AVANT-PROPOS

tunes, et n'immolèrent plus de victimes. L'orage fut d'autant plus effrayant, que le calme qui l'avait précédé avait été plus long. Chaque année vit tour à tour les rois de l'Europe menacer la France du sort de Troie, et la France ébranlée détruire les trônes les plus formidables.

Sur le premier plan de ce vaste tableau, on ne verra point sans surprise paraître le plus faible et le moins brillant des monarques qui régnaient alors en Europe. A l'époque où ses fastes s'enorgueillissaient des noms de Catherine II, de Joseph II, de Gustave III, cette Europe, liguée contre la France, se rangea sous les enseignes du roi de Prusse, Frédéric- Guillaume, comme si l'ombre de son immortel prédécesseur l'eût environné de sa gloire et revêtu de sa force.

Ainsi, par un sort étrange, la plus nouvelle des monarchies se mit à la tête de ses rivales, et le plus jeune des rois parut quelque temps honoré par eux du rang, du pouvoir et du sceptre d'Agamemnon; le génie des monarchies n'avait point deviné celui des révolutions; malgré l'affranchissement soudain de l'Amérique, aucun gouvernement ne semblait prévoir ses périls.

Lorsque les premiers feux de la liberté brillèrent sur les rives de la Seine, lorsqu'on vit même les factions en fureur ébranler le trône de Louis, cette terrible révolution ne fut considérée que comme une grande révolte. L'Angleterre y trouvait une ven-