès de la révolution de Hollande , et qui craignait de se voir enlevé aux voluptés par une guerre longue et sérieuse.

Mais M. de Hertzberg , conseillé et gouverné par Eward, ministre anglais, qui lisait même souvent des dépêches avant lui, fit sentir au roi que la cour de France, n'ayant pas osé défendre les patriotes hollandais armés, oserait en-

t38 décade historique.

core moins les venger lorsqu'ils étaient vaincus ; que le projet de quadruple alliance était une preuve de sa faiblesse, puisqu'elle croyait avoir besoin de chercher si loin des appuis; et qu'il fallait, en redoublant d'audace, prouver, par des arméniens et des menaces, que la conclusion de ce traité amènerait infailliblement la geurre que le cabinet de Versailles voulait éviter.

Ce système prévalut et réussit parfaitement ; les Anglais et les Prussiens firent les démonstrations les plus menaçantes. Le cardinal de Loménie effraya le roi par le tableau des finances et par celui des malheurs dont la guerre allait accabler la France. On convint avec l'Angleterre d'un désarmement réciproque qui enleva tout espoir aux patriotes de Hollande. On prodigua à Frédéric-Guillaume les assurances d'amitié et d'intentions pacifiques, et on réprimanda le comte de Ségur pour avoir trop pressé la marche de la négociation dont on l'avait chargé, c'est-à-dire pour avoir réussi.

Ainsi ce projet d'alliance, loin de produire le bien qui pouvait en résulter, n'eut d'autre effet que d'aigrir les rois de Prusse et d'Angleterre, de leur faire connaître à la fois les dispositions de l'impératrice et de l'empereur, le ressentiment et l'impuissance des Français,

DÉCADE HISTORIQUE. I 5g

de les déterminer à resserrer leurs liens avec = la Hollande , à en former avec la Suède et la Pologne; et il leur fut démontré qu'ils pouvaient à leur gré, sans obstacles, agiter toute l'Europe et se rendre les arbitres de ses destinées.

Le but de l'Angleterre était d'affaiblir la puissance de Catherine, en excitant contre elle les Suédois, les Polonais et les Turcs, et de la forcer, en lui dictant la paix, à rendre au pavillon britannique le monopole du commerce du Nord. La cour de Londres espérait de plus, en rendant cette paix avantageuse aux Turcs, détruire l'influence française à la Porte et s'assurer de grands avantages pour le commerce du Levant.

Hertzberg faisait envisager au roi de Prusse l'espoir d'épuiser la maison d'Autriche par la guerre de Turquie, de lui faire perdre le Brabant, et de lui enlever ses acquisitions en Pologne : il ne doutait pas qu'alors les Polonais ne payassent la protection de la Prusse par la cession de Dantzick et de Thorn.

Tel était le plan ambitieux de la ligue anglo-prussienne. Le gouvernement français ne l'ignorait pas ; mais il n'avait pas assez d'énergie pour s'y opposer. M. de Florida-Blanca, qui dirigeait le cabinet de Madrid, trompé par

l4o DECADE HISTORIQUE.

s»—- les caresses et les protestations de la cour de Prusse, haïssant celle de Vienne, et un peu jaloux de l'influence que le cabinet de Versailles prétendait avoir sur toutes les affaires d'Europe , détournant la France de toute mesure vigoureuse, secondait, par ses conseils temporiseurs, la politique faible du cardinal de Loménie, ainsi que la politique ambitieuse de la Prusse et de l'Angleterre.

Aussi leurs desseins auraient réussi complètement, malgré la valeur des Russes, les fautes de Gustave , la faiblesse des Polonais et l'ineptie des Turcs, si la versatilité de Frédéric- Guillaume et la révolution de France n'avaient pas concouru à changer, peu de temps après, d'une manière totale et imprévue, la face des affaires.

Si l'on doutait encore de la sincérité de l'impératrice, lorsqu'elle avait montré quelque crainte de l'agression des Turcs, et lorsqu'elle avait demandé l'intervention du gouvernement français pour s'accommoder avec eux, les événemens de la fin de 1787 et du commencement de 1788 pourraient, sur ce point, convaincre les politiques les plus incrédules.

Tandis que les ministres d'Angleterre et de Prusse déclamaient partout contre l'ambition de Catherine, et cherchaient à soulever contre

DÉCADE HISTORIQUE. i/p

elle toutes les puissances, en faisant envisager La destruction de l'empire ottoman comme prochaine et inévitable, le prince Potemkin, surpris par une rupture qu'il n'avait pas prévue, se trouvait à la tête d'une armée incomplète , sans magasins, sans argent, sans munitions, cl dépourvue de tout ce qui était nécessaire pour commencer la campagne avec promptitude, et en pousser les opérations avec vi-

l-SS.

gueur.

Ce ne fut qu'après plusieurs mois qu'il put s'approcher d'Oczakow avec quatre-vingt mille hommes; et le maréchal de Romanzow fut encore plus de temps à pouvoir s'avancer vers Choczim, avec une armée tellement inférieure en nombre à celle des Turcs , qu'il se serait Vu forcé de se tenir sur la défensive , si l'empereur Joseph , dont les négociations avaient été infructueuses , ne s'était pas déterminé, malgré les menaces de la Prusse, à joindre ses armes à celles de son allié , et à déclarer la guerre à la Porte.

On fut même obligé , pour former ces deux armées, de dégarnir tellement les frontières septentrionales de l'empire, que l'impératrice se trouva, peu de temps après, dans le danger le plus pressant lorsqu'elle fut attaquée par les Suédois, ne pouvant opposer à leur invasion

l/y2 DÉCADE HISTORIQUE.

■■■'-"'"gg que des recrues levées à la hâte, et tout au plus cinq à six mille hommes de vieilles troupes.

Le premier combat qui eut lieu entre les Turcs et les Russes se livra à Kilburn, vis-àvis d'Oczakow, sur la pointe d'une presqu'île qui défend l'entrée du Borysthène. La valeur ottomane fut contrainte de céder à la discipline russe et au courage de Suwarow; et les Turcs, après avoir forcé trois fois les retranchemens des Russes, furent enfin repoussés avec une telle perte que très -peu d'entre eux purent porter au pacha d'Oczakow la nouvelle de leur désastre.

Cette expédition était dirigée par des officiers français, envoyés à Oczakow, dans un temps où la France croyait encore aux intentions hostiles de Catherine. Le roi de Prusse, profitant de cette circonstance , voulut exciter la méfiance de l'impératrice contre la France, en l'accusant d'entretenir une guerre qu'elle avait retardée de tout son pouvoir, et que lui seul et l'Angleterre avaient allumée; mais l'effet de cet artifice ne fut pas long : les dépêches du comte de Choiseul-Gouffier , et l'arrivée d'un secrétaire de Bulgakow à Pétersbourg, firent bientôt connaître la vérité.

L'hiver de 1788 se passa en préparatifs militaires et en négociations. La France travail-

DÉCADE HISTORIQUE. l/|5

lait à faire accepter sa médiation seule. La* Prusse et l'Angleterre proposaient aussi la leur, tandis qu'elles soufflaient partout la discorde ; et le roi d'Espagne, plus loyal que politique, conseillait la paix à tout le monde , s'embarrassant peu que les négociations fussent confiées à l'intervention sincère de son allié, ou à la médiation dangereuse de ses rivaux.

Frédéric- Guillaume jouissait voluptueusement à Berlin de l'éclat que répandait sur son règne l'activité de son ministre. Fier d'avoir conquis, sans combattre, un pays que n'avait pu subjuguer Louis XIV, il croyait avoir donné un royaume au stathouder, son beau -frère, tandis qu'il n'avait réellement fait de la Hollande qu'une province de l'Angleterre. Adroitement flatté par le ministère britannique, dont il servait aveuglément l'ambition, il s'applaudissait d'avoir porté les Turcs à la guerre, et de se venger ainsi de l'impératrice qui l'avait froidement accueilli, lorsque, étant prince royal, il avait été envoyé près d'elle par son oncle.

Oubliant les conseils de son prédécesseur, il resserrait , par cette conduite , les liens de l'Autriche et de la France; mais le génie ardent d'Hertzberg et l'influence de l'Angleterre l'aveuglaient et l'entraînaient sans prévoyance

l44 DKCADE HISTORIQUE.

dans un système totalement opposé à ses véritables intérêts.

Si Joseph II, se servant des prétextes que lui fournissaient les troubles du Brabant, ne s'était pas aussi imprudemment embarqué dans la guerre contre les Turcs, et si la révolution de France n'avait pas eu lieu, Catherine II aurait toujours forcé la Porte à recevoir la paix, et le roi de Prusse se serait trouvé seul exposé aux ressentimens des deux cours impériales et de la France ; mais la suite de cette histoire prouvera que la fortune répara constamment les fautes de Frédéric-Guillaume, et le sauva toujours des malheurs que pouvaient lui attirer l'active inquiétude de ses ministres, l'inconséquence de sa politique et l'indolence de son caractère.

Rien ne troubla sa tranquillité pendant l'hiver de 1788; tout se réunissait pour donner à la flatterie l'apparence de la vérité. Conquérant de la Hollande, redouté par la France, ménagé par l'Espagne, exalté par l'Angleterre, regardé par les princes allemands comme le protecteur de la liberté germanique, les Turcs imploraient ses secours, la Pologne son appui ; la Suède suivait ses conseils; le Danemarck craignait ses menaces ; les poètes allemands célébraient sa magnificence, et applaudissaient

DÉCADE HISTORIQUE. l/+5

à son aversion pour la littérature française; ses maîtresses le soulageaient du poids de l'ennui; ses ministres, de celui des affaires.

Les courtisans lui prédisaient une solide gloire, et les illuminés lui promettaient une longue vie, au moyen d'un élixir qui en abrégea la durée. Le monarque alors crut et dut croire que le rôle de roi était aussi facile que doux ; il ne prévoyait pas l'explosion qui devait si promptement soulever tant de peuples, ébranler tant de trônes, et flétrir les premiers lauriers de son règne.

L'été de 1788 fut fécond en grands événemens. Les armées autrichiennes et russes, qui s'étaient rassemblées avec lenteur, agirent avec succès. Romanzow et Cobourg s'emparèrent de Choczim et de presque toute la Moldavie. L'empereur Joseph II, combattant en personne , prit d'assaut Sabach ; ses généraux se rendirent maîtres deDubiza.Potemkin investit Oczakow ; l'escadre russe battit l'escadre turque sur la mer Noire ; et le prince de Nassau, célèbre par ses aventures, sa vie errante et son amour pour les dangers, attaqua témérairement dans le Liman, avec des galères et des bateaux plats, la flotte du capi tan-pacha, s'empara de quelques vaisseaux de guerre, mit le feu aux autres, et détruisit entièrement cette armée

l46 DÉCADE HISTORIQUE.

- En vain l'Anglais Eton s'efforce, dans son Tableau de V empire ottoman^ d'affaiblir l'éclat de cette action, en adoptant les observations de l'Américain Paul Jones, qui était aveuglé par la jalousie que lui inspirait cette victoire. Paul Jones, quoique intrépide, ne connaissant pas l'inexpérience des Turcs, s'était opposé à cette entreprise et n'en pouvait pas pardonner le succès.

Tandis que l'impératrice rassemblait dans le Midi, à huit cents lieues de sa capitale, tout ce qu'elle pouvait réunir d'argent, d'artillerie et de soldats pour réparer les effets de l'indolence de Potemkin, et pour faire repentir les Turcs de leur agression, un nouvel orage, formé par l'active politique des ministres de Frédéric -Guillaume et du roi d'Angleterre, vint menacer, dans le Nord, et son trône et sa personne.

Le danger fut d'autant plus grand qu'il avait été moins prévu; et si le nouvel ennemi qui se déclara contre Catherine avait déployé autant d'énergie qu'il avait montré d'audace, il est certain qu'il serait arrivé aussi facilement à Pétersbourg qu'il s'en était flatté : mais beaucoup d'hommes d'État forment de vastes plans, et peu savent les exécuter.

Gustave III, roi de Suède, tourmenté par

DÉCADE HISTORIQUE. \Lfj

cei amour de la gloire qui excite l'enthousiasme de tous les peuples du monde, quoiqu'il soit la cause de presque tous leurs malheurs, n'était pas satisfait de la célébrité que lui avait acquise la révolution qu'il avait faite dans son pays ; son nom semblait lui imposer d'autres obligations : il avait souvent dit qiï il fallait une guerre pour caractériser un règne.

En vain le grand Frédéric, son oncle, en le complimentant sur la révolution qui avait augmenté son pouvoir, lui avait recommandé d'être pacifique, et l'avait averti « que, de- » puis qu'il existait en Europe quatre mo- » narchies qui pouvaient chacune rassembler » quatre cent mille soldats, un roi de Suède, » avec une armée de vingt-cinq mille hom- » mes, ne devait pas espérer de jouer un » grand rôle en Europe. » Gustave ne pouvait se résigner au repos, et il voulait à toute force être conquérant.

Ce n'était pas le ressentiment des anciennes pertes de la Suède qui l'animait contre la Russie ; il avait souvent montré à cette puissance qu'il était prêt à s'allier avec elle, si elle voulait lui permettre d'enlever la Norwége aux Danois ; et il promettait au roi de France une union indissoluble, si ce monarque consentait à lui donner les moyens de reprendre aux

l4$ DECADE HISTORIQUE.

i Russes la Finlande et la Livonie. Toute alliance lui était égale, pourvu qu'elle fût offensive, et laissât le champ libre à ses passions.

Jusqu'à l'époque dont il est question, il avait été de tous côtés contrarié dans son vœu; la Russie et l'Angleterre garantissaient le Danemarck de son ambition ; et Louis XVI, qui aimait la paix , se servait de son influence sur ses alliés pour la maintenir.

La guerre des Turcs contre les Autrichiens et les Russes, le refroidissement de l'Angleterre pour la Russie, et la haine de Frédéric- Guillaume contre l'impératrice, offrirent enfin à Gustave l'occasion qu'il désirait : le roi de Prusse lui fit promettre des subsides par la Porte; l'Angleterre lui laissa espérer des secours; et ces deux puissances, encourageant son ardeur belliqueuse, virent avec joie ce prince impétueux seconder leurs projets, diviser les forces de la Russie, augmenter les dangers de l'empereur, et déjouer la politique conciliatrice de la France.

Le plus grand embarras de Gustave fut de trouver un prétexte; car, telle est la force de la justice, les princes qui en violent le plus les lois, n'osent pas en désavouer les principes; et elle est heureusement si nécessaire à tous les hommes , qu'elle est hypocritement invoquée

DÉCADE HISTORIQUE. l49

par eux clans le moment même où ils l'ou-*5555^ r r 1788.-

tragent.

Gustave III, quoiqu'il eût augmenté en Suède la puissance royale, était monarque d'un peuple fier et libre; ses droits, bien qu'étendus, étaient limités ; la constitution, qu'il avait luimême rédigée, lui donnait tout le pouvoir nécessaire pour défendre ses Etats, mais lui refusait expressément celui d'entreprendre une guerre offensive, sans le consentement des quatre ordres du royaume. Or, Catherine était certainement fort éloignée de vouloir et de pouvoir l'attaquer : ses frontières septentrionales étaient dégarnies; et elle prévoyait si peu une rupture avec la Suède, qu'elle était au moment d'envoyer tout ce qu'elle avait de forces navales dans l'Archipel, comme elle l'avait fait avec tant de hardiesse et de succès dans la guerre précédente.

Dans une pareille position, Gustave ne pouvait trouver que des prétextes frivoles; aussi ceux qu'il saisit, furent si invraisemblables qu'ils ne trompèrent personne, et ne furent adoptés que par ceux qui favorisaient ses vues.

Toute l'Europe savait le but de l'armement de Catherine, et vit avec surprise le roi de Suède affecter des alarmes qu'il ne ressentait pas, et implorer des secours dont il n'avait

l5o DÉCADE HISTORIQUE.

! aucun besoin. Le comte Rasoumowsky, ministre de Russie en Suède, fut accusé par lui d'intrigues tendantes à exciter des factions. Cet envoyé, dont les instructions étaient alors très pacifiques, fit une note pour dissiper les inquiétudes du roi, et l'assurer de l'amitié de l'impératrice pour le monarque et pour sa nation. Gustave feignit d'être choqué de cette expression; il prétendit que, lui seul étant chargé du gouvernement, aucune note ministérielle ne devait parler de la nation suédoise, que ce langage était factieux, et qu'il ne pouvait souffrir près de lui un ministre qui respectait si peu son autorité.

Il était assez singulier que le chef d'un peuple libre reprochât de pareilles formes à un souverain despotique ; mais Gustave, sans s'embarrasser de cette inconséquence, renvoya Rasoumowsky, et, sur son refus de partir, il le fit embarquer d'autorité. Il se mit ensuite promptement à la tête de son armée; sans avoir égardfeaux remontrances des envoyés des cours de Versailles, de Vienne et de Madrid, il s'avança sur la frontière de Finlande, refusant toute conférence avec les généraux que l'impératrice envoyait pour négocier avec lui, et répandant partout que les Russes voulaient envahir la Suède, et avaient déjà commis des hostilités.

DECADE HISTORIQUE. iDl

Pour rendre l'alarme plus vive et la nou-1 velle plus vraisemblable, on prétend qu'il avait pris à l'opéra de Stockholm des habits de Cosaques, en avait fait revêtir des soldats suédois, et avait fait sabrer par eux quelques paysans. Un pareil moyen est si blâmable qu'on ne rapporterait pas cette anecdote, si elle n'avait pas été répandue dans le Nord par l'impératrice, par les ministres, par les généraux russes, et attestée par plusieurs officiers suédois prisonniers. Quoi qu'il en soit, le bruit de ce stratagème, à la fois cruel et puéril, dont l'illusion ne pouvait pas être de longue durée, contribua, peu de temps après, à favoriser les projets de quelques factieux, et à enflammer l'indignation de l'armée suédoise en Finlande, où l'on vit éclater la plus dangereuse révolte. Cependant Catherine, fière de sa puissance et enivrée de l'éclat de son règne, s'endormait dans une imprudente confiance ; elle ne voulait pas croire que le roi de Suède osât l'attaquer; malgré les sages conseils de tous ses ministres et l'importance des nouvelles successives qu'ils lui apportaient, elle s'obstinait à faire partir son escadre pour l'Archipel. Son erreur était poussée à un tel point que les vaisseaux avaient reçu l'ordre de mettre à la voile, et, si le roi de Suède eût déclaré la

l52 DÉCADE HISTORIQUE.

guerre quatre jours plus tard, il aurait trouvé la mer libre, Cronstadt sans vaisseaux et Pétersbourg sans défense.

Mais l'ardeur bouillante de ce prince l'emporta : il envoya par son chargé d'affaires Schlaf une note menaçante *, par laquelle il demandait à l'impératrice de désarmer, de le prendre pour médiateur entre elle et les Turcs, de rendre à la Porte tout ce qu'elle lui avait pris dans la dernière guerre, et de restituer à la Suède la Finlande et l'Ingrie, jusqu'à deux lieues de Pétersbourg.

Gustave voulait un oui ou un non sans modification, et déclarait la guerre en cas de refus. Il n'attendit pas même la réponse à cette étrange note, pour commettre les premières hostilités. C'est ainsi que fut allumée, dans le Nord, une guerre que le roi de Suède commença sans nécessité et termina sans succès.

Gustave, ayant pris le parti téméraire d'attaquer un colosse tel que la Russie , ne devait pas lui laisser le temps de rassembler ses forces dispersées; mais ses opérations furent aussi incertaines et timides que son agression avait été hardie et prématurée : il fit une tentative inutile sur le fort de Nislot, défendu par une faible garnison et par un officier invalide ; il

* Voyez Pièces justificatives.

DÉCADE HISTORIQUE. ï55

attendit indolemment une artillerie de siège ! qui ne lui était pas nécessaire, pendant qu'il pouvait s'emparer, sans coup férir, de Frédériksham, ville démantelée, sans munitions, et qui ne pouvait, dans ce premier moment, opposer aucune résistance.

Le danger qu'on n'a pas prévu , paraît toujours plus grand que celui auquel on s'est préparé : autant la sécurité de l'impératrice avait été aveugle , autant son alarme fut vive. Elle fit armer à la hâte tout ce qu'elle put rassembler de paysans et de domestiques en âge de combattre; elle fit passer en Finlande le peu de troupes qui se trouvaient à proximité ; la Livonie fut dégarnie ; on n'y laissa qu'un régiment. Les régi mens des gardes sortirent de Pétersbourg , plus propres à intimider l'ennemi par leur réputation que par leur nombre. Catherine , qui leur avait dû son élévation au trône, avertie, par le parti qu'elle en avait tiré dans la révolution, du danger de leur influence, avait peu à peu diminué leurs forces; et, dans cette circonstance, si le roi de Prusse s'était déclaré, et avait voulu combattre au lieu d'intriguer, l'empire russe aurait peut-être succombé à cette attaque inopinée.

L'effroi régnait à Pétersbourg; les nouvelles les plus alarmantes et les plus fausses s'y dé-;

l54 DÉCADE HISTORIQUE.

s bitaient : on croyait à chaque instant y voir arriver les Suédois , et l'on regardait le départ de Catherine pour Moscow comme certain. La lenteur du roi de Suède et l'activité des ministres russes dissipèrent bientôt cette frayeur. On apprit la nouvelle d'une bataille navale entre les deux flottes, dont le résultat fut incertain , comme celui de presque tous les combats de mer. Les deux partis chantèrent le Te Deum, et s'attribuèrent la victoire. Un vaisseau de guerre fut pris de chaque côté : les deux armées furent maltraitées; mais celle de Catherine tint la mer, et l'escadre suédoise rentra dans ses ports. Cette bataille donna de la réputation au duc de Sudermanie, qui la livrait, et accrut la gloire de l'amiral Greig, officier anglais , actif, probe et brave , qui commandait les Russes.

Le général Michelson , apprenant que Gustave était débarqué sur les côtes de Finlande, et n'ayant que quinze cents hommes à lui opposer, se servit d'un vieux stratagème, fit intercepter par les postes suédois une lettre dans laquelle il mandait au gouverneur de Frédériksham qu'il avançait avec douze mille hommes. Le roi de Suède, trompé par cette lettre , se rembarqua avec précipitation : cette retraite ranima la confiance des Russes, et diminua celle des Suédois. Aucune affaire im-

portante ne suivit cette entreprise, et le comte ' de Poushkin eut le temps de rassembler à peu près quatorze mille hommes, qui le mirent en état de garantir la capitale de l'invasion dont elle était menacée.

Peu de temps après, Gustave retourna à Stockholm : on apprit que le Danemarck s'était déclaré pour la Russie, et qu'en vertu du traité d'alliance, le prince royal allait en Norwége, et y préparait une diversion redoutable.

Le peu de succès de Gustave et la déclaration du Danemarck excitèrent les murmures de l'armée suédoise ; elle apprit dans le même temps que les Russes, loin de songer à l'attaque, n'étaient pas en état de défense; et que le roi leur faisait entreprendre une guerre inconstitutionnelle , dont le commencement était humiliant et les conséquences dangereuses.

Furieux de se voir à la fois trompés et abandonnés , les chefs exhalaient leur mécontentement, et ne dissimulaient pas leur inquiétude. Sprengporten, officier - général suédois, qui avait quitté son pays par humeur, et qui s'était mis au service de la Russie , ardent comme tous les transfuges, fut promptement informé de cette disposition des esprits; il entretint par ses intrigues, et redoubla par ses promesses le mécontentement des troupes; lorsqu'il les

l56 DÉCADE HISTORIQUE.

vit exaspérées comme il le souhaitait, il entama avec elles, par ordre de l'impératrice, une négociation dont le but était de forcer le roi à la paix, et de rendre au sénat suédois son ancienne puissance, si le monarque voulait continuer la guerre.

Tout annonçait une révolution que les fautes de Gustave avaient préparée ; mais sa fortune et son activité le sauvèrent. S'il manquait de talent pour la guerre et de sagesse dans ses projets, il avait du courage dans les dangers, de l'éloquence dans les discours et des ressources dans l'esprit.

Catherine II ne profita ni assez habilement, ni assez promptement de l'occasion qui s'offrait : écoutant plus son ressentiment que son intérêt, elle manqua la paix, parce qu'elle espéra une révolution; et, en n'acceptant pas simplement les offres qui lui étaient faites par l'armée insurgée , elle perdit du temps ; faute irréparable en politique.

Les rois de Prusse et d'Angleterre, par leurs menaces, arrêtèrent les Danois et les forcèrent à faire la paix. Le roi de Suède , soutenu par le peuple qu'il sut animer, contint les grands et effraya les troupes. L'armée suédoise, voyant l'union du monarque avec le peuple, et apprenant la défection des Danois , dénonça et aban-

DÉCADE HISTORIQUE, l5j

donna les auteurs de la sédition dont elle avait approuvé les projets. Gustave fit emprisonner les chefs de la révolte; et, par des largesses sagement distribuées, des promesses encourageantes, des châtimens sévères pour quelcpies rebelles et de la clémence pour les autres , il rétablit la discipline dans l'armée, et vint ranimer son courage par sa présence.

Au moment du péril, il avait imploré la médiation de la France, qui désirait la paix. Dès qu'il se crut en sûreté, il déclara qu'il n'accepterait que celle des rois de Prusse et d'Angleterre, dont il connaissait le vœu conforme au sien pour la prolongation de la guerre.

Tels furent les événemens qui remplirent la campagne de 1788, où l'on vit tour à tour, des deux côtés, tous les présages de ruine et de triomphe, et qui finit sans aucun succès ni décisif, ni même important.

Catherine, rassurée du côté de la Suède, et se voyant en état de soutenir au moins avec égalité cette guerre septentrionale , continuait à remporter, dans le Midi, des avantages qu'un général moins indolent que Potemkin aurait pu pousser avec bien plus de rapidité. L'ingénieur français Lafitte, qui avait été envoyé à la Porte deux ans auparavant par le maréchal de Ségur, mandait au ministre de

l58 DECADE HISTORIQUE.

France à Pétersbourg,qu'Oczakow n'était pas en état de soutenir une attaque régulière plus de trois semaines : Potemkin fut dix mois à l'assiéger, et ne s'en empara qu'à la fin de 1 788.

Les maladies avaient emporté un tiers de son armée ; les travaux n'avançaient pas ; les soldats russes, effrayés de l'approche de l'hiver, et animés par le fanatisme religieux, pressèrent si vivement leur général de les laisser enfin détruire cette ville infidèle, qu'il y consentit. L'assaut fut terrible, la résistance opiniâtre, le carnage affreux. On livra la ville au pillage; trois jours après la victoire les Russes massacraient encore les Turcs, et même les enfans dont ils découvraient l'asile.

Si l'armée russe , laissant une division pour masquer cette place , se fût réunie à celle de Romanzow, en une campagne les Ottomans auraient été chassés d'Europe; mais les Russes, infiniment supérieurs aux Turcs dans les batailles, ne savent pas faire de siège; chaque bicoque les arrête long-temps, et leur coûte un assaut meurtrier. Si les Français étaient voisins et ennemis de l'empire ottoman , depuis long-temps il n'existerait plus.

La prise d'Oczakow, qui débarrassait la Tauride d'un voisinage inquiétant, valut le grand cordon de Saint-George à Potemkin; c'était le

DÉCADE HISTORIQUE. I 5g

but de son ambition : dès qu'il l'eut atteint , son ardeur passagère pour la gloire fit place au désir des voluptés et du repos : il souhaita dès lors sincèrement la paix; mais il ne put l'obtenir. L'Angleterre la lui aurait donnée, si la Russie avait fait un traité de commerce avec elle, et avait demandé sa médiation; le roi de Prusse y aurait consenti, et aurait forcé les Turcs à la conclure, si l'impératrice avait abandonné l'empereur pour s'allier avec lui ; car, malgré quelques ressentimens personnels, Frédéric -Guillaume, conseillé par Hertzberg, croyait l'alliance de la Russie plus utile à la Prusse, dans ses desseins contre l'Autriche, que celle de la France même.

Potemkin n'ignorait pas les dispositions de ces deux cours; il employa tous ses soins pour engager sa souveraine à changer de politique et à se rapprocher des cabinets de Londres et de Berlin. Il n'avait plus de considération pour la France, qui venait de dévoiler sa faiblesse; comme il avait quitté, sans hésiter, l'alliance de Frédéric pour celle de Joseph , afin de conquérir sans obstacle la Crimée, il ne se faisait aucun scrupule d'abandonner l'empereur, et de s'unir à la ligue anglo-prussienne, pour jouir paisiblement de la conquête d'Oczakow, et pour foi cpt les Suédois et les Turcs à la paix.

l6o DÉCADE HISTORIQUE.

-a Catherine ne fut pas de son avis : elle avait beaucoup de caractère et de fierté ; elle aurait cru ternir sa gloire en sacrifiant un allié qui lui avait montré tant de dévouement , et en se soumettant à la médiation des puissances qui lui avaient attiré la guerre : elle se résolut donc à braver leur haine, à mépriser leurs menaces, et à n'obtenir la paix que par la force de ses armes ou l'intervention de ses amis.

Cette détermination irrita le roi de Prusse, qui redoubla d'activité , et chercha , sans la combattre directement, de nouveaux moyens pour augmenter l'ardeur et le nombre de ses ennemis. Depuis quelque temps les entreprises de ce prince contre le commerce et la liberté deDantzick avaient inquiété Catherine; informée de ces intrigues prussiennes par le comte de Ségur, qui les avait découvertes, elle avait même chargé le prince de Nassau, revenu de l'armée, d'aller à Vienne, à Versailles et à Madrid , informer ces trois cours des vues ambitieuses de Frédéric-Guillaume sur Thorn et sur une partie de la Pologne. Enfin, comme le gouvernement français était revenu à son premier projet, et pressait assez vivement alors la conclusion de la quadruple alliance, l'impératrice proposa au ministre Ségur de la signer, pourvu qu'on prît de part et d'autre lWga-

DECADE HISTORIQUE. l6l

cernent de garantir l'intégralité du territoire

de cette république. ,788,

Le roi de France, mal conseillé, refusa cette clause ; l'Espagne ne voulut point entrer dans l'alliance, et par son refus fit échouer cette négociation, dont le cardinal de Loménie, par timidité, et M. Necker, son successeur, par économie, craignaient le succès. Catherine, privée de cet appui, mais constante dans son projet, voulut alors prendre seule la défense d'un pays qu'elle avait tant opprimé; et elle proposa au roi de Pologne de s'unir à la Russie par un traité d'alliance.

Cette proposition fut une grande faute en politique, et prouva que Catherine, dont l'amour-propre avait toujours été flatté, ne connaissait pas les violens ressentimens et la haine implacable que produisent l'oppression, l'injustice et l'humiliation.

Jamais on ne prit plus mal son temps, et l'on ne manqua plus complètement son but. Les Polonais (je ne parle que de la noblesse, qui composait seule une nation libre, les paysans étant esclaves, et par conséquent indifférens au sort de leur pays), les Polonais, dis-je, autrefois respectés en Europe , se souvenaient encore qu'ils avaient combattu sans désavantage les Prussiens , leurs tributaires , délivré

-l'Autriche et Vienne des armes ottomanes, et que les Moscovites avaient souvent tremblé devant eux.

Ils conservaient la même fierté, la même ardeur belliqueuse, la même légèreté, le même amour de la liberté , le même attrait pour les orages qui l'entourent; ils avaient les mêmes lois, les mêmes usages; leurs mœurs s'étaient peu altérées : on retrouvait chez eux, en entier, ce système féodal qui fut si long-temps le code universel de l'Europe, cet esprit chevaleresque, seul avantage de cette forme de gouvernement, et unique remède aux brigandages qu'il autorise, et que la faiblesse du monarque y rend impunis.

Mais s'ils étaient restés les mêmes, tout était changé autour d'eux; partout triomphans de l'aristocratie, les peuples avaient acquis plus de liberté , et les rois plus de pouvoir. Les nobles polonais , demeurés seuls sans subordination, sans armée régulière, sans tiers- état, sans finances, sans commerce, sans artillerie respectable et sans forteresses, ne pouvaient opposer à leurs voisins qu'une valeur inutile et le souvenir de leurs anciennes victoires.

Aussi, depuis un siècle, ce malheureux pays était continuellement l'objet de l'ambition des autres puissances, le jouet de leur politique

DÉCADE HISTORIQUE. l65

et la proie de leurs armées. Pierre-le-Grand et Charles XII avaient appris à l'Europe le secret de la faiblesse des Polonais. Leurs diètes turbulentes étaient soumises à l'influence de la Russie, de l'Autriche et de la Prusse, qui corrompaient, divisaient leurs grands, profitaient de leurs discordes, dirigeaient leurs élections, et dominaient leur prince. Leur ruine totale n'était retardée que par la rivalité de ces trois puissances : un accord de peu de durée entre elles avait produit le premier démembrement de leurs pays; il pouvait leur faire prévoir le partage du reste de leur territoire, à la première réunion de ces trois couronnes.

Les Polonais devaient donc les craindre et les haïr toutes trois. Mais, après le premier partage , l'Autriche et la Prusse avaient abandonné à l'impératrice la direction des affaires de la Pologne : elle s'était chargée d'y maintenir la nouvelle constitution que toutes trois lui avaient donnée pour l'empêcher de sortir de sa faiblesse et de son anarchie.

Depuis cette époque, c'étaient les ambassadeurs de Russie qui régnaient véritablement en Pologne; leur hauteur avec le roi, leur mépris insultant pour la nation, leur faste, leur insolence , leur avidité , les vexations et la férocité des troupes russes qui restaient en Po~

l64 DÉCADE HISTORIQUE.

logne, avaient réuni sur la Russie toutes les haines, tous les désirs de vengeance que les trois cours co-partageantes devaient inspirer à ce peuple opprimé. On ne pouvait parler d'un Russe à un Polonais sans le voir à la fois pâlir de crainte et frémir de rage. Ce seul nom lui rappelait sa gloire flétrie, sa liberté perdue, ses lois détruites, ses biens ravis, sa famille persécutée, son honneur outragé.

Il est facile, d'après ce tableau qui n'est point chargé, de concevoir l'effet que dut produire sur la diète polonaise l'offre de l'alliance de Catherine, au moment où les armes des Turcs, celles des Suédois, les intrigues de l'Angleterre, et les promesses artificieuses de la Prusse, faisaient entrevoir à ces cœurs ulcérés la douce espérance d'être délivrés du joug de leur ennemie, et de voir tomber l'odieux colosse qui les écrasait.

En vain quelques-uns de ces esprits sages qui savent dominer leurs passions, voulaient, comme le roi de Pologne, profiter de cette circonstance qui semblait ouvrir les yeux de Catherine sur ses vrais intérêts trop long-temps méconnus; ils cherchaient à représenter qu'avec la protection de la Russie, ils pouvaient réformer leur constitution , se donner une existence politique plus solide, et peut-être

DÉCADE HISTORIQUE. l65

recouvrer un tiers des possessions qu'ils avaient = perdues. Ils faisaient inutileriient observer que les offres de la Prusse étaient illusoires et intéressées , et l'embarras des deux cours impériales passager; il serait, ajoutaient- ils, insensé de croire ces deux puissances perdues , et dangereux de les irriter ; à la paix ils se verraient, sans appui, les objets de leur vengeance; et la Prusse, au lieu de les secourir alors, s'entendrait avec leurs ennemis pour un nouveau partage.

Les noms d'esclave et de traître étaient la seule réponse à ces insinuations, qu'on ne hasardait qu'avec timidité et qui étaient 1 ^poussées avec indignation. Hertzberg était trop habile pour ne pas profiter de cette circonstance. Luchesini, ministre du roi de Prusse à Warsovie, eut ordre alors de multiplier les promesses , de nourrir les espérances , d'enflammer les esprits; et il remplit parfaitement sa mission.

Nul homme n'était plus propre à jouer un pareil rôle. Son activité ne perdait jamais un moment; son industrie ne laissait échapper aucune ressource. Ardent pour atteindre son but; prompt à saisir tous les moyens d'y arriver, Luchesini réunissait toutes les qualités du courtisan adroit et du politique habile. Instruit

l66 DÉCADE HISTORIQUE.

sans pédanterie, sa mémoire lui fournissait autant de faits utiles pour son travail, que d'anecdotes agréables pour la société. Son intimité avec le grand Frédéric lui avait fait acquérir une haute considération; son caractère insinuant l'introduisait dans tous les partis; sa finesse lui en faisait découvrir promptement tous les secrets; et sa chaleur active , cachant sa dissimulation, lui donnait l'air de la franchise, et persuadait aux Polonais qu'il embrassait leur cause avec autant de zèle que s'il avait été leur compatriote.

Déplorant les malheurs de la Pologne , retraçant toutes les violences des Russes, exaltant la probité généreuse du roi son maître , il s'indignait contre les imposteurs qui supposaient au cabinet prussien l'idée d'un nouveau partage. « Frédéric-Guillaume, disait-il, cher- » chait une plus noble gloire; il voulait ga- » rantir l'Europe de l'ambition des Barbares » du Nord; son dessein était de rendre à la » Pologne son éclat, sa gloire, sa liberté. Le » moment était venu d'exécuter ces nobles » projets. L'ambitieuse Catherine voyait ses » États menacés à la fois par les Turcs et par » les Suédois, et désolés par la famine; ses fi- » nances étaient épuisées , ses soldats découra- » gés. Déjà cette artificieuse princesse, effrayée

» par ces nouveaux périls, quittait le langage - » insultant quelle avait si long-temps employé, » et avait recours aux caresses et aux prières » pour aveugler les Polonais, dont elle redou- » tait l'énergie. Elle calomniait le roi de Prus- » se, parce quelle craignait qu'il ne fût leur » libérateur. Elle voulait, par un traité fu- » neste, les retenir dans ses fers, et les armer » contre leur véritable appui. Mais cet espoir » frivole devait promptement s'évanouir. La » nation polonaise était trop éclairée pour » tomber dans un piège si grossier, trop fière » pour oublier tant d'injures; elle allait enfin » suivre les conseils d'un prince généreux, » repousser avec mépris une alliance honteuse, » briser un joug odieux, et reconquérir des » droits sacrés. »

Hailes, ministre d'Angleterre, appuyait ces discours , faisait entrevoir l'espoir d'un armement anglais pour seconder les Suédois , et ranimait par ses conseils l'amour de la liberté. Les Polonais, altérés de vengeance comme tous les opprimés, et avides d'espérance comme tous les malheureux, se laissèrent promptement éblouir par ces brillantes illusions. Entraînés par leurs passions, enhardis par ces promesses, rassurés par les circonstances, et regardant Frédéric-Guillaume comme un sau^

l68 DÉCADE HISTORIQUE.

= veur que le ciel leur envoyait, ils rejetèrent dédaigneusement l'alliance de la Russie, refusèrent le passage aux troupes russes , ordonnèrent le renvoi de celles qui étaient sur leur territoire, cassèrent le conseil permanent établi par la constitution, dont l'impératrice était garante; et, après ces résolutions hardies, ils se livrèrent avec transport à la joie qu'éprouvent des captifs qui ont brisé leurs liens.

L'ambassadeur russe, qui tenait une cour plus nombreuse et plus brillante que celle du roi, se vit tout-à-coup isolé : il donnait, peu de temps avant, des ordres; alors on méprisa ses avis, et l'on refusa toutes ses demandes. Tous les Polonais, se dépouillant des habits modernes qui leur retraçaient leur honte , reprirent leur antique costume, qui leur rappelait à la fois leur gloire et leur liberté ; toutes les dames, enflammant leur courage, coupaient elles-mêmes la chevelure de ces guerriers, et brodaient leurs riches ceintures.

Le roi Stanislas-Auguste, ne pouvant résister à cette ardeur bouillante dont il prévoyait les suites, parut la partager; son sort, pendant tout son règne, fut d'être tyrannisé tour à tour par son peuple et par ses voisins. Comme il avait peu de force et beaucoup de lumières, son esprit clairvoyant ne lui servit jamais

qu'à prévoir ses malheurs sans pouvoir s'ene garantir. En peu de jours, tout prit ainsi dans ce pays une face nouvelle ; et la liberté, comme une lampe prête à s'éteindre, y jeta dans ce moment un brillant et dernier éclat.

Catherine fut d'autant plus irritée du refus injurieux de cette alliance, qu'elle était contrainte de dissimuler son ressentiment. C'était le premier échec qu'éprouvait son amour-propre, et elle voyait avec indignation un peuple qu'elle avait toujours dédaigné, résister à sa puissance et rompre une chaîne qu'elle croyait éternelle. Cet événement rendait la position de son armée en Moldavie plus embarrassante : les renforts, les munitions ne pouvaient plus passer par la Pologne; et elle craignait que d'un moment à l'autre les Polonais, prenant les armes, ne missent ses troupes entre leur feu et celui des Ottomans.

Dans cette crise, elle fit encore quelques tentatives pour engager le roi de France à se joindre à elle et à l'empereur, contre une ligue qui devenait si menaçante; mais elle ne tarda pas à se convaincre de l'inutilité de cette démarche. Louis XVI était trop occupé par les troubles de son royaume, et trop effrayé de l'état de ses finances, pour vouloir se mêler des orages qui agitaient l'Europe; et ses mw

nistres, tremblant des dangers qui les menaçaient, n'étaient pas assez habiles pour voir qu'une guerre extérieure était, dans cette circonstance, le seul remède aux maux dont ils souffraient.

Depuis long-temps le luxe de la cour, la prodigalité des grâces et les dettes qu'on avait contractées, avaient dérangé les finances de l'Etat. En temps de paix, les recettes étaient au-dessous des dépenses , et la guerre d'Amérique, nécessitant des emprunts, avait augmenté ce déficit annuel, et l'avait porté à cinquante-six millions.

Dans une pareille situation il n'existait que trois remèdes; premièrement l'augmentation des revenus par de nouveaux impôts : la nation surchargée s'y refusait ; les parlemens s'y opposaient; M. de Galonné, qui, pour y parvenir, avait convoqué une assemblée de notables, en 1787^ échoua. Les notables, qu'il choisit imprudemment dans les rangs de ses ennemis , avaient combattu ses plans. Le général La Fayette, entre autres, parla le premier avec feu de la nécessité de rassembler les états-gé-? néraux ; et cet appel à la nation enflamma tous les esprits. L'archevêque de Sens, depuis cardinal de Loménie, avait aussi attaqué M. de Calonne, qu'il remplaça bientôt dans la direc-

lion des finances. Le résultat de ses intrigues ? fut l'impossibilité d'augmenter les revenus.

Le second moyen, le plus sûr et le plus sage de tous, était la diminution des dépenses; mais M. Necker, dans son premier ministère, l'avait tenté sans succès : l'avidité des grands et la faiblesse du gouvernement n'en laissaient pas la possibilité.

Le troisième remède était une banqueroute, remède honteux employé déjà par l'abbé Terray : le roi était trop honnête homme et son ministère trop timide pour s'y déterminer.

Flottant entre ces trois partis, le cardinal fit ce qu'il y a de plus dangereux : il les essaya tous de manière à en éprouver les inconvéniens; il n'en suivit aucun, de sorte qu'il en perdit tous les avantages. Il voulut établir maladroitement quelques impôts, et fut repoussé par les parlemens, qui, se déclarant incompétens, demandèrent la convocation des étatsgénéraux.

Le cardinal eut la faiblesse de la promettre et la mauvaise foi de ne pas vouloir tenir sa promesse : il prétendit y substituer une cour plénière, qui changeait la constitution antique de la France, sans satisfaire les vœux de ceux qui désiraient un autre changement. Trop jaloux de son pouvoir pour le soumettre à une

I72 DECADE HISTORIQUE.

assemblée qui en devait éclairer les abus, trop faible pour intimider les mécontens et pour leur résister avec énergie, il enflamma à la fois leur ressentiment par sa résistance, et leur espoir par sa mollesse.

Ce ministre employa tour à tour hors de propos et une rigueur qui aigrit les esprits, et une condescendance qui redoubla leur ardeur. Forcé de convoquer les états -généraux, au lieu de les rassembler promptement, de s'y faire un parti, de les étonner par des plans préparés et satisfaisans , il invita tous les hommes lettrés à donner leurs idées sur les formes de cette assemblée, et sur les changemens dont la constitution était susceptible ; et, tandis qu'il laissait ainsi croître et s'étendre le feu qu'il aurait dû calmer, il porta au crédit public une mortelle atteinte, en ordonnant que deux cinquièmes des rentes ne seraient plus payés qu'en papier. Cette opération, qui mit le comble à la fermentation, dévoila son ineptie et le fit chasser.

Le roi donna sa place à M. Necker, que son premier ministère avait fait chérir, et que la confiance nationale appelait; mais M. Necker n'était plus l'homme de la circonstance : peu expérimenté en politique, il n'avait que de l'esprit, de l'éloquence et de la moralité; son

DECADE HISTORIQUE. Ij5

amour-propre lui faisait croire que, sesinten-* tions étant salutaires, ses opérations ne rencontreraient point d'obstacles; et qu'il serait le guide respecté des états -généraux, comme il était l'oracle de la société qui l'entourait. Tout était bien changé : il ne voulait qu'une réforme, et les têtes ardentes voulaient une révolution.

Les idées de liberté, puisées dans les écrits des philosophes, et répandues en France par toute la jeunesse qui avait servi dans la guerre d'Amérique , exaltaient tous les esprits , et enflammaient toutes les ambitions. Les différentes classes de la société croyaient alors trouver une place plus avantageuse dans un nouvel ordre de choses, qui ne tarda pas à confondre leurs espérances trompées dans une communauté de malheurs dont l'histoire offre peu d'exemples; et chacun, croyant suivre une lumière qui allait tout éclairer, se laissa entraîner par un feu qui consuma tout.

Nous examinerons bientôt les causes de l'étonnant orage que firent éclater la disposition des esprits et les fautes du gouvernement; nous rendrons compte de son commencement, de ses progrès, avec la précision, la brièveté et la modération que demande un pareil sujet, qu'exigent tant de malheurs récens, et que la

proximité des temps rend si nécessaires ; nous espérons que tout lecteur sage conviendra que, si nous ne disons pas tout, nous n'aurons au moins rien omis de grand et d'essentiel, et rien dit qui ne soit vrai.

Il faut seulement, avant de traiter cette matière importante et délicate, examiner l'effet que les troubles qui précédaient cet événement, produisirent sur les affaires de l'Europe.

A cette époque, c'est-à-dire à la fin de 1788 et au commencement de 1789, les agitations de la France ne faisaient point deviner aux autres puissances l'explosion qui devait en résulter. On croyait les racines du pouvoir monarchique, dans ce pays, trop profondes et trop solides pour craindre qu'il fût renversé. On prévoyait encore moins que les opinions qui se manifestaient dans ce royaume pussent être de quelque danger pour les autres États. Ces opinions philosophiques mêmes, jusque là plus comprimées en France qu'ailleurs, étaient partout professées sans danger, et souvent même accueillies avec honneur.

Catherine avait voulu confier l'éducation de son fils au célèbre d'Alembert; elle avait reçu avec distinction Diderot; Raynal, exilé de France , s'était vu traité à Berlin comme un grand homme opprimé. Le grand Frédéric,

DÉCADE HISTORIQUE. I*j5

toute sa vie, avait autant montré d'enthou-siasme pour la philosophie que d'amour pour la gloire militaire. Joseph II combattit dans ses États les préjugés religieux; et, universellement en Europe , le seul moyen de se voir considéré et d'acquérir une réputation brillante dans les cours, était de soutenir les principes populaires de la philanthropie, et de parler le langage des amis de la liberté.

Partout on dédaignait les grands qui tiraient vanité de leur noblesse ; partout on méprisait l'attachement de l'Espagne et du Portugal aux superstitions monacales ; partout on parlait de Rousseau, de Voltaire, d'IIelvétius, de Mably et de Montesquieu, avec un enthousiasme qui enflammait la jeunesse pour leur morale et leurs principes; partout l'histoire, les romans et les théâtres tournaient les préjugés en ridicule, et respiraient l'opposition à la puissance, l'admiration pour la liberté et l'amour de l'égalité; partout enfin le triomphe de la démocratie américaine, secouant le joug de la monarchie anglaise, avait été applaudi et célébré; et plusieurs monarques prodiguaient les lauriers à ceux de leurs sujets qui étaient allés combattre au-delà des mers pour un peuple contre un roi.

Tous ces présages n'ouvraient point les yeux

! des gouvernemens européens occupés du présent, et ne songeant qu'à leurs anciennes rivalités. Les troubles de la France excitaient leur curiosité sans leur inspirer de crainte; et, si les nouvelles qu'ils en recevaient les affectaient diversement, cette impression n'était relative qu'aux intérêts momentanés de leur politique.

La cour de Vienne et celle de Pétersbourg voyaient avec peine ces troubles , parce qu'ils étaient au cabinet de Versailles la possibilité de les secourir contre la ligue anglo -prussienne. La Porte et la Suède , ayant entrepris la guerre contre l'avis du roi de France, étaient totalement indifférentes à sa position. Depuis long-temps la Pologne ne comptait plus sur la protection des Français, et n'avait plus de rapports avec eux. Les princes de l'empire , autrefois protégés par la France, ne voyaient en elle, depuis l'alliance de iy56, entre Louis XV et Marie-Thérèse , et surtout depuis le mariage de Louis XVI avec une archiduchesse, qu'une puissance amie de l'Autriche.

Dans la crainte continuelle que leur inspirait l'ambition de la cour de Vienne, leurs espérances s'étaient totalement tournées vers le roi de Prusse, qui se déclarait hautement leur appui. Ainsi, ils voyaient sans jalousie

l'accroissement de sa puissance et la chute de«= l'influence politique de la France. L'Espagne seule en était alarmée; mais elle croyait cet état de troubles passager; et, trompée par la Prusse, elle espérait que la paix serait promptement rétablie en Europe. Naples, par l'influence d'Acton, et le Portugal, par sa position, suivaient le système de l'Angleterre, et jouissaient de l'augmentation de son crédit.

Le roi de Sardaigne, Venise et les princes d'Italie ne trouvaient, dans la guerre des Autrichiens contre les Turcs et dans la faiblesse de la France, qu'une certitude plus grande pour la durée de leur tranquillité. Les cours de Londres et de Berlin, pleinement rassurées, par les embarras du cabinet de Versailles, sur le maintien de leur puissance en Hollande, concevaient l'orgueilleuse espérance de dominer sans rivaux toute l'Europe par leur influence, après l'avoir divisée par leurs intrigues.

Catherine et Joseph osaient en vain résister à leurs efforts. L'empereur, après quelques succès contre les Turcs, avait fait la faute, par les conseils du maréchal Lascy, d'affaiblir son armée en étendant sa ligne; il avait éprouvé des revers , et s'était vu forcé par les Ottomans a. une retraite qui lui avait coûté beaucoup de

'soldats; les maladies minaient son armée; ses finances s'épuisaient ; les troubles de la Pologne l'inquiétaient ; une fermentation sourde régnait en Hongrie; le Brabant était en pleine révolte; et la Prusse pouvait profiter de ces circonstances pour lui déclarer la guerre et consommer sa ruine.

L'impératrice, malgré ses victoires, ne pouvait se dissimuler les dangers dont la menaçaient les Turcs, les Suédois, les Polonais, soutenus par l'Angleterre et la Prusse ; et tout devait faire croire qu'elle serait enfin contrainte à accepter la paix que George III et Frédéric-Guillaume lui voudraient dicter. Cependant cette princesse, sans s'aveugler sur sa situation, ne voulut pas encore céder totalement à leurs menaces : elle cessa à la vérité de refuser leurs bons offices; mais elle ne les accepta que vaguement, sans leur confier ses vues, tandis qu'elle demandait formellement la médiation de la France et de l'Espagne. Elle fit communiquer, par la cour de Vienne, au comte de Choiseul-Goufïier, ambassadeur de France à Constantinople, toutes les propositions et les instructions qui pouvaient servir à rétablir la paix entre la Porte et les deux cours impériales.

Tel était l'état des affaires en Europe de-

puis 1788 jusqu'à la fin de l'année 178g. Il est temps actuellement d'abandonner ces querelles politiques, ces intrigues diplomatiques, ces guerres sans résultats décisifs, qui diffèrent si peu de ces tableaux uniformes et sans couleur que présente à nos regards l'histoire moderne de l'Europe. Il faut à présent porter notre attention sur un spectacle plus imposant et plus tragique.

Dans l'Occident, au sein d'une antique monarchie, au pied d'un trône majestueux, au milieu d'une ville immense et corrompue, le mot de liberté s'est fait entendre. A ce cri, toutes les passions nobles et toutes les passions honteuses se sont enflammées : l'orgueil a frémi, l'ambition s'est armée; le sage s'est livré tour à tour à la crainte et à l'espérance ; la cupidité et la licence ont levé leurs bras furieux ; la discorde a agité ses torches sanglantes ; l'anarchie a souri dans l'espoir de rompre tous les liens, sous le prétexte de briser toutes les chaînes; la superstition a tonné, la piété a gémi. Enfin la plus funeste et la plus emportée de toutes les passions, la peur, s'est emparée de tous les esprits, a fait naître tous les dangers dont elle annonçait et grossissait la foule; elle a renversé les meilleurs plans, égaré les tètes les plus sages, entraîné les citoyens les

l8o DÉCADE HISTORIQUE.

plus hardis, empoisonné les intentions les plus pures, divisé les familles les plus unies, armé les hommes les plus pacifiques; et la France, ce séjour riant et paisible des plaisirs, des arts, de la mollesse et de l'urbanité, est devenue le théâtre des scènes les plus sanglantes, des combats les plus opiniâtres, des crimes les plus atroces, et des exploits les plus glorieux, dont les annales de l'histoire aient jamais été remplies. Nous allons , dans le chapitre suivant, examiner les causes de cette grande révolution, dont les effets sont déjà si étendus, et dont les suites sont incalculables.

DÉCADE HISTORIQUE. l8l