QUATRIÈME DÉCADE

EXPLORATIONS ET DÉCOUVERTES DE M. DÉSIRÉ CHAKNAY, AU MEXIQUE ET DAiNS LE YUCATAN (1830-1884) '

C'est en 1850 que M. Désiré Charnay, alors âgé de vingt-deux ans seulement % a entrepris sa première traversée de l'xltlantique. Ses éludes une fois terminées au lycée Charlemagne, il avait quelque temps vécu en Angleterre et en Allemagne afin de bien apprendre les langues de ces deux pays ; puis l'esprit d'aventure, l'amour de l'inconnu, il nous le dit lui-môme, l'avaient entraîné en Amérique, où nous le trouvons en 1851 donnant des leçons dans un collège de garçons et dans un pensionnat de filles à la Nouvelle-Orléaus.

Le jeune professeur de langues fréquentait, à ses heures de loisir, la bibliothèque Lafayette. L'ouvrage de 8tephens, hicidents of Travel in Yucatan^ publié huit ans auparavant à New- York, lui tomba un jour entre les mains. Ce fut une révélation, et sur l'heure M. Charnay se décida à reprendre Tœuvre inter-

1) Ce rapport a été lu à la Société de Géographie de Paris dans sa séance générale du 2 mai 1884, au nom de la Commission des prix ; le prix Logerot avait été attribué à M. Désiré Chainay, le doyen des voyageurs du iMinistère de l'Instruction publi([ue, et ce fut un véritable plaisir pour nous de nous trouver chargé de résumer les principaux événements des trente-quatre années de cette belle carrière de voyages et d'adresser au lauréat les remerciements des géographes, des ethnologues, des naturalistes, pour les services qu'il n'a point cessé de leur rendre. (Cf. Bull, de la Soc. de Géographie 2« li'imeslre 188'i.)

2) M. Désiré Charnay, né à Fleurieux (Ilhônc), le 2 mai 1828, avait cinquante-six ans le soir mémo où il a reçu la médaille de la Société de Géographie de Paris.

rompue de l'illustre archéolog'ue américaia, et à la compléter ea rapportant de ces prodigieux monuments découverts dans la péninsule yucatèque des reproductions plus parfaites que celles qu'avait dessinées le compagnon de Stepliens, l'architecte Catherwood.

Un heureux concours de circonstances lui valut, en 1837, une mission du Ministère d'État^ qui le conduisit « léger d'argent » mais « riche d'espérance et plein de grands projets » sur le terrain d'exploration qu'il avait si délibérément choisi.

Parti d'Europe dans les premiers jours d'avril 1837, M. Charnay n'y rentrait que le 2 février 1861, après avoir visité une partie du Mexique et du Yucatan, étudié et photographié les principîiles antiquités de ces curieux pays. Mexico et les monuments aztèques de son MuseonacionaL dont Gama et Ilumboldt, Gondra et Ramirez avaient abordé l'examen ; Monte- Alban et sa grande ruine,, « l'un des restes les plus précieux des civilisations américaines » ; les tmmdus d'Oaxaca encore (( vierges de toute profanation » ; Mitla, ses palais et ses temples, avaient successivement fixé son attention, qu'éveillaient surtout^ dans cette première phase de sa vie de chercheur, les grands monuments de l'architecture exotique.

Les ressources restreintes dont disposait M. Charnay, la guerre civile qui désolait le sol de la République mexicaine, interdisaient les fouilles à notre missionnaire; il dut se contenter de photographier et de mesurer, de décrire et de comparer quelques-uns des édifices qui avaient survécu en Mixtèque aux dévastations espagnoles.

Quinze photographies magnifiques, dont quelques-unes atteignent des dimensions tout à fait inusitées, représentent dans la collection de clichés oiïerts par M. Charnay au Muséum d'histoire naturelle, le résultat de ses^travaux à Mitla '.

1) Notre voyageur s'était procuré une partie des ressources nécessaires à ce Noyage en éditant à Mexico un autre atlas photographique représentant les monuments modernes de la capitale. Quel }ues-unes des photographies qui composaient ce recueil ont été gravées pour illustrer l'article sur Mexico publié par M. Charnay dans le Tour du Monde de 1862.

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La dernière des quatre années passées au Mexique par M. Cliarnay (1860) fut consacrée au Yucatan et au Chiapas. Izamal, Chichen-Itza, Uxmal furent successivement visités et photographiés au milieu de difficultés inouïes; plus de trente clichés de grande taille, édités depuis lors avec luxe, témoignent de l'habileté de notre voyageur.

M. Charnay regagna la côte à Gampêche, suivit en canoa jusqu'à Carmen, remonta le bas Uzumacinta et vint compléter à Palenqué, dont il avait déjà parcouru les ruines en 1859, sa riche moisson archéologique. San Cristobal — Chiapas^ Tuxtla, Tehuantepec^ Totalapa^ Oaxaca, sont les principales étapes de sa route de retour accomplie dans des circonstances particulièrement dramatiques. Arrêté huit fois par des troupes de bandits, trois fois vainqueur des assaillants et cinq fois leur victime, M. Charnay a pu cependant rapporter dans la capitale les précieux clichés qu'il avait eu tant de mal à obtenir.

La campagne se termine au pic du Moine, près du Popocatepetl, par la découverte d'une ancienne nécropole indienne^ dont j'aurai l'occasion de reparler dans la suite de ce rapport.

Rentré en Europe, je l'ai déjà dit, le 2 février 1861, M. Charnay intéresse à ses découvertes le savant architecte Viollet le Duc, qui rédige d'après les documents du voyageur, le mémoire archéologique qui forme la première partie de l'ouvrage Cités et riiiriG s américaines ; la seconde partie du livre, écrite par M. Charnay seul, est intitulée Le Mexique ,\'^^^%-i%H .souvenirs et impressions; c'est un récit animé et facile, plein de détails piquants ou de renseignements curieux et d'autant plus intéressant pour les lecteurs de 1863, que son apparition coïncide avec l'entrée des troupes françaises à Puebla et à Mexico.

Les peintures de l'auteur sont, il faut bien le reconnaître, poussées parfois un peu au noir, mais si l'on se reporte à la situation générale du pays pendant les années que M. Charnay consa-crait à son exploration, si l'on note au passage les incidents pénibles qui traversent à chaque instant la route du voyageur, on s'explique parfaitement qu'il cède de temps à autre à une irri-

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talion bien légitime et qu'il se montre trop sévère pour une nation qui parcourait,, au moment oii il la visitait, Tune des phases les plus douloureuses de son histoire.

Au volume, dont je viens de vous dire quelques mots, était joint un mag^nifique atlas de quarante-neuf planches, grand infolio, qui mettait pour la première fois entre les mains des hommes d'étude des reproductions bien exactes de ce que le Yucatan, le Chiapas et la Mixtèque offrent encore des monuments originaux particulièrement bien conservés.

A peine ce premier ouvrage terminé, M. Charnay quitte la France pour une destination nouvelle. Il a été nommé historiographe de l'expédition de la Compagnie de Madagascar, expédition qu'a fait manquer, comme l'on sait, l'assassinat de Radama II (1863).

Ce voyage à la grande île africaine, publié dans le Tour du Monde en 1864, n'est d'ailleurs qu'une sorte d'intermède au milieu d'une carrière vouée tout entière à l'étude du Nouveau Monde. Dès 1867, M. Charnay est retourné sur le continent américain; il y voyage pendant trois années dans l'Amérique du Nord (1867-1870), un peu plus tard il consacre une autre année à l'Amérique du Sud (1875), et en particulier au Chili et à la République argentine.

Si Java l'attire et le relient pendant quelques mois en 1878, c'est qu'il a voulu se rendre compte de visu des affinités signalées par quelques voyageurs entre les monuments de celte grande île et ceux de l'ximérique centrale, auxquels il pense toujours et qu'il se propose d'explorer de nouveau avec les moyens d'action qui lui ont fait en grande partie défaut, vingt ans auparavant.

La paix est revenue au Mexique; un gouvernement stable y détient le pouvoir et la tranquillité du pays rend désormais facile l'accès de la plupart de ces cités ruinées, inabordables en 1860. Les relations diplomatiques ont d'ailleurs été rétablies entre le Mexique et la France et nos compatriotes tiennent de nouveau là-bas, dans la colonie étrangère, une place considérable.

Le moment est venu^ semble-t-il, de reprendre les études in-