CHAPITRE VII

Assemblée des états-généraux. — Doublement du tiers. — Dispute des ordres. — Faute de la cour. — Renvoi de M. Neeker.

— Rassemblement des troupes. — Résistance des états , qui prennent le titre $ assemblée nationale. — Serment du Jeu de Paume. — Événemens des 12, i3 et 14 juillet. — Prise de la Bastille. — Le roi rappelle M. Neckcr, renvoie ses troupes, et se rend à Paris. — Méfiance réciproque. — Enthousiasme général pour la liberté. — Sacrifice fait par la noblesse, le 4 août. — Bases de la constitution. — Fautes du gouvernement.

— Banquet des gardes-du-corps. — Événemens des 5 et 6 octobre. — Départ du duc d'Orléans. — Précis de la naissance et des progrès des jacobins. — De la faction orléaniste. — Division dans l'assemblée. — Abolition des ordres nobiliaire et religieux , des parlemens, des communautés. — Portrait de Mirabeau. — - Sa mort. — Le roi part pour Montmédy. — Il est arrêté à Varennes. — On suspend l'exercice de ses fonctions.

— Journée du Champ-de-Mars. — Premier effort du parti républicain.— Louis XVI est remis en liberté. — Il accepte la constitution. — L'assemblée constituante termine ses travaux, et se sépare.

Au milieu de tous ces orages près d'éclater, Louis XVI convoqua les états -généraux à Versailles. La première assemblée des notables avait soutenu les droits de la nation contre la cour; la seconde avait défendu les privilèges des grands contre le peuple, et, par cette conduite, elle avait enflammé la haine des plébéiens, qui depuis se changea en fureur. Ce-

pendant, la majorité du tiers et la minorité-—— des nobles ayant décidé, dans cette assemblée, I?89" que le tiers-état aurait une double représentation, le frère du roi, Monsieur, s'était rangé lui-même à cet avis, soutenu par M. Necker, ministre des finances. Cette détermination, que beaucoup de gens regardent comme l'unique cause de la révolution , était certainement très importante; mais les effets en auraient été tout différens, si la majorité de la noblesse s'y était opposée avec moins d'aigreur, et si le roi, après avoir accordé ce point capital au peuple, avait en retour exigé que tous les députés du tiers fussent propriétaires.

Mais l'aveuglement était général , et les passions ne permettaient pas à la raison de se faire entendre. On pouvait encore prévenir tous les inconvéniens, en rassemblant promptement les états pour ne point laisser aux partis le temps de se former. On y apporta, au contraire, une lenteur qui laissa le champ libre à toutes les factions.

La noblesse voulut alors remédier à l'inconvénient de la double représentation , et la rendre illusoire, en faisant décider qu'on délibérerait par ordre et non par tête. Ce projet exalta au dernier degré la fermentation des esprits. Le fameux pamphlet intitulé : Qu y est-ce

. que le Tiers? parut et acquit à Syèyes, son auteur, une immense popularité. De ce moment, une guerre terrible fut déclarée entre le peuple et les deux ordres supérieurs; elle put faire prévoir les dangers qu'allaient courir deux classes si enviées et si peu nombreuses, exposées aux ressentimens d'une nation tout entière.

La cour, dont on craignait encore la colossale puissance, pouvait peut-être prévenir cette querelle sanglante, ou par une décision hardie et soudaine, ou plutôt en prenant le parti plus sage de céder au siècle, de suivre le vœu général , et d'assurer le bonheur de la France, en formant deux chambres et en suivant l'exemple de l'Angleterre. Mais le gouvernement hésita, laissa les esprits s'enflammer, tint la balance d'une main faible ; et, montrant enfin tardivement son opinion en faveur des deux ordres supérieurs, il perdit cette faveur populaire qui jusque là, depuis tant de siècles \ avait servi de base à sa puissance et de levier à sa force.

Tout alors prit une autre face : la minorité de la noblesse , composée d'hommes attachés aux idées nouvelles, nourris des écrits philosophiques , et animés de l'amour de la liberté que plusieurs avaient servie en Amérique , se joignit, avec le bas clergé, au tiers-état; la

DECADE HISTORIQUE. 2l5

cour alors commença à écouter une terreur ^^ qui lui lit prendre les plus fausses mesures.

Elle voulut que les états sortissent du lieu de leurs séances; le tiers résista à ses ordres : trouvant sa salle fermée, il fit au Jeu de Paume le célèbre serment de ne point se séparer. Le roi proposa, le s3 juin, des mesures qui accordaient au peuple beaucoup de privilèges, mais qui ne lui offraient aucune garantie. Il fit venir des troupes, en prétextant la nécessité de prévenir tout désordre , et excita l'indignation et la crainte de tous ceux qui, ayant résisté à l'autorité, voyaient dans cette mesure la compression de la liberté et le projet de se venger de ses partisans.

Enfin il renvoya les ministres dont les conseils modérés excitaient la confiance de la nation, et M. Necker, qui, dans ce moment, en était devenu l'idole.

Si ce parti dangereux eût été le fruit d'une détermination froide et ferme, on aurait peutêtre réussi, au prix de beaucoup de sang, à réprimer le mécontentement général qu'il causait et la révolte qu'il excitait; mais cette démarche, dictée par la peur, fut accompagnée de toutes les fautes qu'elle fait commettre.

Le roi, qui devait sentir le danger de la convocation des états si près de Paris, ne s'en éloi-

2l4 DÉCADE HISTORIQUE.

gna pas; il n'alla point animer, par sa présence, l'armée qu'il appelait à son secours. Ses ministres nouveaux, qui avaient, sans ménagement, irrité la capitale et l'assemblée, s'exposèrent à leur courroux sans précaution ; et le gouvernement fut aussi négligent pour sa défense qu'il avait été précipité et imprévoyant dans son attaque.

Le général La Fayette alors lut la déclaration des droits, déclaration à laquelle les ennemis de la révolution ont attribué tous leurs malheurs, et qu'ils ont été cependant forcés d'invoquer contre tous les démagogues; déclaration morale par ses principes, vague par sa rédaction, impolitique, mal interprétée par les factions , et qu'on aurait dû accompagner d'une déclaration des devoirs, si l'on avait alors écouté d'autres conseils que celui de la crainte, qui portait l'assemblée à appeler le peuple à sa défense contre les forces qui semblaient la menacer.

Des deux côtés alors, une peur mutuelle entraîna dans de fausses mesures, dont rien ne put après empêcher les conséquences funestes. Mirabeau, dans un discours étincelant de beautés, et propre à exciter l'enthousiasme, demanda au monarque d'éloigner ses troupes, et de ne point violer la liberté des états.

Ces démarches menaçantes et faibles dugou-

vemement, ces résolutions violentes de l'as-! semblée nationale, amenèrent enfin l'éruption de ce volcan qui renfermait dans son sein tant d elémens inflammables. Les murmures de l'immense population de la capitale se changèrent bientôt en déclamations menaçantes, et son ressentiment en fureur : les gardes françaises, communiquant à chaque instant avec le peuple, et échauffés par les mécontens, avaient pris leur esprit, et n'obéissaient plus à leurs chefs; les autorités militaires et civiles, sans force, voyaient la multitude applaudir avec enthousiasme aux discours que lui adressaient des hommes passionnés dans tous les lieux publics; le parti, qui craignait la vengeance de la cour , s'exagérait ses dangers , et communiquait ses craintes à toute la bourgeoisie; les bruits les moins vraisemblables, et par cela même les plus faits pour être adoptés par la populace, se répandant avec adresse, multipliaient les alarmes; leshabitans des faubourgs s'attendaient à chaque instant à voir leurs maisons renversées par l'artillerie et pillées par les hussards.

Chacun concourait à rendre le trouble plus universel, le danger plus grand; personne ne remplaçait, par son crédit et par ses ordres, les autorités annulées par les circonstances. Une

2l6 DÉCADE HISTORIQUE.

sas- foule d'hommes sans aveu , dont l'œil sombre 9' et l'aspect farouche annonçaient les intentions criminelles , attirés dans la capitale par la fermentation générale , par l'espoir de profiter des orages, et peut-être payés par des mains étrangères et perfides, augmentaient l'effroi du moment, et semblaient menacer les habitans de Paris de toutes les horreurs qu'éprouve une ville prise d'assaut.

Au milieu de cette crise violente, on promène en triomphe les bustes de M. Necker et du duc d'Orléans : tout à coup un même esprit semble s'emparer de tous les citoyens; la résistance à la cour et la compression des brigands deviennent leur double but ; le mot liberté est leur cri unanime. Les électeurs, dont les fonctions avaient cessé, se rassemblent à l'hôtel -de -ville, remplacent les autorités civiles , et veillent à la sûreté publique : partout on prend les armes , on chasse , on incarcère ces brigands qui infestaient toutes les rues; une partie du peuple armée se porte en foule aux Invalides, et y prend des armes, sans que les troupes lui opposent aucun obstacle. Deux régimens seuls voulurent charger, et furent repoussés à coups de pierres.

D'un autre côté , une masse immense , sans artillerie, sans chef, sans précaution, se pré-

cipite sur la Bastille, en enfonce les portes, — s'en empare et en égorge le gouverneur. Après I78cj cette victoire rapide et facile, l'enthousiasme succède au tumulte ; la ville se partage en sections; le peuple, dont la fougue n'était pas calmée, se livre encore à des excès coupables ; beaucoup de particuliers sont insultés et arrêtés; plusieurs sont sauvés par les électeurs et par le général La Fayette ; mais quelques victimes, entre autres MM. Foulon et Bertier, périssent assassinées, et ensanglantent ces journées.

Enfin la garde nationale est créée; le commandement en est confié, par l'élection du peuple , au général La Fayette , célèbre dès sa jeunesse par ses combats pour la liberté américaine, et qui s'était un des premiers prononcé pour la révolution. Dès ce moment les esprits s'apaisent, la tranquillité succède à l'épouvante, et l'ordre à la confusion.

Pendant ces événement, la cour restait incertaine et inactive; le maréchal de Broglie, si vigilant autrefois lorsqu'il s'illustrait à la tête de nos armées, ne paraissait pas devant celle qu'il avait rassemblée; les ministres, endormis par l'habitude de la puissance, considéraient cette grande insurrection comme une émeute passagère, et ne voulaient pas ajouter foi aux nouvelles qu'on leur apportait.

2l8 DÉCADE HISTORIQUE.

s Lorsque enfin ils apprirent positivement la révolution qui s'était faite à Paris , leur consternation fut aussi profonde que leur confiance avait été aveugle. Pris au dépourvu, sans plan, sans argent, sans crédit, ils n'entrevirent aucune ressource ; ils n'osèrent même pas instruire le roi de la prise de la Bastille. Le ^juillet, à onze heures du soir, ce prince l'ignorait encore.

Le duc de La Rochefoucauld-Liancourt, ne pouvant les décider à lui rendre compte de cette révolution , entra la nuit dans l'appartement de Louis XVI, le réveilla et l'informa de tout ce qui venait de se passer dans la capitale. Consulté par lui sur ce qu'il y avait à faire, La Rochefoucauld lui conseilla de calmer l'agitation des esprits, de paraître à l'assemblée nationale, de rappeler M. Necker et d'éloigner ses troupes.

Le lendemain, le roi, ébranlé par ses exhortations , en apprenant par tous les membres de son conseil, ainsi que par quelques colonels qui étaient à Versailles, qu'on ne pouvait plus compter sur l'obéissance du soldat, résolut de céder au vœu populaire : il vint à l'assemblée, l'informa du renvoi de ses ministres, de l'éloignement des troupes, et du rappel de M. ISecker. La reine et Monsieur, frère du roi, avaient

DECADE HISTORIQUE. 2LQ

été de cet avis. Le comte d'Artois, qui s'y était opposé, et le prince de Condé, craignant le ressentiment d'une multitude aigrie, dit-on, par les partisans du duc d'Orléans, quittèrent la France pour fuir des dangers, réels en partie, mais qu'on grossissait à leurs yeux pour les éloigner.

Le roi se vit alors sans cour, sans conseil, et tellement isolé, que le baron de Besenwal, officier-général suisse, fut obligé, dans les premiers momens, de lui servir de secrétaire pour écrire quelques lettres pressantes, et que le duc de Liancourt, au défaut de ministre, contre-signa des lettres de grâce pour sauver la vie à un homme condamné à mort.

Enfin le monarque vint à Paris, à l'hôtel-deville, recevoir du maire la cocarde nationale des révolutionnaires; cette marche se fit au milieu d'une innombrable haie d'hommes armés , dont le silence à son arrivée, et les acclamations à son retour, ne prouvaient que trop évidemment les dispositions, la méfiance et les sentimens.

Les sacrifices que la force fait à l'opinion excitent l'enthousiasme et la reconnaissance ; ceux que la crainte arrache à la faiblesse augmentent les méfiances et enlèvent la considération : aussi la tranquillité qui suivit cette

! démarche du roi ne fut qu'apparente. L'union du monarque et de l'assemblée n'eut point de solidité ; les vainqueurs ne crurent point leur triomphe complet, et les vaincus ne songèrent qu'à recouvrer le pouvoir qu'ils avaient perdu.

Cependant l'explosion qui s'était faite à Paris se répéta rapidement sur toute la surface du royaume. Comme la guerre du tiers-état contre la cour et les deux ordres supérieurs occupait tous les esprits et enflammait toutes les passions, la commotion fut partout la même; partout on séduisit les troupes, on brûla les barrières, on annonça l'arrivée prochaine des brigands, on vida les prisons, on menaça les châteaux, on insulta les privilégiés; partout enfin, pour suivre l'exemple de la capitale, on organisa la garde nationale ; mais cette mesure qui, sous le commandement du général La Fayette, fit jouir pendant deux années Paris d'une tranquillité étonnante, au sein d'une si grande fermentation, n'empêcha pas que, dans plusieurs provinces, la licence et les passions ne commissent beaucoup de désordres, et n'immolassent un grand nombre de victimes, au nom de la justice et de la liberté.

Ce tableau rapide et vrai suffît pour donner une idée de la révolution du mois de juillet

1789, dont les détails appartiennent à d'autres ?=^ hommes et à d'autres temps.

Dès que ces grands événemens furent connus en Europe, ils agitèrent les esprits et partagèrent les opinions. Les plébéiens, les hommes lettrés, et, parmi la jeune noblesse, tous les partisans des idées philosophiques, se livrèrent à l'enthousiasme, et conçurent l'espérance de voir réaliser tous leurs systèmes de justice, de bonheur et de liberté.

Les rois et les grands commencèrent à s'inquiéter de cette effervescence, mais cette inquiétude fut d'abord légère; le danger leur semblait trop éloigné pour les menacer, et ils attribuaient les malheurs du gouvernement français à ses fautes, qu'ils se promettaient bien de ne pas imiter.

Plusieurs cours, uniquement occupées de leur intérêt momentané, crurent même que le désordre qui allait régner en France leur serait utile : l'Angleterre y voyait l'espérance d'être débarrassée long-temps sur l'Océan d'une rivale importune, et d'exécuter, sans obstacles, les projets qu'elle avait formés contre le commerce espagnol ; le roi de Prusse imaginait que cette révolution, animant la haine de la nation française contre la reine Marie-Antoinette et contre l'Autriche, amènerait la dissolution de

l'alliance de 1756, et laisserait son ennemi naturel sans appui. Aussi, dans les premiers temps, les patriotes français furent encouragés dans leurs progrès par l'Angleterre et par la Prusse; on y dissimulait faiblement la joie qu'inspiraient leurs succès. Partout, en général, le tiers-état était enthousiasmé de ces événemens, et les gouvernemens, qui ne croyaient pas qu'une telle commotion pût s'étendre jusqu'à eux, voyaient sans peine l'affaiblissement de la puissance des Bourbons, qui, depuis longtemps, était l'objet de leur jalousie.

Malgré les désordres qui régnaient en France, avant que la police d'un nouvel ordre de choses remplaçât celle de l'ancien, malgré les angoisses de la cour, et les maux ou les périls individuels des particuliers que leur rang ou d'anciens ressentimens exposaient à la fureur de la multitude , il est de toute vérité que la joie, l'espérance, l'ardeur et la confiance étaient presque générales dans la nation française. En vain Burke, dans une diatribe plus amère qu'éloquente, a voulu peindre l'assemblée constituante sous des couleurs odieuses ; l'historien, qui ne dissimulera pas ses fautes, doit aussi lui rendre justice : si cette assemblée avait l'inconvénient de n'être pas uniquement composée d'hommes attachés à l'ordre par leurs

propriétés, on doit convenir cependant qu'on — — y trouvait un grand nombre de propriétaires, I78(J et qu'elle était remplie des hommes les plus distingués de la littérature, du barreau, de la magistrature, du commerce, de la cour et de l'armée. Aussi, quoiqu'elle manquât d'expérience dans la carrière qu'il lui fallait parcourir, quoique la crainte de l'autorité qu'elle attaquait lui eût fait déjà passer les bornes de la sagesse, en armant une multitude si difficile à réprimer, elle réunissait tout ce qui pouvait exalter les esprits, exciter l'enthousiasme d'une nation avide de nouveauté et prompte à croire tout ce qu'elle espère.

L'assemblée constituante, dans de savantes discussions et des discours énergiques, harmonieux et brillans, attaquait tous les abus dont le public avait gémi, rappelait tous les principes que la philosophie avait proclamés, et proposait toutes les lois admirées dans les pays et les siècles illustrés par la liberté.

Elle adoucissait les impôts, anéantissait les droits humilians, ouvrait les prisons d'État, remplaçait un code de jurisprudence rigoureuse par l'institution bienfaisante des jurés, délivrait le commerce des entraves du fisc, affranchissait la pensée, consacrait la liberté de tous les cultes, et ouvrait un champ sans

; bornes à toutes les ambitions et à tous les talens.

Les cultivateurs, les écrivains, les artistes, les commerçans et les ambitieux jouissaient avec ivresse de ces bienfaits, qui excitaient leur admiration et leur reconnaissance. Les inconvéniens qui devaient résulter des fautes politiques de l'assemblée étaient trop éloignés pour être sentis; le bien existait pour le moment, le mal était pour l'avenir; et plus on aimait ces innovations, plus on haïssait ceux qui cherchaient à s'y opposer.

Enfin, à cette époque, qu'on appelle encore les beaux jours de la révolution, tous les cœurs étaient tellement livrés à l'espérance, et tous les esprits tellement emportés par le torrent de l'opinion, que ceux mêmes qui souffraient le plus de ce nouvel ordre de choses par les atteintes portées à leur fortune, à leur amourpropre et à leur sûreté, se laissèrent un moment entraîner à cette ardeur générale. L'Europe apprit avec surprise que les nobles eux-mêmes, les uns par ambition populaire, les autres par crainte, d'autres par amour de la justice et de la paix, avaient fait, le 4 août, le sacrifice inattendu de tous les droits qui les séparaient du peuple, et de toutes les prérogatives qu'on les croyait disposés à défendre avec le plus d'acharnement.

Cette journée célèbre, qui aurait pu tout1 pacifier, si elle avait été présidée par une sage et ferme politique, fut au contraire la source de discordes plus vives. Tous ces sacrifices, faits sans réflexion , furent suivis d'un repentir exhalé sans prudence : ils firent connaître au tiers-état sa force et la faiblesse de ses rivaux. Le peuple avait obtenu tout à coup ce qu'il n'espérait peut-être conquérir qu'après de grands efforts; voyant qu'on regrettait déjà le lendemain les concessions de la veille, et qu'on songeait à ridiculiser cette journée d'ivresse, il chercha à pousser ses avantages et à étendre ses conquêtes pour les consolider. Dès ce moment la guerre devint plus violente entre la nation, la noblesse et la cour.

Les uns craignaient leur destruction totale; les autres redoutaient la vengeance de ces puissances antiques, si vivement blessées, et dont les racines étaient encore si profondes; la peur exilant la sagesse, l'esprit de parti remplaça des deux côtés l'amour du bien public, et enleva toute possibilité de terminer pacifiquement la révolution.

Que voulait, qu'espérait alors toute la France? Une constitution monarchique et libre, qui laissât au trône tout le pouvoir nécessaire pour maintenir l'ordre intérieur et pour faire

li>

respecter la nation par les étrangers, qui garantit la sûreté des personnes, des propriétés, et au peuple le droit de n'être soumis cpi'aux lois et aux impôts consentis par ses représentans.

Pour atteindre un but si désiré, il aurait fallu une constitution mixte, qui marquât d'une manière sage et inviolable les limites des pouvoirs législatif et exécutif. Mais ces deux pouvoirs étaient devenus rivaux : l'assemblée regardait chaque partie d'autorité laissée au gouvernement, comme une arme accordée à son ennemi pour l'écraser; et la cour considérait chaque augmentation de puissance des législateurs, comme un moyen de plus pour consommer sa ruine.

Dans ces dispositions réciproques, le gouvernement et les nobles, comparant les révolutionnaires aux niveleurs d'Angleterre, les accusaient de rébellion et d'ingratitude, regardaient tous leurs actes comme des crimes, et tournaient toutes leurs opérations en ridicule. Ils cherchaient à grossir leur parti de tous ceux que la réforme des abus portaient au mécontentement; et, trop aigris pour être prudens, ils ne cachaient point l'espérance qu'ils avaient de voir le roi s'éloigner, rallier des troupes, rétablir son autorité et se venger des rebelles.

Les exemples de la Fronde et de la Ligue nourrissaient leur espoir ; ils ne songeaient pas à la différence des hommes, des lumières et des circonstances.

D'un autre côté, les patriotes ou les démocrates (c'était alors le nom adopté par les membres de l'assemblée qui avaient fait la révolution), doutant de leur force, craignant par habitude une puissance qui n'existait plus, et se croyant exposés à la vengeance la plus implacable si le trône et les grands reprenaient leur autorité, ne cessaient d'échauffer le peuple contre les aristocrates pour s'en faire un appui contre eux ; ils les traitaient d'hommes vains , ignorans , serviles , étrangers à tout amour de la patrie ; ils les accusaient de s'opposer au bien public pour leur intérêt personnel , et de voitloir l'asservissement du peuple pour satisfaire leur orgueil et leur cupidité.

Dans cette lutte inégale, la cour, n'ayant plus de troupes pour combattre, et ne trouvant que peu d'or pour corrompre, cherchait à tromper et à diviser ses ennemis. Mais ses faibles succès dans ce genre de défense tournaient encore contre elle; car, les patriotes étant une fois divisés en différens partis, et n'ayant d'autre force que l'opinion populaire, chaque parti disputait à l'autre cette popularité en flattant

■ les passions de la multitude, en proposant des décrets plus nuisibles aux riches, aux prêtres et aux nobles ; et personne n'osait parler avec fermeté contre les désordres qui se commettaient, de peur de perdre l'appui des hommes ardens qui égaraient la multitude. Les principes généraux étaient toujours respectés; mais leur application était méconnue, et la chaleur des factions excusait tout ce qui pouvait les favoriser.

L'assemblée nationale, profitant des événemens du 14 juillet et des sacrifices du 4 août, suivit avec ardeur sa première impulsion, et se hâta d'établir les principes qui devaient servir de base à la nouvelle constitution de la France. Après avoir désarmé le pouvoir absolu, anéanti les privilèges de la noblesse, proclamé la déclaration des droits et la souveraineté du peuple, elle abolit les anciennes dénominations des provinces, décida que le royaume serait divisé en départemens et en districts, décréta que la France serait une monarchie héréditaire, que le pouvoir législatif serait confié à une seule chambre composée de députés élus par la nation, que les lois seraient soumises à la sanction du roi, qui pourrait y opposer un veto suspensif, et que le pouvoir exécutif serait attribué au

DECADE HISTORIQUE. 22C)

monarque ; enfin elle déclara que sa personne — — serait inviolable, et que ses ministres seraient l789 responsables.

Ces bases, dont plusieurs étaient sages, et d'autres très impolitiques et très insuffisantes, étant arrêtées, on voulut les faire accepter par le roi, qui y répondit par un mémoire contenant les modifications qu'il souhaitait ; ces observations, considérées comme un refus, irritèrent tous les esprits du peuple de Paris, qu'agitaient, d'une part, la crainte des projets de l'aristocratie, et de l'autre le langage ardent des agens d'une faction qui, dans le cours de la révolution, prit différens noms, différentes formes, et qu'alors on appelait faction d'Orléans. Souvent on a mis en doute son existence, et Mirabeau même soutenait que le duc d'Orléans n'était pas du parti qui portait son nom. Mais, quels que fussent les chefs et le but de ces agitateurs, il est certain qu'alors c'était au nom de ce prince qu'on excitait toutes les séditions, qu'on payait toutes les émeutes et qu'on ralliait tous les perturbateurs du repos public.

Le duc d'Orléans, mécontent de la cour, avait acquis une influence passagère, parce qu'il s'était, un des premiers, mêlé dans les rangs des amis de la démocratie. Il briguait la

popularité, et ménageait trop peu dans sa vie privée l'opinion publique. Prince spirituel mais sans gravité, député actif mais sans influence à la tribune, plus entraîné par l'intrigue de ses conseillers que par l'ambition, brave dans les combats, mais trop accessible à la crainte dans les orages civils, sa marche fut tellement obscure, et son caractère si faible, que jusqu'en 1793 on l'accusa de tout, sans pouvoir le convaincre de rien, que ses intentions sont encore un problême, qu'on ignore si le parti à la tête duquel on l'avait cru ne prenait pas son nom, ne dépensait pas ses trésors malgré lui, ou s'il ne se laissa pas forcer à conspirer, comme il s'était laissé contraindre à s'exiler. Ce qu'on sait de certain, c'est qu'il ne montra de vraie fermeté qu'en entrant dans sa prison et en marchant à l'échafaud.

Dès le commencement de la révolution, cette faction excita les soupçons du parti des patriotes; mais ces soupçons alors étaient trop faibles , trop dénués de preuves , et le duc d'Orléans trop peu hardi, pour en concevoir de fortes alarmes au moment où toutes les têtes n'étaien t occupées que de la crainte dominante des puissances qu'on venait d'attaquer.

Un projet mal conçu et plus mal exécuté

DECADE HISTORIQUE. 23 I

par la cour, ainsi qu'une foule d'imprudences du parti aristocratique, éloignèrent encore l'attention des complots de cette faction, et amenèrent enfin des événemens qui la dévoilèrent, mais qui furent au moment d'assurer son triomphe.

Le gouvernement, alarmé de la fermentation des esprits, de la guerre violente qui existait entre le peuple et les deux premiers ordres, des progrès de la démocratie, et du peu de solidité future que lui offraient les bases projetées d'une constitution où les limites des pouvoirs étaient posées par la méfiance et non par la politique, ne savait à quel parti se résoudre ; et de même qu'on échauffait le peuple contre lui par mille bruits sans fondement, on redoublait aussi sa frayeur en prêtant à l'assemblée des desseins sans réalité.

Quelques ministres et quelques conseillers proposaient de désarmer les esprits par la condescendance, d'apaiser les alarmes par la sagesse , et de dissiper les méfiances par la franchise. D'autres conseillaient la fuite et la guerre civile : ils prétendaient qu'en s'éloignant de la capitale, le roi sauverait sa personne, son trône, et trouverait des troupes fidèles qui l'aideraient à recouvrer son autorité ; d'autres enfin , ne voulant ni que le roi

? cédât sur des points essentiels, ni qu'il exposât la France au malheur d'une guerre intestine, prétendaient qu'il fallait rester à Versailles, mais s'entourer de troupes plus dévouées et regagner celles que les patriotes avaient entraînées. Ce parti prévalut , parce que la faiblesse aime les partis mitoyens, qui cependant offrent toujours le plus de périls.

On fit donc venir à Versailles le régiment de Flandre, on doubla le guet des gardes-ducorps, sous le prétexte des émeutes qui nécessitaient cette mesure; on chercha à faire regretter et redemander par les gardes-françaises leurs anciennes places; et, pour établir plus d'union entre les différens corps qui se trouvaient à Versailles, on y donna ce fameux banquet dont l'idée puérile, l'imprudente exaltation et les tragiques conséquences ne sont devenues que trop célèbres.

Dès que ces nouvelles arrivèrent à Paris, le mécontentement y devint général. La crainte des patriotes s'accrut et se communiqua rapidement; on disait que la cocarde nationale avait été foulée aux pieds, que la liberté était menacée, la contre-révolution prochaine, la punition des vainqueurs de la Bastille certaine. Une disette de grain, produite par la négligence ou par la politique, redoublait la fermentation.

Les agens du parti qui passait pour être celui i d'Orléans, les amis du désordre, les hommes sans aveu , altérés de pillage et de sang , faisaient circuler les fausses nouvelles, distribuaient l'or corrupteur, prodiguaient les déclamations incendiaires, et portaient l'exaspération de la populace au dernier degré. Enfin, le 5 octobre, le tocsin sonna; tout le peuple sortit en tumulte; toute la garde nationale prit les armes. Une multitude furieuse , ayant pour cri du pain et Versailles, entoura l'hôtel-de-Ville , et voulut que toute la capitale marchât contre la cour.

Après une agitation tumultueuse sans frein> et une résistance de huit heures sans succès, comme on sut qu'une troupe ivre et féroce d'hommes furieux et de femmes sans pudeur était partie de Paris, la commune ordonna au général La Fayette de conduire à Versailles la garde nationale.

L'arrivée de cette garde et la contenance des troupes suspendirent quelque temps le juste effroi de la cour et de l'assemblée nationale, dont la populace avait forcé l'enceinte, rempli la salle et insulté beaucoup de membres. Le roi avait consenti à sanctionner les décrets; il promit du pain au peuple : la garde nationale occupa tous les postes que tenaient ordinaire-

I7sa.

5 ment les gardes-françaises; malheureusement on en excepta un qui fut laissé à la garde intérieure du château. Les brigands se dispersèrent, et jusqu'à quatre heures du matin tout paraissait tranquille; mais ce calme perfide, précurseur de l'orage, laissa de profonds regrets à tous ceux qu'il avait trompés. A cinq heures, des brigands, entrés par le jardin, pénètrent dans le château par le poste que n'avait pu obtenir la garde nationale ; ils tuent les sentinelles, égorgent deux gardesdu-corps sans défense, enfoncent la porte de la chambre de la reine, qui se sauve dans celle du roi ; et d'autres brigands , courant à l'hôtel des gardes-du-corps , se saisissent de tous ceux qui ne purent leur échapper par une prompte fuite. Au bruit des coups de feu, les grenadiers de la garde nationale accourent avec leur chef, le général La Fayette, arrachent quinze gardesdu-corps des mains de ces meurtiers, entrent dans le château, en chassent les assassins, et sauvent de leur fureur la famille royale. Le sang s'arrête, et le roi vient à Paris, garanti par la garde nationale de tout péril présent ; mais, témoin déplorable des orgies, du délire d'une populace aveugle, cruelle, il put juger par cette scène sanglante des dangers qui le menaçaient dans l'avenir.

L'assemblée nationale quitta, dès cet instant, "- Versailles pour se rendre à Paris , et ne tarda pas à s'apercevoir, dans ses délibérations, de l'influence redoutable de la fermentation du peuple qui l'entourait.

L'opinion générale est que la faction qui ensanglanta cette journée voulait la fuite du roi et la mort de la reine ; et, quelques fautes que les divers partis se reprochent, l'impartialité de l'histoire exige que l'on rende au moins cet hommage à la vérité, c'est que, sans le secours de la garde nationale et de son général, le succès de cette conjuration aurait été complet *.

Peu de jours après cet événement, la commune de Paris ordonna des recherches contre les auteurs de cette conspiration; le général La Fayette, dans une conférence très vive, fit entendre au duc d'Orléans que son nom était le prétexte de tous les mouvemens, le signal de tous les désordres, et qu'il devait sortir du royaume. On lui donna une mission apparente, et il partit pour l'Angleterre.

La faction qui portait son nom fut quelque temps comprimée par cette mesure; mais, plus

* Rivarol lui-même en fait l'aveu, maigre toute l'amertume de ses reproches, au sujet de la malheureuse confiance à laquelle on se livrait peu dinslans avant cette scène sanglante.

'aigrie qu'abattue par cet exil, elle continua dans l'ombre ses mouvemens : comme ses agens adroits et discrets se mêlaient aux mécontens de tous les partis, et ne se montraient point sous leur véritable étendard, on ne put jamais trouver contre eux de preuves juridiques, quelque certitude morale qu'on eût de leurs complots.

Lally-Tollendal, Mounier et quelques députés qui avaient voulu établir la liberté publique sur des principes plus sages et des bases plus solides, voyant cette liberté dégénérer en anarchie sanglante, ne voulurent partager ni la captivité du roi, ni les erreurs de leurs collègues; ils quittèrent l'assemblée et s'éloignèrent. On peut, avec raison, admirer leur vertu, regretter leurs talens, blâmer leur retraite, qui diminua le nombre ainsi que la force des soutiens de l'ordre et des amis de la vraie liberté.

Le séjour du monarque à Paris rendait la position de l'assemblée presque aussi embarrassante que la sienne. La méfiance de la multitude avait pris le caractère d'une passion qu'enflammaient sans cesse des écrivains incendiaires. Le seul moyen d'acquérir et de conserver la popularité était alors de proposer des décrets qui diminuaient la prérogative du trône, et de faire des lois qui le rendaient inutile et dangereux.

DÉCADE HISTORIQUE. 2?>j

Plusieurs députés marquans, voyant avec555555 évidence que ce torrent allait entraîner rapidement dans sa course les débris de la monarchie, qu'au lieu d'un gouvernement mixte, bien balancé , tout tendait à établir une démocratie absolue, inséparable de l'anarchie, que suit presque toujours la tyrannie dans un pays vaste et corrompu, voulurent réunir leurs efforts pour prévenir cette seconde révolution et tous les maux qu'elle devait produire; mais cette intention louable était trop tardive ; elle demeura sans succès.

La méfiance semée adroitement entre eux, d'un côté par l'aristocratie et de l'autre par les factieux, les empêcha de s'unir sincèrement et d'agir avec efficacité. La cour, aigrie, tremblante et irrésolue, ne pouvait être franche, puisqu'elle était faible et blessée. Elle consentait à négocier avec les uns, refusait de s'entendre avec les autres, prenait des conseils de tous côtés, et se repentait le lendemain du parti qu'elle avait embrassé la veille; dès cet instant tous les patriotes qui parlaient en faveur de Tordre , de la justice et de l'équilibre des pouvoirs, se trouvant en butte aux soupçons des patriotes craintifs, à la haine des enthousiastes, aux calomnies des factions, se voyaient accusés d'être vendus à la cour pour

-=-«-= travailler à la contre -révolution et à la résur- ,789' rection de la servitude féodale.

Cette division des partis , cette faiblesse de la cour, cette crainte continuelle d'un danger dont l'opinion publique et l'ardeur universelle alors des Français pour la liberté auraient suffisamment dû garantir, furent les causes constantes des fautes de l'assemblée constituante. Sage dans ses premiers principes, profonde dans ses discussions, brillante par ses talens , elle n'éleva qu'un édifice sans solidité , parce qu'elle n'eut jamais assez d'union ni de tranquillité pour le construire sur de bonnes bases politiques.

La crainte des vengeances du pouvoir royal l'empêcha de confier la force nécessaire au pouvoir exécutif. Pour que les juges ne dépendissent pas de lui , elle les rendit dépendans des élections du peuple. Pour que les soldats ne travaillassent pas contre la liberté , elle favorisa le relâchement de la discipline. La peur de voir renaître les privilèges héréditaires lui fit rejeter toute idée sage de division du corps législatif en plusieurs parties; erreur funeste, qui soumit pendant plusieurs années la France aux décisions soudaines et tumultueuses d'une assemblée unique , dont rien ne ralentissait la fougue, et qui pouvait être tan-

DÉCADE HISTORIQUE. 25g

tôt égarée par des fanatiques, tantôt dominée —^ par un tyran. l7*°

Enfin, l'animosité contre la richesse , contre l'influence de la cour de Rome, des archevêcpies, des évêques, des possesseurs de bénéfices et des moines , lui faisant oublier que les lois ne peuvent rien contre les opinions, que la lumière seule peut dissiper les prestiges de la superstition, elle quitta l'étendard de la philosophie pour s'égarer sur les pas des jansénistes, et décréta cette constitution civile du clergé qui, dans d'autres temps, aurait allumé une guerre religieuse, mais qui ne contribua que trop dans celui-ci à multiplier les troubles, à aigrir les haines, à égarer les esprits et à perpétuer les mouvemens que la politique étrangère excita si souvent en France, dans l'espoir de consommer sa ruine.

L'aristocratie, de son côté, faisait encore plus de fautes : toujours menaçante, faible et désunie, confondant toutes les nuances d'opinions dans sa haine , impuissante pour se défendre, puérile dans ses regrets, impolitique dans ses vues, et imprudente dans ses menaces, elle dédaignait les assemblées et les places qui auraient pu lui donner les moyens de résistance; elle bravait l'opinion générale qu'elle aurait dû regagner; elle traitait avec mépris

- les signes, les noms et les principes qui étaient devenus pour la nation des objets sacrés; et, tandis qu'elle invoquait contre l'abolition de ses privilèges , contre l'anéantissement du pouvoir royal et contre la destruction du clergé, les foudres de Rome et les armes de l'Europe, elle prétendait, d'un autre côté, que cette redoutable révolution dans les mœurs et dans les esprits n'était qu'un nuage passager, formé par quelques factieux, et que dissiperait le premier coup de canon.

Ce mélange inconcevable de ressentiment sans mesure, de mépris sans base, et de confiance sans fondement, augmentait chaque jour la haine populaire contre l'aristocratie, et creusait de plus en plus le précipice qui l'entourait. Les fautes politiques de l'assemblée constituante n'étaient jugées que par un petit nombre d'hommes observateurs froids, modérés; et les malheurs dont les ordres privilégiés gémissaient, n'étaient sentis que par eux.

La masse de la nation n'éprouvait que les bienfaits de la révolution; le cultivateur payait moins d'impôts; le soldat jouissait de la licence et de l'espoir de parvenir à tous les emplois; le commerce, sans entraves, se livrait à toute l'activité de son industrie; tous les amourspropres ardens s'élançaient clans une carrière

DÉCADE HISTORIQUE. 2/£l

d'ambition qui leur était ouverte sans limites ;„ tous les écrivains honorés par des titres litté- '790raires, délivrés de la supériorité des hommes fiers de leurs titres de noblesse, supériorité qui blessait leur orgueil, débarrassés aussi de la crainte des réquisitoires, de la censure et de l'excommunication, se livraient avec enthousiasme à l'ardeur de s'illustrer par leurs écrits, à l'espérance de voir la vérité triomphante de tous les préjugés, et l'humanité dégagée de toutes ses chaînes.

Les factieux et les intrigans trouvaient partout un champ vaste pour leurs plans et fertile pour leurs travaux; les hommes honnêtes, mais peu éclairés, incapables déjuger les bases d'une constitution, et ne voyant dans les lois particulières de l'assemblée que la réforme de tous les abus, la tolérance de tous les cultes, la liberté de tous les citoyens et l'égalité de tous les droits, admiraient le courage des législateurs qui avaient proclamé ces principes; ils déploraient l'aveuglement de tous ceux qu'un égoïsme étroit, ou des craintes sans réalité, rendaient ennemis de cet ordre nouveau.

Aussi, malgré l'horreur qu'inspiraient les événemens d'octobre, l'effroi que causait le pillage des archives et des châteaux dans plusieurs provinces, malgré l'étonnement qu'ex^ ». i6

? cita le décret soudain de l'abolition totale de la noblesse, et la crainte d'une guerre étrangère que pouvait amener la suppression des droits féodaux des princes de l'Empire possessionnés en Alsace, l'ardeur nationale pour la révolution et pour l'assemblée constituante s'accrut de jour en jour; la fédération du Champde-Mars, en 1790, dut prouver aux plus incrédules que l'ivresse était devenue presque universelle.

Il fallait être bien aigri par ses pertes, et bien aveuglé par ses passions, pour n'être pas éclairé, le 1 4 juillet 1790, sur le véritable esprit de la nation. Jamais, dans les temps antiques , une fête ne montra plus solennellement l'enthousiasme d'un peuple pour ses lois, pour ses législateurs , pour son chef et pour sa liberté. On doit se rappeler encore avec quelle ardeur, avec quelle gaîté une foule immense, composée d'hommes et de femmes de tout âge, de tout rang, de toute profession, allait travailler au Champ-de-Mars pour hâter les apprêts de cette fête nationale. Les fédérés de tous les départemens, les vétérans de toutes les armes, l'assemblée constituante et toutes les administrations, en présence de la cour tremblante et des ambassadeurs étonnés, firent retentir unanimement les airs de leurs acclamations et de

DÉCADE HISTORIQUE. l/fi

leurs vœux alors sincères pour l'union du trônes et de l'indépendance. Par toute la France, les mêmes sentimens se manifestèrent avec autant d'ardeur, quoiqu'avec moins d'éclat; partout on parlait avec indignation du passé, on jouissait du présent, on ne voyait l'avenir qu'au travers du prisme de l'espérance ; et si l'on songeait quelquefois aux malheurs de la famille royale et à ceux des ordres privilégiés , on ne les attribuait qu'à leur imprudente opposition et à leur haine contre la liberté.

Les patriotes clairvoyans de l'assemblée constituante n'étaient pas assez entraînés par cet enthousiasme pour s'aveugler sur leurs erreurs politiques et sur les périls futurs qui les menaçaient; ils voyaient près d'eux s'élever peu à peu une puissance dont ils n'avaient pas d'abord prévu la force, et qu'il était déjà presque impossible d'arrêter.

Cette institution fatale était celle des jacobins. Lie fut d'abord une assemblée de quelques députés qui se réunissaient afin de mieux concerter les plans de défense pour la liberté, et d'attaque contre les partis qui s'opposaient à son établissement. Les révolutionnaires, ayant à combattre des préjugés antiques et des corporations puissantes, voulaient donner plus d'énergie à l'esprit public, plus d'unité à ses

^44 DKCADE HISTORIQUE.

. efforts, et une expansion plus rapide aux principes nouvellement proclamés; ils encouragèrent partout l'établissement de ces clubs, qui correspondaient régulièrement avec celui de Paris.

Tel était le premier but de cet établissement. Ceux qui en conçurent l'idée étaient loin d'en prévoir les funestes conséquences. Brûlant d'ardeur pour leur cause, mais dénués d'expérience politique, ils ne sentaient pas qu'une pareille institution était une nouvelle autorité qui allait dominer, tyranniser, renverser toutes les autres , substituer l'esprit de secte à l'esprit public , les passions privées à l'intérêt général, l'anarchie à l'ordre social, et que ses fondateurs seraient ses premières victimes.

Le club de Paris fut d'abord composé d'hommes actifs, mais honnêtes, trompés par leur zèle, mais si éloignés d'intentions coupables, que leur faute principale fut de ne pas connaître les hommes , de les croire meilleurs qu'ils ne le sont, et de penser qu'ils avaient plus besoin d'aiguillon que de frein.

Ces hommes, égarés par une fausse politique, admirent bientôt dans leur société des membres qui n'étaient pas députés, mais dont le patriotisme zélé leur semblait propre à soutenir la cause de la liberté. Ces têtes ardentes,

une fois admises, ne tardèrent pas à prendre une influence dangereuse, à faire des propositions inconvenantes et de nature à rallumer toutes les haines , à empêcher toute conciliation, à multiplier tous les désordres, en flattant et enflammant les passions de la multitude.

Les agens de toutes les factions se mirent à la tête de ces hommes ardens : les uns voulaient un changement de dynastie; les autres, en paraissant suivre le même étendard, n'avaient en effet d'autre but que de bouleverser l'ordre social, pour parvenir aux places et aux richesses; leur plan était de substituer la guerre des pauvres contre les riches à celle qui était déclarée entre la liberté et le pouvoir absolu, entre les principes et les préjugés, entre les droits des citoyens et les privilèges des deux premiers ordres de l'État.

Cette faction rallia bientôt à elle tous les hommes qui n'avaient ni réputation, ni famille, ni fortune à conserver. Tous les écrivains subalternes, les joueurs, les aventuriers, les hommes sans aveu, les jeunes gens perdus de dettes et de débauche , suivirent avec ardeur ses drapeaux. Le club des jacobins se recrutait chaque jour des ennemis naturels de tout ordre légal; chaque jour on en voyait sortir les vrais amis de la liberté, qui savaient

2/y6 DÉCADE HISTORIQUE. /

qu'elle ne peut marcher sans sagesse, ni exis^ ter sans vertus, et qui ne voulaient plus rester dans une association devenue la source de tous les désordres, l'appui de toutes les injustices et l'arsenal de tous les crimes.

Quelques patriotes honnêtes et éclairés y restèrent pourtant encore, ou même y rentrèrent depuis : les uns parce qu'ils croyaient leur présence et leur courage nécessaires pour contenir le club ; les autres , parce qu'ayant à choisir entre les passions alarmantes des contre-révolutionnaires et celles des démagogues, ils préféraient ces dernières, qui ne leur paraissaient qu'un excès passager de l'enthousiasme de la liberté.

Quoi qu'il en soit, les effets funestes de cette redoutable institution se firent sentir rapidement dans toute la France. Partout ses racines s'étendirent et se multiplièrent; partout le même esprit de fanatisme politique et d'inquisition civile se répandit et égara la multitude. Cette foule aveuglée s'opposait à toute loi répressive, et applaudissait avec fureur à toute proposition désorganisatrice.

Les clubs indiquaient les personnes qu'il fallait persécuter et celles qu'on pouvait épargner; ils glaçaient de crainte les autorités militaires, judiciaires et civiles; ils voulaient

enfin faire des lois à la place des législateurs, élire à la place du peuple, gouverner à la place de l'administration, juger à la place des magistrats. Le factieux pauvre était à leurs yeux le seul patriote, la haine contre l'ordre la seule vertu , et la richesse ou le rang le seul crime. L'assemblée constituante dut toutes ses fautes à leur fatale influence; cependant elle eut le courage de leur résister souvent, d'accuser leur système, de défendre ses principes contre leurs déclamations ; mais sa guerre contre eux ne fut que défensive et faible. Elle se sépara : les clubs restèrent; tout ce qui était demeuré d'hommes doués de quelque modération, disparut successivement : d'horribles scélérats y remplacèrent, peu de temps après, les intrigans et les factieux; ce torrent dévastateur, rompant enfin toutes les digues, couvrit toute la France de sang, de forfaits, et organisa cette tyrannie longue et sanglante qui remplit encore le cœur de deuil, l'esprit d'effroi et l'âme d'indignation et d'horreur.

Ce précis rapide et vrai de la naissance et des progrès de la société des jacobins, pendant cinq années, doit prouver combien il est injuste d'attacher les mêmes idées aux mêmes noms; il serait même à désirer que les arrêts de l'opinion, comme ceux des tribunaux, ne

frappassent que les individus et jamais les classes. Les clubs jacobins ont changé successivement, à plusieurs reprises, d'esprit, d'intention, de langage, de conduite et de membres.

En les enveloppant tous également dans la même proscription morale, on imite impolitiquement les furieux apôtres de cette secte, qui, sous le règne de la terreur, condamnaient des ordres, des corporations, des classes, sous le vain prétexte des erreurs, des fautes ou des délits qu'avait commis, dans divers lieux et dans divers temps, quelques membres de ces classes enviées.

Mais les passions, sourdes à la voix de la justice, ne savent pas mettre plus de bornes à la haine qu'à l'enthousiasme; tout ce qui les sert est innocent, et tout ce qui leur oppose un obstacle est criminel : aussi, dans les temps d'orage, la modération, coupable aux yeux de tous les hommes de parti, n'est absoute que par la postérité.

On doit à présent concevoir plus clairement pourquoi, depuis l'époque du 6 octobre, l'espoir de concilier les partis, de revenir sur les erreurs commises, de faire une bonne constitution, et de rendre à la France sa tranquillité, ne put jamais être réalisé. La cour, hu—

DECADE HISTORIQUE. s/fQ

milice, dégradée, avait couru trop de dangers « et avait montré trop de faiblesse; l'assemblée, divisée en aristocrates menacés par le peuple, en monarchiens sages , mais sans faveur ni popularité, en patriotes qui voyaient leurs fautes, mais qui perdaient leur crédit dès qu'ils voulaient s'arrêter, en factieux qu'entraînait une présomptueuse ignorance, une conscience troublée , une frayeur sans bornes , et que poussait le club des jacobins, n'était plus en état d'écouter la sagesse et la politique. Déjà toutes les bases étaient mal posées : le gouvernement était monarchique, et les lois républicaines; ce qui formait une république sans sûreté et une monarchie sans force.

Chaque jour détériorait l'esprit public, égaré par des écrivains déhontés : on n'osait pas attaquer ouvertement les principes de la saine philosophie et de la politique, mais on les dénaturait par une fausse application; peu à peu les passions les plus honteuses changèrent le dictionnaire et donnèrent aux mots un sens diamétralement opposé à celui qu'ils devaient avoir. Dans cette langue nouvelle on prenait la licence pour la liberté, le fanatisme pour le zèle, la populace pour le peuple, l'intrigue pour la politique, la déclamation pour l'éloquence, la vertu pour un préjugé, l'amour de l'ordre pour le

^5o DÉCADE HISTORIQUE.

! despotisme, et la modération pour la lâcheté. Tout ce qui tendait à contenir le torrent anarchique paraissait coupable et contre-révolutionnaire; toute violence semblait excusable dès qu'elle était, comme on le disait alors, dans le sens de la révolution. Les progrès de cette démoralisation étaient rapides; on s'accoutumait à l'indifférence sur les meurtres, sur les pillages; et l'indignation qu'avaient produite les événemens du 6 octobre s'était déjà tellement affaiblie en 1790, que le duc d'Orléans , peu de temps avant la fédération, revint tranquillement en France, ceux qui l'avaient exilé n'étant plus assez secondés par l'opinion populaire pour s'opposer à son retour.

A cette époque, les apparences trompaient tous les esprits : le peuple jouissait des formes de la liberté, et croyait le monarque puissant parce qu'il conservait le titre de roi; mais tout politique éclairé devait voir que les bases de la constitution n'existaient pas, et que la balance des pouvoirs était détruite.

Le gouvernement, qui devait proposer les lois à la sanction du peuple, par un renversement complet d'idées politiques, ne pouvait coopérer à la confection de ces mêmes lois ; forcé d'exécuter celles qui lui paraissaient le

plus inexécutables, il n'avait d'autre défense qu'un veto suspensif, dont l'usage était dangereux , et l'effet illusoire.

Mécontent de la part qu'on lui faisait , il devait inspirer une méfiance continuelle, quand même il aurait été assez habile pour chercher à reconquérir l'opinion populaire. Si la constitution ôtait au gouvernement toute la force légale dont il avait besoin , elle ne donnait pas de garantie suffisante à la liberté; car un ministère adroit, avec vingt -cinq millions de liste civile, pouvait peut-être aisément corrompre par la suite la majorité d'une chambre unique , dans laquelle domineraient des hommes sans fortune, nommés députés pour un an. Il aurait même suffi, sans prodiguer l'or, d'effrayer ces députés , et de leur arracher des décrets en fomentant autour d'eux des séditions, toujours si faciles à exciter dans une grande ville.

Cette lutte établie entre le corps législatif et le roi devait nécessairement amener un combat, dont le résultat serait le despotisme ou l'anarchie. Tous les présages de cette explosion s'accumulaient chaque jour : chaque jour on voyait, d'une part, les agitateurs enflammer la populace contre le trône constitutionnel et ses défenseurs; de l'autre on apprenait

- que les nobles, les prêtres et les citoyens attachés à l'ancien régime, quittaient la France pour rejoindre les princes émigrés, et qu'ils attendaient impatiemment que des secours extérieurs ou des troubles intérieurs les missent à portée de recouvrer leurs privilèges , de venger leur injure, et de rendre au roi la plénitude de sa puissance.

Ce n'était pas au sein d'une pareille fermentation , et dans l'attente de tant d'orages , qu'une assemblée de douze cents personnes pouvait corriger ses fautes et asseoir l'édifice d'une bonne constitution. Il aurait fallu, pour y parvenir, une dictature provisoire confiée à un grand homme ; mais s'il eût alors existé , la vanité l'aurait méconnu et les passions l'auraient écarté. D'ailleurs, aucune circonstance n'avait jusque là élevé la gloire d'un homme assez haut pour qu'on se soumît à sa supériorité.

Tous les hommes de talent à cette époque, qui se reprochent encore aujourd'hui leurs divisions, et qui croient qu'en s'entendant plus franchement , ils auraient terminé la révolution, ignorent sans doute qu'ils n'avaient de puissance qu'en suivant le torrent de l'opinion, et qu'ils auraient été sans force s'ils avaient voulu en arrêter le cours. Les digues étaient

rompues, les mots électriques étaient pronon-! ces, les passions étaient enflammées, et les malheurs de l'anarchie devenaient presque nécessaires pour que le peuple distinguât la liberté de la licence, et sentit enfin le besoin d'un gouvernement.

Tous les faits se réunissent pour démontrer ces vérités : les membres les plus célèbres de l'assemblée constituante, malgré leur éloquence, éprouvèrent la faiblesse de leur influence lorsqu'ils voulurent contenir les jacobins, maintenir la tolérance réelle des cultes, prévenir les progrès de la puissance des piques, réprimer les séditions, faire exécuter les jugemens prévôtaux, ralentir la marche de l'assemblée dans ses décrets sur le clergé, et prévenir la guerre que pouvaient attirer d'imprudentes déclamations. Tout ce que purent faire alors les esprits les plus sages et les mieux intentionnés, fut de retarder la seconde révolution que les passions des aristocrates , les fureurs des factieux et la faiblesse du gouvernement rendaient inévitable.

L'assemblée, entraînée par sa première impulsion, acheva de détruire, pièce à pièce, toutes les anciennes institutions : parlemens, ordres, grades, communautés, maîtrises, tout fut enveloppé dans la même proscription.

! Toutes ces démolitions remplissaient de trop de décombres le chemin que l'assemblée avait à parcourir, pour qu'elle pût arriver à son premier but, la restauration des finances. M. Neeker, depuis son retour, avait éprouvé que la faveur populaire est encore plus inconstante que celle des rois. Il semblait, lorsqu'il partit, que le sort de la France était attaché au sien , et que son génie pouvait seul la sauver. Mais le terme de son triomphe fut celui de son voyage. A peine arrivé, il vit les sections de Paris révoquer une grâce qu'il avait obtenue de la commune. Le même peuple, qui avait porté son buste avec ivresse, écouta ses conseils avec indifférence. L'assemblée constituante, dont il ne partageait pas le système niveleur, reçut froidement ses plans, modifia son premier emprunt, de manière à en perdre le fruit, et n'adopta, de ses idées, que celle d'un impôt patriotique et volontaire, qui donna plus d'espérance que d'argent.

Peu de temps après , Mirabeau, malgré l'opposition de ce ministre, fit décréter par l'assemblée la création de ce papier-monnaie célèbre , de ces assignats qui prolongèrent tant d'illusions, créèrent tant de prodiges, et payèrent tant de crimes. Cette source nouvelle de richesse imaginaire étant ouverte, cette puis-

sance factice et redoutable étant créée , l'habi- — ■ leté en administration ne fut plus nécessaire; 179°' toutes les prédictions de la sagesse furent pour le moment démenties. La folie, avec de nouveaux calculs, conçut et communiqua à tout le peuple des espérances sans limites. M. Necker quitta une seconde fois la France, qui s'était soulevée tout entière , peu de temps auparavant, pour obtenir son retour, et qui ne parut pas alors s'apercevoir de son départ.

La constitution civile du clergé et la saisie de ses biens, la suppression des droits féodaux, l'abolition de la noblesse, des ordres religieux, des parleméns, des universités, et l'insuffisance du pouvoir laissé au gouvernement, avaient produit deux effets inévitables : d'un côté, le ressentiment profond gravé dans l'âme des rois, des nobles, des prêtres et de tous ceux dont les jouissances étaient détruites ou menacées; de l'autre, une méfiance active et sans bornes qui agitait le peuple, et le portait à persécuter ses adversaires pour les mettre dans l'impossibilité de se venger. Des deux côtés les passions étaient allumées; on n'écoutait plus la justice; on ne se croyait plus obligé à la bonne foi, et on était prêt à se servir des moyens les moins légitimes pour arriver à son but.

L'aristocratie se plaignait des violences du

parti qu'elle projetait d'écraser; le parti populaire s'étonnait des plaintes , des reproches et du ressentiment de ceux qu'il dépouillai t, et qui voyaient à chaque instant leurs jours menacés par une populace en fureur, dont les chansons mêmes avaient la haine pour verve et l'assassinat pour refrain *.

Au milieu de l'agitation de tous ces partis, un homme d'un grand talent voulut essayer d'arrêter la démocratie dans sa route, et de soutenir le trône dans sa chute. Mirabeau , célèbre par sa profonde immoralité, son génie actif, sa vaste érudition et sa brillante éloquence, n'écoutant, au commencement de la révolution , que le désir violent de renverser M. Necker et d'arriver au ministère, avait contribué plus que tout autre à l'armement de la multitude, à l'exaspération des esprits et à la destruction de l'ordre. Il s'était vanté lui-même à la tribune d'avoir démuselé le tigre, sans prévoir comment on pourrait lui remettre un frein ; mais dès que son œil pénétrant eut sondé la profondeur de l'abîme qu'il avait ouvert, il voulut le fermer; et, après avoir ébranlé le trône, il s'en rapprocha pour le raffermir. Son but n'était pas , comme ses ennemis l'en accusèrent, de rétablir le pouvoir arbitraire; un

* Ce refrain était : Les aristocrates à la lanterne!

DÉCADE HISTORIQUE. 25j

tel plan était trop contraire à ses goûts et à •son intérêt pour qu'il en conçût l'idée : il voulait donner à la France une constitution à peu près semblable à celle d'Angleterre, parce qu'il savait qu'avec cette forme de gouvernement, le talent acquiert facilement une fortune solide, et que l'éloquence y devient toujours une puissance respectée.

Le caractère de Mirabeau permet qu'on le soupçonne d'avoir reçu de l'argent de la cour; mais ceux qui l'ont étudié doivent savoir qu'il ne s'en serait jamais servi pour la remettre en mesure de n'avoir plus peur ni besoin de lui. Ce qui est constant, c'est qu'il voulut arrêter le torrent dont il avait rompu les digues. La mort vint le frapper lorsqu'il méditait cette entreprise difficile, entreprise si tardive qu'on doit croire qu'il y aurait échoué. Il était pendant sa vie assez généralement méprisé ; il fut universellement pleuré lorsqu'il mourut : on eût dit que sa tombe renfermait ses vices , et ne laissait plus exister parmi nous que le souvenir de ses talens.

Privé de son appui et de ses conseils, le roi, effrayé des orages qui l'entouraient, voyait, malgré ses sacrifices nombreux et successifs , son pouvoir d'autant plus suspect qu'il était plus affaibli; il s'était plus facilement résigné

ïque la reine à la perte de son autorité; mais la constitution civile du clergé, et le schisme qui pouvait en être le résultat, effrayaient sa conscience. Il se repentait de la faiblesse qui lui avait fait donner sa sanction à ce décret, et brûlait du désir d'expier cette faute.

On profita de cette disposition de son esprit pour lui faire adopter un plan d'évasion mal calculé et encore plus mal exécuté ; ce plan devait, dit-on, concilier tous les partis; il ne fut utile qu'aux jacobins, en enlevant au monarque la confiance du peuple, et en discréditant tous ceux qui voulurent soutenir son trône.

Louis XVI partit le 21 juin pour se rendre à Montmédy, où M. de Bouille l'attendait avec quelques troupes. Plusieurs détachemens avaient été envoyés sur la route pour favoriser sa marche. Le roi, qui était sorti la nuit de Paris, suivi de toute sa famille, sans déguisement, avec deux gardes-du-corps , et dans une voiture dont la forme seule pouvait exciter la curiosité et fixer l'attention , fut reconnu par un maître de poste, et arrêté à Varennes par quelques paysans. En vain on conseilla à ce prince de forcer un si faible obstacle; les hussards qui l'escortaient y étaient disposés : il ne voulut pas verser une goutte de sang, et se laissa tranquillement arrêter et reconduire à Paris,

DÉCADE HISTORIQUE. 25g

au milieu des insultes d'une foule immense de H peuple qui l'accusait de perfidie et lui reprochait sa faiblesse.

Ces événemens devaient exciter dans Paris plus de désordre et de fureur que ceux du mois de juillet 1789. Les sages le craignaient, les factieux l'espéraient, et tous se trompèrent. En vain les jacobins ameutèrent la populace autour de l'hôtel-de-ville pour demander la tête du général La Fayette, qu'on accusait de complicité avec le roi : son sang-froid et sa fermeté continrent les flots de cette multitude; et, l'assemblée constituante ayant ce même jour montré beaucoup de calme et de sagesse, tout le peuple fut rassuré , et n'écouta plus les cris des démagogues.

A cette époque parut le parti républicain, mais si faible dans sa naissance et si incertain dans ses vues , qu'il fut encore impossible d'en prévoir le triomphe et les destinées. Dès qu'on sut l'arrestation du roi , on délibéra sur son sort. Presque tous les patriotes les plus influens, jusque-là divisés, se réunirent pour s'opposer à une ardente minorité qui voulait le juger et prononcer sa déchéance. MM. de Lameth, Barnave et Duport, se joignirent, dans cette occasion, au général La Fayette pour sauver Louis XVI; et, comme on ne pouvait plus se

2Ô0 DECADE HISTORIQUE.

faire illusion sur ses intentions, on prit le parti de suspendre l'exercice de son pouvoir, jusqu'à l'acceptation de la constitution qu'on devait réviser. Cette conduite était plus humaine et plus noble que politique; elle irrita les démagogues, excita la méfiance du peuple, et ne calma point le ressentiment des aristocrates, qui trouvaient l'assemblée tout aussi coupable en emprisonnant le roi qu'en le détrônant.

La révision de la constitution fut très incomplète, on n'en corrigea pas les bases ; la méfiance présidait à ce travail , et l'assemblée, avant d'avoir terminé son ouvrage, fut témoin des premières tentatives du parti qui se préparait à le renverser. Au Champ-de-Mars , une troupe nombreuse d'hommes ardens, suivie d'une foule animée par leurs discours, se rassembla sous le prétexte de rédiger une pétition. Le but de cette pétition était d'obtenir le jugement du roi, et d'établir le gouvernement républicain. La municipalité voulut en vain dissiper, par la persuasion , ce rassemblement séditieux; elle fut insultée, et la garde nationale, obligée de repousser la violence par la force, ne parvint à dissiper les rebelles qu'après en avoir tué un assez grand nombre.

Le général La Fayette, à qui l'on fit depuis un crime de cette résistance , n'eut cependant

DECADE HISTORIQUE. 26 I

à se reprocher alors que trop de modération. H 11 avait, le matin, fait rendre la liberté à un homme qui venait de lui tirer un coup de fusil. Le soir, il avait contenu long-temps la juste indignation de la garde nationale, qui se voyait assaillie à coups de pierres; et, après un feu assez vif, mais qu'il fit cesser dans l'instant, il crut cette rébellion suffisamment réprimée. C'était cependant une grave et réelle conspiration contre la constitution; et si ces premiers conjurés avaient été punis sévèrement, peut-être ils n'auraient pas eu d'imitateurs ; mais le général La Fayette, fort zélé patriote, n'était point proscripteur.

Les tribunaux poursuivirent lentement cette affaire, ainsi que le procès des hommes accusés comme complices de l'évasion du roi; peu de temps après, une amnistie générale termina définitivement ces poursuites , et accorda une impunité tranquille à tous ceux qui venaient de menacer la constitution, et qui parvinrent depuis à la renverser. Elle avait été fondée avec violence, elle fut défendue avec faiblesse : ce qui ne doit pas surprendre; car tous les esprits avaient été plus dressés à l'attaque qu'à la défense, et les factions tuent presque toujours ceux qui les font naître.

Cependant l'effet de cette journée fut de

2Ô2 DECADE HISTORIQUE.

comprimer pour quelque temps les factieux, et de donner près d'une année de repos à la France. L'acte constitutionnel fut présenté au roi, qui l'accepta. On lui rendit une liberté et un pouvoir aussi illusoires que son acceptation. L'assemblée constituante, qui aurait dû employer beaucoup d'efforts et d'années à réparer ses erreurs, à ramener les esprits, à corriger, à soutenir, à consolider son ouvrage, se sépara en laissant le trône sans force , la liberté sans base et le peuple sans frein.

Si , au lieu de se dissoudre, elle s'était renouvelée partiellement, que de calamités elle eût épargnées à la France ! Cette faute capitale que commit l'assemblée constituante, en décrétant que ses membres ne pouvaient être réélus , est la cause la plus évidente des malheurs et des crimes dont gémit encore la nation française.

Mais cette faute était presque inévitable. Le parti aristocratique qui existait dans cette assemblée, n'aurait point consenti à voir réélire des hommes qui lui avaient enlevé ses privilèges. Les têtes ardentes, qui trouvaient qu'on n'avait pas assez démoli, et qui regardaient même comme une contre-révolution l'imparfaite révision de l'acte constitutionnel, voulaient se débarrasser des digues qui les arrêtaient ; elles espéraient qu'une assemblée

nouvelle se laisserait plus facilement entraîner.

La majorité des députés, plus enthousiaste que politique, croyait prouver son désintéressement et la pureté de ses vues en se déclarant inéligible. Ainsi, vingt ou trente orateurs distingués auraient seuls voté pour la rééligibilité ; ils en voyaient la nécessité,- mais, certains de n'être pas soutenus , et de se perdre dans l'opinion en résistant à un décret qui semblait très populaire, ils cédèrent sans débats aux circonstances, et rentrèrent dans le rang des simples citoyens.

Par une fatalité inconcevable, dans tous les partis des motifs différens aveuglèrent tous les esprits, et chacun abandonna le poste qu'il devait défendre. Les députés se déclarèrent inéligibles ; le vertueux Bailly quitta la place de maire de Paris ; le général La Fayette ne voulut plus être commandant de la garde nationale ; il fit décréter que ce commandement serait alternatif et partagé; la plupart des officiers avaient quitté leurs corps pendant la suspension du roi; les émigrés, par leur fuite, augmentaient le danger du monarque et la méfiance du peuple ; presque tous les hommes de talent refusaient ou quittaient le ministère; et l'infortuné Louis XVI, isolé, voyait tous ses appuis s'éloigner de son trône chancelant, tan3is

5 que la faction qui le menaçait augmentait chaque jour en nombre, en force et en audace. Malgré toutes ces fautes de tous les partis, la fin des travaux de l'assemblée et l'acceptation de la charte constitutionnelle excitèrent en France une joie universelle; tout ce qui n'était pas aigri comme les ordres privilégiés , ou clairvoyant comme les politiques, c'est-àdire l'immense majorité de la population française, crut la liberté assurée, l'égalité garantie, la tranquillité solide et la révolution terminée. Cet esprit public, qu'on éteignit ensuite dans des flots de sang, jeta, pendant quelques momens , un assez vif éclat pour arrêter les rois de l'Europe, qui se liguaient contre la France, et pour suspendre leurs coups.

Il est temps d'examiner l'influence de tous ces orages sur la conduite de la Prusse et des autres puissances monarchiques, de rendre compte des événemens qui s'étaient passés en Europe depuis 178g jusqu'en 1791, et de peindre le changement total que les progrès de la révolution opérèrent dans le système politique des rois.