CHAPITRE VI

Etat ancien et nouveau de la France. — Constitution des Francs.

— Établissement du système féodal sous la seconde race. — Affaiblissement des rois. — Asservissement du peuple. — Troisième race. — Progrès du pouvoir des rois. — Affranchissement du tiers-état. — Lutte du peuple et des rois contre les grands.

— Puissance et corruption du clergé. — Chute du système féodal. — Pouvoir absolu des rois depuis le cardinal de Richelieu. — Progrès des lumières depuis la découverte de l'imprimerie. — Décadence des préjugés nobiliaires et religieux.

— Expansion des principes de liberté et de philosophie. — Situation de la noblesse , de la cour, du clergé , du tiers-état et de la classe pauvre du peuple, au moment de la révolution.

— Mœurs du temps. — Disposition des esprits , et aperçu des différens intérêts de chaque classe, au moment de la révolution.

— Exposé parallèle des opinions et des mœurs des autres nations de l'Europe, à la même époque.

La révolution française a trop allumé de passions, trop fait de victimes et trop excité de ressentimens, pour que l'écrivain le plus sage et l'homme le plus à portée d'être instruit, ose et puisse en écrire aujourd'hui les détails. La postérité ne manquera pas de mémoires intéressans et nombreux, portant peut-être chacun l'empreinte de l'esprit de parti, mais qui contiendront tous des faits intéressans et

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des anecdotes curieuses; leur diversité, leur opposition en éclaireront les obscurités, en rempliront les lacunes, en rectifieront les erreurs; et, jugés alors froidement, on n'en conservera que ce qui sera digne de souvenir et exempt de partialité.

Mais, s'il est des détails que les égards pour les vivans et le respect dû au malheur forcent à ne publier que dans des temps plus éloignés, il est aussi des faits que l'on doit peut-être rassembler et produire avant la décision de la fortune, et lorsqu'elle tient encore ses balanèes incertaines et le dénouement caché ; autrement on n'aurait qu'une histoire glacée par la crainte, ou empoisonnée par la flatterie. Dès que le système vainqueur est irrévocablement proclamé, il domine les opinions, tyrannise la pensée; les événemens et les causes sont dénaturés; son empreinte se trouve partout. Constantin devient un grand homme ; Julien est défiguré, flétri ; et il se passe souvent beaucoup de siècles avant que le flambeau de la raison et de la justice rende aux objets leurs véritables couleurs, et dissipe les nuages qui couvrent la vérité.

Je crois donc qu'avec courage et sans témérité on peut et l'on doit présenter, dès aujourd'hui, le tableau des événemens mémo-

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Fables dont nous avons été témoins. Mais, fidèle à mon plan, je ne choisirai que ceux dont l'importance est plus marquante, et dont l'influence sur les autres pays s'est fait sentir le plus vivement. Hasardant peu de conjectures, je ne dirai que les causes qui m'ont paru le plus évidentes. Je parlerai peu des personnes et avec modération, mais en écartant toute prévention favorable ou contraire. Enfin je désire que, mon nom rappelant seul que j'ai vu ce que j'écris, on oublie en me lisant de quel pays je suis et vers quelle opinion j'ai pu incliner.

On se souviendra sans doute que cet ouvrage ayant pour objet de présenter le tableau politique de l'Europe, depuis 1786 jusqu'en 1 796, ce n'est point l'histoire, mais un aperçu de la révolution de France qu'on doit trouver ici. Cependant, avant de le tracer, il est nécessaire de rappeler rapidement aux lecteurs l'ancienne constitution de ce royaume, et de peindre en peu de mots les changemens successifs que le temps avait apportés à ses lois, à son culte, à ses lumières, à sa puissance et à ses mœurs.

Rien n'est si naturel, au milieu des souffrances et des convulsions d'un grand déchirement politique, que de jeter un regard douloureux et inutile sur le passé, et de le parer

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de tous les charmes de la constance et du bonheur, pour l'opposer aux peines qu'on éprouve, et aux changemens dont on gémit. Aussi toutes les victimes de la révolution ont sans cesse reproché à ses auteurs d'avoir renversé une monarchie dont l'heureuse constitution avait, pendant quatorze siècles, fait le bonheur et la gloire des Français. Il est cependant de toute vérité que ce vaste royaume, loin d'avoir toujours conservé la même constitution, et d'avoir joui d'une tranquillité si parfaite, avait, à différentes époques, entièrement changé de formes, de lois, de mœurs, d'étendue, et que, jusqu'au règne de Louis XV, dix lustres ne s'étaient jamais écoulés sans que ce pays fût le théâtre de guerres civiles, étrangères ou religieuses.

Tout le monde sait que les Francs, comme tous les peuples de la Germanie, étaient libres, turbulens, belliqueux. Tacite dit expressément que leurs princes devaient les suffrages du peuple à leur naissance, et les chefs à leur valeur. Mais ces princes et ces chefs avaient peu d'autorité; ils ne faisaient point de lois, ils ne formaient aucune grande entreprise sans consulter leurs concitoyens assemblés, et sans s'être assurés de leur approbation par leurs vives acclamations et par l'agitation bruyante

de leurs armes. Ces chefs avaient le droit de guider leur vaillance, de récompenser leur courage , de punir leur lâcheté ; mais tout prouve qu'ils n'avaient que de faibles moyens pour réprimer leur licence et contenir leur impétuosité. L'histoire de Clovis et des premiers rois de sa race démontre la vérité de cette assertion.

Après s'être long-temps déchirés entre eux, les rois qui leur succédèrent s'amollirent par une domination plus tranquille, et se ruinèrent par des prodigalités sans mesure. Privés d'ailleurs de l'appui et du contrôle des assemblées nationales, que la dissémination des Francs dans la Gaule rendait presque impossibles, ils se virent obligés de partager leur puissance avec des évêques ambitieux , des leudes turbulens, et de céder enfin leur sceptre à des maires audacieux qui les retinrent captifs dans leur palais.

Le trône était électif; les Francs choisissaient le roi, mais toujours dans la même famille. Bientôt cette élection, n'étant plus l'effet de la volonté nationale, mais étant dictée par le caprice d'un maire soutenu des grands et des évêques de son parti, devint illusoire, et les officiers ou domestiques du roi se maintinrent héréditairement dans leurs charges, dans leurs fiefs, gardant pour eux la réalité de la

puissance royale, dont ils ne laissaient que l'ombre aux fantômes de princes couronnés et enchaînés par eux.

La première race de nos rois, ainsi avilie et dégradée, disparut enfin; un maire du palais enferma dans un cloître le dernier rejeton de cette dynastie ; mais, pour légitimer son usurpation, Pépin, ressuscitant les assemblées nationales, renouvelant en même temps les antiques usages du gouvernement théocratique des Juifs, se fit donner la couronne par les Francs réunis, et reçut l'onction sacrée des mains du pontife de Rome ; de sorte que, pour s'élever à la royauté, il rendit quelque espoir aux hommes libres, flatta l'ambition des grands, créa la puissance temporelle de l'Église, et entoura son nouveau trône de barrières formées par les réunions fréquentes de grands parlemens. Là, les lois, nommées capitulaires , étaient discutées en présence du roi par les seigneurs, par les prélats et par quelques députés des villes. Ainsi la loi, disent tous les auteurs du temps, se faisait par la constitution du roi et par le consentement du peuple, constitutione régis et consensu populi.

Une institution qui laissait si peu de puissance à la royauté, tant de force aux grands et au clergé, une existence si illusoire aux

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hommes libres et à la masse des Francs, devait peu durer. Déjà plusieurs feudataires ambitieux, tels que le comte de Frise, les ducs de Gascogne, d'Aquitaine, de Bavière, deFrioul, de Bénévent, avaient rendu leurs fiefs héréditaires, et s'étaient arrogé un pouvoir presque souverain.

Leur exemple fut promptement suivi par les seigneurs, par les magistrats du prince, par les évêques, par les abbés, par leurs arrière-vassaux, dès que les mains héroïques de Pépin et de Charlemagne eurent quitté les rênes de l'Etat. Alors naquit cette féodalité, qui, profitant des discordes et de la faiblesse des princes carlovingiens, anéantit en peu de temps la puissance royale, et détruisit la liberté des peuples.

Ainsi tous les grands seigneurs de fiefs, ne conservant que l'apparence de la sujétion devant le monarque, devinrent souverains; les propriétaires moins riches, rendant hommage à ces seigneurs, exercèrent, sous leur protection, la même autorité sur leurs petits vassaux, et ces petits vassaux eux-mêmes devinrent les petits tyrans de leurs villages; de sorte qu'il n'y eut plus dans la nation que deux espèces d'hommes : les nobles ou propriétaires armés, qui réunissaient tous les droits civils et politiques; et le peuple, composé de très

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petits propriétaires, d'hommes sans propriété, et d'artisans qui, perdant tout droit politique, devinrent réellement des serfs dans toute l'acception de ce mot, quoique ce nom fût encore réservé par l'usage aux esclaves achetés ou obtenus par droit de conquête.

Cette hiérarchie féodale une fois établie, en vain quelques hommes du peuple acquirent des richesses par leur industrie \ ces bourgeois n'en restèrent pas moins privés des droits politiques, et soumis à toutes les taxes, corvées, dépendances et humiliations qu'il plut à l'orgueil d'imposer à la crainte.

Le clergé, fort de la faiblesse des rois et de l'ignorance des nobles, étendit sur eux les chaînes de la superstition , et s'empara de la terre au nom du ciel, divisant pour régner, promettant les biens de l'autre monde pour posséder les richesses de celui-ci, et menaçant des flammes éternelles tout ce qui s'opposait à l'accroissement et à la durée de sa puissance.

Cet ordre, dont l'institution était d'être humble et pauvre, devint partout l'autorité la plus solide, la plus riche et la plus formidable; et presque universellement il se rendit maître, par la terreur, de toutes les consciences, de tous les pouvoirs et d'une grande partie de la fortune publique.

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Tel fut, pendant plusieurs siècles, l'état, non-seulement de la France, mais même de toute l'Europe. Tels furent ces anciens temps qu'on vante sans les connaître, temps affreux de discorde et de barbarie, profonde et longue nuit qui n'est éclairée pour l'historien que par les torches du fanatisme; ses sanglantes annales n'offrent qu'une ennuyeuse et froide répétition de guerres civiles, religieuses, et de massacres perpétuels.

La chevalerie, qu'on regrette, ne sert qu'à mieux prouver la barbarie de ces siècles grossiers, où l'innocent, la veuve et l'orphelin, sans appui, avaient besoin de vengeurs particuliers pour suppléer l'impuissance des lois : la force tenant alors partout lieu de droit, il fallait bien se faire justice soi-même, et, le glaive seul décidant les procès, le sort des armes paraissait la seule voie par laquelle le ciel voulût prononcer ses arrêts et punir le crime.

Un tel système politique était trop anaichique et trop barbare pour subsister longtemps, s'il n'avait pas été universel. La plus petite puissance, gouvernée comme les États de l'Europe le sont aujourd'hui, aurait facilement conquis tous ces royaumes sans subordination, sans finances, sans commerce, sans troupes régulières, et dont tous les membres, divisés,

ne s'occupaient qu'à se déchirer entre eux.

Mais la même ignorance étendait partout ses voiles : le clergé était trop instruit de ses vrais intérêts pour ne pas éloigner tous les flambeaux qui auraient pu percer l'épaisseur de ces ténèbres : les nobles ne connaissaient d'autre science que celle des armes, qui suffisait pour assurer leur gloire et leur puissance ; le peuple, trop abruti pour sentir l'injustice de son oppression, en supportait le poids, croyait les seigneurs et les prêtres d'une nature plus élevée, plus sanctifiée que lui , et n'imaginait pas qu'il pût jamais secouer le double joug sous lequel il était courbé.

Dans cet état de choses, tous les yeux étaient trop fermés pour que la lumière y trouvât le moindre passage ; aussi la première révolution politique qui s'opéra insensiblement dans les esprits, ne fut point, comme on le pourrait croire, l'effet de la renaissance des lettres : le retour de la civilisation en Europe fut l'ouvrage, non de la raison, mais de l'ambition; le choc seul des intérêts opposés des rois et des grands fit jaillir enfin cette lumière qui ramena partout l'ordre, l'instruction, les arts, l'urbanité, et qui rendit à l'humanité des droits si long-temps violés.

Rien ne peut avoir sur la terre ni vie ni

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durée, sans organisation; son absence est le chaos. La féodalité , née au sein de l'anarchie, ne pouvait continuer à exister qu'en s'organisant. L'ordre hiérarchique qui s'établit par une chaîne non interrompue depuis le plus petit feudataire jusqu'au monarque, donna heureusement une sorte de régularité et de force à ce gouvernement bizarre et tyrannique. Sans cet ordre nous aurions disparu, comme les Daces, les Bulgares, dont à peine le nom est sauvé de l'oubli.

Cependant cette puissance féodale manquait de chef. Les derniers rois carlovingiens, ayant perdu tous leurs domaines, ne conservaient que l'apparence de la royauté. La rivalité des grands eût déchiré et anéanti la France, si le hasard ou la nécessité, la plus impérieuse des lois, ne les eût décidés à renverser encore une fois la dynastie régnante, et à placer sur le trône un seigneur assez puissant en domaines pour rendre à la royauté quelque autorité réelle.

Hugues Capet régna. Ses premiers successeurs luttèrent publiquement contre leurs redoutables vassaux. Mais enfin Louis-le-Gros, par sa vaillance, par sa générosité chevaleresque, par la protection qu'il accorda aux communes; Philippe-Auguste, par sa gloire, par

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ses conquêtes, par des confiscations hardies; Louis IX, par ses vertus et par une sage habileté, commencèrent à élever la seigneurie royale sur les débris des seigneuries vassales, à faire renaître la puissance des lois, et à délivrer les peuples des chaînes de la tyrannie féodale.

Ces progrès furent lents et difficiles. Trop long-temps la justice et la vertu ne purent opposer à la corruption des mœurs et au brigandage des seigneurs qu'une institution bizarre et nouvelle, à la fois guerrière, galante et religieuse. Ce fut la chevalerie, jusque là inconnue dans les annales du monde, et qui, à défaut de lois, créant la puissance de l'honneur, opposa la vertu à l'injustice, le courage à l'oppression, et rompit par le glaive, au nom de Dieu et des dames, les chaînes que ne pouvaient briser ni le glaive de la royauté ni celui de la justice.

Nos rois, précédés dans leur marche vers l'ordre public par cette chevalerie belliqueuse, soutenus par la reconnaissance des communes qu'ils avaient affranchies, délivrés dans leurs conseils de la présence des barons qui s'en éloignaient par imprévoyance et par vanité, secondés enfin par les vœux de tous les opprimés qui cherchaient un asile près du trône,

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opérèrent peu à peu une révolution totale.

Ce grand changement, qui s'opéra d'abord en Angleterre et en France, s'y fit par des moyens différens, dont la nature influa toujours depuis sur l'esprit de ces deux pays *. En Angleterre, les rois, s'appuyant de l'autorité ecclésiastique, et profitant des divisions des grands, s'étaient emparés d'un pouvoir très étendu, que Guillaume -le- Conquérant avait rendu presque absolu. Les grands, pour reconquérir leur indépendance , cherchèrent l'appui du peuple, et relâchèrent ses liens pour capter sa bienveillance; de là naquit une alliance naturelle entre la noblesse et les plébéiens, en faveur de la liberté contre l'autorité royale.

Le résultat de cette union fut une diminution graduelle du pouvoir du monarque et de la tyrannie féodale, un progrès constant d'industrie, de lumières et de prospérité; enfin, après plusieurs révolutions sanglantes et plusieurs secousses, tantôt rétrogrades et tantôt progressives, effets inévitables des vices de l'humanité, la Grande-Bretagne eut la gloire de se donner la première une constitution respectable et tranquille, monument le plus rare

* Cotte ingénieuse et importante observation est due à de Lolme : on la trouve dans son excellent ouvrage sur la constitu-

: iwii anglaise.

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qu'ait peut-être offert la sagesse des hommes , où les trois passions politiques qui agitent en tout temps les esprits et bouleversent les empires , la démocratie, la monarchie et l'aristocratie, paraissent avoir conclu un traité propre à satisfaire à la fois la raison, la nature et la vanité, en réunissant la force du pouvoir royal, le respect attaché aux noms illustres, la tranquillité du droit sacré de propriété, les douceurs de l'égalité et tous les appâts offerts à l'ambition, à l'industrie et aux talens.

En France, le système féodal fut attaqué par d'autres moyens qui produisirent des résultats moins décisifs *et moins heureux. Les grands seuls y jouissaient, avec le clergé, de tous les pouvoirs qu'ils avaient successivement usurpés. Les rois y languissaient sans puissance, et les peuples sans protection. La nation, souvent envahie par l'étranger et toujours en proie aux discordes civiles , s'illustrait en vain par des exploits particuliers. Le royaume n'était qu'un théâtre sanglant de brigandage et d'anarchie.

Les monarques de la troisième race résolurent enfin de suivre un système politique qui pût les tirer de cet affreux chaos ; ils augmentèrent graduellement leur domaine par des conquêtes, des confiscations et des mariages; ils

occupèrent et ruinèrent, par des guerres étrangères et par des croisades, les plus redoutables de leurs grands vassaux; ils affranchirent des villes, créèrent un tiers-état, l'admirent aux états-généraux, lui rendirent progressivement, non ses droits politiques, mais au moins celui de faire entendre au monarque ses plaintes et ses vœux.

Les rois attirèrent à la cour les grands de l'État, par l'appât de la gloire militaire, encouragèrent leur luxe, les engagèrent à rendre la liberté aux bourgeois de leurs domaines, profitèrent des querelles des nobles pour les affaiblir, restreignirent, annulèrent même leurs droits de suzeraineté, les soumirent à des lois générales, créèrent des armées soldées, régulières, et furent constamment et puissamment aidés dans ces entreprises successives par le peuple qu'ils affranchissaient, et qui, les regardant comme leurs libérateurs , les payait de leurs bienfaits par son amour.

Ce peuple consentait à tous les impôts, voyait avec joie les monarques réunir les puissances législative et executive, et préférait, non sans quelque raison , le pouvoir modéré mais trop arbitraire d'un roi , à la tyrannie oligarchique de ses anciens seigneurs. Les monarques, pour n'être pas troublés dans l'exécution de leurs

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plans , opposèrent avec adresse les prétentions du haut clergé à celles de la cour de Rome, défendirent les libertés de l'Église gallicane, favorisèrent le fanatisme des prêtres contre les hérétiques. Paraissant toujours respecter le pouvoir spirituel de l'Eglise, ils s'emparèrent insensiblement du droit de nommer à toutes les charges ecclésiastiques, et devinrent bientôt les maîtres d'un clergé qui ne tenait que d'eux ses richesses. C'est ainsi que, par une alliance entre le peuple et le prince, contre les nobles et les papes , les rois de France devinrent enfin les monarques les plus puissans de l'Europe : heureux s'ils avaient pu consolider leur pouvoir en y posant eux-mêmes des limites, et en donnant à la constitution du royaume une base plus solide î

Mais l'ambition ne connaît point de bornes ; le cardinal de Richelieu avait porté le dernier coup à l'anarchie féodale. Louis XIV alla plus loin : couronné par la victoire, enivré par la gloire des grands hommes qui , dans tous les genres, illustrèrent son règne, il acheva d'anéantir la noblesse, qui n'était plus qu'une faible barrière entre la monarchie et le despotisme. Il fit oublier l'existence des assemblées nationales , réprima les parlemens qui pouvaient en rappeler le souvenir et qui préten-

daient en retracer l'image; enfin, il éblouit tellement les yeux par son éclat, qu'on ne vit plus en France que le roi, et qu'il absorba en lui seul toutes les forces, toute la dignité et toute la gloire nationales.

Dans ce moment le pouvoir monarchique n'eut plus d'autre contre-poids et d'autre frein que l'opinion publique; ressort faible en apparence, mais puissant en réalité, d'autant plus redoutable que sa force ne peut jamais être calculée, et dont l'énergie augmenta depuis à tel point, qu'il finit par renverser le pouvoir arbitraire qui ne croyait plus avoir d'obstacles à redouter.

Les progrès de cette opinion publique mériteraient seuls d'être le sujet d'un ouvrage particulier; car, tandis que la politique des rois affaiblissait le pouvoir des papes, et détruisait l'existence des nobles, une puissance cachée, profitant de cette lutte , s'élevait peu à peu , étendait partout ses racines, et préparait une révolution complète dans les esprits, dans les mœurs et dans les lois de l'Europe.

Depuis près de trois siècles, la lumière de la raison avait commencé à percer les nuages qui l'avaient si long-temps éclipsée : la boussole avait étendu les rapports et les connaissances des hommes, et leur avait fait trouver un monde nouveau. Des savans avaient découvert

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la marche des astres et les lois du ciel. L'invention de la poudre avait fait disparaître la différence qui existait entre le noble armé et invulnérable, et le plébéien exposé sans défense à ses coups ; le canon avait égalisé leurs dangers. Enfin la découverte de l'imprimerie, répandant avec rapidité, d'un bout de l'univers à l'autre, les idées, les connaissances et les livres de tous les siècles, ouvrait à tous les mortels le sanctuaire des sciences, dans lequel, jusque là, les grands et les riches pouvaient seuls pénétrer.

Cependant cette expansion de lumières fut d'abord lente, et les premiers pas de la raison furent incertains et chancelans : on était trop accoutumé aux liens qu'on devait rompre pour les briser aisément ; l'habitude de la crainte et du respect pour les erreurs les plus grossières dura quelque temps encore.

Rome tonnait contre les innovateurs; plusieurs princes s'armaient pour sa défense, et partout les échafauds étaient inondés du sang des hommes assez téméraires pour penser et pour oser dire que l'Église était corrompue, que les papes n'étaient pas infaillibles, que le soleil ne tournait pas autour de la terre, que les chroniques des moines étaient des contes grossiers, et leurs exorcismes des impostures.

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On brûlait encore et les sorciers et ceux qui ne voulaient pas y croire : le refus des indulgences était un crime, la science un sacrilège, et le doute une rébellion.

Mais la force de la vérité est à la longue irrésistible. Les princes et leurs ministres s'éclairaient ; les écrits circulaient avec d'autant plus de rapidité qu'ils étaient défendus avec plus de rigueur. Les débats des différentes sectes en dévoilaient les erreurs ; on s'accoutumait à raisonner sur tout; et l'autorité , craignant le ridicule d'une ignorance grossière , réformait peu à peu forcément les lois dont une critique active faisait sentir l'injustice et la barbarie.

Les fables qu'on adoptait jadis aveuglément restaient dans la poudre des cloîtres, et l'on n'osait plus en forger de nouvelles. Les droits atroces et ridicules de la tyrannie féodale, sans être nominativement abolis, demeuraient dans les archives, mais tombaient en désuétude; on vit bientôt partout les glaives s'émousser, les bûchers s'éteindre , les persécutions se calmer, et l'humanité reprendre ses droits.

Le commerce alors multiplia les rapports des hommes et leurs jouissances; les beauxarts adoucirent les caractères; les théâtres, ressuscitant les chefs-d'œuvre des anciens, ranimèrent les passions nobles, et polirent à la

fois le style et les mœurs. Les vestiges de la barbarie s'effacèrent chaque jour; la tyrannie ne laissa plus entendre que faiblement le bruit de ses chaînes ; la superstition ne fit plus briller ses foudres que de loin en loin, et chaque moment en amortit la force.

Si l'on vit encore sous Louis XIV un mélange de l'esprit de chevalerie, de l'antique crédulité et des idées modernes, ce mélange fut si doux et si brillant, qu'on peut concevoir l'enthousiasme qu'il excita, puisqu'il offrait à la fois à l'admiration les vertus, la piété, la valeur des paladins, et l'urbanité que donnent les lettres, le luxe et les arts.

Mais cet éclat était plus éblouissant que solide, et cette réunion d'élémens contraires ne pouvait subsister long-temps. L'ancienne constitution n'existait plus, et l'on n'en avait pas une nouvelle; toutes les classes avaient des prétentions , et aucune ne connaissait ses droits ; le peuple n'était plus serf, mais toutes ses chartes de servitude subsistaient; les nobles n'étaient plus maîtres , mais ils croyaient l'être ; les plébéiens étaient riches et instruits, mais ils restaient humiliés ; les rois avaient une autorité sans limites, mais sans base fixe ; le clergé était dominant , et la foi ne dominait plus ; la philosophie se voyait respectée , mais elle était

souvent proscrite. Enfin, il existait entre les mœurs, les opinions et les lois une telle incohérence, qu'il en devait résulter prochainement une grande explosion; l'habileté la plus consommée aurait seule pu la retarder, mais tout concourait à la rendre inévitable.

Tel était l'état des esprits sous le règne de Louis XV. Pendant celui de son successeur, toutes les anciennes institutions s'étaient affaiblies par degrés; et, semblables à ces corps frappés par la foudre, elles ne conservaient plus que des formes plus ou moins brillantes, que le choc le plus léger devait réduire en poudre et anéantir. Tout paraissait conspirer pour accélérer cette crise décisive : au siècle des conquêtes et des arts avait succédé le siècle du commerce et de la philosophie. Les leçons des sages de l'antiquité, répandues par de savans traducteurs; les législations de Sparte, d'Athènes et de Rome, commentées par des politiques éclairés; les principes de la liberté anglaise expliqués et célébrés par des écrivains profonds; les absurdités et les barbaries de la superstition dévouées au mépris par des historiens célèbres ; le despotisme attaqué avec audace par des hommes hardis; les préjugés de toute espèce tournés en ridicule par les poètes les plus piquans, avaient achevé de changer

totalement les idées, les caractères et le langage.

Par une singulière inconséquence, les monarques et leurs ministres , voulant conserver l'autorité absolue, la domination de l'Église et les distinctions de la naissance, laissaient recevoir à la jeunesse une éducation républicaine. Thémistocle, Aristide, Epaminondas, Solon, Cicéron, Caton, Cincinnatus, Scipion, étaient les modèles qu'on lui proposait. Helvétius, Montesquieu, Diderot, D'Alembert, Voltaire,, excitaient l'enthousiasme de tous les grands du royaume. Les rois applaudissaient Brutus; les princes prenaient Condillac pour précepteur; Raynal était accueilli dans toutes les cours, et les livres de Rousseau se trouvaient sur toutes les toilettes.

Cet hommage rendu aux talens de ces grands écrivains, et souvent à leurs personnes, n'empêchait point, par une contradiction inepte, qu'on ne marquât un dédain ridicule et dangereux pour leur classe : une sage politique les eût attachés au gouvernement par des emplois; une politique orgueilleuse et puérile les écartait des places, et, par cette espèce de mépris injuste pour les gens dont l'amour- propre est le plus irascible, les gouvernemens aiguisèrent les armes qui devaient les attaquer, et dont ils

auraient pu quelque temps détourner les coups.

Tandis que la philosophie acquérait ainsi chaque jour des forces et des disciples, et que chaque jeune courtisan, sortant du collège, ne songeait qu'au désir d'être un jour un éphore, un sénateur, un archonte, un consul, et même un tribun, les institutions monarchiques, loin de veiller à leur conservation , se laissaient elles-mêmes entraîner au torrent des idées nouvelles.

Le roi réformait la brillante garde militaire, dont l'éclat imposant fascinait les yeux et commandait l'obéissance. La cour abandonnait l'étiquette gênante , aussi nécessaire aux monarques absolus que les costumes aux acteurs. La reine, préférant les douceurs d'une vie privée à l'ennui d'une représentation imposante, se montrait dans la capitale comme une simple particulière. Les princes, confondus avec les courtisans, quittaient l'éclat pour le plaisir. Les grands, abandonnant leurs superbes équipages pour un char léger, rapide et mesquin, souffraient que leurs valets quittassent leurs livrées. Toutes les antiques distinctions, conservées par le droit, s'abolissaient par le fait. Tous les rangs, séparés par les lois, étaient confondus par l'usage; les institutions étaient monarchiques, et les habitudes républicaines;

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les prétentions et les privilèges étaient aristocratiques, les opinions et les mœurs devenaient démocratiques.

Les parlemens adressaient à la cour d'énergiques et de libérales remontrances; les nobles ne voulaient pas céder la préséance aux ducs, et se battaient en duel avec les princes * ; les simples gentilshommes , loin de recevoir, comme autrefois, des pensions des grands et de marcher à leur suite, s'indignaient de les voir obtenir seuls les grands emplois de l'armée : la robe haïssait l'épée qui la méprisait ; la bourgeoisie, devenue riche et instruite, détestait l'orgueil, les vices et les injustices de la noblesse, qu'elle copia depuis avec exagération, dès qu'elle l'eut remplacée.

Les avocats, tous les hommes de lettres, avec quelque fondement, les clercs les plus obscurs, avec démence, ne concevaient pas pourquoi ils ne seraient pas des Lycurgues et des Cicérons; chacun , se trouvant ainsi mécontent de son sort actuel, censurait avec amertume le gouvernement, et contribuait à l'accélération de son discrédit et de sa chute.

Il aurait fallu, pour naviguer au travers de tant d'écueils, un pilote bien ferme et bien habile ; mais le malheureux Louis XVI , que

* M. cTAgoult avec le prince clc Condé.

des ingrats ont peint comme un tyran, et qu'on n'a pu renverser que parce qu'il ne l'était pas, Louis XVI, dis -je, était l'homme le moins propre à lutter contre un pareil orage; bon, faible et pacifique, jamais il n'exista un meilleur homme, un plus honnête père de famille, et un prince moins capable de gouverner dans un temps si difficile.

Malgré ce relâchement de tous les ressorts de l'État, et cette fermentation de tous les esprits, la monarchie française, comme tous les grands corps qui portent en eux un principe de destruction, se soutenait encore par sa propre masse; et le poids de toutes ses parties remplaçait, par sa force, le ciment qui ne les unissait plus. Ainsi, il fallait une commotion pour la renverser : la faiblesse de la cour, l'impéritie du cardinal de Loménie, et la convocation des états-généraux la firent naître ; la dispute des ordres en fit fermenter les élémens, et les moyens de force que la peur voulut opposer à l'opinion, en décidèrent l'explosion.

Tous les Français des différens partis se déchirent aujourd'hui réciproquement, et s'accablent mutuellement de reproches. S'ils voulaient cependant imposer silence à leurs passions , et se rappeler impartialement le passé, ils verraient que la révolution est également l'ouvrage

et de ceux qui s'en plaignent et de ceux qui s'en vantent : ils y ont tous contribué; quel qu'en puisse être le dénouement, ils doivent tous s'en attribuer et les malheurs et les succès.

Quel était, avant 1789, l'esprit général et le sujet de toutes les conversations? On se plaignait du désordre que les dernières guerres de Louis XIV avaient mis dans les finances, et de l'autorité arbitraire qu'il avait établie; on gémissait des déprédations du règne de Louis XV, et de la corruption des mœurs. Partout on accueillait avec transport des écrits qui déclamaient contre le poids et le nombre des impôts, contre l'inégalité de leur distribution, la rigueur de la taille, l'injustice des corvées, les vexations des commis de la ferme, la vénalité des charges, l'imperfection du code criminel, la partialité des tribunaux pour les grands, l'arbitraire des lettres de cachet, et les entraves opposées au commerce par les douanes, à l'industrie par les maîtrises, à la pensée par la censure.

On criait universellement contre les tributs payés au pape, contre la richesse et les mœurs mondaines du clergé; on se plaignait de la prodigalité des pensions, des dépenses énormes des princes; on s'irritait de voir la noblesse posséder seule les emplois militaires. La crainte d'une banqueroute agitait toutes les têtes, et ce

mécontentement, cette fermentation, ce désir universel de réforme et de changement annonçaient avec tant d'évidence les symptômes d'une grande révolution, qu'elle fut clairement prédite par lord Chesterfield, par Rousseau et par Mably.

Avec un peu plus d'expérience en politique, on aurait pu prédire aussi les désastres de cette révolution, si l'on avait bien considéré à cette époque les mœurs des deux classes extrêmes de la nation. La cour était amollie par le luxe, les arts et la volupté. Pendant le cours d'une longue paix, les jeunes courtisans, énervés, avaient oublié l'usage des armes; livrés au plaisir de la société, n'endurant aucune fatigue, sûrs de leur avancement sans travail, rien ne les préparait aux dangers qui les menaçaient, et à la résistance qu'aurait exigée la force qui allait les attaquer; éloignés de leurs terres, inconnus de leurs vassaux, leur luxe, concentré dans la capitale , était odieux aux provinces.

D'un autre côté, la classe inférieure du peuple, négligée, ignorante, abrutie, aigrie par la misère, était un instrument terrible, prêt à suivre toutes les factions, et disposé à se livrer à tous les excès. La classe mitoyenne seule possédait plus de mœurs, de lumières, d'industrie et de talens ; mais elle n'avait nulle expé-

rience en politique ; le dédain que lui marquait la classe supérieure l'aigrissait; la crainte des vengeances de l'autorité la portait à outrer les mesures propres à s'en garantir; elle ne connaissait pas la tactique des assemblées, et il était bien difficile que des esprits ardens ne Fégarassent pas dans sa marche.

Si elle s'unissait à la classe supérieure, elle consacrait et perpétuait la sujétion dont elle voulait s'affranchir, et qui l'humiliait d'autant plus qu'elle était plus éclairée; si elle se joignait à la classe inférieure du peuple, elle donnait passage à un torrent qui devait l'entraîner, et qui pouvait tout détruire.

Le gouvernement, impolitique et faible, ne voyant que les obstacles du moment, augmentait le danger par son imprévoyance. Fidèle à son ancien système, il croyait, en appelant le peuple, se débarrasser de l'obstacle que les magistrats et les grands opposaient à ses plans de finances, et, sans s'en apercevoir, il provoquait une révolution qu'il était incapable de diriger, pour s'affranchir d'un embarras passager, dont l'habileté la plus commune aurait pu le tirer sans péril.

Les parlemens, encouragés par l'opinion publique, en déclarant à la cour qu'ils étaient incompétens pour consentir à de nouveaux

impôts, et que le peuple seul pouvait les accorder, croyaient qu'ils allaient devenir l'idole de la nation, et que les états-généraux, en se séparant, leur laisseraient plus de puissance et des droits moins contestés.

Les nobles de province espéraient profiter de cette crise pour anéantir la supériorité de la noblesse de la cour : déjà, en Bretagne, en Dauphiné et dans plusieurs autres provinces, ils avaient augmenté la fermentation par leur résistance aux ordres du gouvernement. Le peuple des campagnes se flattait d'obtenir le soulagement des impôts, la suppression des corvées, l'adoucissement de la milice et la prolongation de la paix. Enfin chacun, se livrant aux illusions de l'espérance, appelait avec ardeur, par ses vœux, cette crise violente qui renversa dans des flots de sang toutes les anciennes institutions, et sacrifia, sans réserve, la génération qui existait, au bonheur incertain des générations futures.

2IO DECADE HISTORIQUE.