A TRAVERS LES 310NTAGNES ROCHEUSES

pour le lecteur et presque tout ce qui touche à la connaissance de l'homme se trouve sacrifié à des histoires agréablement contées, mais un peu trop longues, de chasse, de pêche, etc.

On trouve toutefois dans ce livre quelques extraits à prendre dont la lecture ne sera pas inutile aux ethnologues ; c'est sur ces passages qu^il nous appartient d'insister dans ce recueil.

Partis de Liverpool le 19 juin 18G2, MM. Milton et Cheadie arrivaient treize jours après à Québec, remontaient le Saint-Laurent et le lac Ontario jusqu'à Toronto, visitaient tes chutes du Niagara et prenaient la route de l'Ouest. La traversée des deux Anglais sur le territoire du Canada et des Etats-Unis n'oiïre rien de bien saillant et leurs impressions sur les hommes et sur les choses sont à peu près celles de tous les écrivains qui ont vu de près la jeune civilisation américaine, et qui ont sur leur chemin rencontré quelques débris des vieilles races qu'elle a dépossédées. La voie ferrée mène rapidement nos voyageurs au cœur du Wisconsin, le steamer du Haut-Mississipi les transporte à Saint-Paul du Minnesota. De Saint-Paul ils vont à Saint-Antoine, de Saint- Antoine ils s'avancent vers la Rivière-Rouge du nord jusqu'à Georgetown, et de ce petit établissement ils gagent assez péniblement le Fort-Garry. Arrêtons-nous quelque temps dans les établissements de la Rivière-Rouge, dont ils se sont efforcés de décrire la population très mêlée, et comparons leurs observations avec celles des explorateurs qui les ont précédés dans cette colonie, qui a pour nous cet intérêt particulier d'être en majeure partie composée de Canadiens français ou de métis issus de leur union avec les indigènes. Fondée en 1812 par lord Selkirk pour des émigrants écossais, la colonie de la Rivière- Rouge s'est surtout recrutée depuis cette date parmi les anciens serviteurs de la Compagnie de la baie d'Hudson, qui y viennent prendre leur retraite. Aussi les Canadiens français et leurs métis dits Bois-brûlés y forment-ils la moitié de la population; ils étaient près de 3.000 en 1860*. Cette race de Canadiens si exu-

1) Lti Tour du Monde, 1, 283, 1860.

22 DÉCADES AMERICA INKS

béranle qu'elle déixjnle dans toute les prairies de l'Ouest et du Nord, particulièrement vers le lac Ouinipeg et l'Ottawa, possède à la Rivière-Rouge une prépondérance bien marquée. Il semble, ainsi que le faisait observer le Tour dit monde^ il y a quelques années, qu'elle se développe avec plus de vigueur que la race anglo-saxonne, habitant le môme territoire et la constatation de ce fait, trop manifeste pour passer inaperçu, ne met pas en belle humeur nos deux voyageurs anglais. Ils enchérissent avec complaisance sur le portrait qu'a tracé des Canadiens de la Rivière- Rouge leur compatriote Ross et, tout en rendant justice, comme la reconnaissance leur en fait un devoir, aux qualités exceptionnelles qu'ils déploient, eux et leurs métis, à la chasse et en route, ils opposent, avec une certaine aigreur, à l'économie, à l'industrie des colons anglais et écossais la paresse, la frivolité, la vanité, etc. des métis franco-indiens et des Canadiens que d'autres voyageurs, Anglais aussi, cependant, nous ont présentés sous des traits beaucoup moins défavorables. Il faut bien que nos voyageurs aient noirci les couleurs du tableau qu'ils peignaient pour leurs lecteurs de la Grande-Bretagne, car une race qui cumulerait les vices qu'ils prêtent à nos compatriotes n^aurait pas atteint un si haut degré de prospérité, qu'elle put, en douze ans (18oMH63) augmenter de 5.000 à 15.000 dans l'Ottawa qui n'a que 28.000 habitants et jeter de nouvelles pousses au cœur des Prairies jusqu'au delà du Fort Edmonton sous le IIS'' degré de longitude ouest.

Les métis issus des unions généralement très fécondes des Français et des Squaws indiennes se présentent d'ailleurs, dans les l'écils de MM. Milton et Gheadle, avec les caractères physiques que leur assignent tous les voyageurs antérieurs. Le seul détail peu connu que nous ayons rencontré dans les descriptions qu'ils ont ébauchées constate l'existence de goitres qui défigureraient le plus grand nombre d'entre eux dans tous les postes fondés sur la Saskatcliewan, quoique les Indiens soient préservés de cette aileclion.

Le Fort-(iarrv est bâti sur l'ancien territoire des Sauteurs et

A TKAYERS LES MOMA(iNES ROCHEUSES 23

des Cries ou Crées, que MM. Millon et Cheadie rencontrent et observent au delà du Fort-Carlton, près du lac du Poisson-Blanc, mais bien plus en philosophes qu'en naturalistes. Ils insistent, par exemple, non sans raison d'ailleurs, sur Tivrognerie des Peaux-Rouges, des x\ssiniboines et des Cries en particulier. Le récit de l'ambassade des premiers de ces sauvages à Carlton pour avoir de Teau de feu, les scènes bachiques de Keikekouars^ de Maiiaygun, deKinémontiayou,etc.,nousfont voir une fois de plus la terrible inlluence qu'ont exercée les liqueurs fortes sur les populations indiennes et montrent que les voyageurs n'exagèrent pas quand ils font de Tabus des spiritueux l'une des causes efficaces de dépopulation des Pr^iiries. Une autre cause d'extinction des cauvages est la famine, occasionnée en partie sans doute par les Blancs qui ont chassé les sauvages des environs de leurs établissements; mais qui a surtout pour point de départ l'imprévoyance enfantine des Indiens, qui dépeuplent les prairies et les rivières et détruisent, sans nécessité, les ressources de l'avenir. 11 ne se passe guère d'hiver sans qu'on soutfre de la faim dans l'Amérique anglaise et les besoins de ralimentation sont devenus si urgents que la Compagnie de la baie d'Hudson songe à établir le plus tôt possible do grosses fermes dans le district de la Saskatchewan, si admirablement disposé pour l'agriculture et la production du bétail.

Revenons aux Cries pour mentionner un fait assez curieux que nos voyageurs ont recueilli. Les muscles du pied, disent-ils, sont si développés chez eux qu'ils lui donnent l'air dodu et potelé qu'a le pied d'un enfant; et ils ajoutent que leur jeune guide Miseouépémayou se moquait toujours de la maigreur du bout du pied des Anglais et croyait qu'il devait avoir été mal fait dès l'origine, tandis que cette malformation est acquise sous Fintluence de la chaussure, qui entrave également la marche, an point q;ie la plus longue enjambée d'un Anglais bon marcheur égale à peine celle d'un Crie Agé de quatorze ans!

Au temps où les voyageurs traversaient le pays des Cries, ces sauvages étaient eu paix depuis quelque temps avec leurs sécu-

laires euneniis les Pieds-Noirs et cette circonstance a permis à MM. Millon et Ciieadle d'exanriiner de près cette tribu, qu'on ne rencontre d'ordinaire que sur le sentier de la guerre. « C'étaient de beaux hommes, disent nos auteurs, mieux habillés et plus propres que les autres Indiens. Peut-être moins grands que les Cries, ils étaient pourtant d'une haute stature et bien faits. Leurs iigures étaient très intelligentes. Ils avaient les traits caractérisés; le nez était large, bien formé, droit ou légèrement courbé à la romaine; leurs pommettes ressortaient moins et leurs lèvres étaient plus minces que celles des Cries. La bouche était large et les dents admirablement blanches comme chez tous les Indiens. Leur habillement se distinguait fort peu de celui de leurs anciens ennemis les Cries, si ce n'est qu'il était en meilleur état et plus propre. Les figures des hommes et des femmes étaient aussi fortement coloriées en vermillon ^ Ces dernières étaient vêtues d'une façon très singulière et très remarquable. Elles portaient de longues robes en peau de bison rendues très douces et très souples, et teintes avec de l'ocre jaune. La robe était serrée à la poitrine par une large ceinture de même confection, mais ornée à profusion de petites plaques rondes de métal^ ayant la dimension de la monnaie anglaise appelée couronne et parfaitement polies. Ces Indiens conservaient dans leur maintien une véritable dignité et supportaient avec beaucoup de patience la curiosité d'une foule de métis et de Cries, qui examinaient avec le plus vif intérêt cette race qu'ils ne voient guère qu'on la rencontrant sur le champ de bataille )) (p. 173).

Il est bien regrettable que les deux voyageurs anglais, profitant de cet instant de trêve entre les tribus indiennes, n'aient recueilli sur ces Pieds-Noirs si rarement abordables que les ren-

1) Chez les Cries le vermillon l'orme un rond aiilonr des yeux et delà bouche, une bande sur le nez et une plaque sur chaque Joue. Les loways des Montagnes Itocheuses se tracent parfois des cœurs sur les joues et s'appliquent des bandes rouîmes en guise de favoris. On peut voir dans la galerieaméricaine du Musée d'Ethnographie quelques spécimens de cespeintures de dandys Peaux Uouges; le grand ouvrage i)ublié par le gouvernement des Etals-Unis en montre beaucoup d'autres.

A TKAVEBS LES MONTAGNES UOCHEUSES 25

seignements sommaires que nous venons de transcrire. La guerre s'est, en effet, rallumée presque aussitôt entre les Pieds-Noirs et les Cries, et de l'une à Tautre de ces tribus c'est une guerre d'extermination, ainsi que Ton en peut juger par le passage où MM. Milton et Cheadle racontent une chasse au Crie par les Pieds-Noirs des environs du Fort Benton (p. 187).

Nous n'avons pas à suivre l'expédition anglaise sur le versant occidental des montagnes; ils ont retrouvé dans ces forêts impénétrables et dans ces vallées abruptes toutes les diflicultés, toutes les fatigues^ toutes les tortures matérielles et morales qu'avaient autrefois surmontées les compagnons de Hunt, et Tonne saurait trop admirer le courage et la résignation dont ils ont fait preuve au milieu de ces épreuves.

Les Indiens qu'ils rencontrent, très clairsemés dans ces régions presque désertes, appartiennent à la nation des Chouchouaps, établie dans la Colombie anglaise entre les deux bras de la rivière Thompson, mais dont quelques individus, séparés du gros de la tribu par 300 ou 400 milles de forêts et de rochers, vivent à l'état d^isolement entre Jasper-House et la Cache-de-la-tête- Jaune. Jadis ces nomades chasseurs formaient une trentaine de familles, aujourd'hui on n'en compte pas trente individus (p. 23G). « Séparés par d'immenses distances de tous les 'autres Indiens, ils sont paisibles et honnêtes; ils ignorent le mal et la guerre. Nous n'avons jamais pu savoir s'ils ont quelque religion; mais ils entourent les tombes de leurs morts, avec un soin scrupuleux, de petites palissades de bois dont les pieux sont très nettement taillés avec les seuls instruments qu'ils possèdent, un couteau et une hachette. Us n'ont ni chevaux, ni chiens. Quand ils changent de résidence, ils emportent toute leur propriété sur leurs épaules; s'ils demeurent longtemps dans un endroit, ils y élèvent, pour s'abriter, de grossiers appentis recouverts d'écorces et de paillassons, car ils n'ont ni maisons, ni tentes. A mesure que le gibier diminue, cette race s'efface sans doute graduellement, et déjà l'on peut dire qu'elle disparaît rapidement tant pour ce motif que par suite des accidents de chasse (p. 237) ».

Les Ghouchouaps, vus à Kamloups, et qui font partie du gros de la nation établie au bord du lac du même nom, entre les deux bras de la rivière Thompson, présentent des caractères physiques qui ont assez frappé MM, Milton et Gheadle pour qu'ils aient admis qu'il y avait entre eux et les habitants de la Cache « bien des différences essentielles* » (p. 322). Tout ce qu'ils disent des Ghouchouaps de la Cache, c'est que « maigres, décharnés, de moyenne taille », ils sont moins robustes que les Indiens des Prairies. « Leurs traits plus délicats étaient bien dessinés et avaient une expression plus douce, mais aussi intelligente que ceux des autres... Ils n'avaient pour coiffure que leur longue chevelure noire. » Ceux de Kamloups offrent un autre aspect. (( A première vue, écrivent nos voyageurs, nous les prîmes pour des Mexicains, tant ils nous rappelaient peu les Peaux- Rouges de la Prairie orientale. Ils avaient les caractères dune race asiatique plutôt que ceux :de la race européenne qu'on retrouve dans les traits beaux et hardis des véritables Indiens de l'Amérique du Nord... Ils sont moins grands et moins forts, leur taille est plus épaisse, leurs figures sont plus larges et plus rondes, les pommettes plus élevées, le nez plus petit, moins saillant, avec les narines plus dilatées. Leur teint est plus foncé, moins transparent, d'une couleur terne et plus cuivrée que celle des vrais Indiens rouges... Ils sont aussi moins posés et plus bavards et manquent de la dignité et de la puissance sur soimême qui caractérisent les Peaux-Rouges de la Plaine (p. 308 et 322).

Ils ont aussi des aptitudes bien différentes, qui se joignent aux traits physiques esquissés ci-dessus pour les rapprocher de ce grand groupe Tlinket dont nous avons parlé au commencement de cet article.

1) c( Il y a cependanl, disent après bien d'autres voyageurs MiM. Milton et Gheadle, une diderence très frappante entre le physique et entre les traits des deux sexes parmi les vrais Indiens rouges. Les hommes sont grands, et ont les traits prononcés avec un nez généralement aquilin; les femmes sont ordinairement petites avec la figure plus ronde et le nez écrasé. » Cette différence est bien marquée chez les Assiniboines, hommes et femmes, dont le frontispice du Voyage de rAtlanti<iue au Pacifique montre les portraits.