Champs de mil des nègres

et leurs traits ont beaucoup de régularité et de nO' blesse.

Parmi les maladies qui afUigent les habitants de Cayor, les principales sont les ophtalmies, la gale et la lèpre, qui couvre des individus au point de les rendre presque entièrement blancs.

Les marabouts exercent seuls la médecine, qui se borne à l'application d'un petit nombre de remèdes fort simples, ou à la composition de quelques talismans écrits sur du papier que Ton fait brûler et dont on boit les cendres.

Le peuple du Cayor est vif, très gai, réfléchit peu, ne pense jamais à l'avenir pour ses besoins. C'est toujours au lendemain qu'il remet ses affaires. L'attachement des pères et des enfants est réciproque ; la reconnaissance n'est pas étrangère à quelques-uns. L'amitié n'est que froide ou intéressée. Les femmes en sont encore moins susceptibles. Rarement on rend un service sans espoir de retour ; aussi voit-on peu de ces prodiges de l'amitié ou de l'amour si communs en Europe.

La récolte une fois terminée, les nègres iolofs restent pendant neuf mois couchés sur les nattes et remplissent le temps par la conversation. Il n'y a que la pêche à laquelle les saisons n'apportent aucune relâche chez les peuples qui habitent les côtes. Mais comme l'oisiveté est en honneur dans ces contrées, de même que l'ignorance l'était chez nos aïeux dans les premiers siècles de notre monarchie, il est aisé de voir que le besoin seul engage le lolof à travailler.

Les habitants de l'Afrique ont appris à connaître la supériorité de nos armes et à s'en servir. Il n'est presque plus de nations connues sur ce vaste continent qui n'emploient les armes à feu. Dans le pays des Bambaras on fabrique de la poudre à tirer. Les nègres

de Cayor n'ont pas cependant dédaigné entièrement les armes de leurs ancêtres. La lance et l'arc font encore la principale force de leurs armées. Ces moyens de destruction ne leur ont pas suffi, et le sabre et le poignard sont aussi au côté de leurs guerriers.

Leur manière de faire la guerre convient parfaitement à des peuples peu instruits dans cet art meurtrier. C'est derrière un buisson qu'ils attendent leur ennemi ; ils tirent sur lui lorsqu'il passe, et se sauvent à l'instant ; quelquefois cependant, des armées entières en sont venues aux mains et ont donné des preuves d'une bravoure et d'une grandeur d'àme extraordinaires. Je vais citer, pour le prouver, deux faits qui eurent lieu sous le règne d'un des prédécesseurs du Damel ou roi actuel.

Un marabout des bords du Sénégal avait levé l'étendard de la révolte, et pour augmenter ses forces avait voulu se joindre aux rebelles du cap Vert; deux fois 'il avait battu des troupes du roi de Cayor, lorsqu'il rencontra son armée sur la route, au moment où il allait faire sa jonction avec celle de Dakar. Le danger était imminent, les partisans du marabout étaient en nombre inférieur ; cerné dans une position désavantageuse, il n'hésita pas à engager le combat, quoique sa perte fût certaine. Pendant l'action, il s'était retiré pour prier dans une case, autour de laquelle il avait fait placer des tas de roseaux secs ; lorsqu'il vit ses guerriers plier, et les signi, ou cavaliers du Damel, les poursuivre jusque vers sa retraite, il fit mettre le feu à la case où il était, et préféra une fin lente et douloureuse à l'ignominie que lui réservait son roi.

Voici l'autre exemple :

Le Damel était en guerre avec les lolofs du roi de Baol, dont il joignit depuis les États aux siens. Les sujets de ce dernier, en sûreté dans leurs bois, n'avaient

clierclié que des combats où la ruse et la difficulté des lieux leur donnaient toujours l'avantage. Sortis enfin de leurs forêts, ils paraissent dans la plaine, précédés de leur roi. « C'est ici, s'écrient-ils, qu'il faut périr! On nous a accusés de lâcheté; que ceux qui nous adressent ces reproches nous imitent ; on prétend que nous ne savons que fuir; eh bien ! que chacun de nous se mette dans l'impossibilité de chercher son salut dans la fuite. » A ces mots, chaque guerrier remplit ses larges culottes de sable, et, accablé sous le poids d'un tel fardeau, se met à genoux et se dispose à tirer. Le combat ne cessa que lorsque les munitions leur manquèrent. Baol pleura tous ses guerriers morts sur le champ de bataille, et Cayor, s'il en sauva quelquesuns, en perdit un plus grand nombre.

Le souverain de Cayor a droit de mort et de pillage sur ses sujets, qui s'appellent entre eux les esclaves du Daniel. Le royaume, cependant, est soumis à un régime féodal, et le Daniel éprouve souvent de la résistance à ses ordres. Un de ses sujets les plus puissants, sachant que le roi voulait avoir sa tête, se présenta devant lui avec une suite de quatre cents hommes, prétendant qu'il ne sortait jamais sans être ainsi accompagné. Le tyran avait fait creuser à ses pieds une fosse profonde recouverte d'une natte; il pria le chef dont il voulait se défaire de s'asseoir sur la natte; mais ce dernier, qui devinait les intentions perfides du despote, lui répondit : u Daniel, je suis ton esclave, et digne seulement de me reposer sur la poussière où les pieds ont marché. » Parycette réponse adroite il évita la mort qui rattendait.*/

Lorsqu'un Daniel a besoin d'un cheval d'un grand prix, il fait appeler le général de son armée, a Pars, lui dit-il; tu sais que tel village renferme plus d'un de mes ennemis; pars, que le fer et la flamme m'en

on LES SOURCES DU SENEGAL

délivrent bientôt. » Le général, conformément aux ' ordres qu'on lui intime, pille, ravage, et les captifs ' qu'il enlève servent à l'achat du coursier que le roi désire, y

Les lolofs qui liabitent le royaume do Gayor ont tous la tète et les moustaches rasées, mais portent la barbe longue; leur habillement est simple; tout ce qui est inutile devient un fardeau sous ce climat brûlant. Deux pagnes composent tout Faccoutrement d'un nègre ; l'une est nouée autour de ses reins et descend au-dessous du mollet; l'autre, jetée négligemment sur une épaule, laisse l'autre à découvert. Les chefs portent une large culotte d'une couleur jaunâtre , et ont une chemise de coton, outre la pagne. Le costume des femmes est également simple; couvertes depuis les genoux jusqu'à la poitrine, cette partie du corps reste à nu. Si elles y jettent un pagne, c'est pour les aider à porter leurs enfants derrière leur dos; des colliers, des bracelets d'or ou d'argent, sont les seules marques qui distinguent les rangs; mais esclaves ou maîtresses, elles travaillent toutes pour le maître commun.

Les lolofs ne sont pas plus recherchés dans leur manière de se nourrir que dans leurs vêtements; la frugalité règne aussi dans le choix de leurs mets. Du couscous, quelquefois du lait ou du poisson sec, composent toute leur nourriture; ils ne font que deux repas par jour, l'un au lever, l'autre au coucher du soleil. J'ai déjà dit que c'est avec les doigts qu'ils portent leurs aliments à la bouche.

La course à cheval, l'exercice des armes à feu, sont

leurs divertissements; mais la danse est leur passion

\^ favorite : tout est oublié pour cet amusement. A peine

\le musicien ou griot a-t-il frappé siir son tambour,

\que chacun s'anime et tâche de suivre les battements

de l'instrument, par mille contorsions faites en ca-

dence. C'est en claquant des mains que les danseurs marquent la mesure. Les spectateurs, pour les encourager, s'empressent de jeter à leurs pieds leurs pagnes, signe éclatant de leur admiration. La nuit est le moment où le bal commence, la lune l'éclairé, et le jour le termine pour inviter musiciens et danseurs au sommeiL

Dans le royaume de Gayor, comme dans presque toute la Nigritie, les oncles ont pour leurs neveux la même tendresse que pour le^irs enfants; l'on sait même que dans certaines monarchies la couronne est donnée à ceux-là au préjudice de ces derniers.

Si les nègres supportent sans se plaindre les privations et les misères attachées à la vie humaine, ils montrent une grande sensibilité, mais peut-être peu réelle, pour la perte de leurs parents. Pendant des journées entières ils poussent des gémissements douloureux, et il suffit d'avoir connu quelqu'un pour être obligé de pleurer et de faire entendre ses sanglots lorsqu'il meurt.

Indépendamment de ces marques de douleur que les nègres de Cayor donnent lorsqu'ils perdent des personnes qui leur ont été chères, ils cherchent encore à préserver leur corps de l'atteinte des animaux féroces qui pourraient les enlever. Chaque tombe est couverte d'arbrisseaux épineux qui, avec le temps, finissent par former des buissons impénétrables. Ces touffes de verdure, monuments durables du motif pieux qui les a parsemées dans ces plaines dévorées par les ardeurs du soleil, sont un bienfait pour le pays : car c'est à leur ombrage que lèvent des graines d'arbres qui donneront peut-être un jour naissance à une forêt.

Les lolofs sont des maîtres extrêmement doux envers leurs esclaves; ils prennent soin de leurs enfants comme des leurs, les frappent rarement et ne leur font

jamais supporter des fatigues dont le poids pourrait les accabler.

Les esclaves du Darael, fiers de la faveur du prince, seraient souvent portés par ce motif à commettre des vexations odieuses envers les autres nègres; mais ils sont obligés de placer des fers au-dessus de leurs lits pour qu'ils n'oublient pas que leurs chaînes se resserreront de nouveau, s'ils se permettent un acte tyrannique envers des hommes libres.

Chaque peuple a ses préjugés; un de ceux que les lolofs ont conservés jusqu'à présent, et qu'ils partagent avec la plupart des peuples nègres, leurs voisins, est un mépris si profond pour les forgerons, les tisserands, les cordonniers et les griots qu'un esclave même ne voudrait pas épouser une femme issue d'une famille qui aurait exercé l'une de ces professions. Les griots ne jouissent pas même des honneurs de la sépulture chez les lolofs. C'est dans le creux d'un arbre que l'on dépose leurs cadavres, car on est persuadé que si l'on enterrait un griot, la récolte du miel manquerait infailliblement.

Les nègres conservent avec soin leur généalogie, sont très fiers de leur origine, et ne se mésallient jamais par des mariages contractés avec des personnes d'un rang inférieur au leur. Les mahométans s'unissent rarement avec les filles des païens.

Les cases des lolofs sont extrêmement simples, mais solidement bâties, et la plupart mettent à l'abri de la pluie. C'est avec du jonc seul qu'on les construit ; une porte en paille en fait toute la sûreté. Les murs ont si peu d'épaisseur, qu'on peut causer au travers. La forme en est ronde, et en apercevant de loin les cases* des villages de Cayor on les prendrait pour des ruches; on est ol)ligé de se baisser pour y entrer. Il n'est pas d'Iolof si pauvre qiTil n'ait au moins deux cases; il

couche dans l'une, et l'autre lui sert de cuisine. Malgré le caractère négligent de ce peuple, les incendies sont rares. La masse pliante des cases résiste aux orages, en cédant. L'ameublement consiste en quelques nattes, sur lesquelles les nègres reposent. Une chaudière en fer, ou plus communément en terre, plusieurs calebasses, un mortier en bois pour piler le mil, voilà tous leurs ustensiles de cuisine.

Hors de l'enceinte de leur village, les nègres élèvent sur des pieux de grands paniers de jonc où ils renferment leurs grains, et le respect pour les propriétés est tel que jamais on ne viole aucun de ces dépôts.

Les marchandises qui servent, pour ainsi dire, de mesure pour la valeur des autres dans le commerce d'échange, sont les pagnes et le mil; mais les marchands qui viennent à Saint-Louis et à Corée ont appris à connaître le prix de l'argent. Ce n'est que pour ce métal qu'ils livrent ordinairement leur bétail et leurs chevaux aux Européens; ils préfèrent cependant les sous anglais, parce que, comme il leur en faut un plus grand nombre et une masse plus pesante pour présenter une même valeur en piastres, ils s'imaginent en être plus riches. L'argent qu'ils emportent dans l'intérieur de leur pays sert à la fabrication des bijoux.

On paye ordinairement les pagnes que fabriquent les tisserands nègres, avec du mil, et les ouvrages sortis des mains des forgerons, avec des pagnes. L'or, l'ambre et le corail sont donnés en échange des esclaves, et ces derniers pour les chevaux ou pour les bœufs.

Survient-il quelque affaire sérieuse qui exige une longue délibération, s'agit-il de prononcer sur le sort d'un accusé : on assemble le conseil des vieillards, et la majorité prononce sur la culpabilité de l'accusé, sans infliger la peine ; car chaque chef de village a seul le droit de vie et de mort.

Lorsqu'on veut savoir si un accusé dit la vérité, le forgeron fait rougir un morceau de fer, qu'on lui applique sur la langue ; s'il se montre sensible à la douleur, il est reconnu coupable ; si, au contaire, le fer ne produit aucune impression sur lui , son innocence est proclamée.

Le mahométisme fait chaque jour des progrès et deviendra bientôt la seule religion du pays de Cayor. La cour seule reste attachée au paganisme, plus favorable aux passions. L'inviolabilité qui rend la personne du prêtre mahométan sacrée chez les princes païens , comme chez les sectateurs du Coran, est une cause qui concourra puissamment à étendre l'islamisme chez ces peuples.

Il est impossible de trouver des hommes plus fidèles observateurs des pratiques extérieures de leur religion que les nègres mahométans. Plusieurs fois pendant la nuit ils se relèvent pour psalmodier des chapitres du Coran, et une partie du jour se passe à réciter des prières sur le long chapelet qu'ils porlent pendu à leur ceinture.

Les prêtres mahométans jouissent d'une autorité presque sans bornes. Seuls ils communiquent avec Dieu et interprètent sa volonté ; ils la rendent favorable selon l'intérêt qui les guide. Ils oilt su si habilement inspirer aux. nègres une confiance aveugle dans ces papiers que l'ou nomme gris-gris, sur lesquels ils écrivent quelques prières en arabe, que tous en portent. Les chevaux mêmes en sont couverts; on emploie les plus belles étotfes pour les envelopper. Un homme pflrl-il pour une expédition lointaine, il demande un gris-gris, dont il paye la vertu au poids de l'or. Ce précieux talisman, disent les nègres, met à l'abri des armes à feu; il sert à former la couronne des rois.

Deux conditions sont indispierisàbles pôUr être dgrégé

au corps des marabouts: une conduite sans reproches, et la connaissance de la langue arabe. Le postulant doit savoir par cœur plusieurs chapitres du Coran et joindre à ces connaissances celle de quelques livres arabes qui traitent de l'histoire du monde et de l'arithmétique. Les prêtres mahométans sont toujours appelés pour faire le partage des successions.

Le marabout qui joint à une si profonde instruction le talent de composer quelques ouvrages en langue arabe, car les nègres n'écrivent jamais dans leur langue maternelle, a le droit de porter un bonnet d'écarlate. Alors on lui donne le titre de tompsire ou d'alpha, qui signifie docteur dans la langue pouleh Mais quelques marabouts se parent du bonnet, qui ne les empêche pas de laisser apercevoir le bout de l'oreille. Boukari me raconta qu'un jour s'étant présenté chez un marabout, il conçut d'abord beaucoup de vénération pour lui en voyant sur sa tête le sigue du savoir, et après le salut d'usage, il lui dit en arabe: Elchhalkoum maoulana. Le prétendu docteur, croyant qu'on lui parlait iolof, lui répondit: « Je ne vous comprends pas. » Chacun se mit à rire de sa méprise et de son ignorance, et on l'engagea à quitter une marque de distinction qui ne lui appartenait pas.

Arrivée sur les terres du Bourb-Iolofs. — Je me r^'mls à la cour du roi. — Accueil que me fait ce prince. — Renvoi de deux de mes compagnons, — Impossibilité de suivre la route du Oulli. — Je jirends celle du Foutatoro. — Le roi me donne un guide. — Quel était ce guide. — Mœurs des lolofs et des Laaubés.

10 février. — Le chef de Bahene, selon la coutume générale du pays, ne manqua pas, avant de nous laisser partir, de me demander le sujet de mon voyage ; je lui répondis que j'allais traiter de l'or dans le Oulli ; satisfait de cette réponse, il nous permit de nous mettre en route; nous prîmes celle qui mène à Tiankra. Les habitants de ce village, qui n'avaient jamais vu de blanc, examinaient avec une grande attention chaque partie de mes vêtements ; mais ce furent mes fusils à deux coups qui excitèrent surtout leur admiration. (< Nous ne sommes que des bêtes ! » s'écrièrent-ils dans l'excès de leur enthousiasme. Pendant que les hommes fixaient leurs regards ébahis sur mes armes, les femmes considéraient les traits de ma figure; quelques-unes témoignaient une sorte d'admiration, mais le plus grand nombre ne manifestait que de l'horreur. L'une d'entre elles, malgré l'épaisseur de ma barbe, demanda si j'étais une femme, ne trouvant sûrement pas la couleur blanche assez mâle.

Ces distractions me faisaient oublier mes fatigues ; j'éprouvais du plaisir à juger de l'impression que causait chez ces bonnes gens la présence d'un blanc ; je riais des réflexions et des contes que les savants du village faisaient sur nos mœurs et nos habitudes; leur ignorance m'amusait; combien la nôtre doit divertir aussi les ambassadeurs turcs ou persans qui viennent nous visiter! Je suis sûr qu'ils ne nous trouvent pas moins ridicules que ne l'étaient alors à mes yeux les nègres qui m'entouraient.

Lorsque la chaleur eut diminué, nous reprimes notre marche; je m'arrêtai en route devant un puits qu'on creusait, et je ne fus pas peu surpris d'entendre l'ouvrier qui était au fond chanter des paroles à ma louange; c'était un honneur bien inattendu et d'un genre tout à fait délicat : il méritait une récompense. Je donnai une feuille de tabac à mon panégyriste ; je l'aurais comblé d'or, qu'il ne m'eût pas prodigué plus d'éloges. Ayant pris le galop pour rejoindre mes gens, qui m'avaient devancé, un berger me cria de ne pas courir si vite, de peur que, me prenant pour un Maure pillard, on ne me tirât un coup de fusil ; ainsi je me félicitai d'avoir quitté mon costume maure, qui m'eût exposé à mille dangers chez une nation qui déteste cette race de brigands.

Le village où nous passâmes la nuit était habité par des Poules, dont l'étonnement fut sans exemple à ma vue; une femme prétendit que j'habitais sans doute le fond de la terre, « car, ajouta-t-elle, je n'ai jamais vu des hommes d'une couleur aussi étrange que celle-là ; » et finissant par pousser un cri d'effroi, elle se couvrit le visage avec son pagne et s'enfuit dans sa case. Cependant parmi les Poules j'ai rencontré souvent des hommes presque aussi blancs que je le suis; dans ce village, on m'en présenta un comme appartenant à ma race.

En effet, ses traits et sa couleur étaient presque semblables aux nôtres; l'ajant examiné attentivement, je me convainquis que ce n'était pas un albinos.

il février. — Mon départ fut longtemps retardé par un grand nombre de femmes, qui, tour à tour, trempèrent le mors de mon cheval dans de l'eau pour la faire boire à leurs enfants, afin d'apaiser la toux. Nous traversâmes plusieurs petits villages avant d'arriver à Pampi, où résidait un des fils du Bourb-Iolofs; comme Ton m'avait inspiré des craintes sur le caractère de ce chef, au lieu d'entrer dans le village, j'allai avec mes guides à travers champs.

Nous n'avions pas fait cent pas qu'une troupe de gens vint à moi, de la part du prince, qui voulait me voir. Toutes les raisons que j'alléguai pour éluder cette visite ne parurent pas valables à ces envoyés. Ayant donc laissé sur la route mon âne et mes marchandises, je rebroussai chemin vers Pampi, accompagné de mon marabout. Le prince me témoigna une grande satisfaction de ma complaisance, me dit de m'asseoir sur son lit et se plaça sur le sable à mes pieds. Après m'avoir demandé le sujet de mon voyage, il fit appeler ses femmes pour qu'elles vinssent me saluer, puis il employa les instances les plus pressantes pour me retenir auprès de lui quelques jours; il m'assura que je n'aurais rien à dépenser, qu'il prendrait soin de mon cheval et de mes gens; en me tenant ces discours, il me serra affectueusement la main à plusieurs reprises; enfin, voyant que j'étais déterminé à partir, il vint lui-même tenir l'étrier pendant que je montais à cheval, et me reconduisit jusqu'à l'endroit où j'avais laissé mon bagage. Quatre grains de corail et quatre feuilles de tabac composèrent le présent que j'offris au fils d'un roi; il fut si content de ce don, qu'il ne cessa, pendant tout le temps que nous fûmes ensemble, de vanter ma libéralité. Nous

passâmes ensuite à Caignac, et le soir nous reçOimes l'hospitalité à Tioën, chez le chef de ce village, ami de mon marabout.

12 février. — Depuis plusieurs jours le froid était 1res vif, et je ne fus pas longtemps à m'apercevoir qu'en Afrique il est plus a craindre que la chaleur. Une transpiration arrêtée me causa une fièvre violente qui m'obligea de séjourner à Tioën. Sans médecin, sans médicaments, je remis à la Providence le soin de me sauver. Quelques bouteilles d'infusion de tamarin, régime que j'ai toujours suivi, apaisèrent les accès de mon mal. L'attachement de Boukari, mon marabout, pour moi lui fit présager ma très prompte guérison. Mon hôte, dont les principes n'étaient pas très conformes à ceux de notre Faculté de médecine, me menaçait de la mort si je ne mangeais pas; et sa femme, qui regardait les décisions de son mari comme des oracles, voulant exécuter ses ordonnances, s'était occupée, depuis le matin, à me préparer une bouillie de mil, mêlée avec du lait aigre et du tamarin. Ces bonnes gens entraient à chaque instant dans ma case pour s'informer comment se trouvait le blanc. Le mari entassait vêtements sur vêtements sur mon corps, tandis que la femme allumait le feu dans ma case. Elle ne s'en tint même pas à de si tendres soins, car elle me fit une proposition qui m'a été souvent adressée depuis : elle in'offrit sa fille en mariage. Quand on tremble la fièvre, on n'a pas pour ce lien un penchant bien vif. Aussi, malgré l'importance de falliance qui m'était proposée, je crus devoir la rejeter.

J'éprouvais un certain embarras pour savoir de quel côté je dirigerais mes pas, car je n'apercevais de toutes parts que des dangers réels, ou même la mort. Au sudest, la route était occupée par les fils du roi de Salum, que l'on m'avait représentés comme très avides. A l'est,

on rencontrait des déserts de cinq jours démarche, entièrement dépourvus d'eau ; et au sud-est les campagnes étaient habitées par des Poules nomades, qui, pour enlever un pagne, n'hésitent pas à massacrer un homme.

Y5 février. — Avant que le soleil eût paru, j'éveillai mes gens, car les ablutions et les prières nous retenaient toujours une heure chaque matin. Je m'étais déterminé à suivre la route de Salum; mais m'apercevaut qu'elle me conduisait à l'ouest et que je perdrais un temps infini pour pénétrer de ce côté dans le Oulli, je revins sur mes pas et je résolus de tourner vers l'est. Alors Boukari et mon hôte me conjurèrent de ne pas prendre un chemin où je courais trop de dangers. « Ta vie nous est chère, me dirent-ils, la nôtre y serait à l'abri de tout péril; nous ne voulons pas que tu sacrifies la tienne. » Touché de l'intérêt que ces braves gens me témoignaient, je me dirigeai vers l'est-quart-nordest, pour me rendre auprès du Bourb-Iolofs et lui demander une escorte. J'évitai dans cette route d'entrer dans plusieurs petits villages où il n'y avait pas de marabouts ; et en général je ne m'arrêtais guère dans les lieux où je savais qu'il n'y avait pas de nègres mahométans, parce que dans ceux-ci je courais plus de risques que dans les autres, les nègres païens étant plus adonnés au pillage et à l'ivrognerie que ceux qui sont convertis à l'islamisme. Il était près de six heures lorsque nous arrivâmes à Pacour pour y coucher. Ce village appartient à un seul homme, qui l'a peuplé de ses esclaves, dont le nombre, déjà considérable, s'accroît constamment. Avec le produit de ses récoltes il a, dans les temps de disette, acheté toutes ces familles, qui, sous la protection de sa main paternelle, vivent dans l'abondance. Leur travail augmente ses richesses et lui fournit les moyens de doubler chaque année le nombre

de ses esclaves. Ce village de Pacour est un des plus beaux que j'aie rencontrés. Entouré de haies vives élaguées avec soin, ombragé par un petit bois de mimosas disposés à peu près en quinconce, il ressemble à un joli parc de plaisance renfermant des chaumières. Dès que je parus, les esclaves vinrent m'entourer; c'était à qui me servirait le premier. Quoique le maître fût absent, ces bons nègres résolurent, après quelques réflexions, de me loger et de me nourrir, en m'exprimant le regret qu'éprouverait leur maître de n'avoir pu voir chez lui un blanc et le recevoir d'une manière digne de son rang. Ce ne sont certes pas là les discours d'esclaves barbares. Mais si la conduite de ces nègres à mon égard prouve leur bon cœur, elle ne fait pas moins d'honneur à leur maître. Sans doute il les traitait avec bonté, puisque la condition à laquelle ils étaient réduits n'avait pas étouffé en eux leur excellent naturel.

H février. — Quelques grains de verroterie contentèrent mes généreux hôtes, et je poursuivis ma route dans le nord-est-quart-nord à travers un pays bien boisé. Les forêts étaient généralement remplies de gommiers. A chaque instant nous apercevions des troupeaux de gazelles qui fuyaient avec une vitesse incroyable. Les chemins étaient jonchés de plumes d'autruches, qui indiquaient le passage de ces oiseaux. Ces bois me parurent si agréables, que je fis faire halte pour y prendre un frugal repas sous leur ombrage, et je profitai de ce repos pour mettre mon journal en ordre. Tandis que je me livrais à cette occupation, des voyageurs passèrent. Étonnés de voir un blanc dans le fond de leurs forêts, ils s'assirent à mes côtés et s'entretinrent familièrement avec moi sur mon voyage.

Dans les divers pays dont se compose l'intérieur de l'Afrique, il n'existe pas de police organisée, mais

chaque particulier l'exerce, car partout on demande au voyageur son nom, celui de sa famille et le lieu de , sa naissance : c'est le salut d'usage. N'y point répondre, c'est s'exposer à des soupçons qui pourraient compromettre la liberté. La Bible et les poèmes d'Homère nous fournissent des exemples de cette antique coutume.

Au sortir de ces bois j'aperçus Ouamkrore, capitale des États soumis au Bourb-Iolofs. Ce n'est pourtant qu'un village, mais il est très grand et le plus considérable de cet État. Il est situé dans une plaine entièrement découverte. Un des esclaves du roi s'empressa de me loger ; il donna l'ordre à sa mère de préparer une case pour Uhôte du roi, et sortit. La vieille femme, accablée par les années, ne cessait de considérer l'étranger; aussi la case n'était pas prête lorsque son fils rentra. La dureté avec laquelle il lui adressa des reproches me prouva que souvent la vieillesse n'était pas plus honorée chez ce peuple qu'elle ne l'est quelquefois chez des nations plus civilisées.

Le roi fut bientôt prévenu de mon arrivée. Les uns lui dirent que j'étais un mulâtre, d'autres lui assurèrent que j'étais un Maure. Pour savoir à quoi s'en tenir, il nous Ht appeler par un de ses aides de camp. Nous traversâmes d'abord une case en paille, dont la porte était en planches façonnées à coups de hache ; nous passâmes ensuite dans une cour dont la porte était semblable à celle de la case, et. nous vîmes le Bourb-Iolofs assis sous un arbre, sur une peau de mouton. Ce souverain s'amusait tantôt à rouler de petits fruits dans ses doigts, tantôt à fumer. Un esclave couvrait respectueusement ses crachats avec du sable. Je m'assis devant lui avec mon chapeau sur la Ic'teet mon fusil ]>osé âmes côtés. Un cercle nombreux et silencieux se forma autour de nous ; bientôt tous les regards furent fixés sur moi. Le Bourb-Iolofs était un

ET DE LA GAMBIE [iVA

vieillard d'une petite taille ; sa figure ouverte annonçait un caractère franc et loyal ; rien ne le distinguait des autres nègres, si ce n'est que ses sujets le saluaient à genoux. Sa tunique blanche, signe de la royauté, tombait en lambeaux. Rien ne couvrait sa tète, entièrement chauve.

Le monarque m'adressa plusieurs questions. Il me demanda surtout si j'avais apporté de l'eau-de-vie; je lui répondis que non. Alors il s'informa du sujet de mon voyage. « Il n'y a donc pas d'or dans ton pays, s'écria-t-il, lorsqu'il apprit que j'allais dans le Oulli. Tu veux un guide, ajouta-t-il , tu l'auras demain. » Les visites qu'un Européen rend aux souverains d'Afrique sont d'autant plus ennuyeuses qu'il existe même chez ces princes noirs un cérémonial auquel il faut se soumettre. L'orgueil d'un blanc souffre de la distance à laquelle on est obligé de se tenir du prince. D'ailleurs ce n'est que très rarement que ces rois adressent directement la parole à un étranger qu'ils supposent ne pas comprendre leur langue. Leur dignité exige qu'ils se servent de l'intermédiaire d'un interprète. Après quelques instants employés à la critique de ma personne, le Bourb-Iolofs me fit reconduire à ma case. Le soir on tua un bœuf en mon honneur. La bonne chère qu'on nous fit faire mit nos hôtes en gaieté. La conversation roula d'abord sur moi; ensuite on parla des Maures, auxquels je ressemblais beaucoup. Chacun s'empressa de raconter les dangers auxquels il avait échappé de la part de ces peuples. L'un citait la défense courageuse qu'il avait opposée à l'invasion subite d'une de leurs troupes; l'autre déplorait le sort d'un hameau dont tous les habitants avaient été enlevés en une nuit par ces brigands. En effet, le royaume du Bourb-Iolofs est un des plus exposés à leurs brigandages. Cette nation traite les nègres comme de vils

troupeaux ; elle les laisse pour ainsi dire parquer dans le Ouallo et les pays habités par les lolofs, et lorsqu'elle a besoin d'esclaves, elle va les enlever dans ces contrées, sans que les rois tirent vengeance de ces pillages.

15 février. — Désirant partir dans la journée, je me rendis de bonne heure à la case du roi, pour qu'il me donnât le guide qu'il m'avait promis. Le Bourb-Iolofs était encore couché. J'attendis longtemps que Sa Majesté noire fût levée. Enfin je la vis sortir. A l'instant elle me fit passer dans la salle d'audience. Comme j'avais des présents à offrir au roi, on ferma la porte au loquet. Après les saints d'usage, je m'assis sur une planche, m'amusant à considérer les lambris de ce palais de chaume, couverts de suie et de toiles d'araignées. Quatre fusils en faisaient le plus bel ornement. Le Bourb-Iolofs reposait sur un lit de roseaux. Je lui fis présent d'un grain d'ambre et de dix têtes de tabac. Le roi parla longtemps avec son confident pour savoir quel don il me ferait; puis il chercha dans des coflfres qui étaient auprès de lui les objets qui pourraient le plus me satisfaire, et en même temps montrer sa munificence. Enfin il me présenta une paire d'étriers, que j'acceptai. Mais il ne me rendit aucune réponse positive au sujet de mon guide. L'usage des rois, et même des chefs nègres, est de faire longtemps attendre leur décision à ceux qui leur demandent une grâce; ils espèrent par ce moyen en obtenir de nouveaux présents.

Je retournai dans ma case, bien ennuyé du retard que j'éprouvais. Quelques instants après je reçus un message du roi, qui me faisait appeler de nouveau. Ce jour-là, sa cour était plus bruyante qu'à l'ordinaire. Les personnes présentes parlaient très haut. On se disputait, on se menaçait; je ne savais ce que signifiait ce vacarme, dont je commençais à m'inquiéter, lorsque je m'api-rçus que les courtisans cherchaient à

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divertir le monarque, les uns par leurs plaisanteries, les autres en lui racontant ce qu'ils avaient appris de ma manière de vivre. Le roi me fit asseoir à ses côtés, examina avec attention toutes les parties de mon vêtement, dont la couture lui paraissait surprenante. Tantôt il me levait un bras, tantôt une jambe ; et si je l'eusse souffert, il m'eût entièrement déshabillé pour s'assurer si mes habits n'étaient pas entièrement cousus à ma peau. Il me demanda ensuite si le roi des blancs était aussi puissant que lui; il s'informa surtout du nombre de femmes qu'il avait. « Il n'en a qu'une, lui répondis-je. — Et tu me vantes ses richesses! reprit-il; quelle est la grandeur d'un souverain qui n'est pas même en état de nourrir plusieurs femmes? )> Il ne se doutait pas que les blancs eussent des chevaux, et son étonnement fut sans exemple quand je lui appris qu'ils étaient si communs que nos chaussures se faisaient avec la peau de ces animaux.

Malgré la faveur que me fit Sa Majesté de toucher mes cheveux et de me prendre le nez pour en mesurer la longueur, je me retirai fort choqué de ses licences. Pendant notre entrelien, j'avais essayé de lui faire entrevoir les avantages qu'il retirerait en exploitant lui-même et en faisant porter pour son compte à Saint- Louis les gommes que les Maures recueillaient dans ses États. Mes conseils furent goûtés ; mais, en Afrique comme en Europe, un projet adopté avec empressement est souvent mis en oubli.

16 février. — Au lever du soleil, le griot du roi vint me réveiller par ses chants ; il était suivi d'un grand nombre de chanteuses; je n'ose répéter les éloges excessifs qu'ils me prodiguèrent; ils m'appelèrent fils du roi des blancs, ils vantèrent la beauté de mes souliers, de mon chapeau; tous les nègres étaient dans l'admiration des honneurs qu'on me rendait; ils sem-

blaient être dans l'ivresse; tous leurs mouvements étaient convulsifs ; ils remuaient la tête, fermaient les yeux, et dans l'extase où les mettaient les sons de la guitare du griot, ils s'écriaient: « Oh! que cela fait de bien! » Il n'est peut-être pas de peuple sur la terre plus passionné pour la musique que les nègres. Pour me débarrasser du chanteur et de ses bayadères, je leur donnai quelques feuilles de tabac; ce présent leur parut si mesquin qu'ils diminuèrent considérablement les louanges qu'ils m'avaient prodiguées.

Je m'étais aperçu depuis longtemps que l'attachement de mon marabout pour son fils le rendait timide et qu'il craignait de s'exposer à de nouveaux dangers, de peur d'y entraîner son fils ; cela ne convenait pas à mes projels. Je déclarai donc à Boukari qu'il devait choisir entre son devoir et l'amour paternel; qu'il fallait me quitter ou renvoyer son fils et son esclave au Sénégal. « Tu sais, lui dis-je, que j'ai fait le sacrifice de ma vie; aucun péril ne peut m'arrêter dans mon entreprise; il est possible que ton fils tombe malade et parla retarde notre marche; d'ailleurs, le nombre de personnes que je traîne à ma suite fait supposer que je possède de grandes richesses : cette idée peut exciter la cupidité des nègres et me faire courir des risques; pars donc avec ton fils, ou viens seul avec moi. » Plusieurs heures se passèrent avant que Boukari me donnât une réponse positive; mais me voyant déterminé à suivre la résolution que j'avais prise, il me parla ainsi : « Je resterai fidèle à mes serments; mon cœur éprouve, je te l'avoue, de vives angoisses en me séparant de mon fils; qui me soignera si je tombe malade? Mais puisque tu exiges son renvoi, je consens à ce qu'il parte. » Alors je donnai à ces jeunes gens un de mes ânes et quelques marchandises pour retourner à Saint- Louis.

17 février. — Nous n'étions donc plus que deux pour continuer notre voyage; je montai à cheval et Boukari poussait devant lui mon âne.

D'après l'avis de mon hôte, j'allai faire mes adieux au Bourb-Iolofs, et je l'appelai mon père, ce qui le flatta singulièrement; un de ses esclaves fut chargé de nous accompagner jusqu'à Médina, et, à mon grand étonnement, fit transmettre au chef de ce village l'ordre de me fournir un guide jusque dans le pays du Foulatoro; cette obligeance du Bourb-lolofs est d'autant plus remarquable que je ne lui avais offert qu'un présent fort médiocre. Un autre habitant de Médina avait reçu l'injonction de me loger et de me bien nourrir; notre hôte, qui se croyait inférieur à nous en dignité, refusa de manger avec nous, car l'usage en Afrique veut que le maître de la maison ne mange pas avec son supérieur, lors même que c'est lui qui le nourrit. Quand l'hôte est un homme puissant ou riche, on ne se permet pas de l'inviter ; s'il est l'égal de l'étranger, il met la main dans la calebasse, et l'engage à y mettre la sienne.

Je passai la journée à Médina, j'y entendis les louanges que me donnait un griot; il criait au peuple assemblé : « Voilà un blanc qui a vu les plus grands rois de la terre, le Bourb-Iolofs et le Damel; son nom doit être célébré partout où il passera. » Tandis que le griot jouait de la guitare, Boukari et un autre nègre consultaient des caractères qu'ils traçaient sur le sable pour connaître l'issue de notre expédition : la réponse du sort fut en notre faveur.

N'ayant plus d'esclave pour conduire mon cheval et mon âne au puits, je m'y rendis moi-même; après avoir descendu la petite colline sur laquelle s'élève Médina, nous traversâmes pendant une demi-lieue une forêt de gommiers dont les fleurs embaumaient l'air;

ensuite nous parcourûmes des champs de petit mil ; un bois touffu où nous entrâmes terminait ce joli paysage. Ayant longtemps erré dans les sinuosités de ce labyrinthe, ouvrage de la nature, nous aperçûmes un grand nombre de puits , autour desquels étaient rassemblés des troupeaux; ma présence inattendue dispersa les troupeaux et les bergers; je profitai de la frayeur que j'avais causée pour m'emparer d'un des puits et faire abreuver mes montures.

Mon hôte, qui m'avait accompagné, rappela bientôt les fuyards; aussitôt je me vis entouré d'une foule de Poules pasteurs. Ces peuples nomades, habitués à errer dans les bois, paraissaient stupéfaits de me voir. Chaque mouvement que je faisais faire à mon cheval, les mettait en fuite comme un troupeau de gazelles.

La fraîcheur du lieu, l'abondance des eaux, m'engagèrent à attendre la fm du jour dans cet endroit. De larges tamarins, d'énormes baobabs ombrageaient les puits et les rendaient impénétrables aux rayons du soleil, qui ne pouvaient y dessécher Therbe, dont la verdure était brillante. Les bergers poules, sans être aussi blancs que ceux de Gesner, n'étaient pas moins galants : car tandis que leurs troupeaux erraient dans les bois, ils remplissaient d'eau les calebasses des jeunes filles des villages voisins, qui ne pouvaient puiser dans des puits aussi profonds.

On s'étonnera sûrement de la distance qui, dans ce pays, sépare ces puits des villages ; mais s'ils en étaient proches, les habitants détruiraient les arbres qui sont une des causes de l'abondance des eaux, par l'humidité qu'ils entretiennent dans le terrain. C'est peutêtre pour avoir anciennement coupé ces" arbres précieux, qu'on a été obligé d'éloigner les puits des habitations.

1S février. — Médina renferme un grand nombre de

teinturiers. Ils font de la cendre avec de la paille de mil ou avec du bois , la mettent dans un vase rempli d'eau, puis y versent l'indigo, et lorsqu'ils ont agité ce mélange ils y trempent l'étoffe qu'ils veulent teindre. Ce procédé très simple ne donne pas un beau bleu. Les nègres de Médina teignent aussi beaucoup de pagnes en vert.

Pendant mon séjour à Médina, je reçus la visite de plusieurs Poules. Répandus dans presque tous les Étals des nègres, ils mènent une vie entièrement sauvage et s'occupent uniquement du soin des troupeaux. Ils habitent ordinairement les forets, où ils se retirent dans des huttes qu'ils se construisent avec des branches d'arbres sur lesquelles ils jettent de la paille. Leur étonnement à ma vue fut sans exemple; j'étais pour eux un être si extraordinaire, qu'ils ne cessèrent de m 'adresser des questions pour savoir si j'appartenais comme eux à la race humaine. L'un me demandait si j'avais une mère, croyant que j'étais sorti du fond de l'Océan; car les nègres me distinguaient des mulâtres , en disant : « C'est un blanc de la mer. » Un autre s'étonnait qu'un blanc pût monter à cheval.

Les Poules du royaume du Bourb-Iolofs ont tous de longs cheveux, un peu laineux; leurs traits ressemblent aux nôtres, surtout parmi ceux qui sont d'une couleur cuivrée; mais leurs lèvres sont un peu plus épaisses. Les femmes sont jolies dans la jeunesse, horribles, dégoûtantes lorsqu'elles ont eu des enfants. Les jeunes garçons ont en génértil une jolie ligure. Les hommes portent une culotte qui va jusqu'aux genoux, un pagne sur les épaules, des boucles d'oreilles et des colliers de verroterie. Quelquefois ils mettent des plumes d'autruche dans leurs cheveux, tressés en forme de casque. La parure des femmes ressemble à celle des autres négresses; leur tête, leur col, leurs

bras, sont chargés de verroterie. Ces Poules portent des fusils, mais le plus grand nombre parmi eux n'est armé que de lances et de flèches empoisonnées. Ils sont tous païens et portent une haine violente aux mahométans.

19 février. — Il était temps que je partisse; déjà l'on se plaignait dans le village que ma présence dérangeait tous les enfants dans leurs occupations. Les mères venaient souvent demander quand je devais quitter Médina. J'en sortis de grand matin, accompagné de trois marabouts et de plusieurs autres nègres qui devaient attendre avec moi, dans le dernier village du Bourb-Iolofs, le reste de la caravane avec laquelle nous avions le projet de voyager.

A Kaiai mon arrivée excita encore la curiosité générale. Les nègres quittèrent leur ouvrage pour me voir. Les femmes couraient devant mon cheval en criant : (( Voilà donc un blanc ! Les unes croyaient que je n'avais pas de peau , parce qu'on voyait le sang à travers; d'autres supposaient que je ne pouvais pas marcher et alléguaient pour preuve que j'étais à cheval; quelques-unes me serraient la main. Mon cheval aussi avait part à leurs caresses. Plusieurs me présentaient leurs enfants, et voyant que je les traitais avec douceur : « Il n'est pas vrai que vous les achetiez pour les manger? » s'écrièrent-elles à l'instant.

Mon marabout ne pouvait suffire à leurs questions, car tout chez moi paraissait merveilleux ; mais quelquefois ma présence produisait un effet tout contraire, ainsi que je l'ai déjà raconté; chacun fuyait à mon aspect, en s'écriant : « C'est un Maure ! c'est un Maure ! »

Notre hôte de Kaiai nous reçut avec une magnificence sans exemple dans ce pays. Nous étions quinze personnes; il nous donna à manger à tous jusqu'à ce

que nous fussions rassasiés. Il est difficile de se figurer l'admiration de mes compagnons en voyant paraître des gamelles remplies de lait doux, qui est très cher en Afrique. Leur joie fut telle qu'ils ne cessèrent de s'entretenir pendant tout le voyage de la générosité du chef de Kaiai. Il nous donna à tous, pour continuer notre route, des calebasses pleines de lait. Pour prix de son hospitalité je lui donnai deux pierres à fusil, et mes compagnons nègres se bornèrent à reconnaître ses services par des remerciements. Probablement il fut satisfait, car, après m'avoir si bien traité, il me suivit à cheval pendant une demi-lieue, me suppliant de rester avec lui.

Nous étions très fatigués lorsque nous arrivâmes à Krokrol, situé sur le sommet d'une montagne. Chacun, malgré le peu d'étendue du village, se trouva logé pourlanuit, etlechef s'empressa de m'accueillirchezlui.

20 février. — Nous finies tous nos préparatifs pour entrer le soir dans les solitudes qui forment les frontières entre le pays du Bourb-Iolofs et le Foutatoro. En allant au puits remplir mes deux outres, j'étais accompagné d'un nègre armé d'une lance et d'un fusil. On ne sort jamais sans cette précaution, car on est exposé aux attaques des Maures ou à celles des bêtes féroces. Le puits de Krokrol a trente-six brasses de profondeur; il est creusé dans un terrain qui renferme beaucoup de coquilles pétrifiées.

Le royaume du Bourb-Iolôfs est borné à l'est par le Foutatoro, au sud par le Oulli, à l'ouest par les États du Bourb-Salum et du Daniel, et au nord par ceux de Brack. C'était autrefois l'empire le plus étendu de toute cette partie de l'Afrique, et son roi jouit encore d'une certaine prééminence parmi les autres souverains de sa couleur, qui ne l'abordent qu'en se prosternant devant lui.

Les lolofs, ainsi que les Poules, habitaient peut-être, avant l'irruption des Sarrasins, les plaines fertiles soit de la rsumidie, soit de la Mauritanie. Lors de l'arrivée de ces conquérants, ils traversèrent le désert et mirent le Sénégal entre eux et les sectateurs de Mahomet, croyant cette barrière insurmontable. Les lieux où ils se réfugièrent, sans être fertiles, offriraient cependant de très grandes ressources à un peuple qui serait plus industrieux. Leurs forêts sont remplies de gommiers, mais ils les laissent exploiter par les Maures. Le mil, le coton, l'indigo, croissent en abondance dans leurs champs.

Le terrain cesse de monter à l'entrée des solitudes qui séparent le pays du Bourb-lolofs du Foutatoro. Ainsi cette dernière contrée forme le plateau de cette partie de l'Afrique en allant de l'ouest à l'est.

Le gouvernement du Bourb-lolofs, comme celui de tous les royaumes voisins, est féodal. Le roi jouit néanmoins d'une autorité despotique qu'il doit, comme tous les autres souverains africains, au grand nombre de ses esclaves. Le pays du Bourb-lolofs renferme plus de païens que de mahomélans. Ces derniers y jouissent de beaucoup de considération, qu'ils doivent à la douceur et à la tolérance qu'ils affectent ; mais ils seraient probablement tout autres si leur secte s'accroissait. La religion des lolofs païens est le fétichisme pur ; tout objet quelconque, un arbre, un serpent, la corne d'un bélier, une pierre, des morceaux de bois, des lambeaux de papier couverts de caractères arabes, voilà leurs dieux.

Les nègres, lorsqu'ils ont d'autres nègres à combattre, sont braves ; mais l'ombre d'un Maure les ferait fuir, tant cette nation est redoutée. La guerre en général se fait par surprise ; chacun se retire après avoir enlevé quelques prisonniers ; car, d'après leur manière de voii-, le sang se vend trop cher pour le répandre.

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Aussi, lorsque je leur racontais que nos champs de batailles étaient couverts de milliers de morts, ils ne pouvaient concevoir que les Européens pussent massacrer des hommes, puisqu'il serait bien plus avantageux et plus humain de les vendre que de les tuer.

Les guerres de nations sont rares. Les rois font seulement les uns chez les autres des incursions pour enlever des esclaves. On dirait qu'ils ont conclu un pacte entre eux pour piller réciproquement les terres qui ne sont pas sous leur domination, et éviter, en s'enrichissant par ces pillages, la haine qui finirait par leâ écraser s'ils ravageaient eux-mêmes les terres de leurs propres sujets.

Le roi pille cependant quelquefois ses sujets, les enlève et les vend pour acheter des armes et des chevaux. L'esclavage est le châtiment du vol ; on le fait aussi subir aux débiteurs insolvables.

Deux pagnes, dont l'un ceint les reins et l'autre couvre les épaules, forment également le costume des hommes et des femmes. Païens ou mahométans, ils prennent plusieurs femmes.

L'amour entre rarement dans les mariages des nègres. On achète les femmes : c'est un objet de spéculation pour les parents. Une lille vendue peut-elle aimer? Les pères ne leur donnent pas de dot. Le mariage fut souvent le sujet des questions que m'adressèrent les nègres. Ils nous trouvaient malheureux de ne pouvoir prendre qu'une compagne ; les négresses disaient au contraire que c'était une loi très sage que' celle qui établissait cette obligation.

Dans cette partie de l'Afrique, païens ou mahométans remettent leurs enfants entre les mains des marabouts. Le respect des enfants pour les pères est sans bornes ; ils en ont moins pour leurs mères. Les cadets sont soumis envers leurs frères aînéS; Jamais les en-

fants ne sont admis en présence de leurs parents pendant leur repas ; ils se contentent de manger leurs restes. Parvenus à un âge plus avancé, ce sont eux qui soutiennent leurs parents dans leur vieillesse ; et sans y être obligés par une loi écrite, ils remplissent religieusement ce premier devoir imposé par la nature.

Chez les lolofs et les Poules, à la mort d'un père de famille on fait huit parts de son bien : sept pour les enfants, quel que soit leur nombre, et une pour les femmes qu'il laisse après lui. Si le défunt n'a pas d'enfants, on fait quatre parts : trois pour les héritiers collatéraux, une pour les femmes. A la mort de la mère, on fait deux parts : une pour les enfants ou héritiers collatéraux, une pour le mari. Lorsque le roi meurt, les opinions sont souvent partagées entre son fils aîné et son frère ; mais on choisit presque toujours le dernier, pour que l'autorité passe dans une branche qui soit moins puissante par ses richesses que celle du feu roi et dont on ait moins à redouter le despotisme. Les liens de l'amitié sont rares chez les nègres, et l'on ne voit point des exemples de dévouement en faveur d'un ami ; et si notre bon La Fontaine eût voyagé en Afrique, il n'aurait sûrement pas dit :

Los amis de ce pays-là Valent bien, dit-ou, ceux du nôtre.

L'hospitalité est pratiquée si généralement parmi les nègres, qu'ils ne la regardent pas comme une vertu, mais comme un devoir imposé à tous les hommes ; ils l'exercent avec une générosité qui n'a pas de bornes et ne s'en font pas un mérite. Lorsqu'un étranger arrive dans un village, il s'adresse au chef, qui le loge chez lui, ou qui, si sa case est trop petite, donne à un autre habitant l'ordre de le recevoir. Rarement il lui

demande une récompense. Une fois que l'étranger a soupe dans une case, il pourrait y rester un mois entier sans qu'on lui fasse sentir qu'il est à charge. Si le chef est absent, le voyageur va sur la place publique ; il n'y reste pas longtemps sans qu'un habitant vienne l'inviter à entrer dans sa case, qu'il lui cède ordinairement. S'il est pauvre et ne peut le faire servir à part, il partage avec lui ses repas.

La douceur et la décence régnent ordinairement dans les conversations des lolofs ; parmi les mahométans, pour faire un reproche à un homme qui se met en colère on dit : « C'est un païen. »

Les esclaves sont nombreux chez les lolofs, mais ils sont traités avec tant de douceur qu'ils ne songent guère à déserter. Il n'est pas rare de voir des hommes libres manger avec des esclaves ; ceux-ci, lorsqu'ils sont nés dans la case, ne sont jamais vendus, à moins qu'ils n'aient commis quelque faute grave. On les nourrit assez bien, et on n'exige de leur part que des travaux qui sont loin d'être accablants. Les femmes pilent le grain, filent le coton, ont soin de tenir la case propre et d'aller puiser l'eau. Les enfants gardent les troupeaux. Les hommes vont couper le bois, et pendant trois mois de l'année seulement s'occupent de la culture des champs, qui est extrêmement facile. Le sol est si léger qu'il suffit de le remuer avec une bêche, dont l'extrémité est très étroite. Les femmes seules sont réellement occupées toute l'année par les soins du ménage.

On trouve répandu parmi la nation des lolofs un peuple dont les mœurs ressemblent à celles des Bohémiens, et qui est connu sous le nom de Laaubés ; sans habitations et toujours errants, leur unique industrie est de fabriquer des vases, des mortiers et des lits en bois; ils portent leurs talents et leurs bras partout où

116 LES SOURCES DU SÉNÉGAL ET DE LA rjAMÊlË

ils croient trouver les moyens de gagner leur vie. Us choisissent un lieu bien boisé, abattent beaucoup cUarbres, se forment des abris avec leurs branches et façonnent le bois. Ils payent, pour avoir ce droit, une espèce de redevance aux souverains dans les Etats desquels ils s'établissent. Leurs richesses sont, dit-on, assez considérables, mais leur mise ne présente que la livrée de la misère. Ils sont, en général, laids et très malpropres.

Les femmes, malgré leur figure presque hideuse, sont couvertes de grains d'ambre et de corail, présents dont les comblent les lolofs, qui sont persuadés qu'en faisant des présents à ces femmes la fortune leur prodiguera les siens.

Les Laaubés ne possèdent aucune propriété foncière ; ils nont en propre que leurs outils et leurs ânes, seuls animaux sur lesquels ils montent dans leurs voyages. Errant sans cesse dans les bois, c'est avec le fumier des troupeaux qu'ils se chauffent. Rangés autour de ce foyer, les hommes et les femmes passent leurs moments de loisir à fumer. Les Laaubés sont loin d'avoir les traits distingués et la haute taille des lolofs. C'est ce qui donne lieu de supposer avec assez de vraisemblance qu'ils forment une race différente de celle des autres nègres. Ils ont le privilège de n'être jamais forcés à combattre. Chaque famille a son chef, et toutes en reconnaissent un autre qui commande à toute la nation. Il est dhafgé de recueillir les tributs; seul il communique avec les délégués du roi chargés de la perception des tributs, mesure qui mette peuple à l'abri de toute vexation.

Les Laaubés sont idolâtres, parlent le langage des Poules, et comme les Bohémiens, se mêlent de dire la bonne aventure.

Désert des lolofs. — Bala, premier village des Poules. — L'auteur est volé. — Arrêté à Diaba. — Arrivée à Sédo. — Audace d'Almamy. — Ce prince permet à Tauteur de traverser ses États. — Hospitalité du chef d'Ogo; son portrait. — Arrivée àSenopalé. — Boukari y retrouve sa sœur. — Départ pour Banai. — L'auteur y est arrêté et renfermé dans une case. — Arrivée des envoyés d'Almamy. — Ce prince fait ordonner à l'auteur de revenir près de lui. — Entrevue avec Almamy de Bondou. — L'auteur obligé de marcher à la suite de l'armée du Foutatoro. — Détails sur lo Foutatoro.

20 février au soir. — Le soleil était sous Thorizon lorsque nous entrâmes dans le mandingue (ou forêt) qui sépare le Foutatoro du pays du Bourb-Iolofs; nous suivîmes la direction de Test. Notre caravane se composait de soixante personnes, au nombre desquelles se trouvaient des femmes et des enfants; une partie des nègres voyageaient à pied, les uns chassant devant eux leurs ânes chargés de sel, de pagnes et de petit mil, marchandises destinées pour les pays situés plus à l'est; les autres conduisant des troupeaux de bœufs; quelques-uns étaient à cheval. Les cavaliers, au nombre desquels je me trouvais, étaient chargés exclusivement soit de faire avancer les traîneurs, soit d'aller à la dé-

couverte. Chacun portait sa provision d'eau et de couscous sec. Bientôt il fallut s'arrêter pour attendre ceux qui, par leur faiblesse ou leur peu d'habiUide de marcher, n'avaient pu suivre le reste de la troupe ; les marabouts, avant de se mettre en route, demandèrent à Dieu qu'il les protégeât dans le reste de leur voyage; tout le monde se joignit cordialement à leurs prières; car, indépendamment des bêtes féroces, nous avions encore à craindre les attaques des Maures, qui traversaient la même forêt par un chemin différent. Lorsque l'on eut la certitude que personne n'était resté en arrière, un marabout nommé Ali nous donna l'ordre de nous mettre en marche, m'invitant en même temps à former l'arrière-garde pour empêcher que personne ne s'arrêtât. La lune nous éclairait, nous marchions tranquillement sans craindre de perdre la trace du chemin ; tout à coup, dans le plus épais du bois, nos oreilles sont frappées du rugissement d'un lion qui pouvait se trouver à cent pas. Le silence qui régna aussitôt parmi notre troupe nous permit d'entendre très distinctement le pas de ce terrible animal au milieu des hautes herbes qui le dérobaient à notre vue ; un énorme baobab que me montra un nègre lui servait de retraite; l'effet du tonnerre ne cause pas une sensation plus affreuse que celle que produisit sur toute la caravane le cri effrayant du roi des animaux. Femmes, enfants, vinrent pêle-mêle se réfugier auprès des cavaliers avec tant de précipitation qu'ils se renversaient les uns sur les autres; mon poste n'était sûrement pas le meilleur; cependant je pensai que je ne devais pas le quitter; mes armes étaient chargées, je me préparai à la défense dans le cas d'une attaque soudaine ; toutefois j'avoue que, par un certain mouvement de crainte, je regardais de temps en temps si le redoutable animal ne s'avançait pas vers nous, car il nous

suivit pendant un quart d'heure; lorsque Ton entend un semblable ennemi à cent pas de soi les plus braves, je crois, peuvent prendre les buissons pour des lions; j'étais loin d'ailleurs d'ajouter foi à ce que disent les nègres, qui prétendent que le lion n'attaque jamais l'homme dans les bois; depuis l'apparition inattendue du lion, nous marchions avec une promptitude extraordinaire; les traîneurs avaient recouvré la force et Tagililé nécessaires pour suivre le gros de la caravane; on ne s'arrêtait plus que de deux lieues en deux lieues, chaque fois une demi-heure. Alors on allumait des feux; le bois ne nous manquait pas; on arrachait des arbustes entiers et on les jetait dans le brasier; nous attachions nos montures à un arbre. A notre dernière halte, après avoir pris notre frugal souper, c'està-dire quelques poignées de couscous, chacun s'endormit profondément. Les nègres, voyant les méchants repas que je faisais, m'apportaient souvent, les uns des petits pains de farine de mil pétris avec du miel, les autres un peu de miel, et tous se rassemblaient auprès de mon feu pour l'attiser pendant mon sommeil.

Le feu est une chose indispensable en Afrique pendant la nuit, surtout en voyage; il sèche la rosée qui est très abondante et entretient la transpiration, qu'il est si dangereux d'arrêter. Nous attendions impatiemment le lever du soleil; dès qu'il parut, je fus très surpris d'apercevoir, pour la première fois, un sol entièrement composé de pierres ferrugineuses.

On ne voyait de toutes parts que des arbustes alors dépouillés de toute verdure; pas une herbe ne paraissait sur la surface de la terre.

J'avais cru que je ne rencontrerais dans cette forêt que des arbres d'une taille gigantesque ; mais les baobabs élevaient seuls leur large cime à une hauteur considérable ; seuls ils croissent avec vigueur dans ce terrain

où les autres arbres languissent; ceux-ci sont grêles, chétifs, rabougris, tortus, et depuis des siècles attestent par leur extérieur décrépit l'ingratitude du sol.

21 février. — Harassés par la longue marche de la nuit, nous nous reposâmes à neuf heures du matin sous des buissons épais, qui nous garantissaient cependant très peu des rayons du soleil. Une pauvre femme qui conduisait ses trois petits enfants dans le Foutatoro pour les mettre à l'abri des Maures, vint s'asseoir auprès de moi; elle prit part à mon déjeuner et m'offrit en payement un peu d'eau qu'elle portait dans une calebasse et qui était moins infecte que celle que contenaient mes outres; un autre motif encore, celui de la reconnaissance, la portait à me faire ce présent : j'avais pris en croupe un de ses enfants qui, ne pouvant marcher aussi vite que la caravane, eût été infailliblement la proie des lions. La chaleur du jour et les fatigues de la nuit nous plongèrent tous dans un profond sommeil; mais je ne tardai pas à être réveillé par les cris de mes compagnons de voyage. Un nègre de la caravane était allé dans l'épaisseur des bois chercher des rayons de miel; l'apercevant dans le lointain, ils ne le reconnurent pas d'abord et le prirent pour un esclave iolof, déserteur du Foutatoro; ils se mirent donc à courir après lui en poussant de grands cris; certes ils n'eussent pas ainsi poursuivi un Maure; cependant, loin d'être joyeux de voir un de leurs compatriotes échappés aux fers de leurs ennemis, ils furent désolés de s'être trompés.

Ce trait servira à prouver qu'en Afrique l'homme, une fois qu'il est tombé dans l'esclavage, ne peut plus que changer de maître, s'il échappe à ses fers; il n'est rendu à la liberté que lorsque celui dont il est la propriété l'a formellement affranchi.

Lorsque le vent d'est eut cessé de souffler, tout le

monde se leva pour continuer le voyage; alors nous nous aperçûmes qu'un grand nombre de nos compagnons étaient estropiés ; une mère avait cédé son cheval pour y faire monter son fils qui était blessé, mais les maris et les pères laissaient sans nulle pitié leurs femmes et leurs filles cheminer à pied ; ainsi dans tous les pays l'amour maternel est le plus fort. Quand, n'ayant pas totalement renoncé aux sentiments d'un Européen, j'offris de prendre en croupe une de nos compagnes de voyage, on n'y consentit point ; il aurait fallu que je lui cédasse mon cheval ; en Europe j'aurais accédé à cette proposition; en Afrique je refusai : j'étais excusable. On marcha toute la nuit. A peu de distance de la route nous vîmes des huttes qui servent de retraite aux Poules, lorsque, dans la saison des pluies, ils mènent leurs troupeaux paître dans ces bois. Des branchages sur lesquels ils jettent un peu de paille forment ce nid d'oiseau, car quel autre nom donner à cette cabane qui a trois pieds de large sur trois pieds de haut? C'est là que se blottit le Poule. Le terrain que nous eûmes à parcourir pendant toute la nuit était pierreux et dépouillé de verdure, à cause de la sécheresse de la saison. Rien de plus triste que ces solitudes, où aucun animal même n'a fixé sa demeure, parce qu'on n'y rencontre pas une goutte d'eau. Le silence de la mort y règne, et certes ce n'est plus ce silence éloquent qui inspire les âmes mélancoliques dans les forêts des Indes occidentales.

22 février. — Lorsque le jour parut, nous aperçûmes dans la partie de la forêt où nous étions une verdure riante ; les baobabs se montraient en grand nombre, mais on voyait surtout une immense quantité de gommiers et d'ébéniers. Après une marche de près de quinze lieues, nous nous arrêtâmes dans un endroit découvert où s'élevaient quelques arbres touffus, dont

chacun s'empressa de s'emparer. Pendant que mon marabout s'occupait à préparer le d-éjeuner, j'allai moimême couper du foin pour mes montures, qui n'avaient ni bu ni mangé depuis deux jours ; l'herbe était si sèche que mon cheval n'en voulut pas ; ce pauvre animal était si exténué que, par pitié, je partageai avec lui l'eau qui me restait ; Boukari prétendait que par ce sacrifice je m'exposais à mourir de soif. Je ne tins pas compte de ses remontrances ; mais à peine mon cheval eut-il bu, que je faillis être foulé aux pieds, par tous les chevaux qui accouraient pour me demander à se désaltérer ; je fus obligé de renverser mon eau à terre pour échapper à leurs poursuites. Près de l'endroit où nous nous étions arrêtés, les Poules ou la nature avaient creusé un large trou qui, dans l'hivernage, sert de réservoir pour J'eau des pluies et d'abreuvoir pour les troupeaux; il était alors desséché; mais la terre y conservait encore tant de fraîcheur, que nos montures allèrent s'y coucher tout de leur long, afin que leur corps éprouvât quelque soulagement de l'humidité du sol. Ces solitudes manqueraient-elles réellement d'eau, ou bien les nègres, de crainte d'y attirer les Maures, auraient-ils évité d'y creuser des puits? C'est ce qu'il m'a été impossible de savoir. La célérité avec laquelle marchaient les lolofs, mes compagnons de voyage, me causait une grande surprise; car les Maures que j'avais vus dans le désert et sur les bords du Sénégal voyagent avec plus de lenteur; la frugalité à laquelle la vie nomade les habitue leur permet de s'arrêter au milieu des déserts, où quelques boulettes de gomme suffisent pour les sustenter. Les nègres, au contraire, menant une vie sédentaire, ont plus de besoins; ils redoutent un séjour trop long dans les solitudes où ils ne trouvent rien à manger. Les lolofs sont, en général, gros mangeurs ; ils portent

avec eux du couscous sec, mais cette substance est peu nourrissante ; je l'ai éprouvé par moi-même, lorsque je n'ai pu me procurer d'autres provisions. Nous désirions vivement d'arriver bientôt dans des pays habités ; aussi, après nous être reposés seulement le temps nécessaire pour reprendre des forces, nous hâtâmes notre marche. Après avoir fait quelques lieues nous vîmes un lièvre et des tourterelles; cette apparition nous combla de joie, car elle nous annonçait que nous approchions d'un village. 11 en est des déserts comme de la mer: on y observe jusqu'au moindre signe d'une terre habitée. Nos chevaux l'avaient sentie depuis longtemps; malgré leur fatigue et nos efforts pour les retenir, ils prenaient toujours le galop.

Sur les sept heures du soir, nous arrivâmes à Bala, premier village du pays de Foute. A peine y étais-je entré avec trois hommes qui n'avaient pas voulu me quitter, que je fus entouré d'une foule de Poules. Par prudence, je n'avais pas voulu descendre de cheval, mais je n'en fus pas moins tâté et fouillé par toute cette canaille, bien plus dangereuse encore que celle de Coque. Les uns voulaient m'emmener dans leur case, les autres prenaient mon cheval par la bride pour m'obliger d'y entrer ; ceux-ci m'offraient du lait, ceux-là examinaient mon fusil, et pendant tout ce tumulte, on m'enleva, sans que je m'en fusse aperçu, le poignard que je portais à mon côté. Sortis enfin de Bala, nous finies halte à peu de distance hors de son enceinte. J'étais épuisé par la faim et la fatigue ; mes compagnons de voyage me firent partager leur souper: c'était du lait; jamais festin ne me parut si délicieux. Tandis que je le savourais, un de ces nègres m' ayant demandé mon poignard pour raccommoder ses sandales, je ne le trouvai plus. Mes convives, instruits de cet accident, me dirent qu'il fallait retourner tout de suite

au village à la recherche de mon poignard; je n'étais pas de leur avis, mais ils me pressèrent tant que je finis par me rendre à leurs instances. Ce ne fut pas une chose facile que de rentrer dans Bala; tous les chemins étaient obstrués par les nombreux troupeaux que les Poules ramonaient dans ce village. Mes compagnons prévinrent le chef de Bala que l'on m'avait volé; ces hommes m'étaient tellement attachés, qu'il en resta deux auprès de moi pour écarter les importuns. Le chef répondit que nous pouvions retourner sans crainte au lieu où nous nous étions reposés, et qu'il allait s'occuper de me faire restituer ce qui m'appartenait. Je me conformai à cette invitation ; quelques instants après, son fils me rapporta mon poignard et me fit présent d'une gamelle de lait, en me priant de croire que les habitants de Bala étaient innocents du délit dont j'avais à me plaindre, et que son père, ainsi que lui, en avaient ressenti une peine très vive ; il finit par m'assurer que le coupable serait châtié. J'appris de ce jeune homme que le voleur avait été dénoncé par un de ses amis. Les soins qu'avait pris le chef de Bala de faire découvrir l'auteur du vol, méritaient une récompense ; je lui fis donc présent de trois charges de poudre.

Lorsque tous les gens de la caravane furent réunis, nous résolûmes de ne pas coucher dans ce village, dont les habitants passaient pour être peu hospitaliers, et nous nous rendîmes directement aux puits pour nous désaltérer et faire abreuver nos montures. Les puits n'ont pas plus de dix pieds de profondeur, la terre qu'on en retire est glaiseuse ; deux hommes y descendirent pour y puiser l'eau avec mes outres; on la versa dans des auges en bois qui se trouvaient auprès ; les hommes et les chevaux s'y désaltérèrent également, car nous n'avions aucun vase avec nous. Après

Et de la GAMBIE 12o

nous être abreuvés avec nos chevaux, il fallut les laver pour leur rendre de la vigueur : car la soif qui les dévorait les avait mis à peu près hors d'état de nous porter plus loin.

Des puits, on se rendit à Boqué dans la direction du nord-est, et l'on se reposa sous le bentang de ce village ; on nomme ainsi une place publique couverte.

2.5 fi'irkr. — La nuit s'était passée tranquillement ; mais dès le point du jour le bentang, qui était le rendez-vous de tous les habitants du village, fut rempli d'une foule encore plus grande qu'à l'ordinaire; ma ligure et ma couleur excitèrent le rire universel ; mes culottes, qui étaient un peu étroites, furent surtout le sujet des plaisanteries de cette populace ; je les supportai patiemment pendant quelques heures ; mais la foule s'accroissant, je me fis conduire par Boukari dans la case d'un de ses intimes amis, qui était prêtre mahométan.

Pendant que mon hôte faisait préparer mon déjeuner un marabout m'apporta du lait et de la farine de mil ; je fus flatté de ce présent, mais je ne sais pourquoi je supposai qu'il était intéressé : je ne me trompais pas. 11 sortit, et un moment après il m'amena sa mère, affligée d'un abcès très gros sur la joue ; je proposai l'opération, la malade et son flls s'y refusèrent obstinément.

Ces gens auraient voulu des charmes, cependant ils n'osèrent m'en demander. Ainsi ce ne fut pas encore là que je commençai à vendre des amulettes. Pendant tout letempsque je passai dans la case du marabout, la porte était assiégée par la foule des curieux; mon hôte eut beaucoup de peine à les empêcher de la forcer. La population de Boqué est très considérable, elle est composée en partie d'Iolofs. Ce village est riche en troupeaux et en grains. Lorsque la nuit approcha, mon hôte alla secrètemeilt seller mon cheval { et lorsqu'il

fut prêt, il vint me dire qu'il fallait m'habiller en Maure pour échapper aux Poules de Boqué, qui détestaient les blancs ; je ne jugeai pas à propos de suivre son conseil; mais, enfourchant résolument mon cheval, je sortis du village au galop ; bien m'en prit, j'en fus quille pour des huées et des injures. La vitesse de mon cheval me délivra enfin de cette cohue qui me poursuivait à toutes jambes. La grossièreté de ces villageois tient peut-être à leur genre de vie ; étant constamment dans les bois avec leurs troupeaux, ils contractent naturellement une àpreté de caractère qui s'effacerait par des communications plus fréquentes avec d'autres hommes.

Je continuai à marcher à l'est, à travers un pays qui me parut riche et bien cullivé ; le bois y était rare. Vers la un du jour nous finies halte à Longangi, village habité par des lolofs. Un de mes compagnons de voyage me fit donner l'hospitalité par un de ses parents, qui me logea dans une vaste case bâtie en terre ; il y avait dans l'intérieur un grenier auquel on montait avec une échelle. Ce fut là que, pour la première fois, j'entendis annoncer l'heure de la prière par un aveugle, usage qui est général dans le pays de Foute. Chacun s'empressa d'aller rempUr de mil ou de farine la calebasse du muézin.

24 février. — Le pays riche et fertile que nous parcourions depuis la veille cessa au village de Galoé. Nous ne vîmes ensuite que des plaines sablonneuses et incultes jusqu'à Diaba, où nous étions à midi; le chef de ce village invita mes compagnons de voyage à partager son dîner; seul je ne reçus pas cet honneur ; il chercha à s'excuser en disant que les mets qu'il avait à m'ofîrir n'étaient pas accommodés au goût des blancs, et que certainement ils me répugneraient. Mais Boukari m'apprit, depuis, que cet homme, observateur

zélé de sa religion, eût cru se souiller d'un péché en admettant un cln^étien à sa table.

La rivière de Saldé, ainsi nommée parce qu'elle se jette dans le Sénégal au village de Saldé, passe à un quart de lieue au nord de Diaba ; elle coule du nord au nord-ouest, et prend sa source près de Tionko, village à une journée de marche au nord de Diaba. Cette rivière, dans l'endroit où je la vis, a environ vingt pas de large ; ses rives sont peu élevées, son fond est glaiseux; de chaque côté, à une distance d'une demi-lieue, elle est bordée de terres d'alluvion, comparables à nos meilleurs terrains. Cet espace est couvert de plantations de gros mil de la végétation la plus vigoureuse. La belle verdure de ces champs réjouit et repose l'œil du voyageur, fatigué de la vue de plaines arides ou desséchées par les ardeurs du soleil.

Il était trois heures après midi lorsque nous quittâmes Diaba; nous n'en étions pas encore très éloignés, lorsque des gens se disant envoyés par Almamy, le chef du Foutatoro, vinrent me dire de me rendre tout de suite auprès de leur prince, en laissant à Diaba mes armes, mes marchandises et mon àne sous la garde de Boukari. La figure de ces hommes m'inspirait une grande défiance sur la vérité de leurs discours; toutefois je me préparais à obéir, quand un Toucolor*, accourant à nous, nous dit que ces hommes étaient des coquins qui n'avaient d'autre dessein que de piller notre bagage ; je me trouvais fort embarrassé pour savoir dans quelles mains je me mettrais. Je crus cependant qu'il était plus sage de retourner au village que d'avoir une dispute avec ces gens au milieu de la campagne. Les marabouts qui m'avaient accompagné depuis le pays des lolofs, loin d'imiter l'exemple donné

1, Toucolo)', métis de Poule ot do nôgre.

Irop fréquemment dans les pays policés, d'abandonner lâchement ses amis lorsqu'ils se trouvent aux prises avec les agents du gouvernement, déclarèrent aux envoyés d'Almamy que je leur avais été recommandé par le Bourb-Iolofs, et que jamais ils n'abandonneraient un blanc qu'ils avaient pris sous leur protection. Alors me faisant placer entre eux, ils me conduisirent au village. Étonnés de notre retour subit , les habitants remplissaient tous les chemins pour nous voir passer. Je descendis de cheval à la porte de la cour du chef et j'allai le saluer; le conseil des vieillards s'assemble aussitôt et l'on m'invite à plaider ma cause contre les prétendus émissaires du roi. J'avais un avocat plein de zèle dans ce Boubakar qui ne m'avait jamais vu auparavant, et dans le marabout Moutoupha, avec lequel j'avais voyagé depuis le pays des lolofs. Je demandai au chef pour quelle raison Almamy voulait me voir et refusait de laisser passer mes marchandises : « J'ignore, me répondit-il , quel est le motif qui a déterminé Almamy à agir ainsi, mais il faut obéir à ses ordres, et souviens-toi, ajouta-t-il, que si tu es maître sur l'eau, tu ne l'es pas sur terre ; tu laisseras ici tes marchandises, tu en compteras le nombre, et je le jure par Mahomet que tu les retrouveras dans l'état où tu les auras laissées. » Comme je balançais à prendre mon parti : « Crois-tu donc, reprit-il avec fureur, que nous sommes des brigands et que nous voulons te piller? » Ce jugement mécontenta les vieillards, mais fit triompher la populace qui voyait la cause des faux envoyés d'Almamy gagnée. Boubakar, honteux de ce que son crédit et son éloquence avaient échoué si complètement, mit en usage tous les moyens qui lui restaient pour me déli\Ter des mains des brigands au pouvoir desquels j'étais tombé. Cette fois ses efforts ne furent pas entièrement infructueux, car bientôt il revint m'an-

noncer que l'on permettait à mon marabout de partir avec nous, et que Ton me rendait mes marchandises. J'avais peine à ajouter foi à ce discours ; je ne pouvais concevoir qu'un jugement qui semblait avoir été rendu avec toute la solennité requise en pareil cas ne fût pas irrévocable; il me paraissait peu probable que Boubakar jouît d'une influence assez considérable pour l'avoir fait casser; mais peu d'instants après mes doutes furent dissipés : je vis paraître Boukari avec toutes mes marchandises intactes. Les services d'un avocat si zélé n'étaient pas à un prix bien élevé : un grain de corail les paya. Boubakar était cependant un homme riche, et l'on sait qu'en Europe c'est une raison d'exiger davantage d'un client.

Comme je craignais d'être exposé à de nouveaux périls, je pris le parti, lorsque nous fûmes à quelque distance de Diaba, de voyager seul avec Moutoupha et ses amis ; je recommandai donc à Boukari de rester un peu en arrière, jusqu'à ce que nous eussions vu Almamy, et de dire que les marchandises lui appartenaient , et qu'il était chargé seulement de me conduire dans le Oulli pour y voir ma famille. Nous n'arrivâmes que fort tard à Agnam, où nous fûmes logés chez des lolofs. Notre hôte avait rassemblé plusieurs de ses amis, tous marabouts. Les questions qu'ils m'adressèrent me mirent à même de juger quelle idée médiocre les nègres se font de nos connaissances et de nos richesses.

u Savez-vous écrire? me demandaient-ils; pouvezvous monter à cheval, tirer une arme à feu ? Avez-vous des chevaux, des troupeaux, de l'eau, des pierres? » Ces dernières questions leur étaient suggérées par l'attention avec laquelle j'examinais toutes ces choses.

2o février. — Partis avant le jour, nous eûmes bientôt laissé derrière nous Padé, village habité par des lolofs. Pour tirer l'eau des puits de ce lieu, on y des-

i;]0 LES SOURCES DU SENEGAL

cend avec une corde un enfant, qui remplit des seaux de cuir. Une colline assez rapide que nous gravîmes ensuite était absolument nue; ses flancs n'offraient qu'une surface qui semblait brûlée par l'action du feu et que perçaient çà et là des roches ferrugineuses. Mais du sommet de cette colline un coup d'œil magnifique s'offre à nos regards. Depuis que je m'étais enfoncé dans l'intérieur de l'Afrique, mes yeux n'avaient rien aperçu de si beau. Une vaste plaine bien cultivée se déployait devant moi ; des champs étaient entremêlés de bouquets d'arbres; plusieurs grands villages annonçaient la richesse du pays, au milieu duquel s'élevait Sedo, ville dont la population peut monter à six mille âmes. Almamy, ou le chef du Foutatoro, s'y trouvait en ce moment. Mes compagnons de voyage me conduisirent chez eux; toute la partie du village qu'ils occupaient était habitée uniquement par des lolofs ; il est difficile de se représenter la joie de ces bonnes gens en se revoyant. Les femmes se jetaient dans les bras de leurs maris, qu'elles serraient étroitement sans leur donner de baisers; cependant la satisfaction qu'elles éprouvaient était si vive, que des larmes inondaient leur visage; les enfants se cachaient et n'osaient paraître devant les voyageurs, qui demandaient à les voir et à les embrasser; les voisins, informés de notre arrivée, accoururent avec empressement pour demander des nouvelles de leurs amis, et surtout de l'état dans lequel se trouvait le pays du Bourb-Iolofs, qu'ils regrettaient toujours comme leur ancienne patrie; Moutoupha, devenu mon hôte, leur faisait une peinture brillante de leur patriecommune : « L'abondance y règne actuellement, disait-il; chacun peut à présent mettre la •poule au pot^; les troupeaux se multiplient, chacun

' i. C<i fut réellemeut l'exprcssioa quil einjiloya.

possède plusieurs pagnes, et l'on y jouit du bonheur, malgré les incursions de nos éternels ennemis les Maures. » Ce récit prouve que l'amour national peut faire illusion même aux nègres sur la situation réelle de leur pays; car les contrées habitées par les lolofs m'avaient paru misérables. Bientôt toute la case fut en mouvement, car Moutoupha était riche et avait un grand nombre d'esclaves ; les uns dessellaient nos chevaux, les autres nous apportaient à boire. Lorsque les premiers moments de la joie furent passés, les yeux se fixèrent sur moi, d'autant plus que Moutoupha m'avait fait asseoir auprès de lui. « Ce blanc, dit-il à ses amis, m'a été recommandé par notre roi, et j'espère que vous aurez pour lui les égards qui sont dus à un prince des blancs. » Dans le moment où il faisait un éloge aussi pompeux de ma personne, j'étais occupé à raccommoder mes souliers et à rapiécer mes vêtements; mais on est prince en Afrique lorsqu'on a un fusil et un cheval. Après notre dîner, auquel chacun s'empressa de contribuer en nous apportant du beurre et du lait, Almamy me fit appeler. Au moment où nous nous présentâmes chez lui, il était à la prière ; on nous fît asseoir, en l'attendant, sur des peaux de moutons qu'on étendit à terre. Un grand nombre de curieux nous entourèrent bientôt; mais, ce qui me surprit, ils furent respectueux pour moi. Enfin Almamy parut. MamadouS c'est son nom, pouvait avoir soixante ans; sa figure ne manquait pas d'expression ; je dirai plus, son front annonçait un homme de génie, mais il portait aussi les traits de la cruauté. Son costume se composait d'une large culotte blanche; il portait sur ses épaules une tunique de coton à grandes manches; sa tête était couverte d'un bonnet d'écarlate, ceint d'un pagne en