LES PREMIERS HABITANTS DU MEXIQUE

La légende des hommes-singes n'est point spéciale, on le sait, au centre Amérique ; on a déjà signalé son existence en plusieurs points fort éloigués, en Malaisie par exemple, et si elle se juslifio dans une certaine mesure par la laideur relative des anciens occupants du sol, elle s'explique bien plus aisément encore par le mépris qu'ils ont inspiré à leurs vainqueurs.

Quant aux géants, les récits qui les mettent en scène sont bien plus généralemeut répandus encore, et tirent leur origine, dans l'Amérique intertropicale, des mêmes sources qui presque partout ailleurs leur ont donné naissance. L'abondance des débris fossiles de grands mammifères dans les deux Amériques paraissait à Humboldt^ avoir eu la principale influence sur les traditions mythologiques qui concernent les géants. Au Mexique, en efl'et, comme en Colombie-, dans ri\.mériquo centrale^ et une partie des Etats-Unis *;, les légendes relatives à ces êtres fabuleux sont en connexion intime avec la découverte des ossements ou des dents des mastodontes^ des éléphants, etc.

Ainsi M. Weber, dans la province de Nuevo-Léon^ a constaté que les os de proboscidiens fossiles portaient parmi les indigènes le nom de hiiesos de gigante\ M. Guillemin Tarayre dit qu'au sud-ouest du Ghihuahua, avant d'atteindre le Bolson de Mapimi, on voit dans Fallu vion de très grands ossements qui ont fait nommer cette partie du territoire llanos de los giganlofi^'.

Les mêmes rapprochements sont habituels aux Indiens du

1) Al. de Humboldt, Yucs des Cordillères, p. 205.

2) Id., ibid.

3) .luarros, Compendio de la hîstorla de la ciudad de Guatemala, t. II, p. 158 et 354, ap. Dollfus et E. de Montserrat, Voy. géolog. dans les RépU' bliques de Guatemala et de Salvador {Miss, scientif. au Mexique et dans l'Amérique Centrale. Géologie, p. 285, Paris, 1868, in-i).

i) D. Wilson, Prehistoric man. Ilesearches into the Origin of Civilisation in the Old and New World, 2 éd., London, 1865, in-8, p. 44-45. — Revue Américaine, t. I, p. 74, 1866. — Etc.

5) Weber, Note sur des ossements fossiles trouvés dans le nord-est du Mexique {Arch. de la Commiss. scient, du Mexique, t. III, p. 58, 1857).

6) Guillemin-Tarayre, Rapport... sur l'exploration minéralogique des régions mexicaines {Ihid., t. III, p. 409).

78 DÉr.ADI'S AMÉnTCATNKS

(lisUict (le Sahuaripa, on Sonora^ et jasque dans ces dernières années, la légende des géants a trouvé des échos jusqu'à Mexico même*.

A Tlaxcala enfin Bernai Diaz avait pu voir, au moment de la conquête, des os énormes, que les chefs tlaxcaltèques donnaient pour ceux des géants que leurs ancêtres avaient détruits ^ et llnmboldt n'hésite pas à croire que si les Olmèques se vantaient, suivant Torquemada' que leurs pères aient vaincu les Quinamés sur ce même plateau de Tlaxcala, c'est qu'on y trouve des molaires de mastodontes et d'éléphants « que dans tout le pays le peuple prend pour des dénis d'hommes dune stature colossale ^ ».

Tous les géants américains ne tirent point d'ailleurs leur origine de la présence des ossements fossiles dans les terrains superficiels. Plusieurs d'entre eux sont la personnification de grands phénomènes naturels, comme Zipacna et Cabrakan dans le livre

i) Guillemin-Tareyre, Rapport, etc. p. 408.

2) Payno, Cuadro synoptico de la hUtorki antlqua de Mexico dendelos tiempos fabulosos, Mexico, 1859.

3) « Ils (les Tlaxcaltèques) répondirent qu'ils avaient su par leurs aïeux, que dans les temps anciens, avaient vécu au milieu d'eux, des hommes et d<'S femmes d'une stature très élevée, possédant des os d'une i^rande longueur; comme d'ailleurs ils étaient Ibrl méchants et avaient de mauvaises habitudes, on en fit périr la majeure partie dans les combats et ceux qui restèrent finirent par s'éteindre. Pour que nous puissions juger de leur taille, ils nous présentèrent un fémur d'homme de cette race, il était très gros et sa longueur dénotait un homme de haule stature; il était bien conservé depuis le genou jusqu'à la hanche, je le mesurai sur moi et je reconnus qu'il représentait ma taille qui est ries plus avantagées. On apporta d'autres fragments d'os, mais ils étaient déjà rongés et défaits. Nous restâmes d'ailleurs fort surpris à leur vue, et nous fûmes convaincus que ce pays avait été habité par des géants. Cortès nous dit qu'il serait convenable d'envoyer ce grand os en Caslilie pour le faire voir à Sa Majesté ». 11 y fut en effet adressé par l'intermédiaire des premiers commissaires qui firentje voyage» {Histoire véridique de la cowiuête de la Nouvelle- Espagne, écrite par le capitaine Bernai Diaz del Castillo, l'un de ses conquérants, trad. fr. de Joui-danet, Paris, 1876, in-8, t. II, p. 283).

'i) Torquemada, Primera parte de los veinlc i un libro^ ritualc^ i monarrhia indinna, etc., libr. î, cap xiv, Madrid 1723, in-4, p. 37. T)! Al. (le llumholdt, Vues des Cnrdillrres, p. 205.

LES PHEMTRRS irAl^TANTS DTT MEXTOTE 79

des Quiches \ Ailleurs l'existeiice de ces êtres extraordinaires sert à expliquer la construction de certains travaux comme ceux de Gholula, qu'il paraît impossible au peuple d'attribuer à des hommes ordinaires et dont il fait l'œuvre du gigantesque Xelhua*.

Presque tous ces personnages mythologiques périssent do mort violente. Les géants du premier soleil meurent par la famine et par les tigres =^; ceux de la tradition quiclié sont successivement massacrés*. Enfin les Quinamés sont détruits par les Olmèques, comme nous le rappelions plus haut avec flumboldt. Ces Olmèques ne sont plus dos êtres imaginaires, comme los Quinamés ou Tzocuilloques, les fils de Xelhua et de Yukub- Cakix. Avec les Xicalanques, los Mixtèques, les Zapotoques, etc., ils ont formé une première couche ethnique étendue sur presque tout le Mexique et dont on retrouve l'équivalent en d'autres régions américaines.

Mais ces Olmèques sont-ils les premiers indigènes qui aient peuplé cette partie du Nouveau Monde ? Leur existence remontet-elle assez loin pour qu'ils aient pu vivre au contact de VElephas Colombi ou des mastodontes? Les restes humains ont toujours fait défaut jusqu'à présent au Mexique dans les alluvions qui renferment les débris de ces grands animaux; il est, par conséquent, impossible de répondre à ces deux questions dans l'état actuel de la science.

Tout ce que Ton peut affirmer, c'est que, conformément aux vieilles traditions locales, un homme, dont les caractères anthropologiques sont encore indéterminés, vivait déjà avant les derniers événements géologiques qui ont donné à l'Amérique son aspect actuel, et qu'au Mexique, en particulier, cet homme fut le contemporain dos animaux gigantesques dont, suivant les récits indigènes, les Olmèques achevèrent la destruction.

1) Popol'Viih, p. 37 et suiv.

2) Cf. Rrasseiir de Rourboiir?, Hii^f. des naf. r/r///,srVs^ du Mt'.rlr/uc, {. 1, p. 302.

3) Al. do Hiiniboldl, op. rit., p. 205.

4) ]*i>pf>l-VuJi, cil. VI.

80 DÉCADES AMÉttlCAlNES

Nous savons, en ciïet^ depuis les recherches des explorateurs français, que des silex manifestement travaillés par la main de l'homme se rencontrent, de temps à autre, dans les dépôts qui contiennent les dents et les os de YElepJias Colombi. M. Guillemin-Tarayre a même consacré à l'exposé rapide des quelques faits se rapportant à cette intéressante question, plusieurs pages de l'intéressant rapport que nous avons déjà cité.

Au moment oîj ce voyageur parcourait le nord du Mexique, les localités dans lesquelles la coexistence de l'homme et des mammifères éteints avait été ohservée n'étaient déjà plus tout à fait rares dans les départements septentrionaux de ce pays. Seulement les renseignements qui se rapportaient aux découvertes que l'on y avait faites manquaient encore généralement de précision.

On avait signalé, par exemple, à M. Guillemin-Tarayre, dans les alluvions des environs de Chihuahua, la rencontre de « dénis d'éléphant avec quelques indices de la présence de l'homme', sans l'éclairer sur la nature et la valeur des preuves de la contemporanéité des deux espèces. M. Calvo, vice-consul de France à Guaymas, M. Elchegeuren, consul d'Espagne à Mazallan^ M. le curé de ïepic, lui avaient montré des pierres taillées provenant de la Sonora, du Sinaloa, du Jalisco, et dont quelquesunes passaient pour avoir été extraites des alluvions anciennes, sans que le gisement en ait été scientifiquement établi.

A Durango, on lui affirmait, sans plus de précision, que des restes de grands éléphants avaient été trouvés près de celle ville avec « des haches d'uue belle dimension ». Enfin on li.ii apprenait que quelques instruments de pierre avaient été « accidentellement renconlrés » au pied do la Sierrania de Zacatecas, dans les lorrains de Cienoo-uilla, non loin d'une lèle entière d'éléphant avec ses défenses.

\) (iniik'miii-Tai.ivn', hic. dL, j). 100.

LES PURMIEKS HABITANTS DU MEXlOl'E

Absorbé durant ses courses rapides à travers le nord et lo centre du Mexique par les études spéciales que lui avait confiées le gouvernement français, M. Guillemin-Tarayre dut se borner à enregistrer les faits qui lui étaient indiqués, sans pouvoir en approfondir Tétude. Mais Fattention de quelques chercheurs avait été éveillée par l'espèce d'enquête archéologique et ethnographique que notre compatriote avait instituée tout le long de sa route, et dans les provinces centrales deux découvertes se faisaient, peu de temps après son passage, qui venaient mettre à

é^Wmii

Fig. 10. — lastriimciit on chert de Fig. IL — lastriiraeut en ehert du Gerro Téul. de las Palmas.

peu près hors de doute le gisement, dans des alluvions quaternaires, d'instruments de pierre travaillés suivant les formes considérées en Europe comme les plus anciennes.

M. Franco expédiait à la Commission scientifique française, en 18G9, parmi d'autres objets recueillis dans le département de .lalico, une petite hache découverte dans les alluvions du Rio de Juchipila, aftluent de droite du Rio Grande de Santiago, prèsde la vieille ville chichimèque de Téul, capitale de la confédération des peuplades du Nayarit : celte hachette (lig. 10), faite de ce silex

grisâtre, à Taspocl un pou gras et à la cassure esquilleuse, qu'on nomme Chert aux États-Unis, mesure 47 millimètres de longueur sur 31 de largeur et un peu moins de 10 d'épaisseur. C'est une réduction des instruments si connus en France sous le nom de haches de Sahit-Acheid. Profondément cacholonguéa, elle avait dû longtemps subir Faction des agents atmosphériques, avant d'être enfouie dans le dépôt d'où l'a fait sortir le pic du fouilleur. Elle ne porte aucune trace de roulis, et s'est retrouvée, par conséquent, dans son gisement primitif. Les deux faces ont été obtenues à l'aide de quelques grands éclats; de petites cassures secondaires ont donné assez régulièrement aux bords rendus partout tranchants, la forme dite enlangiie de chat.

C'est dans le Cuanajualo qu'a été faite la seconde découverte relative aux habitants du Mexique central. M. Guillemin-Tarayre avait mentionné la trouvaille dans le lit des ruisseaux qui débouchent des canadas supérieurs de la Sierrania de Guanajuato dans le canada do Morfil « de nombreuses haches de grandeurs variées » et des débris fossiles parmi lesquels il existait une dent ayant appartenu à un individu du genre bos.

M. Alphonse Pinart a bien voulu me communiquer une pièce de son admirable collection d'antiquités mexicaines qui provient de cette région, mais qui, au lieu de s'être rencontrée, comme celles que cite M. Guillemin-Tarayre roulée dans quelque cours d'eau gisait, assure-t-on, au moment de sa découverte, dans le sol quaternaire, non loin de la ville de Guanajuato. Ce n'est plus une hache, comme dans le Jalisco ou dans les canadas mentionnées ci-dessus; c'est une pointe de lance du type du Moustior, que la figure 12 ci-jointe reproduit dans toute son élégance et son habileté de facture. Un seul coup l'a détachée de son nucléus et la surface conchoïdale produite par le choc et au départ de laquelle se voit nettement saillant le bulbe de percussion, compose à elle seule, comme dans toute pièce appartenant à ce type d'instruments primitifs, la face inférieure, La face supérieure est limitée par deux plans à angles très obtus; la base présente quelques encoches destinées à favoriser l'emmanchement, la pointe»

LES PIÎKMIKUS HAIUTANTS DU MKXlnCK

est extrêmement aigur et les bords, adroitement retaillés à petits coups, divergent puis convergent d'une extrémité à l'autre avec une grande régularité, de manière à donner à peu près à l'en-

Fi2. 12.

Pointe do lauce de Guanajuato.

semble les contours de la feuille du laurier. La longueur de cette pointe de lance est de 107 millimètres, sa largeur en atteint 46 et son épaisseur maxima n'a pas moins d'un centimètre. Elle est en chert comme la hacbe du rio de Juchipila. Sa couleur est d'un gris brunâtre légèrement veiné de brun et de blanc sale ; elle est faiblement translucide sur les bords; son aspect est un

DÉCADES AMÉKICAINES

peu cireux et les cassures sont esquilleuses, mais à un moindre degré que nous venons de le voir.

J'ai représenté dans la ligure 13 ci-jointe le troisième des témoins qu'il m'a élé donné d'interroger sur la contemporanéilé de riiomme et des grands animaux éteints dans l'Amérique

Fiiî. 13.

Grattoir du Cerrc» de lus Palûias.

espagnole; ce n'est pas celui dont la déposition se montre la moins nette ni la moins intéressante. Cet instrument, pris dans un gros fragment de cJiert d'un gris bleuâtre et noirâtre par places, auquel l'ouvrier priniitir a laissé, sur près d'un tiers de sa face, l'écorce naturelle, blanchâtre ou brune, rugueuse et tourmentée, est une sorte de grattoir du type du Moustier, c'est-à-dire offrant encore l'une des faces sans aucun travail spécial, mais assez régulièrement travaillé sur l'autre pour présenter dans les trois quarts au moins de sa circonférenci^ une courbe bien suivie, obtenue en enlevant obliquement une série d'éclats excentriquemenl allongés, ot en retouchant à petits coups les contours ainsi