Anuilettes

n'eût osé nous insulter. Je m'en aperçus bientôt, en rencontrant des nègres avec lesquels j'avais eu précédemment un différend ; l'un d'eux dit à son camarade : « N'insulte pas ce blanc, car il est l'ami du roi. )>

Au moment où nous allions partir, le ministre du Damel vint dire à l'oreille de notre interprète que le roi se proposait, aussitôt qu'il le pourrait, de me donner un captif; peut-être cet avis n'était-il qu'un prétexte dont le ministre se servait pour que je lui fisse un présent. Je n'en tins nul compte, ne croyant pas à la vérité de la promesse, et j'eus raison.

Je parvins, sans beaucoup de peine, à me procurer un bon cheval pour la valeur de trois cents francs. Ce marché terminé, nous nous rendîmes au bord du fleuve et nous rentrâmes dans notre canot, sans avoir reçu la moindre insulte de la soldatesque effrénée qui remplissait Gandiolle.

De retour à Saint-Louis, je ne cessai, jusqu'au 28 janvier, de m'occuper avec la plus grande circonspection des préparatifs de mon entreprise.

M. Fleuriau m'avait -autorisé à prendre dans les magasins du roi tous les objets nécessaires à mon expéditioii. Les demandes que j'adressai au gouverneur furent très modérées; je ne voulais pas me charger d'un gros bagage^ qui aurait excité la cupidité des nègres- On savait, au Sénégal, que le mauvais succès des dernières tentatives des Anglais pour pénétrer dans l'intérieur de l'Afrique, avait pour cause l'idée que les nègres s'étaient faite des grandes richesses que ces voyageurs transportaient avec eux; De cette opinion étaient dérivés tous les obstacles qui avaient fait échouer l'entreprise. Je calculai donc ce qu'il me fallait pour subvenir à mes besoins pendant quinze mois, et j'établis mes demandes en conséquence. Voici Ce que je reçus des magasins du roi :

Deux fusils à deux coups ;

Dix livres de poudre à feu ;

Cinquante pierres à fusil ;

Cent balles de plomb ;

Trois livres et demie de corail, numéros 3 et 2;

Deux livres deux onces d'ambre jaune mat ;

Dix-huit masses de verroterie;

Quatorze livres de tabac ;

Une hache;

Un tiers d'aune d'écarlate.

Cette petite quantité de marchandises ne pouvait tenter l'avidité des nègres, et cependant me suffisait pour remplir ma mission.

Je me pourvus aussi d'une couverture de laine, de deux outres en cuir pour l'eau, d'une poire à poudre et d'un porte-manteau; enfin je mis deux poignards à mes côtés, et pour connaître la direction des routes que je suivrais, je me munis de trois boussoles de poche.

Un Ane m'était nécessaire pour porter mon bagage! je l'achetai. Je craignais tant d'éveiller les soupçons en donnant à un ouvrier de Saint-Louis les harnais et la selle de mon cheval à arranger, que je me chargeai moi-même de cette besogne.

Lorsque je fus prêt à partir, M. de Fleuriau me remit les instructions suivantes; elles étaient en partie rédigées d'après le plan que j'avais eu l'honneur de. lui présenter; elles m'ont généralement guidé dans mon voyage, et des obstacles insurmontables ont pu seuls m'empêcher de m'y conformer entièrement :

« Monsieur, la mission que vous allez remplir a pour objet de découvrir les sources du Sénégal, de la rivière de Gambie et du Niger; de vous assurer s'il existe en eflet un canal de communication entre les deux premières, ou au moins la distante qui les sépare; de

connaître ensuite quelle serait la distance qui se trouve entre le Sénégal et la source du Niger et quels seraient les moyens de la franchir. Une fois arrivé sur le Niger, vous prendrez des informations sur la possibilité de le descendre jusqu'à son embouchure. Mais pour peu que vous trouviez d'obstacles dans l'exécution de ce projet, vous vous bornerez à le remonter, et vous aurez fait en cela une découverte importante. Pour parvenir à votre destination, il me paraît prudent d'éviter le pays de Foute, ce que vous ferez en traversant le pays d'Iolof, et en vous dirigeant par le sud vers le pays mandingue, où vous pouvez séjourner en sûreté pendant la saison des pluies. Le caractère de marchand que vous adoptez et la confiance qu'inspire le marabout que vous avez pour guide, me font espérer que vous trouverez dans votre voyage des chances de succès qu'une suite nombreuse pourrait se procurer difficilement, en excitant l'avidité ou les craintes des peuples que vous rencontrerez. Si les circonstances vous permettent d'aller jusqu'au royaume de Bamhouck, vous chercherez à visiter les mines d'or, à vous assurer de leur richesse et de leur étendue. Vous aurez soin d'observer la direction des montagnes que vous trouverez, quelle est leur nature et s'il s'y trouve quelques traces de matières volcaniques. Comme il est impossible de prévoir les effets que tant de fatigues auront produits sur votre santé, je laisse à votre disposition d'aller plus loin, ou de revenir par Galaam, où vous trouverez, à compter du mois d'octobre de cette année, des secours en marchandises pour pourvoir à vos besoins. Je vous engage à agir avec prudence et à ne vous hasarder qu'avec des chances de réussite bien reconnues. Vous déterminerez les principaux points que vous aurez visités avec autant d'exactitude que les circonstances vous le permettront.

A cet effet, je vous invite à tenir un journal exact de vos marches et de la direction cjue vous aurez suivie, en ayant égard aux variations probables de l'aiguille aimantée. Il est à désirer que vous n'oubliiez pas d'indiquer les lieux où vous trouverez des terres végétales, leur distance des rivières et leur profondeur. »

Muni de ces sages instructions, rien ne pouvait plus me retenir à Saint-Louis. Le peu de personnes initiées au secret de mon expédition le gardèrent avec un si grand soin, que même un mois après mon départ on ignorait la route que j'avais suivie.

On m'avait donné pour interprète et compagnon de voyage un marabout nommé Diai Boukari, originaire du pays de Foute, à qui l'on alloua cent quatre-vmgts francs par mois. Cet homme m'avait été recommandé pour son attachement envers les Européens et pour sa probité. Il parlait l'arabe, le poule et l'iolof^; âgé de trente-six ans, il ne tenait des nègres que par la couleur, car ses traits ressemblaient à ceux de la race blanche ; sa figure, qui annonçait une grande douceur, ne manquait pas non plus d'énergie. Il me pria d'emmener avec moi son fils, âgé de quinze ans, et un jeune esclave nommé Messember, du même âge ; j'y consentis.

Diai Boukari m'ayant déclaré que le 28 janvier était un jour heureux, et qu'il fallait quitter la colonie avant le coucher du soleil, j'envoyai vers deux heures de l'après-midi mon cheval, mon âne et mon bagage sur le continent, et sans que mes amis se doutassent de l'entreprise dont j'étais chargé, je me préparai à partir vers cinq heures du soir. Avant de s'embarquer, mon marabout traça sur le sable plusieurs caractères arabes, pour savoir s'il reverrait un jour sa femme et sa mère; la réponse du destin étant favorable, il