Almamy, ou iman, indique la dignité (voir page

forme de turban. Dès qu'il se fut assis, je lui donnai la main, et nous nous adressâmes réciproquement des questions de politesse sur l'état de notre santé; ensuite il s'informa de mon nom et me demanda dans quel pays je portais mes pas. Je lui répondis que j'allais dans le Oulli pleurer sur la tombe de mon père, que les païens y avaient assassiné; que l'objet de mon voyage était de recueillir les restes de sa fortune, et que j'espérais à mon retour pouvoir largement reconnaître les bons services qu'il me rendrait. Il approuva ma résolution, donna de grands éloges à ma piété filiale, et me dit que j'étais libre de partir. 11 désavoua hautement la conduite des hommes qui m'avaient arrêté à Diaba et me promit de les faire punir, non seulement à cause de la vexation que j'avais éprouvée de leur part, mais surtout pour l'audace qu'ils avaient eue de se servir de son nom. Un silence profond avait régné dans cette assemblée tant que la conversation entre Almamy et moi avait duré. A l'instant où je me levai, commença un tumulte épouvantable. Le gouvernement du Foutatoro est une oligarchie, et le peuple même n'y est pas sans pouvoir ; les uns approuvaient, les autres blâmaient le congé que m'avait accordé Almamy; chacun criait de son côté; cependant personne ne m'empêcha de passer quand je voulus sortir. A peine étais-je hors de la case du roi, que la foule, affamée de voir un blanc, me reconduisit jusqu'à ma case. Mais à part le désagrément d'être entouré de tout ce monde, je n'eus qu'à me louer des procédés des nègres. Les uns venaient affectueusement me prendre la main ou me toucher la barbe ; d'autres exprimaient leur haute opinion de ma personne, déclarant que j'étais un marabout, un savant, un docteur de la loi, puisque je savais écrire.

26 février. — Almamy était venu à Se do pour recruter son armée; ce prince avait alors la guerre contre

Sembaïassin, roi de Galam; plusieurs de ses généraux profitèrent de cette circonstance pour éveiller ses soupçons sur le but de mon voyage; quelques personnes considérables de sa cour vinrent, dans la journée, me demander pourquoi je ne m'étais pas embarqué sur un bâtiment pour aller dans le Oulli; pourquoi, avec les richesses que j'avais, je n'étais pas resté tranquille à Saint-Louis, plutôt que de m'exposer aux ardeurs d'un soleil insupportable pour les Européens. Ils s'imaginaient, je le supposai, que j'allais porter de la poudre au roi de Galam. Toutes ces questions, dont je feignais de ne pas comprendre le sens, me faisaient supporter avec impatience l'absence de Boukari. J'allai le soir, avec le frère de mon hôte, me promener sur la route de Diaba, tant je désirais le voir arriver; mes vœux furent comblés, je l'aperçus. Une indisposition, à ce qu'il m'assura, l'avait retenu en route. Ce n'était pas le moment de lui adresser des reproches; je lui témoignai la joie que j'avais de le revoir, et j'exprimais ce que je sentais : car ce fidèle compagnon de mes voyages avait tellement gagné mon affection que c'était un ami que je ne pouvais plus quitter.

Un grand nombre d'étrangers étaient, sur ces entrefaites, arrivés chez Moutoupha, qui me pria d'aller coucher chez un iman ; celui-ci, comme je l'appris depuis , était alors chargé des ignobles fonctions de bourreau ; mais chacun étant dans ce pays susceptible de les remplir, selon l'ordre qu'il en reçoit d'Almamy, cette place n'imprime pas comme en Europe un déshonneur à celui qui en est chargé.

21 février. — Au lever du soleil, Almamy me fit dire de me présenter deyant lui; je fus longtemps à parvenir jusqu'à sa personne, car une foule nombreuse l'entourait pour entendre le jugement qu'il allait prononcer contre un homme qui avait négligé de se rendre à

Farmée. Le coupable, quoique assez avancé en âge, fut condamné à avoir les fers aux pieds et à suivre l'armée en cet état; un iman reçut Tordre de lui donner plusieurs coups de fouet; l'exécution eut lieu sur-lechamp en présence d'Almamy; le peuple, avide, dans tous les pays, de ce genre de spectacle, accourait en foule pour voir le châtiment qu'on infligeait à ce malheureux; comme il opposait de la résistance, les uns le saisissaient par le bras, les autres lui criaient : a Obéis à Almamy ; » tous poussaient des cris de joie en voyant battre ce vieillard. Après qu'on eut rendu d'autres jugements semblables et réglé plusieurs afl'aires qui avaient rapport au recrutement de l'armée, je fus admis à l'audience d'Almamy. Mon interprète commença par lui dire à l'oreille qu'il avait à lui ofTrir un présent de ma part; alors ils passèrent avec moi derrière un des murs de sa cour, et Moutoupha mit dans la main de Almamy dix grains de corail. Nous finies ensuite appeler Aldondou, le plus puissant chef du Foutatoro; comme Almamy ne prend aucune décision sans le consulter, je lui donnai de même dix grains de corail. J'étais surpris que des hommes qui occupaient les plus hautes dignités de l'État acceptassent un don si mince; mais les peuples de l'Afrique, comme ceux de l'Asie, n'attachent pas tant d'importance à la valeur intrinsèque d'un présent qu'au don même, qu'ils regardent comme un hommage rendu au pouvoir. Les deux chefs nègres, en recevant mon corail, me promirent leur appui, ajoutant que j'étais libre de retourner à ma case et de partir quand je le jugerais à propos. La considération que me valut la protection d'Almamy m'attira des visites sans fm ; c'était à qui viendrait voir le blanc du roi. 2S février. — Les soins que m'avaient prodigués Moutoupha et toute sa famille, la manière dont il m'avait défendu à Diaba et à Sedo, méritaient une récompense;

j'étais d'ailleurs resté plusieurs jours chez lui. Pour tant de services signalés il se contenta de six têtes de tabac et de deux feuilles de papier, de deux coups de poudre et de deux grains de corail. 11 voulut même nous conduire hors de l'enceinte du village, et un de ses fils nous servit de guide. Je perdais un ami sincère en quittant Moutoupha; aussi il s'aperçut aisément combien cette séparation me faisait de peine, et sans pouvoir exprimer la douleur qu'il éprouvait lui-même, il porta ma main à son front. Je dois encore dire que je suis redevable à ce brave homme d'un avis qui me fut très utile : il me conseilla de me couvrir de ma couverture de laine pour être moins remarqué; je pris ce parti par la suite, et je m'en trouvai très bien.

A midi nous finies halte à Mogo, chez un de mes compagnons de vojage ; j'éprouvai dans sa case la même hospitalité qu'à Sedo. Notre hôte était lolof, et j'ai observé dans mon voyage que cette nation a dans le caractère plus de cordialité et de générosité que les Poules; chez ces derniers, il n'y avait ni la même affection pour les étrangers, ni la même abondance que chez les lolofs. Mon hôte fit prévenir plusieurs habitants qu'il avait chez lui un blanc ; la plupart me regardaient avec plaisir, mais l'un d'eux s'écria avec effroi : « Je ne voudrais pas me trouver seul avec cet homme; sa figure blanche me fait peur; je craindrais qu'il ne me tuât. » Ce n'était pas, au reste, la première fois que je remarquais l'impression désagréable que notre couleur, nos traits, toute la personne d'un blanc, en un mot, produit sur les nègres, car une jeune fille, m'examinant un jour avec attention et tàtant ma chevelure, s'écria : « Il a des cheveux comme des crins de cheval ! »

J'attendais avec impatience le moment du départ, tant j'étais obsédé par les curieux. Aussi dès que le

vent brûlant de l'est eut diminué, je montai à cheval. Nous marchâmes jusqu'à six heures pour atteindre le village d'Amadi Ghaumaret; quand nous nous présentâmes chez lui pour y être logés, ses femmes, qui s'y trouvaient seules, répondirent qu'elles ne voulaient pas recevoir un Maure; on devine que c'était moi qu'elles désignaient par ce nom. Ce refus, que j'essuyais pour la première fois, me faisait appréhender de me voir souvent exposé à de semblables accidents par la suite. Mes craintes furent bientôt dissipées pour cette fois : car, nous étant assis devant la mosquée, un Toucolor vint, après la prière, nous inviter à entrer chez lui; on nous tendit une natte dans sa cour, et malgré les rugissements continuels des lions qui rôdaient dans les environs, nous passâmes une nuit tranquille.

Dans la soirée nous traversâmes le village de Sénocai loabé, dont les habitants voulaient contraindre Boukar à passer la nuit chez eux. Comme il n'entrait pas dans nos arrangements de faire halte en cet endroit, je fus obligé de courir à bride abattue sur ces nègres pour retirer Boukari de leurs mains; je n'éprouvai aucune résistance de leur part; ils furent même si peu choqués de ma conduite, qu'ils nous donnèrent des guides pour nous mener à Ogo. Quand nous y arrivâmes, on avertit Fonebé, le chef du pays, qu'un blanc était à sa porte. « Qu'il descende de cheval, cria-t-il, et qu'il vienne me voir ! )) Lorsque je fus devant lui, il me dit, à ma grande surprise, en français : « Bonjour, Monsieur, » et il ajouta en iolof : « Voici votre maison ; si vous avez faim, on vous donnera à manger; si vous avez soif, vous boirez; si vous êtes fatigué, vous vous reposerez; » et, sans me laisser le temps de lui répondre, il me prit par la main, me fit traverser plusieurs cours et s'arrêta dans la dernière; vingt esclaves étaient en mouvement à ses ordres; il fit conduire mes montures dans la cour de

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ma case, ce qui n'a jamais lieu, et lui-même leur donna à manger; un esclave arriva ensuite avec une énorme peau de mouton et une natte, il les étendit à terre et Fonehé m'invita à m'y asseoir ; il fit également apporter un coussin en maroquin pour reposer ma tète. Cependant les nègres, mus parla curiosité, accouraient pour me voir ; il se mit à les chasser, en leur disant qu'ils ne devaient pas m'importuner ; puis il entama Téloge des blancs et déclara qu'il les estimait beaucoup, parce que, dans un voyage qu'il avait fait à Saint-Louis, il en avait reçu un très bon accueil. Ensuite il m'apporta lui-même un grand vase rempli de miel et d'eau, dont je savourai la douceur avec un plaisir infmi; puis, s'asseyant auprès de moi, il me prit la main et ne cessa de me demander comment je me portais. J'étais vraiment émerveillé; je me croyais dans le pays des illusions; je ne me serais jamais imaginé, avant mon voyage, qu'un noir, au milieu de l'Afrique, pût avoir des manières aussi affables. Ayant remarqué qu'il tenait un trousseau de clefs à la main, je lui en demandai l'usage ; à l'instant il me fit traverser plusieurs cours, dans l'une desquelles étaient sa femme et ses filles, toutes très jolies ; il me les présenta, puis il m'ouvrit plusieurs magasins, où je vis une grande quantité de mil, preuve de son intelligence et de sa prudence; il me le montrait avec un certain orgueil, que j'étais loin de blâmer. J'admirai la simplicité des serrures et des clefs; les premières sont en bois, les secondes ressemblent aux rossignols de nos serruriers.

Quand je fus revenu sur mon lit, il me demanda ce que je désirais pour mon souper; je devais naturellement m'en rapporter à ses soins : c'est ce que je fis.

L'heure de la prière arrivée, j'accompagnai Fonebé au diakra ou mosquée, que je voulais voir. C'était un grand bâlinient en terre et haut de douze pieds,

avec loit et des gouttières saillantes pour l'écoulement des eaux. Comme il ne m'était pas permis d'entrer dans ce temple, je regardai l'intérieur par une des portes; il y en avait trois, une à la façade et une sur chacun des côtés adjacents; je n'aperçus pas de niche ni même d'enfoncement le long du mur tourné vers La Mecque; le seul objet que je remarquai fut un petit escalier en terre qui servait à l'aveugle faisant les fonctions de muézin pour monter sur le toit du diakra. Des pilastres en terre supportent le comble de ce temple; il y en a quatre sur chaque côté.

En m'éloignant de cet endroit, je rencontrai deux vieux imans qui me demandèrent pourquoi j'étais venu dans le Foutatoro, pourquoi je mettais des pantalons aussi serrés, pourquoi le chef du village m'avait logé, pourquoi, enfm, je n'étais pas allé dans le Oiilli sur un bâtiment : car ces gens ne croient pas qu'un blanc puisse voyager s'il n'a un navire sous ses pieds. Je me gardai bien de répondre à toutes ces questions, et mon hôte vint fort à propos leur imposer silence ; il me dit en iolof : « Faites ce que vous voudrez, examinez, écrivez, courez, vous êtes le maître ; ces vieux imans ne sont que des radoteurs. » Je le suivis à sa case, mais je remarquai que, sans avoir tout à fait changé à mon égard, il avait secrètement prêté Uoreille aux suggestions des imans, car il m'adressa plusieurs propositions insidieuses : (( Si vous voulez, me dit-il, une lettre pour le Bondou, ou le Bambouck, je vous la donnerai ; si vous voulez aller dans le pays de Bambaras, je vous prêterai un esclave qui vous y conduira. » Je lui répondis que je n'allais pas dans le Bambara, et que mes affaires m'appelaient dans le OuUi. « Je ne vous cache pas, repril-il, que mes compatriotes les Toucolois, en vous voyant, prétendront que vous allez chez les Bambaras; ainsi je vous conseille de vous habiller en Maure. »

Suivre un avis semblable m'eût exposé à. un danger imminent chez des hommes fanatiques, qui, dès qu'ils auraient reconnu mon travestissement, auraient voulu me forcer à embrasser leur religion.

Le soir on nous fil servir pour notre souper du couscous avec du beurre, du sel et deux espèces de Lait; mon marabout n'avait jamais fait si bonne chère, et le gîte lui semblait si agréable qu'il ne cessait de me demander si mon intention n'était pas d'y séjourner longtemps. Notre hôte se leva la nuit et vint nous dire que le temps était trop froid pour coucher en plein air, et qu'il fallait venir reposer dans sa case ; nous l'y suivîmes ; le feu fut aussitôt allumé ; les nattes et les peaux furent étalées, et tous trois nous passâmes fort tranquillement la nuit, l'un près de l'autre.

2 mars. — Je donnai à mon hôte un gros grain d'ambre et trois coups de poudre; je crus que jamais il ne mettrait fin à ses remerciements; il monta à cheval et nous conduisit pendant un quart de lieue. Fonebé, qui m'avait si bien traité, est le chef de plusieurs villages. Gomme les autres chefs, il tire son revenu de la location et de la vente des terres qui lui aj^partiennent en cette qualité. Son caractère franc et généreux le fait jouir d'une grande considération; dans un temps de disette il a seul nourri tout le Foutatoro; le nombre de ses esclaves est très considérable ; il y a peu d'années qu'il lit présent au roi de Cassoun d'un cheval estimé treize captifs. Fonebé est d'une taille ordinaire, maigre et d'une faible constitution; ses joues sont creuses, ses traits sont moins allongés que ceux des Poules, la couleur de sa peau est plus foncée; il a le regard spirituel et la tête ronde comme tous les hommes de sa nation, ce (jui les distingue des nègres purs. Il est très vif, parle avec une volubilité inconcevable, ne reste jamais cinq minutes dans la même

place; il donne des ordres aux uns, court écouter les autres, et semble connaître sa supériorité sur tous les hommes de sa couleur. Grand admirateur des blancs et de leurs arts, il a, de plus que ses compatriotes, quelques idées du beau ; son costume ressemble à celui d'Almamy, que j'ai déjà décrit ; cependant, par-dessus son bonnet d'écarlate il porte un chapeau rond, qu'on lui a donné à Saint-Louis. Fonebé avait bien étudié le caractère des blancs, sa conduite le prouvait; il savait que par de bons traitements l'on obtient aisément d'eux des marques de bienveillance.

Le pays que j'ai traversé aujourd'hui est plat et entrecoupé de bouquets de gommiers ; la surface inculte de ces plaines .ne se compose que de pierres ferrugineuses, qui sont de même en grande quantité dans les montagnes qui bornent l'horizon. Après avoir parcouru ces espaces, où rien n'annonce le travail de l'homme, nous arrivâmes à Senopalé; la nuit nous ayant surpris dans ce village, j'engageai mon marabout à y chercher un logement; il semblait illuminé, parce que la coutume dans le Foutatoro est de faire la cuisine dans les cours; peut-être veut-on écarter au moyen du feu les bêtes féroces qui rôdent quelquesfois dans les rues des villages.

Mon marabout était entré dans une grande case; je vis, à ma surprise extrême, deux femmes se jeter à son col et le serrer étroitement de leurs bras : c'étaient sa sœur et sa nièce; j'eus aussi ma part de leurs caresses; ce bon accueil ne se borna pas là; elles prirent nos fusils, m'aidèrent à descendre de cheval et le dessellèrent, oubliant le préjugé qui dans ce pays ne permet pas à une femme de toucher à ces deux objets. Malgré les moments que ces deux femmes donnaient au plaisir de revoir leur parent, le souper fut bientôt préparé ; on nous servit du lait et du couscous, ensuite

on alluma un grand feu dans la cour, et on me tendit un lit auprès de ce foyer. Chez les gens riches, la coutume est de se réveiller pendant la nuit pour manger. Vers deux heures du matin, conformément à cet usage, l'on nous donna du couscous et de la viande ; loin de prendre du repos, nos deux hôtesses avaient, pendant toute la nuit, parcouru le village pour se procurer chez leurs voisins des poules ou d'autres provisions, afin de célébrer notre heureuse arrivée.

3 mars. — Mon marabout était au comble de la joie; il me demanda la permission de rester avec sa famille jusqu'à l'heure à laquelle la chaleur cessait de se faire sentir. Je prenais une part si vive à son bonheur, que je me rendis à ses vœux. « Tont ce que je souhaite, me dit-il, est de pouvoir venir un jour habiter le Foutaloro; nous autres nègres, lorsque nous allons nous établir dans un pays étranger, nous nous empressons de ramasser une petite fortune afin de retourner le plus tôt qu'il nous est possible dans le lieu qui nous a vus naître et où habitent nos parents. » L'amour de la patrie est donc, dans tous les pays, un des sentiments les plus vifs dans le cœur de l'homme. L'ambition ni la cupidité ne peuvent l'émousser. La sœur et la nièce de Boukari s'étaient richement parées pour nous faire honneur; leurs oreilles, leurs cheveux, leur cou étaient chargés dor, de corail et d'ambre ; elles portaient aussi beaucoup de grelots d'argent. Si les diamants attirent en France les regards sur les femmes qui en sont parées, dans le Foutatoro le bruit que font les grelots lorsqu'elles marchent fixe aussi l'attention sur elles. Sous tous les climats la coquetterie a inventé quelque moyen de charmer les yeux et de plaire. Les deux parentes de Boukari étaient jolies; elles avaient le visage long, les traits fins, les formes délicates, la taille svelte et bien prise, la peau d'un noir d'ébène; car de

môme que les raélis sont d'un blanc plus mat que les Européens, les Toucolors, issus des Poules et des nègres, sont d'un noir plus foncé que ces derniers. La modestie de ces deux femmes m'enchantait; chaque fois que je les regardais, elles baissaient les yeux et se couvraient de leur voile de mousseline. Je crus devoir, en galant chevalier français, faire leur éloge devant mon marabout; mais ce philosophe africain ne me répondit que par un sourire qui n'était pas fort approbatif. Malgré le plaisir que je goûtais à contempler la jolie figure de ces deux Africaines, je les quittai pour aller jeter un coup d'œil sur les environs de Senopalé; ils sont occupés par des champs de riz sec qui, pour la bonté, égale, je ne crains pas de l'avancer, celui de la Caroline. La chaleur m'obligea bientôt de rentrer à la case, où je fus aussitôt obsédé par une foule de Toucolors qui, pour la première fois, m'adressèrent à l'envi des questions sur mes opinions religieuses; ils parurent assez scandalisés de ce que je ne croyais pas comme eux que Mahomet fût le prophète de Dieu, a Pourquoi, disaient-ils, ne respectes-tu pas notre prophète comme un envoyé du Très-Haut, puisque nous reconnaissons le Christ comme tel? » Pendant cette discussion théologique, des enfants, qui s'étaient glissés dans la foule, ayant remarqué avec surprise combien la plante de mes pieds était sensible, s'amusaient à me chatouiller cette partie, ce qui mit ma patience à bout. Pour me délivrer de tous ces importuns, j'ordonnai à Boukari de seller mon cheval et fis mes adieux à sa sœur en lui donnant un grain de corail. Nous fûmes obligés d'aller aux puits chercher nos vêtements, que la nièce de mon marabout blanchissait ; car en Afrique les femmes les plus riches, semblables à la belle Nausica, trouvent tout naturel de remplir les fonctions les plus simples du ménage.

La plaine de Senopalé que nous traversâmes renferme un grand nombre de villages tellement rapprochés les uns des autres, qu'ils semblent n'en former qu'un seul; la population de celte plaine s'élève au moins h vingtcinq mille âmes. Les feux de toutes ces cases répandaient une clarté si considérable qu'on eût cru voir un de ces incendies si communs dans les déserts de l'Afrique.

Nous eussions été longtemps sans trouver un gite, si un Toucolor ne nous eût offert son magasin pour asile et n'eût partagé son souper avec nous. Quel pays civilisé olïrirait un tel exemple d'hospitalité? Sans argent, sans ordre du souverain, sans recommandation, on est toujours sûr en Afrique de trouver une hôtellerie. D'ailleurs ce n'est pas un gîte qu'on oifre par commisération au voyageur inconnu et pauvre, comme il arrive très souvent en Europe; ce n'est pas une boite de paille que la pitié lui fait donner comme aux animaux; si on lui donne à manger, on ne lui offre pas avec une dédaigneuse libéralité les restes de la table où l'on s'est assis; au contraire, on le traite comme un ami ; pendant une demi-heure au moins on s'informe, avec une attention particulière, de l'état de sa santé; on le fait asseoir à côté de soi; on s'excuse de la médiocrité du repas qu'on lui offre. C'est peut-être en Afrique qu'il faudrait envoyer les hommes engoués de notre civilisation et de notre humanité; ils y verraient ceux qu'ils traitent de grossiers et de sauvages pratiquer la vertu sans ostentation ; ils y trouveraient de bons modèles à citer aux Européens ^

Près du village où nous couchions demeurait un marabout qui avait fait le pèlerinage de La Mecque ; j'allai avec Boukari le consulter sur le cours du Niger;

1. Voy. dans Le Vaillant, Voyage chez les Hottentots et chez les Cafres (qui fait partie de la même coUcctioa que le présent volume) plusieurs observations analogues.

il me répondit qu'en deçà et au delà de Tombouctou on rencontrait des États entièrement habités par les Poules; que le Dyaliba se jetait dans le Nil, et que ses eaux, après s'être mêlées à celles du fleuve de l'Egypte, se rendaient dans la mer.

4 mars. — Le chant des coqs fut le signal de notre départ ; nos hôtes voulurent nous servir de guides. Nous n'avions encore fait que très peu de chemin, lorsque des gens expédiés par le chef du village de Banaï où nous allions, vinrent nous arrêter; l'un d'eux saisit même mon fusil par le canon ; j'eus le temps de l'armer, et je menaçai ce nègre de le tuer s'il ne lâchait pas mon arme. Me voyant déterminé à exécuter mes menaces, il abandonna mon fusil; honteux cependant d'avoir cédé si vite, il revint encore à la charge; alors je fus obligé de tirer mon poignard et de me préparer à la défense ; nos deux guides, qui étaient un peu en arrière, arrivèrent fort à propos pour faire cesser ce combat inégal, car nos antagonistes étaient six contre deux, et ils m'engagèrent à me rendre sans résistance devant le chef de Banaï ; je les y suivis. Lorsque nous fûmes en présence de ce chef, il s'assit sous un arbre et nous interrogea ; il prétendit que nous déguisions le but de notre voyage, et que nous allions chez les Bambaras. Je lui répondis que j'avais vu Almamy, et que ce prince m'avait permis de traverser ses États.

(c Pourquoi ne vous a-t-il pas donné une lettre ? » répliqua-t-il. Cette observation ne me parut pas déplacée et me prouva que, dans cette partie de l'Afrique au moins, les naturels ont une idée assez exacte de la police des routes ; je ne pouvais me plaindre que l'on commît une injustice à mon égard ; car, en Europe, l'oubli de mon passeport m'eût de même fait arrêter. Il fut décidé, après une longue délibération, que mon marabout monterait à cheval et irait trouver Almamy,

ET DE LA GAMBIE 1 io

et qu'en attendant son retour mes marchandises seraient déposées dans un magasin, pour être à l'abri du pillage. Une décision semblable fait voir, mieux que mille raisonnements, que le Foutatoro a réellement un gouvernement régulier; que la police s'y exerce au nom du prince, et que tout marche bien pour l'intérêt compiun. Le magasin qui renfermait mes marchandises avait trente-deux pieds de circonférence et dix-huit dans sa plus grande hauteur; la porte formait un ovale large comme le corps d'un homme ; c'était plutôt un œil de bœuf qu'une porte; elle avait une serrure que je fermai dès que je me fus établi dans l'intérieur. Cependant tous les enfants du village, grands et petits, rassemblés à la porte, la poussaient pour entrer, et j'étais obligé de la soutenir contre leurs efforts; je les voyais à travers une fente me présenter leur col, en me faisant signe qu'on allait couper le mien ; d'autres me montraient le poing, enfm quelques-uns se bornaient à me faire des grimaces. Répondre à leurs insultes eût été s'exposer à succomber sous leurs mauvais traitements. Entièrement livré à mes tristes réflexions, j'attendis avec patience l'heure où l'on m'apporta mon souper. Dans ma disgrâce je fus d'autant plus touché de cette attention que je me rappelai qu'en France un maire ne s'occupe pas de donner à manger aux voyageurs qu'il arrête parce que leurs papiers ne sont pas en règle. Le chef du village africain, beaucoup moins civilisé mais plus humain, fit servir à son prisonnier un excellent repas à la mode du pays ; enfm il poussa l'obligeance jusqu'à aller couper lui-même de la paille pour mon âne. C'était, il en faut convenir, pousser la bienfaisance au plus haut degré. « Quelle leçon, me disais-je, pour tant de blancs chargés de l'exécution des lois, et qui ont tant de peine à montrer de la bienveillance, lorsqu'elles ne la leur prescrivent pas ! »

" La fraîcheur de la soirée m'invitait à sortir de ma prison pour respirer im peu plus librement; je m'assis donc à la porte ; mais par malheur l'école était dans mon voisinage. Dès que les enfants eurent éteint le feu qu'on allume pour qu'ils puissent lire à sa clarté, ils vinrent tous s'asseoir à mes côtés. J"ai toujours, je l'avoue, frémi dans mon voyage à l'aspect d'une troupe d'enfants ou de femmes ; ces êtres faibles font le tourment éternel du voyageur dans l'intérieur de l'Afrique. Cette quantité d'enfants, qui étaient au moins au nombre de cinquante, me mit à la torture : les uns m'ôtaient mes souliers et m'écorchaient les pieds en s'amusant à me rechausser de nouveau ; les autres essayaient mon chapeau et riaient de leur figure sous ce nouvel ajustement de tête ; quelques-uns me déboutonnaient, et, sans la présence de trois vieilles duègnes, ils m'eussent mis, je pense, in natiiralibiis.

5 mars. — Pendant que j'étais occupé à examiner la bibliothèque de mon hôte, qui consistait en quatre volumes de prières, mon marabout arriva avec deux gens d'Almamy ; ce roi avait répondu que j'avais eu tort de ne pas attendre le guide qu'il se proposait de me donner, et qu'il m'enjoignait, si je ne voulais pas être obligé de retourner à Saint-Louis, de revenir auprès de lui. Un chef, quelle que soit sa couleur ou son origine, a toujours raison. J'obéis à l'ordre d'Almamy; mais, pour rendre hommage à la vérité, je dois déclarer qu'il ne m'avait jamais proposé de guide; regrettant sans doute de m'avoir si facilement congédié, il espérait que la résistance que j'opposerais à ses ordres justifierait auprès du gouverneur français les mesures arbitraires qu'il voulait vraisemblablement prendre à mon égard; mais les sages conseils de Boukari me firent sentir que la patience et l'obéissance étaient les seuls moyens qui me restaient pour réussir dans mon

entreprise. Je croyais partir le jour même. Je demandai donc aux gens d'Almamy s'ils étaient disposés à me mener à l'instant devant leur roi; ils me répondirent que le lendemain ils m'y conduiraient. Furieux d'être à la merci de tels hommes, je tempêtais, je menaçais ; mais les nègres ne faisaient que rire de ces menaces. Un Toucolor me fit une réponse à laquelle, je l'avoue, je ne trouvai pas de réplique : « Tu te plains, me dit-il, d'être sans cesse questionné, d'être exposé à mille vexations ; mais nous, nous sommes bien autrement tourmentés lorsque nous allons à Saint-Louis ; un soldat a voulu un jour me tuer pour n'avoir pas répondu au mot... uTi vive! », queje ne comprends pas. )>

6* mars. — Au moment où nous allions partir, nous vîmes arriver une caravane de Serracolets ; car, malgré la guerre qui existait entre eux et les Poules, les marchands des deux nations commerçaient librement et avec sécurité; ils n'étaient pas même soumis à ces perquisitions qui, chez nous, exposent les négociants à tant de vexations. Se reposant sur la bonne foi des marchands, les gouvernements les protègent, et l'on n'a jamais pu me citer l'exemple d'une caravane pillée par l'une des deux armées. La sagesse naturelle des Africains leur a donné des institutions que la science de la politique, après des siècles de systèmes et d'essais, leur procurerait difficilement.

A peu de distance de Banaï, nous quittâmes notre hôte, qui fut fort mécontent du présent queje lui fis. Nous nous dirigeâmes vers le nord, et nous fûmes obligés de passer devant Senopalé; la sœur de Boukari nous eut bientôt aperçus; elle accourut tout effrayée pour connaître le sujet de notre arrestation; dès qu'elle l'eut appris, elle courut auprès du frère d'Almamy, qui nous accompagnait^ et chercha à dissiper les soupçons odieux qui planaient sur nous. Boukari, touché

des efforts «U; sa saîur [)Oiir le défendre, lui donna sa l)a^iio cornrnf; ^'a;,'e de souvenir; celle femme inlZ-ressanfe nous quitta en nous serrant alfeclueusement la main.

Arrivés à Carud, où se trouvait Airriamy de Hondou, vieillard de soixante ans, j'allai lui rendre visite; j'eus beaucoup de peine h parvenir jusqu'à sa case, <i cause du grand nornhie de courtisans et de soldats qui en occu|iaient toutes les avenues. Ce roi était couclu' sur un lit; il s'informa de ma santé, me demanda où j'allais, puis m'offrit sa protection [)()ijr traverser ses États ; il me fit tendre ensuite une {»(îau de mouton sur le sable et m'engaf^ea h m'y asseoir, me questionna sur différents habitants de Saint- I>ouis avec lesquels il était lié, ci enfin me congédia. Je reçus riiospitalitt; chez le chef du village. Depuis plusieurs jours la fièvre m'avait tellement épuisé, qu'il me fut impossible de monter h. cheval; on fut obligé de m'y placer. Kn sortant de ce village, une foule innombrable de jeurres gens me suivit en me coirvrant de huées; quelquesuns môme cricicnt qu'il f.ill.'iit ruf; tuer. (!es cris et la douleur que j'éprouv.iis «'iitlammèrent tellement ma colère que, pr-finant la liride de mon cheval entre mes dents, je courus au grand galop sur cette troupe d'assassins, prêt cl tirer sur eux. L'approche d'un régiment n'eiU pas produit une terreur plus grande; la multitude s'éparpilla dans les champs; m'en voyant enfin délivré, je rejoignis mes compagnons de voyage, qui approuvèrent ma conduite. Enfin nous arrivâmes dans le village qu'habitait le roi Almamy. Un iman m'offrit sa case, que j'acceptai.

7 innru. — Pftndant que je ['Cposais, on vint apf)el(M' mon maraboirtdt; la part d'Almamy; on ne peut s'imaginer (jirfdle fut la surprise de ce roi lorscfu'il apj)rit que j'avais obéi à ses ordres. Toutefois, il eut l'air de

vouloir me prendre en défaul, car il interrogea Boukari sur plusieurs griefs dont nous étions accusés. « Pourquoi, lui demanda-t-il d'abord, êtes-vous partis Sans connaître mes ordres ultérieurs ? Tu n'ignores pas qu'il est défendu de voyager pendant la nuit, et cependant tu es sorti de Senopalé lorsque le soleil était couché. Votre intention était donc de fuir? Ton blanc s'est surtout rendu coupable en se défendant contre les gens du chef de Banaï. — Almamy, lui répondit mon marabout, le jour même oii nous te fûmes présentés, tu partis sans nous faire connaître ta volonté; et l'approbation que tu donnas au but de notre voyage nous fit croire que tu ne t'opposais pas à notre départ; originaire du Foutatoro, j'en connais et j'en respecte les lois; mais tandis que nous étions à prendre à la fontaine notre lin^^e que nous avions donné à blanchir, la nuit nous surprit, et nous fûmes cependant obligés de continuer notre roule; si j'ai négligé d'aller informer le chef de Setiababanbi de notre arrivée, son absence et les ténèbres de la nuit en ont été la cause ; car dans tous les lieux où nous avons couché, j'ai toujours rempli cette formalité, prescrite par nos usages; je ne craindrai pas de te le dire, puissant Almamy, la défense de mon blanc est légitime; on voulait le désarmer; aucun homme n'a le droit d'en désarmer un autre avant que celui-ci soit condamné, et tu sais d'ailleurs que la nation des blancs soutire impatiemment qu'on l'insulte. » Ce discours, s'étant trouvé entièrement conforme à la vérité, produisit sur l'esprit d'Almamy l'effet qu'on devait en attendre. « Si ton blanc, reprit -il, veut retourner au Sénégal ou aller dans le Oulli, je lui donnerai un guide; je le prends sous ma protection : il n'a rien à craindre. )> Quel- ({ues instants après Almamy se mit en route pour Canel, où il devait avoir une conférence avec Almamy

de Bondou , son allié. Après le départ de ce prince et des chefs, le village fut comme abandonné; il n'y restait que les femmes, les enfants et les estropiés, dont la foule assiégeait ma case. Quoique la maladie eût épuisé mes forces, on me conseilla de monter à cheval et d'accompagner Almamy, dont l'orgueil serait sans doute flatté d'avoir un Européen à sa suite. Tous les chemins que nous traversâmes étaient couverts de fantassins et de cavaliers qui allaient rejoindre l'armée. J'étais souvent exposé aux insultes de cette troupe; mais je dois dire aussi que chaque fois qu'un chef passait, on feignait d'avoir pour moi les égards les plus respectueux. Quelques soldats avaient des bottes en cuir sans semelles, d'autres des chapeaux de paille; tous étaient couverts de plusieurs pagnes. La plupart des fusils étaient dans le plus mauvais état; le bois de quelques-uns avait été façonné par les nègres euxmêmes. Plusieurs étaient armés de lances, quelques-uns d'un sabre; des ânes étaient chargés du bagage des principaux chefs de l'armée, car les simples soldats portaient avec eux tout ce qui pouvait leur être nécessaire, entre autres les provisions de bouche, qui consistaient en une petite calebasse d'eau et un sac de couscous sec. La plupart des cornes à poudre étaient presque vides. En France les soldats dépensent en route leur solde pour se procurer du vin et des liqueurs; en Afrique ils payent avec leur poudre le lait qu'ils boivent ou les volailles qu'ils achètent, de sorte que lorsqu'ils arrivent au combat il ne leur reste souvent qu'une seule charge de poudre. Almamy avait fait halte dans la partie la plus touffue d'un bois, et reposait au pied d'un arbre. En descendant de cheval, j'allai, comme le reste des guerriers, lui prendre la main; il m'accorda la haute faveur de me faire tendre auprès de lui une peau de mouton, sur laquelle je m'assis;

ET DE LA GAMBIE loi

je faisais là une bien triste figure, car ceux qui venaient rendre leurs hommages au prince ne manquaient pas de rire de moi; cependant sa présence contenait un peu les mauvais plaisants. Almamy était à une grande distance de ses sujets, qui reposaient sous d'autres arbres et s'entretenaient ensemble de la guerre qu'ils allaient entreprendre. A un signal donné, tout le monde fut à cheval. Lorsque Almamy fut sur le point de partir, tous les enfants vinrent lui prendre la. main, sans que ce chef en écartât un seul.

Cette petite armée présentait un coup d'œil assez imposant, car tous les hommes du Foutatoro ont pour la guerre un costume semblable à celui des mamelouks. Tous ces turbans blancs et ces robes de la même couleur, ces chevaux qui, au nombre de trois cents, marchaient sur deux lignes, comme dans un de nos escadrons, produisaient un effet magnifique. Par derrière la cavalerie venaient les fantassins, la plupart armés de fusils. Toutes ces troupes pouvaient s'élever à douze cents hommes. Quant à moi, je me tenais à une grande distance, craignant surtout les fantassins, qui ne sont que la lie du peuple. Dès que nous fûmes arrivés dans le village, nous allâmes chez notre hôte delà veille; il voulut bien me loger, ainsi que mon marabout, mais il refusait de recevoir les Toucolors, qui payèrent son refus de mille injures. Comme je ne voulais pas abandonner mes compagnons de voyage, nous fûmes obligés de retourner sur la place publique ; nous y vîmes le chef du village occupé à assigner les logements à tous les gens de guerre; il n'eut pas le temps de nous répondre, mais deux aides de camp d'Almamy qui étaient avec moi lui enjoignirent de nous en indiquer un; aussitôt il donna ordre à un habitant de nous recevoir chez lui; celui-ci obéit. Psous étions six de noire troupe. Quoique épuisé par

la maladie et par une médecine composée de lait et de sel que m'avait donnée un nègre, il me restait assez de forces pour soutenir une conversation. Je consultai donc des marabouts de Canel sur la position de deux rivières que j'avais aperçues. Ils m'apprirent que dans le village d'Ouanondé, à une journée de marche au nord de Banaï, se trouve la source du Guiloum, rivière qui coule au nord et se jette dans le Sénégal, à Beldialo.

A peu de dislance à l'est de Canel coule le Guiloulou, petite rivière dont la source est au nord, à une journée de marche dans le village du môme nom; elle se jette dans le Guiloum, à une journée et demie de Canel, près du village de Ouaondi.

La fièvre, les rugissements des lions, mais plus encore Uinlarissable causerie des nègres me tinrent éveillé toute la nuit. Curieux de connaître le sujet d'une conversation si animée, je priai Boukari de me la communiquer en iolof. Quand je fus au fait, je vis que les Africains, comme les Européens ignorants, sont enclins à déraisonner sur ce qu'ils ne connaissent pas. Ces nègres croyaient que les Européens ne vivent que sur l'eau, qu'ils n'ont ni terre, ni maison, ni bestiaux; ils ajoutaient que les fleuves et les grandes eaux nous appartenaient, de même que toutes les terres étaient leur patrimoine; je jugeai que c'était pour celte raison que les blancs seuls étaient forcés de payer des coutumes aux rois nègres, qui les regardaient comme leurs tributaires. Ils n'avaient pas grande opinion de noire courage ; ils disaient que nous ne savions pas même tirer un coup de fusil, et que cette science était exclusivement le partage des Maures et des Poules.

Pendant que j'écoutais attentivement leur conversation, l'un de ces nègres, s'adressant à moi, me pria de lui écrire le nom de Jésus-Christ, assurant à ses camarades que c'était en prononçant ce nom sacré

que nous obtenions toute sorte de richesses; quand il eut obtenu ce qu'il désirait, il me demanda ce qu'il devait faire pour obtenir d'issa toute sorte de biens; je lui répondis qu'il fallait beaucoup travailler et peu dormir. Ce moyen ne parut pas remplir l'attente dont il s'était bercé : car ajoutant plus de foi aux effets des gris-gris qu'aux résultats futurs de mes conseils, il me demanda un autre gris-gris; je lui écrivis une prière sur un petit morceau de papier ; les nègres adoreraient le moindre fétu s'ils pensaient qu'il a le pouvoir de les enrichir: on les croit très heureux, parce qu'on les suppose à l'abri de toute ambition; mais là comme ailleurs la soif de l'or tourmente l'homme, et il aime de même h le gagner sans peine.

9 mars. — Grâce au tamarin, que je Ituvais en grande quantité, je recouvrai la santé; la nature, bienfaisante, a eu soin de multiplier à lïnfmi cet arbre dans les régions chaudes de l'Afrique ; c'est la panacée du nègre, c'était aussi la mienne; par l'effet de ce remède simple et agréable, je me vis délivré d'une fièvre qui me semblait d'abord devoir abréger la durée de mon voyage. Me sentant entièrement rétabli comme par enchantement, je me mis en route pour visiter les environs de Ganel ; j'étais accompagné d'un homme qui avait perdu l'ouïe d'une manière fort singulière. Il règne dans le Foutatoro une coutume non moins barbare qu'extraordinaire : l'esclave qui veut changer de maître va, par surprise ou par force, couper l'oreille à l'homme qu'il affectionne; dès ce moment il lui appartient, et son ancien maître ne peut le reprendre ; tel était l'accident qui avait rendu sourd mon compagnon de voyage; deux esclaves lui avaient successivement coupé chacun une oreille à ras de la lêle, et la plaie, en se fermant, avait entièrement bouché le conduit auditif. Voilà, certes, un homme bien

malheureux de sa réputation de bonté, qui attirait vers lui les esclaves. A présent, gare à ses chevaux : car puisqu'il n'a plus d'oreilles, ce seront celles de ces animaux que les esclaves fugitifs viendront couper.

Je crois que si l'on voulait former un établissement dans l'intérieur de ce pays, on ne pourrait choisir une position plus agréable que celle de Canel, dont la population peut monter à cinq ou six mille âmes. Au nord s'élèvent de hautes montagnes pelées que couronnent des arbustes entièrement dépouillés de verdure ; à l'ouest coule une rivière dont la vue est dérobée par les arbres qui l'ombragent; un bois épais borne l'horizon au sud et à l'orient. Après avoir admiré le riant aspect qu'offrait cet immense village, je voulus me rendre sur les bords de la rivière; je fus obligé, pour y arriver, de traverser une vaste plaine; c'est une terre d'alluvion de la plus grande fertilité ; elle était alors couverte de gros mil qui promettait d'abondantes récoltes.

Les bords de la rivière sont peu élevés et peu boisés; mais des deux côtés se déploie au loin la plus belle verdure, spectacle vraiment enchanteur au milieu des plaines arides de l'Afrique. On croit voir les riches prairies de la Normandie. Pendant le jour, on laisse paître les chevaux dans ces gras pâturages ; le soir, on a soin de les en retirer, à cause du grand nombre de lions qui viennent en cet endroit se désaltérer dans la rivière. Elle coule du nord au sud; elle est peu large dans cette saison ; son fond est glaiseux. Je laissai mes chevaux pâturer en liberté dans ces herbages, et après être resté assis quelque temps sous un arbre à contempler avec délices ces campagnes fertiles, je ne pus résister au désir de me baigner, malgré mes récents accès de fièvre; je ne craignais pas que l'eau par sa fraîcheur me causât la mort; dans ces contrées

ET DE LA GAMBIE l.i.j

brûlantes elle est loujoiirs tiède, et si elle n'est pas agréable à boire, du moins elle n'est pas malfaisante. Ce bain me fut très salutaire et je me sentis, en sortant de l'eau, une vigueur nouvelle; je jugeai que la maladie m'avait enfin quitté : le courage me revint et je me mis à couper de l'herbe pour mon cheval et mon âne, j'en fis plusieurs bottes et je regagnai Canel avant le coucher du soleil, me promettant bien de recommencer une semblable course le lendemain.

10 mars. — J'avais remarqué sur le bord du Guiloulou des débris de fourneaux en terre, dans lesquels les Toucolors fondent leur fer, d'après la manière décrite par Mungo-Park. Ayant appris que la mine de fer se trouvait à une lieue de distance, dans les collines situées à l'ouest de Canel, j'y allai à cheval, dès le matin, accompagné d'un marabout du pays, à qui je donnai pour ce service deux colliers de verroterie. Après avoir traversé un terrain assez bien cultivé, nous arrivâmes dans un endroit entièrement inculte et couvert de pierres ferrugineuses; nous apercevions de chaque côté des champs inondés par les torrents descendus des montagnes et qui annonçaient une grande fertilité; des gommiers épars s'étendaient jusqu'au pied des hauteurs.

J'escaladai la montagne la plus élevée ; elle était très rapide, son flanc n'offrait qu'une masse de pierres ferrugineuses, non adhérentes les unes aux autres, et par conséquent sujettes à glisser aisément; à diverses distances, des rochers de couleur blanche, à sommets arrondis et de forme à peu près quadrangulaire, sortaient du milieu de ces pierres; mais les angles de ces rochers étaient presque obtus et en quelque sorte effacés. Parvenu au sommet de la montagne, je découvris une étendue immense du pays; à la base de la montagne s'élevait une chaîne qui se dirigeait vers le

lob LES SOURCES DU SENEGAL

sud-est, en forme de fer à cheval très ovale. Un seul baobab s'élève dans cette plaine désolée ; le marabout que j'avais laissé au bas de la montagne avec nos chevaux, les avait attachés à un arbre et était venu me rejoindre ; me voyant regarder avec beaucoup d'attention les pierres dont le sol était couvert, il fit avec son poignard un trou dans une terre grisâtre qui est placée sous la première couche des pierres et qui semble mêlée de cendre, il en tira de petites pierres jaunâtres, en me disant : « Voilà les pierres que les Maures et les Toucolors viennent chercher; ils creusent des trous de la longueur du bras, tirent une grande quantité de ces pierres, dont ils chargent leurs ânes, et vont les fondre dans des fourneaux; elles rendent beaucoup de fer; plus on creuse profondément, ajouta-t-il, plus on en trouve. » Après en avoir ramassé quelques-unes nous nous en retournâmes; nos pas étaient mal assurés en descendant la montagne, et nous fûmes souvent sur le point de tomber, parce que les pierres, étant arrondies, glissent aisément sous les pieds.

A peine étais-je de retour dans le village, qu'un de mes amis vint avec effroi m annoncer des nouvelles qui en effet n'étaient pas rassurantes, u Le Toucolor que vous avez couché enjoué à Banaï, me dit ce nègre, vient d'arriver pour demander justice àAlmamy; il est soutenu par un parti puissant. Je crois devoir encore vous avertir, ajouta-t-il, que deux imans, Mollet et Bella-Pinda, ont voulu engager Almamy d'aller à Banaï; ils profiteront de son absence pour partager vos dépouilles, donnant pour prétexte de cette injustice que vous allez passer chez Sembaiassin pour lui donner du secours. Mollet s'est réserve votre fusil, Bella-Pinda votre cheval ; cependant il faut avouer que, sourd à leur délation, Almamy a déclaré qu'il vous avait pris sous sa protection et que vous iriez

ET DE LA GAMBIE Ij7

dans le Oulli, parce qu'il avait une confiance entière dans votre parole. » Je ne voyais plus que dangers de toutes parts; à qui pouvais-je désormais me fier, puisque cet iman Mollet, qui devait peut-être me poignarder, était venu la veille me prendre la main et s'informer de ma santé ; d'un autre côté, le peuple, qui est souvent plus inquiet et plus vigilant sur ses intérêts que ne le sont ses chefs, répétait tout haut chaque jour que j'allais chez les Bambaras. Malgré les bonnes dispositions d'Almamy à mon égard, pouvait-il longtemps résister au torrent de l'opinion, lui dont l'autorité ne dure qu'autant qu'il s'y conforme ? Tout bien considéré, j'envoyai à l'instant même Boukari solliciter le passeport qui m'avait été promis; après beaucoup de peines et d'objections ce fidèle serviteur réussit à l'obtenir. Je fus obligé (car en Afrique les bureaux ne sont pas aussi bien montés qu'en Europe) de fournir au secrétaire qui devait rédiger le passeport une feuille de papier pour en hâter l'expédition, et j'y joignis un présent de deux autres feuilles. Enfin, pour mettre de mon parti tous les agents du gouvernement, je donnai deux colliers de verroterie au frère d'Almamy. Boukari, après deux heures au moins de sollicitations et de démarches, m'apporta avec des cris de joie ce fameux passeport, véritable lettre de grâce, puisqu'il changeait entièrement ma position en me rendant la considération que mon arrestation m'avait fait perdre. Voici la traduction de cette pièce ; elle était écrite en arabe : « Almamy Mamadou, et les excellents personnages qui forment son conseil, Aldondou, Eliman Siré, Sembaiené, Boumandouet, Eliman Rindiau, Ardosambadadé, Dembanaiel, nous avons écrit cette lettre pour qu'elle fût lue par tous ceux qui rencontreraient ce blanc, et qu'ils apprissent qu'il est venu nous voir, et que nous l'avons laissé aller; le prince des croyants et tous les grands

de Fouta lui ont dit : « Va-t'en. » Tous les villages lui donneront l'hospitalilé et ne l'arrêteront pas jusqu'à la frontière. »

Un nègre qui remplissait les fonctions d'aide de camp me conduisit chez le roi ; j'eus beaucoup de peine à traverser une foule de guerriers qui venaient lui faire leur cour ou prendre ses ordres. Ce prince était assis sous une espèce de galerie en paille, construite devant sa case pour y donner ses audiences ; il était alors occupé à se faire faire des gris-gris pour la guerre; m'étant approché de lui pour le remercier de la permission qu'il m'avait accordée de voyager dans ses États, il me fit asseoir auprès de lui et me serra deux fois la main très affectueusement. Alors je détachai un cordon rouge tressé en laine, dont on m'avait dit qu'il avait envie, et je lui en fis cadeau; puis je pris congé de lui et j'allai chez Aldondou. C'étaient des visites d'adieu, d'étiquette et d'obligation comme en Europe. Aldondou me reçut plus froidement que le roi. Au sortir de chez Aldondou j'allai chez Almamy de Bondou : il n'était pas visible en ce moment; l'audience fut remise au soir. Ceux qui souffrent impatiemment de semblables contre-temps chez nos grands pourront s'étonner de la patience avec laquelle je supportais tous ces rebuts; mais, dans la position où je me trouvais, il fallait faire de nécessité vertu. Je rentrai ensuite dans ma case pour me préparer à partir le lendemain, et lorsque la nuit fut venue je retournai chez Almamy de Bondou, que je trouvai couché dans sa cour sur une petite élévation, auprès d'un brasier ardent; un cercle de nègres assez nombreux était assis autour de lui et fumait. Almamy de Bondou est un vieillard assez gai; je n'ai eu qu'à me louer de lui; il porte un bonnet d'écarlate sur la tête, une tunique en coton et des babouches; son costume

et la couleur de son visage lui donnent une grande ressemblance avec les Maures. Je le saluai et m'assis à ses côtés; cette façon d'agir lui parut sûrement un peu familière, car il me fit étendre une peau sur le sable pour m'y asseoir un peu au-dessous de lui ; après plusieurs questions oiseuses sur mon voyage et de grands éloges de Boukari, qu'il aimait beaucoup, il fut convenu que j'irais dans le Fouta-Diallon et que j'aurais pour guide un nommé Maka, que je connaissais sous de bons rapports. Me trouvant à la suite de l'armée de Fouta, épuisé par la maladie et la soif, Maka m'avait donné, pour me rafraîchir, l'eau qu'il portait ; ce trait d'humanité m'avait tellement attaché à lui que je l'avais demandé, de préférence à tout autre, pour mon compagnon de voyage.

Tout bon office demande une récompense; cependant je n'osais donner à Almamy mon présent devant tout son peuple; s'apercevant de mon embarras, il me fît passer derrière lui, et je lui mis dans la main ma poire à poudre , convoitée par trop de gens pour n'être pas volée un jour ou l'autre. Almamy m'adressa beaucoup de remerciements, ajoutant qu'il était bien fâché de ne posséder rien qui fût digne de m'être offert; ensuite il me congédia et retint auprès de lui mon marabout. A peine étais-je endormi dans ma case, que Boukari vint me réveiller et me dit : a Almamy de Bondou demande si vous n'avez rien à donner à ses enfants. » J'ignorais que je fusse obligé de faire des présents à la progéniture de Sa Majesté; mais, comme j'avais besoin de son consentement pour traverser ses Étals, je remis quatre grains d'ambre à Boukari pour les offrir aux petits princes.

'// mars. — Au moment où j'allais partir, beaucoup de gens se présentèrent pour obtenir de moi des récompenses : car ces mêmes hommes qui m'auraient

pillé si Almamy l'avait permis, se vantaient d'avoir fait accélérer mon départ; je fus obligé, pour m'en débarrasser, de leur jeter quelques grains de verrotterie.

Nous nous arrêtâmes pendant la chaleur du jour à Santiobambi, où l'on nous servit du couscous et du lait; comme je voulais manger dans une calebasse qui avait servi à traire les vaches, on m'en empêcha, en m'assurant que si j'en faisais usage ces vaches mourraient toutes.

A trois heures nous nous mîmes de nouveau en route et nous nous dirigeâmes vers le sud. Nous n'avions pas encore fait beaucoup de chemin, lorsque Maka rencontra son frère, qui m'offrit une mesure de mil, que je payai avec un collier de verroterie pour ses jolies filles; ensuite il me tendit la main; je crus qu'il me demandait encore quelque chose, mais on me dit de mettre ma main dans la sienne ; tout le monde en fit autant; alors il prononça des prières pour la réussite de notre voyage, et lorsqu'il eut fini chacun se passa la main sur la figure.

Après avoir quitté le frère de notre guide, nous traversâmes un pays inculte, mais qui néanmoins paraissait fertile. Dans le prochain village que je rencontrai j'eus beaucoup de peine à résister aux instances d'un nègre qui, pour ses affaires, élail allé plusieurs fois à Saint-Louis; il voulait absolument me retenir chez lui pour y passer la nuit. A peu de distance du village qu'habitait cet homme hospitalier, nous vîmes quatre fourneaux où l'on fond le fer; ils sont de forme conique et hauts de six pieds. Maka me dit qu'une fois un de ces fourneaux n'avait pas produit grand'chose; l'on n'en avait retiré qu'une immense quantité de scories. Le fer qui se fabrique dans ce pays est d'une excellente qualité ; les nègres de l'intérieur n'en emploient

pas d'autre, tant il est abondant; ils J3attent leurs chaudières et ne les fondent pas , ce qui prouve la malléabilité du métal, fait dont on doutait encore. Le minerai que l'on emploie dans ces fourneaux est tiré des collines voisines d'un village nommé Quiellom, qui est situé au sud-ouest. Après avoir traversé un petit bois , nous entrâmes dans le village de Ouarenicour, où nous fîmes halte.

12 inars. — Habitué à faire de longs voyages, Maka piquait d'honneur mon marabout par ses railleries; nous en marchions plus vite et plus longtemps. Il avait acheté tout son accoutrement dans le Fouta-Diallon, et il était enthousiaste de ce pays, comme tous les voyageurs le sont pour les contrées qu'ils ont visitées. 11 portait un arc fait avec un bambou fendu ; une côte de celte plante en formait la corde; son carquois contenait trente-quatre flèches empoisonnées; il y avait en outre un poignard et un arrache-épines^ en fer; en faut-il davantage en Afrique pour ne rien craindre?

Maka nous fit lever de bonne heure et parcourir un pays très boisé; le terrain en était sablonneux.

Vers midi, accablé par la fatigue, je proposai à mes compagnons de nous reposer au milieu de la campagne, et Boukari alla dans le village voisin acheter notre provision de lait. Nous fumes bientôt joints par une caravane de Toucolors conduisant des ânes chargés de coton et qui vinrent partager notre frugal repas. Après le dîner la politique fut le sujet de la conversation; elle me mit à même de savoir que le Foutatoro, le Bondou et le Fouta-Diallon ont formé une alliance sacrée pour éteindre l'idolâtrie et faire une

I. C'est une petite pince en for; l'uno des branches qui l.i composent est pointue, tandis que l'autre, semblable au trancliet do nos cordonniers, sert à couper la chair pour en retirer l'épine.

guerre éternelle aux païens qui ne veulent pas se soumettre aux privations auxquelles la loi de Mahomet les astreindrait s'ils l'embrassaient.

Lorsque le vent d'est eut cessé de souffler, nous nous remîmes en route.

43 mars. — Malgré les accès de la fièvre qui m'avait repris, je fis partir mon monde de bonne heure. Étant allé, selon l'usage de tout pays civilisé, prendre congé du chef, je lui fis présent d'un grain d'ambre, ce qui lui causa une surprise à le rendre tout interdit, puisqu'il ne m'avait pas donné lui-même l'hospitalité. La chaleurnous ayant surpris dans les bois, nous nous y reposâmes, et comme les arbres offraient peu d'ombrage, Maka me fit une lente avec ma couverture. Je ne pus, cette fois, monter mon cheval ; ce pauvre compagnon de mes travaux avait la vue très affaiblie, et pendant la dernière nuit il m'avait deux ou trois fois fait heurter contre des arbres. Nous couchâmes à Diotte.

a mar$. — Le pays que nous traversions étant très boisé, je fus à même de me convaincre de la vérité de l'assertion d'un auteur moderne, que la chaleur est plus forte à l'heure de midi dans les forêts que dans les pays découverts. La soif dont j'étais tourmenté depuis le matin et l'ardeur du soleil m'obligèrent de m'asseoir sous un arbre pour prendre quelque repos; mais, cédant aux conseils de mes guides, je surmontai mes douleurs et me remis en route.

Le terrain sur lequel nous marchions était montagneux et boisé ; il semblait avoir été déchiré par le feu ; la chaleur était si étouffante dans ces heux que mon marabout me demanda si je ne pensais pas qu'ils fus= sent le foyer de quelque feu souterrain. Enfin, après une marche assez longue, nous arrivâmes auprès du puits du village voisin; il était presque à sec; nous n'obtînmes un peu d'eau des femmes qui y puisaient

qu'à force de prières; après nous être désaltérés, nous nous mîmes, à peu de distance de là, à l'abri des rayons brûlants du soleil, sous des arbres dont le feuillage formait un toit impénétrable à la chaleur; la verdure qui couvrait le sol, jadis inondé, semblait augmenter la fraîcheur de ce lieu.

Maka ressentait depuis deux jours des maux de dents qui le faisaient beaucoup souffrir ; pour des hommes qui chérissent le repos, c'était un prétexte excellent pour ne pas marcher; la peur de rester en route me rendit dentiste : heureusement je n'avais pas affaire à un de ces sultans qui font tuer leurs médecins lorsqu'ils échouent dans leurs opérations. Je pris un fd de coton très fort; Boukari voulait que j'employasse mon tire-balle; ayant fortement attaché le fil à la dent, quoique je craignisse pour mes doigts, en une seconde elle fut enlevée; j'étais moi-même étonné de mon succès. J'avais quitté mon déjeuner pour soulager Maka; en récompense de ma peine, je le priai de m'aller chercher un peu d'eau dont j'avais le plus grand besoin; il commença par prendre à loisir sa prise de tabac, et malgré toutes ses protestations de reconnaissance, j'attendis au moins une heure avant qu'il m'eût rendu le service que je réclamais de sa gratitude.

Pressé d'arriver aux frontières du Foutatoro, je parlis pendant la plus grande ardeur du soleil, dont je parvins à me garantir en me couvrant d'une grosse couverture de laine que j'avais emportée avec moi. La vitesse avec laquelle nous marchions nous fit arriver avant la nuit à Dendoudé Tiali, dernier village du Foutatoro du côté du Bondou. Ce village est ainsi appelé parce que dans son voisinage se trouve un étang (en poule tiali). Lorsque les pluies le grossissent, ses eaux débordent, d'un côté dans la Gambie, à Kambia, dans le Oulli; de fautre dans le Sénégal, à Kougnem, dans

16i LES SOURCES DU SENEGAL

le Bondou^; alors les pirogues de la Gambie le remontent jusqu'à Dendoulé; c'est le dernier point où elles puissent aller. J'ai vu l'arbre où ces nègres les attachaient, car ce terrain était alors à sec.

On supposait depuis longtemps qu'il existait dans le haut du pays une communication entre la Gambie et le Sénégal; elle a réellement lieu, mais elle ne peut être d'aucune utilité pour le commerce, puisque aucun bâtiment ne peut naviguer dans les eaux qui vont d'un fleuve à l'autre. Ce ne serait que par des travaux qui exigeraient des dépenses considérables que l'on pourrait creuser un canal pour faire communiquer constamment les deux fleuves par le moyen de l'étang qui fournirait l'eau nécessaire.

lo mars. — J'avais passé la nuit en plein air ; le froid m'avait réveillé de bonne heure ; j'étais debout avant le jour; notre hôte et un vieil iman nous conduisirent hors de l'enceinte du village. Lorsque nous fûmes au moment de nous quitter, ils mirent tous leurs mains dans la mienne, puis l'iman récita de longues prières et cracha sur nos doigts; chacun s'en frotta le visage ; malgré l'habitude que j'avais prise de me conformer aux usages du pays, je me contentai de passer légèrement ma main sur ma figure.

Dès que j'eus mis le pied sur le territoire duBondou, je rendis grâces à Dieu de m'avoir fait échapper à tous les dangers qui m'avaient menacé dans le Foutatoro. Je commençai à respirer plus librement; la joie que j'éprouvais de me voir à l'abri de la perfidie des Poules qui habitent ce royaume, me fit trouver bien courte la distance que je parcourus jusqu'à Boquequillé, premier village du Bondou. J'avais pour compagnon de voyage

1. Cotte communication du Srnégal et do la Ganibie est nommée le Nérico, sur les cartes.

im fils d'Almamy de Bondou. Ce prince me fit loger dans la meilleure case du village ; on ne négligea rien pour que je reconnusse la main qui me faisait prodiguer tous ces soins. La chaleur que j'éprouvai à Boquequillé était excessive ; dans ces contrées brûlantes on serait tenté de croire que l'on a constamment la fièvre ; il m'était impossible, vers trois heures après midi, d'empoigner le canon de mon fusil. Lorsque les rayons du soleil furent devenus moins ardents, nous nous remîmes en route; après avoir parcouru une distance de deux lieues, nous nous arrêtâmes auprès d'un puits, autour duquel étaient rangées beaucoup de femmes; une d'elles s'écria : « Voilà un blanc ! » A l'instant toutes prirent la fuite, renversant leurs seaux et leurs cruches. Il s'en trouva cependant une plus hardie, qui vint me prendre la main; aussitôt toutes ses compagnes imitèrent son exemple, avec cet air d'assurance qu'on affeête au moment même où l'on est encore glacé d'effroi. Toutes ces naïades étaientjeunes, jolies et bien faites, malgré leur teint d'ébène. Je quittai avec quelque regret ces jeunes filles; leurs adieux me prouvèrent que ma présence n'inspirait plus la frayeur et qu'à ce sentiment avait succédé celui de la bienveillance et de l'amitié.

Quoique mes vêtements, tombant en lambeaux, dussent plutôt exciter la pitié que le respect pour ma personne, Amadi (c'était le nom du fils d'Almamy) médit, lorsque je voulus seller mon cheval pour partir: « Laisse faire les esclaves, il n'appartient pas à un prince comme toi de travailler. »

A Doubel, où nous couchâmes, il me fit reposer dans sa case, quoique sa femme s'y trouvât: c'était un honneur insigne que je n'avais pas encore reçu.

Le Foutatoro, que je venais de quitter, est un des plus grands États de cette partie de l'Afrique; borné à Touest par le pays du Bourb-Iolofs et le royaume de

Brack, le Sénégal le sépare au nord des contrées habitées par les Maures; à l'est il a le Bondou, enfin le OuUi au sud. La fécondité du sol procure à ses habitants des richesses considérables. Plusieurs petites rivières qui le traversent pourraient fournir au commerce des facilités pour le transport des marchandises, si on les joignait par des canaux. Les terres situées le long de ces rivières sont, pour la fertilité, comparables aux meilleures terres de France. Les habitants les cultivent avec un grand soin, mais ils négligent la plantation des arbres; aussi le bois n'est-il pas très commun dans le pays. On s'y chauffe avec la fiente des vaches ou avec de la paille de mil, tandis qu'il pourrait y avoir de belles forêts si Ton voulait prendre la peine de seconder les bienfaits de la nature.

On y cultive le gros et le petit mil, le coton, qui est très beau; le riz, qui est excellent; l'indigo et le tabac, que les habitants n'emploient que pour fumer. L'eau est abondante dans la plupart des puits et il ne faut pas creuser profondément pour la trouver.

Les lions, les panthères, les hyènes, les chacals, sont très communs ; l'éléphant est plus rare ; les espèces d'oiseaux sont peu variées. On voit quelques autruches, des vautours en grand nombre, des pintades, des rolliers, des corbeaux à collier blanc, des tourterelles, des perdrix et des perruches à collier noir.

LeFoutatoro, privé de mines d'or, jouit de l'avantage inappréciable de posséder d'excellentes et nombreuses mines de fer.

La température de ce pays est brûlante; le thermomètre, à midi, y monte souvent à 32 degrés à l'ombre (degrés Réaumur équivalant à 40 centigrades).

La population est très considérable; elle peut s'élever à deux millions d'âmes. Les habitants de ce pays commercent avec les Maures du Oualet et du Ludamar, '

avec les Poules du Fouta-Diallon et avec les Européens établis à l'île Saint-Louis. Les premiers leur apportent du sel et prennent en retour des pagnes, du coton et du mil. Le Fouta-Diallon leur livre des captifs et un peu d'or. Les Européens leur fournissent les guinées bleues dont ils se vêtissent, les armes à feu et delaquincaillC" rie ; ils emportent du mil et du coton.

L'origine de ce peuple est peu connue. Voici ce que rapporte la tradition : Les Poules habitaient anciennement les contrées fertiles situées dans la partie septentrionale de l'Afrique, peut-être la Numidie ; ils étaient pasteurs et nomades. La forme des cases qu'ils cons-» truisent encore aujourd'hui, prouve qu'ils avaient l'ha^ bitude de vivre sous des tentes. Les lolofs habitaient aussi cette partie du continent africain; c'était, je crois, un peuple plus sédentaire. Lorsque les Sarrasins s'eni' parèrent de ces contrées, les lolofs et les Poules, effrayés de ce débordement de conquérants farouches, traversèrent le désert et vinrent s'établir dans les pays qu'ils occupent à présent. Les Serrères, peuple nègre, en étaient alors les maîtres. A la vue d'hommes montés sur des chameaux et sur des chevaux, ils s'enfuirent vers le sud-ouest, où ils ont formé d'autres États qui subsistent encore sous les noms de royaumes de Baol et de Sin. Cependant les Maures suivirent les Poules au sud du Sénégal elles chassèrent des contrées dont ils s'étaient emparés. Les Poules, qui avaient jusqu'alors reculé devant leurs ennemis, ne voulurent pas quitter à jamais un pays fertile pour s'enfoncer dans des contrées qui ne le valaient pas. Ils songèrent donc à racheter la conquête dont ils avaient été dépossédés et s'engagèrent à payer aux Maures un tribut de dix moules de mil par chaque chef de famille et à recevoir la religion de Mahomet ; elle est la seule tolérée dans le pays, et le tribut s'acquitte exactement chaque année.

Cette grande nation des Poules, ou hommes de couleur rouge, n'existe presque plus. Ce peuple, ayant contracté des mariages avec les lolofs et les Serrères, a donné naissance à une race de mulâtres appelée Torodos; c'est de ces derniers que la province de Toro, dans le pays de Foute, a pris son nom, qui a même passé à toute la contrée, parce que ces Torodos en sont devenus les maîtres en chassant les Poules rouges qui l'occupaient auparavant. Ceux-ci, dispersés dans les solitudes des royaumes du Bourb-Iolofs, du Cayor et de Salum , y mènent encore la vie nomade de leurs ancêtres, dont cependant un petit nombre a conservé la couleur. Ces Poules rouges et les Torodos parlent la langue de leurs pères, mais mélangée de mots serrères et iolofs.

Quant aux Serrères, on voit que c'est le peuple le plus ancien de cette partie de l'Afrique. Leur langue, • extrêmement simple, est probablement une des plus anciennes; leurs mœurs sauvages n'ont éprouvé aucun changement.

Les Poules lirent également irruption dans les régions situées plus à l'est, car ils occupent le Massina et plusieurs pays au delà de Tombouctou : le Kassoun, où ils parlent le mandingue; le Ouassellon , où ils sont païens; le Sangarari, le Bondou et le Fouta-Diallon; c'est là le terme de leurs conquêtes au sud. Partout ils s'unirent avec les peuples noirs qu'ils avaient conquis; aussi leur race a disparu presque en entier pour faire place à une autre, composée d'hommes rougeâtres ou noirs ; ceux-ci eurent des demeures fixes et prirent en partie les mœurs des nègres.

La famille des Deliankés était en possession de l'autorité souveraine chez les Torodos quand ils devinrent les maîtres du pays de Foute. Son chef, qui portait le titre d'Amloro, exerçait le pouvoir suprême; cette fa-

mille était païenne et se conduisait de la manière la plus tyrannique, notamment envers les mahométans. Une révolution, causée parle despotisme cruel de l'Amtoro, amena dans la forme du gouvernement un changement dont l'Afrique n'offrait pas d'exemple. Vers la fin du dix-huitième siècle, Ahdoul, simple prêtre mahométan, lève l'étendard de la révolte; l'enthousiasme de la liberté et le fanatisme religieux rendent sa petite troupe invincible ; il remporte la victoire et fait l'Amtoro prisonnier, l'expose un jour entier à l'ardeur du soleil, puis le dépouille publiquement des marques de la royauté et le fait entrer dans la condition de simple sujet. Les Deliankés, battus de toutes parts, se sauvèrent dans le Kaarta, où ils excitèrent et excitent encore le roi à faire la guerre aux Poules, leurs ennemis les plus cruels, puisque les Deliankés n'ont pas cessé d'être païens.

En changeant de maître, les Poules n'avaient fait que changer de tyran. Ahdoul, qui conserva pendant dix ans le pouvoir souverain qu'on ne lui avait confié que momentanément, n'en fit usage que pour tyranniser son pays; mais son adresse et la force de son caractère maintenaient tout dans l'ordre; à sa mort, le gouvernement reçut une forme démocratique.

Le Foutatoro est à présent une espèce d'oligarchie théocratique, dans laquelle le peuple exerce une grande influence. Aldondou, El-Iman-Siré, Sambaiéné, Boumandouet, El-Iman-Rindiao, Erdosambadédé, Dembadaiel, sont les chefs du pays; ils descendent vraisemblablement d'anciens chefs des tribus des Poules, quand ils étaient nomades. Ils sont chacun propriétaires d'une portion du pays et exercent en commun l'autorité souveraine : toutefois, les deux premiers ont une espèce de prééminence sur les autres, car leurs deux voix font la majorité dans le conseil; mais

no LES SOURCES DU SENEGAL

pour rendre leurs volontés plus respectables au peuple, ils créent un Almamy (iman), qu'ils prennent parmi les simples marabouts; c'est en son nom que se font tous les actes du gouvernement; mais cet Almamy ne peut rien faire sans prendre Favis du conseil. Lorsqu'ils sont mécontents de ce cbef, ils se retirent pendant la nuit sur un lieu élevé; après une longue délibération l'Almamy est renvoyé'; un autre est sur-le-champ élu à sa place; ils le font venir devant eux et lui adressent ces mots : « Nous t'avons choisi pour gouverner notre pays avec sagesse, » et sans doute ils ajoutent : pour exécuter notre volonté. L'Almamy prend alors le Coran et dit : « Je suivrai à la lettre ce que prescrit le livre de Dieu; s'il me commande de donner mes richesses, de sacrifier mes enfants, je le ferai sans balancer. » Ensuite Aldondou d'un côté et El-Iman-Siré de l'autre présentent le nouvel Almamy au peuple et s'écrient : « Voici votre roi, obéissez-lui. » Le peuple applaudit, et l'élévation du nouveau prince au trône est célébrée par des salves de mousqueterie. Almamy fait des présents aux sept chefs et reçoit à son tour des habitants du pays des troupeaux ou des esclaves en don. Chacun des sept chefs est remplacé à sa mort par son frère. Lorsque la déposition de l'Almamy est prononcée, ce sont des enfants qui la lui annoncent en poussant des cris et en jetant des pierres et de la boue sur sa case; alors il se retire, abandonnant toutes les marques de l'autorité, et rentre dans la classe des simples citoyens. S'il n'obéit pas aux ordres de son successeur, il s'expose à être fustigé pas ses anciens sujets. Rien n'est moins durable dans ce pays que le pouvoir suprême; en 1818 on a vu paraître successivement jusqu'à trois Almamys.

Il existe dans le Foutatoro et chez les Maures une espèce de franc-maçonnerie dont le secret n'a jamais

été dévoilé; l'adepte est renfermé pendant huit jours dans une case, où on ne lui donne à manger qu'une fois par jour; il ne voit que l'esclave chargé de lui apporter ses aliments ; au bout de ce terme, des hommes masqués se présentent et emploient tous les moyens possibles pour mettre son courage à l'épreuve; s'il s'en tire à son honneur, il est admis. Les initiés prétendent qu'en ce momnet on leur fait voir tous les royaumes de la terre, que l'avenir leur est dévoilé, et que le ciel, dès lors, se montre favorable à toutes leurs demandes. Dans les villages où ces initiés demeurent, ils remplissent les fonctions de devins et portent le nom d'almousseri. Un jour, Boukari me racontait, après m'avoir fait les serments les plus solennels, que se trouvant avec un de ces hommes sur sa pirogue, il tomba une pluie si abondante qu'il ne voulait pas partir; cédant cependant à l'envie qu'en avait l'almousseri, son compagnon, il mit à la voile ; « des torrents de pluie tombaient de tous côtés, me dit Boukari, mais tout était à sec sur notre pirogue, et nos voiles étaient enflées par un vent favorable. Je demandai, ajouta Boukari, à cet almousseri son secret; il me répondit que s'il le révélait ses frères le feraient périr »,

Une autre classe d'hommes joue un rôle très remarquable dans le Foutatoro ; ce sont les diavandos; ils occupent les villages de Senopalé et de Canel; ils sont les griots de ces pays; voués au mépris par leur état, ils sont parvenus cependant à se rendre redoutables, en devenant les maîtres de l'opinion publique par les éloges ou les satires dont ils sont également prodigues. Ils parlent avec beaucoup de facilité, sont instruits dans la langue arabe et zélés mahométans. Leur trafic de louanges et d'invectives leur a procuré des richesses considérables. Si un de ces hommes demande un cheval ou un fusil au roi, le prince n'ose le

lui refuser, (c Oui, me disait Boukari, si un diavando exigeait mon fusil, je le lui donnerais sans balancer, car si je ne consentais pas à lui en faire présent, il irait trouver mes amis et me noircirait tellement dans leur esprit, qu'ils m'abandonneraient tous. » Ceci prouve que dans Uintérieur de l'Afrique, comme en Europe, la calomnie produit des effets bien funestes, et qu'il existe peu d'hommes assez sûrs de leur jugement pour n'être pas ébranlés par une insinuation perfide envers le prochain ; toutefois un Poule ne donnerait pas sa fille en mariage à un diavando ; au reste, ce n'est pas la seule classe d'habitants vouée au mépris, mais la ligne de démarcation n'y est pas aussi forte entre elles que dans l'Hindoustan; en apparence elles sont toutes confondues. J'ai déjà dit que les griots, les forgerons, les tisserands, les cordonniers, habitent et mangent avec les autres nègres, mais ils ne s'unissent jamais avec eux par des mariages.

Les Poules élèvent beaucoup de bétail ; il forme leurs principales richesses; il est l'objet de soins si particuliers que, malgré le prix excessif du sel, on en donne aux bœufs pour les engraisser. Les Poules ont aussi beaucoup d'ànes; leurs chevaux sont de petite taille, mais excellents à la course.

Tous les Poules sont mahométans et rigides observateurs des préceptes de la religion; entlammés du zèle du prosélytisme, ils poussent l'intolérance jusqu'à la fureur. C'est assurément une des nations les plus orgueilleuses qui existent. Le Foutatoro est, selon ses habitants, le premier du monde, et le Poule est l'homme par excellence. Dans leur opinion, l'Européen ne se distingue que par son industrie, mais il est lâche et sans force. Le nègre est destiné à vivre dans l'esclavage, et après sa mort à être précipté dans les feux de l'enfer; le Maure seul a de la bravoure, il peut

ET DE LA GAMBIE H.j

être placé après le Poule. Cependant ce peuple fier et présomptueux a deux fois été complètement battu par les lolofs. S'il exerce l'hospitalité envers l'étranger, ce n'est point par un motif de bienfaisance : c'est ordinairement par ostentation qu'il offre un asile au voyageur. Le caractère du Poule est violent, il s'irrite facilement; son intelligence est prompte et facile, mais son esprit, quoique vif, est, comme celui du nègre, trop paresseux pour réfléchir longtemps; perfide et dissimulé, c'est au moment où le Poule donne la main à quelqu'un qu'il forme dans son âme le projet de l'assassiner. Le Poule, dont la couleur est d'un noir foncé, n'est susceptible d'aucun sentiment affectueux. De même que toutes les races de mulâtres, les Poules méprisent les nègres et détestent le Poule primitif, ou rouge, auquel ils doivent la naissance. Sans cesse ils demandent des présents; s'ils essuient un refus, ils accablent d'un torrent d'injures ou crachent au visage. Malgré ces défauts odieux, ils possèdent une grande qualité : ils ont un esprit national. Jamais ils ne se vendent entre eux; c'est ce dont quelques peuples civilisés de l'Europe ne peuvent se vanter. Quand ils apprennent qu'un de leurs compalriotes a été vendu, ils vont fenlever des mains de ceux qui l'ont acheté.

Le Poule est industrieux; sa case est bien construite; ses étoffes sont lissues avec soin ; il les orne de dessins d'un goût délicat ; ses ouvrages en fer et en cuir, quoique bien faits, le cèdent cependant à ceux des Maures. Chaque village a des tisserands, des cordonniers et des forgerons. C'est tout ce qu'il faut à un peuple qui ne connaît d'autres besoins que ceux que la nature a imposés à tous les hommes.

J'ai vu des sandales d'un goût recherché faites en maroquin rouge d'une nuance éclatante ; le mécanisme des serrures, quoique simple, montre que les forge-

n4 LES SOURCES DU SENEGAL

rons ne manquent pas d'industrie. Leurs élriers, leurs grelots d'argent, leurs boucles d'oreilles et d'autres objets de bijouterie annoncent quelque talent dans l'ouvrier. L'art du tisserand est assez avancé ; ils sont parvenus à fabriquer de la mousseline grossière, mais de bon usage.

Les champs , en général, sont cultivés avec soin, et, sur les bords du Sénégal, les Poules, en quelques endroits, ont même la patience d'entourer chaque épi de mil d'un bouchon de paille; sans cette précaution, les oiseaux, et surtout les perruches, dont le nombre est infmi, détruiraient leurs récoltes.

L'architecture est tout à fait dans l'enfance chez ces peuples ; leurs maisons sont en terre mêlée de fiente de bestiaux; le toit se compose de longues perches; lorsque les murs sont bien secs, on pose le toit sur la maison sans l'y attacher, sa forme conique l'empêche d'être renversé; on le couvre ensuite avec de la paille. Ces cases n'ont qu'une porte et sont beaucoup plus chaudes que celles des lolofs; si l'on ferme la porte, on n'y distingue plus rien, désagrément qui n'a pas lieu dans les cases des derniers, parce que le jour pénètre à travers les roseaux qui en forment les murs.

La manière dont les Poules fabriquent leur poterie est extrêmement simple. Après avoir façonné leurs vases, ils les placent les uns sur les autres au milieu d'un champ, recouvrant le tout avec de la paille qu'ils allument : ce qui suffit pour leur donner le degré de cuisson convenable.

Les Poules noirs sont plus nombreux que les Poules rouges, qui sont les anciens habitants du pays. Ils sont d'une taille ordinaire et assez bien faits ; les uns portent les cheveux longs, les autres les coupent tout ras; ils ont une culotte très large et une longue tunique à grandes manches ; leur tête est couverte d'un

ET DE LA GAiMBIE 175

petit bonnet de coton ; ils sont presque tous armés de fusils.

Les femmes sont jolies et bien faites ; elles ont le visage long et les traits fins ; leurs cheveux sont longs, elles les tressent autour de la tête ; elles ont le pied petit, mais les jambes un peu arquées; elles sont généralement moins grosses que les négresses. Elles chargent leurs cheveux d'ornements d'ambre jaune et de corail, leur cou de verroterie ou d'or; elles mettent un voile de mousseline sur la tête ; quelques-unes portent une camisole à manches ; elles ont, comme les négresses, un pagne autour des reins. Elles ont toujours un air riant, mais elles sont peu susceptibles d'un attacheme*it délicat ou même durable; très malignes, selon l'expression de mon marabout, elles emploient leurs charmes pour secouer le joug et partager Tempire de la case ; ce ne sont plus des esclaves comme les femmes iolofes, ce sont des épouses vraiment maîtresses de maison. Elles obéissent, mais seulement lorsqu'elles le veulent, et les maris sont souvent obligés décéder; quelquefois elles les menacent de les conduire chez le chef du village pour divorcer; si les choses en viennent à ce point, elles ont recours aux larmes pour toucher leur juge, u Pourquoi maltraites-tu ta femme, dit celuici au mari? Une femme est un être faible, sans force, sans appui, tandis que l'homme possède tout; va rappeler la tienne, et, pour apaiser sa juste colère, fais-lui un présent. » Jamais la paix n'est signée qu'il n'en coûte au mari un bœuf ou un esclave. Cette différence de mœurs entre les lolofs et les Poules donne lieu de penser que la civilisation est plus avancée chez ces derniers que chez les nègres ; car on a observé que dans les pays où les femmes jouissent de quelques droits, elle a fait plus de progrès que dans ceux où elles né sont comptées pour rien.

Hd LES SOURCES DU SENEGAL

Plusieurs fois j'ai été à même de me convaincre que l'union ne régnait pas toujours dans les ménages ; j'ai été témoin de disputes fréquentes et assez vives, mais qui n'allaient pas toujours jusqu'à la violence. Le sujet de ces querelles, on le devine aisément, n'était pas bien important aux yeux d'un Européen : il s'agissait du dîner qui n'était pas prêt, ou d'une pièce d'étoffe que la femme réclamait comme lui appartenant ; mais la faim et l'amour de la parure peuvent, en Afrique, mettre une case en feu.

Cependant les femmes seules sont chargées des travaux du ménage; elles dorment peu : car pendant ]a plus grande partie de la nuit elles sont occupées à piler le mil, besogne très fatigante. Jamais un mot affectueux de la part de leurs maris, jamais admises à l'honneur de partager leurs repas : telle est l'existence d'une femme en Afrique.

Les Poules, depuis qu'ils sont maliométans, ont renoncé aux divertissements favoris des autres noirs, la danse et la musique; je n'ai vu chez eux d'autre instrument qu'une espèce de guimbarde : le son n'en peut plaire qu'à une oreille africaine ; les griots de ce pays se bornent à réciter des prières, dont la mélodie ressemble au chant de nos psaumes.

Tous les Poules font le commerce , mais on ne peut donner le nom de marchands qu'à ceux qui portent les denrées d'un pays dans un autre ; ceux-ci sont plus éclairés que le reste de leurs compatriotes. Par une suite naturelle de leurs courses lointaines, ils ont une grande estime pour les Européens. Au reste, comme tous les gens de leur état, ils sont égoïstes et surtout très intéressés. J'ai vu dans ce pays beaucoup de bègues, d'aveugles et d'imbéciles, peu de sourds; il ne s'y trouve pas de fous, puisqu'il y a. peu de passions.

Lorsqu'un homme riche veut se marier, il va trouver

son père et lui fait part du désir qu'il a de prendre telle fille pour épouse ; le père du jeune homme va chez celui de la jeune fille. Après qu'il a communiqué sa proposition, le jeune homme tue un bœuf et l'envoie chez son futur beau-père ; si celui-ci en man^^e, c'est signe que les vœux du galant sont accueillis. Dès lors, il ne voit plus sa promise ni sa belle-mère; s'il les rencontre dans un chemin, il les évite. Quelque temps après, il envoie encore un bœuf. Quand le jour des noces est arrêté, il fait présent à sa fiancée de trois captifs ; à son beau-père, à sa belle-mère et à leurs enfants, d'un bœuf pour chacun; les parents de la fille lui donnent trois captifs, dix bœufs, quarante pagnes pour elle, quatre culottes et quatre tuniques pour leur gendre. Dans le cas de divorce, la femme reprend sa dot, qui, à sa mort, appartient à ses enfants; ceux-ci restent avec le père s'il y a divorce. Un homme qui a plusieurs femmes entretient la jalousie parmi elles pour qu'elles achètent ses attentions par des présents. Quelquefois les promis restent trois ans sans se marier, mais se font sans cesse quelques présents.

[v'homme qui n'a pas d'esclaves pour payer la dot de sa femme travaille pour son beau-père ; c'est ainsi que Jacob passa quatorze ans au service de Laban.

Je ne peux me dispenser de citer un fait qui a donné aux Poules du Foutatoro une grande célébrité dans nos établissements du Sénégal. En 18.., M. Ribet, à la tète de vingt-cinq soldats européens et de quatre cents nègres du Sénégal, avait pillé, par mesure de représailles, tous les villages qui bordent la rivière. Arrivé à Gaet, une de leurs grandes bourgades, il ne voit personne se présenter au combat; tous les nègres s'étaient cachés derrière leurs palissades, et ainsi retranchés faisaient feu sur ses gens. Cependant deux pièces de campagne dont il était accompagné causèrent un ra-

vage incroyable parmi les Poules; mais, au moment où il croyait la victoire assurée, un taureau franchit les palissades et s'élance avec fureur sur nos combattants ; une divinité descendue du ciel n'eût point produit un effet plus extraordinaire. Les nègres du Sénégal , persuadés que leur vie dépendait de celle du taureau, arrêtent nos soldats prêts à le frapper, en criant que si on le tue, toutes sortes de malheurs les accableront. Le stratagème des Poules, car c'étaient eux qui avaient lâché le taureau, eut un plein succès. Les nègres, dispersés, s'enfuirent en désordre vers les bâtiments. Fuir devant des noirs eût déshonoré les vingt-cinq Européens qui accompagnaient M. Ribet ; seuls ils soutiennent le feu de six mille Poules et périssent victimes de leur bravoure. Tel est l'événement qui a illustré la nation des Poules, et qui a exposé les habitants du Sénégal à recevoir de sa part les outrages les plus sanglants, sans que l'on ait jusqu'à présent cherché à y mettre un terme en déployant contre ehe des forces redoutables.

Arrivée sur les terres du Bondou, — L'auteur est bien reçu par les habitants. — Vive dispute avec les guides. — Ils veulent abandonner l'auteur. — Il est sur le point de se battre avec eux. — Il part avec une caravane pour le Fouta-Diallon. — Détails sur le Bondou et le Bambouk,

16 mars. — Après une marche assez pénible à travers les bois, nous cherchâmes le repos à l'abri d'un coss, dont le feuillage était impénétrable aux rayons du soleil. Boukari alla au village voisin acheter nos provisions. Bientôt une foule d'enfants vint former un cercle autour de moi; leurs parents, remarquant l'inquiétude que m'inspirait leur nombre, les firent retirer, et je pus librement reposer. La fraîcheur délicieuse de cet endroit me laissait regretter que la nature ne les eût pas multipliés davantage en Afrique ; cependant il nous fut désigné par les habitants comme très dangereux, à cause du grand nombre de serpents que l'humidité y attire. Je vis plusieurs fusils qui étaient couverts avec leurs peaux. On peut juger de la grandeur et de la force de ces reptiles, puisqu'ils dévorent les hommes et les bœufs. Accoutumés aux dangers, nous passâmes plusieurs heures dans cette prairie ; Boukari employa ce temps à me façonner un habillement complet à la manière des nègres. Depuis longtemps je sen-

lais le besoin de vêtements larges, qui, en me préservant davantage de la chaleur du jour, me missent moins en butte aux risées des noirs. Dès que j'eus endossé mon nouveau costume, Maka , poussant un cri d'admiration, me dit : « Te voilà habillé comme doit l'être un homme : avec des habits européens tu ressemblais à une femme. » Je dois avouer que Maka avait raison. Le costume arabe est beaucoup plus noble que le nôtre ; il pare surtout le nègre, tandis que le nôlre le défigure. Un nègre en habits européens est gauche et ressemble à un singe habillé ; revêtu de sa tunique, il est rempli de dignité.

Nous étions à Diemore avant le coucher du soleil ; ici Teau prend la teinte du fond des puits, de sorte que dans la même soirée je bus de l'eau rouge et de l'eau jaune, sans que ce changement de couleur lui donnât un goûL désagréable. La chaleur était si forte que je couchai en plein air, ainsi que mes compagnons. Sous le bentang de Diemore, on a élevé, à trois pieds de terre, une estrade d'une largeur considérable, construite avec des arbres fendus en deux : c'est le lit des étrangers. Mon corps n'était pas habitué à se reposer sur de semblables matelas ; je fis donc mettre une natte à terre dans la cour, et je m'y couchai. A peine je m'endormais, que les hyènes qui précèdent toujours les lions, m'éveillèrent par leurs hurlements lugubres ; elles étaient si près de moi, que je les entendais marcher au milieu des gerbes de mil ; les chiens venaient chercher un asile derrière moi et n'osaient aboyer ; je croyais à chaque instant que les bêtes féroces allaient fondre sur nous pour nous mettre en pièces, et je ne pus m'endormir que lorsque je cessai de les entendre.

'/7 mars. — Nous fîmes halte à Boqui, où nous voulions faire nos provisions ; mais ce village était dans la disette ; en conséquence je me disposais à en sortir,

lorsque le chef, vieillard sexagénaire, me pria de rester. Aussitôt Ton étendit des nattes à terre, et l'on me fit un abri contre les rayons du soleil. Je ne pouvais refuser de me rendre aux vœux d'un vieillard si obligeant. Cet infortuné était affligé de Télépliantiasis, maladie assez commune parmi les noirs. Tandis que j'écrivais mon journal, il s'approcha de moi, et, me présentant un morceau de papier, il me supplia de lui écrire un gris-gris ; lorsqu'il fut achevé, il me dit, en le portant à son front, qu'il allait le coudre dans un morceau de pagne et le pendre à son cou, afin que ce charme opérât sa parfaite guérison.

Quelle différence entre les habitants du Bondou et ceux du Foutatoro ! La forme du gouvernement en est, je crois, la cause. Ce n'était plus avec des rires immodérés que l'on m'accueillait, c'était en me serrant la main, en m'admirant, si je puis me servir de cette expression. Les enfants, les hommes faits, se tenaient à une distance respectueuse de moi et se parlaient à voix basse. Ce n'était plus des questions ridicules et continuelles, c'était la douce hospitalité du pays des lolofs. J'ai remarqué en Afrique que les peuples les plus riches étaient les moins hospitaliers, et que les peuples républicains étaient cruels et insolents ; enfin, que plus la civilisation a fait de progrès, comme dans le Foutatoro, plus le cœur des habitants est corrompu.

Une coutume assez générale en Afrique, et que beaucoup de personnes désireraient sans doute voir s'établir en France, est de fermer les yeux pour se délivrer des fâcheux ; dès que l'on croit que la personne près de laquelle on se trouve est endormie, chacun se retire ; c'est le seul moyen qu'un étranger puisse employer pour goûter quelque repos. Toutefois, cette ruse ne me réussissait pas toujours. A Boqui, par exeniple, le vent

d'est avait été si brûlant, la chaleur dévorante qui circulait dans l'air était en même temps si accablante, que le plus profond sommeil n'avait pas tardé à engourdir mes sens ; ce fut ce moment que choisirent les femmes du village pour venir m'examiner. Auparavant elles n'avaient pas osé s'approcher de moi ; le moindre mouvement que je faisais les mettait en fuite. Quelle fut ma surprise, en me réveillant, de me voir entre les mains d'une troupe de négresses qui m'examinaient curieusement? Quand j'ouvris les yeux, elles poussèrent des cris d'effroi, qui répandirent la terreur dans tout le village.

Lorsque nous nous mîmes en route, le peuple, précédé d'un chanteur, nous conduisit jusqu'à l'entrée d'un bois assez éloigné, où nous vîmes plusieurs troupeaux de bœufs sauvages. Malgré la promptitude de notre marche, nous n'arrivtàmes qu'au coucher du soleil à Goumel, village habité en grande partie par des lolofs. C'était l'heure de la prière ; tous les noirs étaient rassemblés devant la mosquée, bâtiment carré construit en terre et couvert en paille. La prière finie, un nègre nous mena dans sa case , où nous passâmes la nuit. Les frontières du royaume du Oulli sont à une demi-journée au sud-ouest de Goumel.

18 mars. — Notre marche fut pénible ; pendant l'ardeur du soleil nous ne sortîmes pas des bois épais où l'air ne pouvait circuler. Langue, village où nous fîmes halte, est habité par des lolofs que la famine a chassés du Oulli. Le maître de la case qui nous fut offerte, nous prévint qu'on ne pouvait rien nous donner à manger, et pour la première fois nous fumes mis à la diète. Les richesses de Langue consistent dans la récolte du miel, qui est ordinairement très abondante. Les ruches sont faites comme les nôtres, mais placées dans le sens de la longueur; l'entrée se trouve au fond,

qui est garni de paille ; on les suspend aux branches des arbres.

Les tleurs sont si rares, que je ne sais où les abeilles peuvent faire leur provision ; cependant il y en a des quantités innombrables ; leur miel a un goût sauvage et cependant fade, fort désagréable pour l'Européen qui n'y est pas accoutumé ; il est rempli de débris de feuilles qui lui donnent une couleur noire.

Après avoir engagé Maka à nous servir de guide dans le Foula-Diallon, moyennant dix grains de corail, je ne crus pas devoir rester plus longtemps dans un village dépourvu de toute espèce de provisions ; mais au moment de nous mettre en route, Boukari eut une querelle assez violente avec un nègre qui lui adressait des reproches de n'avoir pas fait ses adieux au maitre de la maison ; Boukari avait cependant prévenu celuici de notre départ ; mais les principes de la civilité africaine exigent qu'on aille soi-même remercier l'hôte de son hospitalité.

Les nègres soupaient lorsque nous entrâmes à Bodé ; des gens qui depuis un jour entier n'avaient pas mangé ne pouvaient arriver à une heure plus convenable, et rhospitahté d'un habitant de Bodé ne nous laissa. pas longtemps languir après notre repas.

19 mars. — Notre marche se dirigea vers le sud-est. Après avoir fait deux lieues, nous tournâmes à l'est pour traverser un village qui était assez étendu. Tous les Poules qui habitent dans le Bondou, au milieu des bois, se bornent à la culture du petit mil et du coton. Ils ont quelques vaches, des poules et point de chevaux. Leurs villages sont extrêmement misérables. Nous marchâmes longtemps sans voir d'habitations. Nous atteignîmes enfin un petit village où se trouvait un seul homme, qui nous fit présent d'une calebasse pleine d'un excellent miel qu'il avait eu le soin d'épu-

rer. Comme toutes les femmes étaient absentes, il fallut aller, malj^'ié la chaleur accablante du jour, jusqu'à Médina S qid était aussi en proie à la famine. Nous nous assîmes sous un cobaï, grand arbre dont les feuilles très larges, sans dentelures et à grosses nervures, donnent un ombrage très frais ; son fruit, de la grosseur d'une noisette, est, selon les habitants, si délicieux qu"on n'a plus besoin de rien lorsqu'on en peut manger. Pendant que nous nous reposions, beaucoup d'hommes se présentèrent pour que je leur permisse de mener mon cheval aux fontaines, car aucun d'eux n'en avait jamais monté, ni même vu, cette partie du pays n'étant pas fréquentée par les caravanes qui mènent avec elles des chevaux.

Un habitant du Foula-Diallon qui était venu acheter des pagnes dans ce village, où l'on en fabrique une grande quantité, me voyant épuisé par la faim, s'empressa de partager avec moi son dîner, qui consistait dans une petite portion de couscous mêlé avec du miel et de la farine de pistaches. Il m'apprit que peu de temps auparavant une troupe d'Anglais (c'était l'expédition conduite par le major Peddie), ayant voulu traverser le Fouta-Diallon, avait essuyé un refus formel. Le grand nombre de gens qui composaient cette troupe avait fait supposer aux nègres qu'elle venait dans des intentions hostiles. Cette nouvelle était loin de me tranquilliser. Je craignais que la défiance naturelle de ce peuple ne mit aussi un obstacle à mon passage ; je n'en continuai pas moins à suivre la direction du sud. ^ous arrivâmes le soir à Cogna-Amadi, où le chef du village nous donna lui-même l'hospitalité.

20 mars. — Almamy de Bondou, que j'avais vu dans le Foutatoro, m'avait permis de traverser son pays

1. Beaucoup de lieux habités portent ce uièaienoin. quisigalûe « ville ».

poiii' pénétrer dans le Fouta-Diallon. J'appris, àCogna- Amadi, que ce roi élait de retour dans ses États; cette nouvelle me fit craindre que pour m'extorquer un présent plus considérable que celui que je lui avais donné, il ne donnât l'ordre de courir après moi. J'éveillai donc mes gens avant le lever du soleil. La surface du pays était inégale. Nous trouvâmes au pied d'un coteau escarpé que nous descendîmes, un petit ruisseau dont l'eau presque stagnante était peu profonde ; malgré nos précautions et nos efforts, mon âne s'y jeta avec toutes mes marchandises, et nous eûmes beaucoup de peine à le tirer de cette espèce de bourbier. L'eau de cet endroit, que les hommes peuvent boire, est un poison pour les chevaux et les bestiaux ; le voisinage d'un arbre appelé tali en est cause. C'est un des plus beaux arbres que j'aie rencontrés dans cette partie de l'Afrique ; il est très gros et très haut, son feuillage est extrêmement touffu. Les nègres n'en emploient le bois à aucun usage. Le soleil était au milieu de sa course lorsque nous pûmes nous remettre en route. Peu de temps après nous arrivâmes à Cognède. N'ayant pu, dans ce village, me procurer d'autres provisions qu'une poignée de pistaches, j'envoyai Boukari en acheter dans les hameaux environnants ; nous n'avions, pour objets d'échange , que de l'ambre et du corail ; mais l'écarlate, les fusils et les clous de girolle ayant seuls du prix dans cet endroit, nous fûmes obligés de remettre au lendemain l'espoir d'avoir à dîner.

La faim nous chassa de Cognède avant que la chaleur fût dissipée ; nous nous mimes en route pour aller chercher un meilleur gite. La curiosité du chef d'un village que je traversai et où je remarquai un grand nombre de papayers, me retarda bien mal à propos ; il nous arrêta sous le prétexte de connaître le motif de notre voyage ; j'employai à son égard un argument

ISG LES SOURCES DU SENEGAL

qui Iriomphe assez généralement partout : un présent que je lui fis me valut la liberté de partir. La nuit était déjà noire, lorsque nous découvrîmes de loin les feux de Santimatiou; tout à coup mon cheval, dont le pas, depuis un mois, était très paisible, prit le mors aux dents. Le bruit que j'avais entendu dans un buisson, joint à la secousse qu'il m'avait fait éprouver, me donnèrent lieu de croire qu'il était poursuivi par une bête féroce. La peur de me trouver aux prises avec quelques lions, qui sont fort communs dans ce pays, m'empêcha de retenir mon cheval, qui ne s'arrêta que dans le village. Mes guides, ne sachant à quelle cause attribuer ma fuite précipitée, m'eurent bientôt rejoint. Ils m'apprirent que c'était un vautour énorme caché dans le buisson qui avait, en s'envolant, effrayé mon cheval. Le maître du village nous dit qu'il ne pouvait ni nous loger ni nous nourrir; en effet, les gens de ce village, qui ne se livrent qu'à la culture du coton, ont peu de mil ; je craignais déjà d'être obligé de me passer de souper, comme je m'étais passé de dîner, lorsqu'on nous conseilla d'aller dans une case située à peu de distance de la route.

En y entrant, je vis un grand nombre de personnes en mouvement ; des feux étaient allumés dans toute la cour, et au-dessus étaient placées d'énormes chaudières. C'étaient les préparatifs du festin de noces du fils de la maison, qui venait de se marier : des gens affamés ne pouvaient arriver plus à propos. Les apprêts du souper nous donnaient lieu de supposer que notre repas serait copieux ; le maître du logis nous fit conduire dans une case éloignée ; nous couchâmes à la porte, car dans toute cette partie de l'Afrique c'est en dehors des habitations que reposent les étrangers. Il nous fut impossible de dormir, parce que les coups de fusil c[ue tiraient les gens de la noce mirent en mou-

vement une troupe de gros singes, qui ne cessèrent d'aboyer .1 pendant toute la nuit. Mon cheval était si tourmenté par la soif qu'il ne voulait plus brouter, et je me vo3-ais exposé à perdre ce précieux compagnon de mes voyages. Personne ne voulut le conduire à la source, car on redoutait la rencontre des lions, qui viennent ordinairement s'y désaltérer. Je pris mon parti, je glissai quelques balles dans mon fusil, et, accompagné de Maka, j'allai jusqu'à cet endroit périlleux. Jamais site plus agréable ne s'offrit à ma vue, et sans la crainte des bêtes féroces j'y serais resté plus longtemps, car la clarté de la lune me permettait de contempler la beauté de ce lieu. La source jaillissait d'un rocher situé au milieu d'un ravin, où les gommiers en Heur répandaient un parfum délicieux. Cette source formait un petit ruisseau sur le bord duquel on a construit des fourneaux pour la fonte du fer.

Je revenais, lorsqu'un bruit confus que j'entendis me fit juger que la mariée allait quitter ses parents pour suivre son époux ; je hâtai le pas et je fus témoin de la douleur de la jeune personne ; je la trouvai enveloppée dans ses pagnes, moins parée que ses compagnes et couchée entre les jambes de sa mère. Les vieillards et les femmes les entouraient, et les grands-parents étaient assis à leurs côtés. Les filles dansaient. C'était en claquant des mains que les spectateurs excitaient les danseuses, parce que les griots sont rares dans les pays mahométans. Les autres invités se tenaient à l'écart et causaient entre eux ; tous les convives étaient vêtus en blanc, chacun avait son habit de fête : c'était véritablement, pour la gaieté, une de nos noces champêtres. Ma présence interrompit les jeux, et toute la jeunesse quitta la mariée pour considérer un invité tel