C'est le cri des singes dans cette partie de l'Afrique

qu'il en paraît rarement dans les noces africaines. On avait tué un bœuf pour célébrer cette fête : l'arrivée d'un esclave griot (car jamais un mahométan ne prendrait le tambour) et la bonne cbère firent prolonger le bal jusqu'au jour. Quant à nous, on nous envoya une gamelle pleine de couscous, avec un morceau de viande si coriace qu'il fallait ne pas avoir déjeuné pour toucher à un souper si détestable.

21 mars. — Nous nous arrêtâmes dans la journée à Konomba, où nous fîmes provision de farine de mil mêlée avec du miel et des pistaches broyées, car nous allions traverser les solitudes qui séparent le Bondou du Fouta-Diallon. Un noir dont la vue était très faible me demanda un gris-gris: je l'écrivis sur une feuill de rondier, que Ton emploie en Afrique quand on n'a pas de papier. Lorsque les femmes de Konomba eurent fini de préparer nos provisions, nous nous remîmes en route.

Le pays que nous traversions était bien boisé ; la surface du sol, entièrement couverte de pierres ferrugineuses, était tellement brûlante, que mes gens crurent quïl renfermait un feu souterrain.

22 mars. — Au moment où nous allions entrer dans le bois qui se trouve sur les confins du Bondou et du Fouta- Diallon, Boukari, à ma surprise extrême, refusa de venir avec moi si je n'emportais pas deux outres d'eau; celte proposition était d'autant plus ridicule que dans les solitudes où nous allions nous enfoncer on rencontre des sources abondantes, et que mes montures étaient tellement harassées qu'elles auraient succombé sous le nouveau poids dont il aurait fallu les charger. Voyant l'entêtement de cet homme si fidèle jusqu'alors, je le renvoyai. Son exemple entraîna Maka, qui exigea son congé. Il n'y avait pas moyen de refuser, je les congédiai tous deux; ils partirent.

Abandonné à moi-même, je déchargeai mon âne, je mis une partie de mes effets sur mon cheval, et je distribuai l'autre aux habitants du village ; puis je pris mon cheval par la bride, et je me disposai à faire seul un voyage qui n'offrait plus que des dangers sans nombre. Devant moi se présenlaient des solitudes de trois jours de marche : sans guide, n'entendant ni le poule ni le mandingue, je me voyais exposé à une mort certaine; cependant je résolus de poursuivre mon entreprise. Après que j'eus fait quelques pas, je cherchai vainement ma poudre; aussitôt je rappelai mes guides pour savoir s'ils l'avaient enlevée avec un de mes fusils, qu'ils avaient emporté malgré mes efforts. Us revinrent et me firent voir ma poudre au fond d'une de mes outres. Cette circonstance amena une explication ; les habitants de Maramasita, touchés de ma position, reprochèrent à mes guides leur infidélité ; ils dessellèrent mon cheval et le ramenèrent malgré moi dans ma case. Abattu par tous ces contre-temps et par l'abandon où me laissaient des hommes dans lesquels j'avais placé toute ma confiance, je m'assis sous un arbre et j'y passai une partie de la nuit> accablé par les réflexions les plus tristes, et par l'accès de la lièvre qui ne m'avait pas quitté. A peine je com^ mençais à m'endormir qu'un nègre vint me réveiller et me supplia d'entrer dans sa case, m'assurant que les brigands mandingues pourraient m'assassiner dans le lieu où je reposais; je suivis le conseil de cet homme charitable, et je trouvai chez lui mes guides infidèles.

^3mar>^. — Au lever du soleil je voulus partir; mes guides s'y opposèrent. Maka jeta à terre mes marchandises et jura qu'il ne me laisserait pas aller si je ne le payais sur-le-champ. Je lui jetai une filière de corail; cet homme, chezqiii une probité sans exemple

l'.iU LES SOURCES DU SENEGAL

l'emportait sur la fureur qui Uanimait, n'en prit que cinq grains et me rendit le reste, en me disant que comme il ne m'avait conduit qu'à la moitié de la distance qu'il était convenu de parcourir avec moi en me servant de guide, il ne lui revenait que la moitié du salaire fixé. Son compagnon, comme je l'ai déjà dit plus haut, s'était emparé de mon fusil; je voulus le reprendre : il me menaça de faire feu sur moi ; ce geste accrut tellement ma colère que, le couchant enjoué, j'allais me délivrer pour toujours de ce perfide, si une caravane de Poules qui arriva fort à propos ne nous avait pas séparés en mettant leurs arcs entre nous deux. Ma fermeté en cette occasion m'attacha irrévocablement ce guide, qui, la veille, voulait m'abandonner. Effrayé des dangers que je voulais courir sans être accompagné d'une force armée suffisante pour nous protéger, craignant de mourir de soif dans des pays où il se figurait que nous ne rencontrerions pas de sources, la tête avait tourné à Boukari, puisqu'il avait pu oublier son devoir et sortir des bornes du respect ; mais depuis il a trop bien réparé ses torts, il a trop bien contribué à ma conservation par le dévouement le plus entier et la douceur la plus inaltérable, pour que je n'aie pas oublié ce moment d'erreur, et ne l'aie constamment regardé comme un ami sincère à qui je devais mon existence. Quelques calebasses de lait rétablirent la concorde et la paix, et l'espoir de nous mettre bientôt en route nous fit perdre le souvenir de nos différends. Le royaume de Bondou a une forme allongée qui se rapproche de celle d'un arc; nous avons parcouru, dans notre route, la corde de cet arc. Ce royaume n'est, à proprement parler, qu'une vaste forêt. On y rencontre, de distance en distance, des espaces défrichés où l'on voit de petits villages mal bâtis ou presque abandonnés. La plus grande partie du sol est

ET DE LA GAMBIE l'.ll

couverte de pierres ferrugineuses; le terrain est, en général, montagneux. L'eau est rare et ne se trouve qu'à une grande profondeur ; cependant les sources sont assez communes, et la terre offre de la verdure dans la partie qui avoisine le Fouta-Diallon. Les terres qui ne sont pas couvertes par les pierres ferrugineuses sont généralement fertiles; mais la sécheresse excessive qui les dévore ne permet de les cultiver que durant la saison pluvieuse. Le coton, le mais, l'indigo, le mil, appelé niéniko, dont la paille sert à teindre le cuir en rouge; quelques calebassiers, des melons d'eau, croissent dans la plupart des champs. Les rayons brûlants du soleil dépouillent presque tous les arbres de leur feuillage pendant la saison chaude ; celui qu'on nomme bani fait seul exception.

La partie occidentale du Bondou renferme des mines de fer; la partie orientale, des mines d'or. Les cantons arrosés par la Falemé sont d'une fertilité admirable. On y cultive en grande quantité le tabac, que les nègres appellent tankoro, et dont la qualité est excellente; il enivre un peu lorsqu'on n'y est pas habitué. Pour le prendre en poudre, les nègres se servent d'une petite cuiller en fer. Les bêtes féroces sont nombreuses, le gibier est commun et offre au chasseur une proie abondante : ce sont des biches et des bœufs sauvages. On voit peu de bétail; les chevaux et les ânes sont très rares.

La couronne est en quelque sorte élective, mais seulement dans la famille du roi ; le frère du défunt est presque toujours préféré. Le gouvernement est despotique. Lorsque le roi de Bondou fait la guerre, les propriétaires des mines sont obligés de lui livrer Tor qu'ils ont amassé : il leur est payé en troupeaux et en captifs à la fin de la campagne. Les tambours donnent, comme en Europe, le signal de la bataille

et de la retraite. Lorsque le combat est engagé, les guerriers se dispersent et vont séparément se battre corps à corps. Les fils du roi commandent chacun un détachement. Les armes à feu sont rares; l'arc les remplace. Le peuple du ÏÏondou est généralement pauvre et peu industrieux. Les pagnes et les autres objets qu'il fabrique ne dénotent pas autant d'adresse et d'habileté que ceux qui viennent du Foutatoro. L'architecture a fait quelques pas, car l'entrée des cases est construite d'une manière un peu plus commode que dans les autres pays des nègres; elle est aussi large que les portes de nos appartements.

Autant j'ai eu à me plaindre des habitants du Foutatoro, autant j'ai eu à me louer de ceux du Bondou; c'est le plus bel éloge que je puisse en faire : ils sont doux, tranquilles, d'un grand sang-froid, accueillent l'étranger avec affabilité, et, comme je l'ai fait observer plus haut, ne l'obsèdent pas par une curiosité incommode ; mais d'un autre côté on vit moins bien chez eux que dans le Foutatoro.

La langue poule, dont les finales sont presque toutes en e ou en a, est extrêmement douce ; elle renferme beaucoup de mots iolofs et de mots arabes, que la religion mahométane y a introduits.

Les hommes du Bondou ne sont pas généralement beaux ; on voit parmi eux un grand nombre de gens contrefaits; mais les maladies cutanées sont rares. Le costume est le même que dans le Foutatoro ; les femmes n'ont pas non plus l'agrément de celles de ce pays : par leurs formes et leur couleur elles ressemblent plus aux négresses, quoiqu'elles aient la même origine que les Poules du Foutatoro. Elles portent beaucoup moins d'ornements et leurs vêtements ne sont pas drapés avec autant d'art; mais si elleB sont dépourvues de leurs grâces, elles sont peut-être exemptes de leurs défauts.

En France, la dévotion est plus commune parmi les femmes que parmi les hommes, c'est le contraire dans le Bondou; cependant les hommes, quoique zélés sectateurs de Mahomet, n'ont ni le fanatisme ni l'intolérance de leurs voisins. Dans le Bondou et dans le Foutatoro on tranche la tête aux assassins, ou bien on les fusille ; mais dans le dernier pays il est aisé, avec des présents, d'échapper au supplice. La confiance aveugle des habitants du Bondou dans leurs grisgris devrait en faire des héros, si la race des noirs était susceptible d'en produire. Le commerce du pays consiste en esclaves, or, ivoire, tabac, pagnes et colon, qui s'exportent dans les pays voisins ; on reçoit en retour du mil, des armes, de la poudre et des bestiaux.

Un esclave coûte un fusil à deux coups et deux bouteilles de poudre; c'est le prix de cinq bœufs et de cent pagnes. Rien ne se donne, tout se paye ; voici le prix des objets de première nécessité que j'ai achetés : une calebasse pleine d'eau se paye avec un collier de verroterie ; un moule de mil, deux colliers; une mesure de lait, un collier ; une brassée de foin, un colher. Malgré la douceur avec laquelle les esclaves du Bondou sont traités par leurs maîtres, ils ont tant de facilité à s'échapper dans les bois que souvent ils s'y rassemblent au nombre de deux ou trois cents, pour se sauver dans le Bambouk, où ils sont sûrs d'être protégés par le roi, qui les reçoit au nombre de ses sujets.

Le royaume de Bambouk, dont les mines d'or ont été si longtemps l'objet des recherches des peuples européens, est situé à l'est du Bondou ; les Portugais qui, dès les premiers temps de la découverte de l'Afrique, avaient construit des forts dans le Bambouk, furent obhgés de les abandonner, soit par suite des guerres qu'ils eurent à soutenir contre les habitants du pays,

l!»i LES SOURCES DU SENEGAL ET DE LA GAMBIE

soit par les ravages que causa parmi leurs soldats l'insalubrité du climat.

Le Bambouk a toujours été regardé comme le Pérou de l'Afrique, et les relations de certains explorateurs ont confirmé jusqu'à un certain point les descriptions pompeuses qu'en avaient faites les nègres.

La guerre des Poules du Foutatoro et du Bondou contre les Bambaras et les Serracolels, en m'empêcliant de suivre la route de l'est, ne me permit pas d'entrer dans le Bambouk. Ce fut peut-être un bonheur pour moi, car il est possible que les habitants de ce pays m'eussent donné la mort pour prix de ma curiosité et de ma hardiesse.

Marche de la caravane dans le désert du Fouta-Diallon. — Arrivée sur les bords de la Gambie. — Élévation des montagnes. — Gacagné, premier village du Fouta-Diallon. — L'auteur est arrêté à Niébel par l'iman Ali. — Portrait de sa femme. — Vexations qu'elle fait éprouver à l'auteur. — Ali exige plusieurs présents.

— Il donne un passeport à l'auteur. — Boubou s'offre pour guide.

— Hospitalité du chef de Lenguebana. — Montagnes de Tangué.

— Leur hauteur. — Difficulté de parvenir au sommet. — Dangers que court l'auteur. — Arrivée àBandeia. — L'auteur laisse son cheval chez Boubou. — Il prend un second guide. — Sources du Rio-Grande et de la Gambie. — Arrivée à Boié. — Générosité du chef. — L'auteur y devient médecin. — Fertilité du pays. — Source de la Falemé. — L'auteur est obligé de faire des talismans pour son hôte, — Il se rend à Niogo. — Entrée à Timbo , capitale du Fouta-Diallon. — L'auteur est menacé d'y être retenu. — Il obtient la permission de partir. — Description de Timbo.

2i mars. — Enfin, sur les quatre heures la caravane partit de Maramasita ; elle était composée de cinquante Poules, habitants du Fouta-Diallon, qui portaient leurs .marchandises sur leur tète, dans des paniers oblongs. Ils contenaient surtout du coton et des pagnes, que ces nègres achètent dans le Bondou, en échange de bœufs, de chèvres, d'or, de limons et d'arcs. Trois marchands du Foutatoro avaient des ânes chargés de pagnes roulés en forme de gros cylindres aplatis, et de sacs en

cuir remplis de sel. Chaque voyageur avait sa petite chaudière en terre, et dans une outre ses provisions de couscous sec ou de pistaches. Mes compagnons de voyage étaient vêtus de pagnes qui tombaient en lam^ beaux ; ces vêtements déchirés et l'arc dont ils étaient armés leur donnait un air tout à fait sauvage. Deux Poules du Fouta-Diallon avaient amené leurs femmes avec eux.

A peine étions-nous dans les bois qui se trouvent sur les confins du Bondou et du Fouta-Diallon, que nous entendîmes à deux cents pas de nous, au milieu des hautes herbes qui couvrent le sol au-dessous des arbres, le bruit d'une troupe d'éléphants. Peu curieux de nous rencontrer avec ces créatures colossales, nous hâtâmes Je pas.

' Les Poules, malgré leur caractère vif et leur constitution robuste, ne sont pas grands marcheurs. Ils sont obligés de se reposer toutes les Heures. Ils ont moins de vigueur que les lolofs, mais ils savent mieux supporter les privations. A minuit nous nous étendîmes auprès de quelques cases mandingues. Ayant attaché mes montures à un arbre, j'allai chercher de la paille dans les bois, car Boukari était si fatigué qu'il ne pouvait plus marcher.

26 mars. — Le soleil était levé depuis longtemps lorsque nous partîmes; aussi la chaleur était-elle insupportable. Nous fîmes halte près d'un ruisseau qui arrosait une immense prairie. Le cours de l'eau était tranquille. On voyait à sa surface des nénuphars en Heur, dont la blancheur éclatante se distinguait au loin.

Tous mes compagnons se dispersèrent dans les bois, les uns pour chercher des rayons de miel, qu'ils vinrent ensuite m'ofFrir; les autres pour couper des joncs, avec lesquels ils fabriquaient des paniers. Après quelques instants de repos, nous nous remîmes en route; les

chemins, en plusieurs endroits, étaient impraticables à cause des larges trous qu'y avait laissés l'empreinte des pieds des éléphants. Je mesurai un de ces trous : il avait trois pieds de circonférence. Les traces de ces animaux me firent juger qu'ils devaient être en grand nombre.

Au coucher du soleil, notre caravane offrit un spectacle vraiment imposant, en se prosternant pour adorer l'Éternel. Les chants de ces hommes pieux qui inlerrompirent tout à coup le silence de ces vastes solitudes remplirent mon âme d'un sentiment religieux. Cet hommage , simple et touchant, rendu au milieu d'un désert au Créateur du monde, devait naturellement produire cet effet sur moi, quoique ma croyance ne fût pas celle de ces nègres. Je rougissais de cette Groupe d'hommes à genoux qui remerciaient Dieu de les avoir protégés dans leur voyage. La prière finie, l'un d'eux s'approcha de moi et me demanda si je ne priais jamais. Je lui répondis que mon journal était le livre où j'écrivais mes prières. Ce stratagème, que j'avais toujouis employé, m'avait servi à détourner les soupçons sur le but de mon voyage.

Notre troupe s'enfonça ensuite dans le plus épais du bois pour y attendre le lever de la lune, qui seul pouvait nous guider pendant la nuit dans des chemins dont il est si facile de perdre la trace. Dès que cet astre eut paru sur l'horizon, un vieux marchand poule nommé Boubou, qui avait amené sa femme, donna le signal du départ. Après une marche longue et pénible, dans un chemin montant, couvert de pierres ferrugineuses, nous nous arrêtâmes au milieu d'une plaine qui semblait avoir été désolée par le feu, car on n'y apercevait presque aucune apparence de verdure . Quelques pierres servirent à reposer nos membres fatigués. Pendant que plusieurs de mes compagnons allaient chercher

au loin des feuilles pour me faire un lit, nous allumâmes des feux pour écarter les bètes féroces et préparer notre souper.

25 mars. — Après la prière, nous nous remimes en route. Arrivés près d'un endroit découvert, un Poule nous exhorta à doubler le. pas, nous assurant que ce lieu était infesté par des brigands mandingues, qui attaquent ordinairement les caravanes. J'avais le plus vif désir de suivre mes compagnons ; mais mon cheval, accoutumé à parcourir un pays sablonneux, avait le sabot tout usé et n'avançait qu'avec peine. A midi nous passâmes devant la route du Tenda à notre droite, et celle du Dentilia à notre gauche. Des torrents arrêtaient à chaque instant notre marche; il n'y en avait qu'un petit nombre à sec; la plupart étaient remplis d'eau, on ne pouvait les traverser qu'à gué. Leurs rives, composées de roches ferrugineuses, étaient si escarpées qu'elles formaient de vrais précipices où nous avions une peine infmie à faire descendre nos ânes. Le mien glissa et tomba dans un ruisseau dont le cours était fort rapide; toute ma poudre fut mouillée. Il eût été peut-être impossible de le tirer de ce mauvais pas, si tous mes compagnons de voyage, accourus à notre aide, ne l'eussent porté avec nous sur le bord opposé. En sortant de ce lieu nous entrâmes pour la première fois dans un bois rempli àe bambous, dont la hauteur surpassait celle des arbres les plus élevés.

Nous aperçûmes enfin à deux journées de distance, dans le sud-est du lieu où nous étions, les montagnes de Badon, qui élèvent leurs sommets jusque dans la région des nuages. Nous étions tellement épuisés par la fatigue, la chaleur et le peu d'aliments que nous avions pris depuis la veille, que, malgré les exhortations d'un vieux marabout qui craignait beaucoup que nous fussions attaqués par les brigands mandingues,

ET DE LA GAMBIE l99

nous nous reposâmes auprès de deux sources situées dans le creux d'énormes roches ferrugineuses. Les feuilles sèches de bambou composèrent nos lits et servirent à nourrir nos montures qui, jusqu'à ce moment, n'avaient rien trouvé à manger.

27 mars. — Mon cheval était si harassé qu'il lui fut impossible de me porter; je le fis marcher devant moi. Nos fatigues étaient incroyables à cause de l'escarpement et de râprelé des montagnes que nous gravissions. Nous n'avancions qu'avec beaucoup de difficulté au milieu des rochers dont elles étaient hérissées. Mais combien je fus dédommagé de mes peines, lorsque j'aperçus devant moi la Gambie, coulant du nord-est au sud-ouest ! Les Poules lui donnent en cet endroit le nom de Diman. Ses bords étaient peu élevés mais escarpés. Une verdure charmante sous ce climat brûlant tapissait les plaines qu'elle traversait. La largeur de ce tleuve égalait, en cet endroit, celle de la Seine au pont des Arts. Ses eaux, extrêmement limpides, produisaient, en roulant sur les rochers, un bruit semblable à celui de la mer qui se brise sur ses rivages. Nous n'avions de l'eau que jusqu'aux genoux, mais le fond du tleuve était rempli de cailloux tellement aigus que je fus obligé de marcher avec mes souliers pour empêcher que mes pieds ne fussent en sang. L'opération de faire traverser le tleuve à mon cheval et à nos ânes nous prit à peu près une heure. Trois personnes étaient employées pour chaque àne; cet animal, si utile dans les montagnes, cause une peine intinie au passage des rivières, par son caractère peureux et rétif. Impatienté de ces retards, je pris le mien par les deux pieds de devant, tandis que doux de mes compagnons le saisirent par ceux de derrière; nous le transportâmes ainsi au bord opposé.

Arrivés sur le territoire du Fouta-Diallon^ nous com-

mençâmes à gravir de hautes montagnes composées de diabases granitoïdes et de pierres ferrugineuses. Quelles tristes réflexions vinrent affliger mon esprit, ■ lorsque du sommet de ces hauteurs je découvris une étendue considérable de pays entièrement hérissée de montagnes rocailleuses, dont la crête se perdait dans les nuages et que séparaient des précipices affreux. Partout l'image de la désolation : quelques prairies situées au pied de ces monts escarpés rompaient çà et là cette triste uniformité. Le pays plat où nous descendîmes ensuite, presque toujours inondé par les torrents qui descendent des montagnes, paraît fertile, car il est couvert d'une belle verdure. Elle repose agréablement les yeux fatigués de la vue continuelle des montagnes arides. Le premier lieu habité par les hommes qui s'offrit à nos yeux fut Gacagné ; le chef de ce village nous reçut chez lai, et cette première marque d'hospitalité fut d'un bon augure.

28 mars. — Après une marche si longue, nous avions besoin de repos; je résolus donc de passer la journée à Gacagné. La chaleur y est étouffante, parce que les hautes montagnes qui entourent de tous côtés ce village mettent obstacle à la libre circulation de l'air. On cultive dans son territoire du tabac, du riz, du maïs, du mil et un peu de coton. Ge Heu est une espèce d'entrepôt, où les marchands du Bondou viennent chercher les produits du Fouta-Diallon. Je passai ma journée à composer des gris-gris, que les habitants venaient me demander pour avoir des richesses aussi considérables que celles des blancs. Les uns me les payèrent avec du miel, les autres avec du lait. Je fus aussi consulté pour savoir à quelle partie du corps il était le plus avantageux de les attacher. Boukari était, de son côté, fort occupé à la même besogne : un nègre vint même le prier de lui écrire des prières sur son pied, qui était

malade. Boukari exauça ses désirs. On conviendra que ce fétiche était éminemment mystérieux, car il fallait de bien bons yeux pour déchiffrer sur un pied noir des mots écrits avec de l'encre.

29 mar$. — Deux hommes du Foutatoro qui allaient à J.abbé, fort aises sans doute que je fisse pour eux les frais du voyage, me proposèrent de m'accompagner; j'acceptai leur demande : ils avaient une bonne provision de sel, et j'en manquais.

Nous traversâmes d'abord une gorge étroite entre deux chaînes de montagnes. On voyait de petits villages sur des pointes saillantes près de leur sommet, composé de blocs énormes de pierres ferrugineuses, tandis que le pied était schisteux; cette base formait une rampe sur laquelle nous marchions. De nombreux ruisseaux d'une eau limpide et froide coulaient dans ces ravines. J'attribue à ces eaux le mauvais état des dents des habitants du pays : au milieu du jour, nous gravîmes le penchant d'une montagne pour arriver à Landieni. Une foule assez considérable était rassemblée sur la place publique, autour d'un Mandingue qui jouait du violon ^ Les cordes et l'archet de cet instrument sont en crin; le musicien tenait l'archet de la main gauche; les sons qu'il tirait de son violon étaient aussi doux et aussi purs que ceux d'une flûte. Si les oreilles de ces nègres étaient sensibles à l'harmonie, leur cœur rie fut guère touché de nos prières : car ce ne fut qu'à prix d'argent que nous obtînmes quelques provisions. Rebuté de la dureté de ces gens, je conseillai à mes compagnons de ne pas nous arrêter longtemps dans ce lieu, et je me mis à siffler en appelant mon cheval; alors un habitant du village me demanda en ricanant

1. Ce sont les Maui-es qui Ont introduit le violon et la guitare en Afrique.

si dans mon pays j'étais gardeur de vaches. Chez ce peuple, comme en France, siffler en public est regardé comme un vice d'éducation.

En sortant de Landieni, nous côtoyâmes des montagnes d'une élévation considérable. Depuis le milieu de leur pente jusqu'en bas on apercevait des baobabs épars et très chétifs, ainsi que des gommiers. Il fallut ensuite monter pour arriver à INiébel; la pente était siraide, que je fus obligé de descendre de cheval. Ce village, quoique dans une position très élevée, est entouré de montagnes beaucoup plus hautes. Les torrents, en se précipitant du haut de ces monts, ont creusé dans leurs flancs des ravines si profondes que des masses énormes de rochers restent comme suspendues en l'air et menacent à chaque instant d'écraser le village par leur chute. Niébel, comme tous les hameaux de ces contrées, ressemble à un camp. Les cases en paille, dont la forme est celle d'une tente, sont placées à quelque dislance les unes des autres; il y a peu de maisons en terre; cependant on voit une mosquée au pied d'un baobab, dont le tronc est serré parles branches d'un arbre grimpant. Ce village, situé dans un , canton entièrement désert, était absolument dépourvu ] de provisions; je fus obligé d'aller moi-même puiser mon eau et faire ma cuisine, car personne ne nous offrit à souper. -j

30 mars. — Nous étions prêts à partir lorsque Bou- 1 kari rencontra un iman de Timbo qu'il avait vu à Saint-Louis; la conversation s'engagea aussitôt entre eux. Je pressai vivement Boukari de se lever; il était impossible de le faire bouger de place. Enfin, au moment où je m'y attendais le moins, il vint me dire de la part de l'iman que je devais rester dans ce village jusqu'à ce que l'on sût positivement si Almamy de Timbo voulait me voir ou me renvoyer. M'étant

depuis longtemps fait un devoir de la patience et de la résignation, je pris aussitôt mon parti et j'allai décharger mes marchandises. Mes compagnons de voyage nous avaient quittés sans nous en prévenir. Dans ce pays, comme dans tant d'autres, on fuit la société d'un homme qui paraît suspect à l'autorité.

Assis sous un arbre, je songeais tristement à la nouvelle contrariété que j'éprouvais. Si près du but, on m'empêchait d'y atteindre. Je touchais presque aux sources de la Gambie et je me voyais dans l'impossibilité d'y parvenir. Au miheu de mes tristes réflexions, je me doutai que cet iman était un coquin qui voulait m'arracher des présents. Comme sa qualité lui donnait le pouvoir de me nuire, je résolus de faire quelques sacrifices pour obtenir la liberté de passer outre. Je fis appeler Boukari et je lui dis de me conduire chez l'iman. Ali, c'était le nom de ce dernier, me fit longtemps attendre dans sa cour; enfin, il vint s'y asseoir, car en Afrique c'est en public que se traitent toutes les affaires; et, avant d'écouter mes réclamations, il envoya chercher le chef et les principaux habitants du village. Dès qu'ils furent arrivés, je lui dis que le village de Niébel était dépourvu de tout; que l'eau y manquait au point que j'avais été obligé d'aller moi-même remplir mon outre à la fontaine ; que le mil était si cher que je ne pouvais m'en procurer. » Je sais que tu es un homme juste, ajoutai-je, et que lu ne veux pas la mort des blancs. Si je suis obligé de travailler ici, je succomberai à la fatigue ; laisse-moi aller jusqu'à Labbé; là, je m'arrêterai conformément à ton intention, pour connaître la réponse d'Almamy, à qui je veux faire un présent; je retournerai après à Saint-Louis. » Cet iman était un Poule, dont les traits et la couleur ressemblaient entièrement à ceux des Maures, a La moitié de mes compatriotes, me répon-

20i LES SOURCES DU SÉNÉGAL

dit-il, déteste les Européens; l'autre moitié, qui se compose de la classe des marchands, les aime beaucoup, ïu as donc contre toi un parti absolument déterminé à s'opposer à ton passage; reste ici deux jours, et je le donnerai des guides qui te conduiront jusqu'à Labbé. Tu es à présent sur les terres d'Almamv; lu ne peux marcher sans sa permission et sans la mienne. » Je feignis d'être content de cette décision, et je repartis que j'étais entièrement disposé à obéir; alors il nous congédia, et je remis mon présent à un autre moment.

La femme d'Ali, sœur d'Almamy, vint me voir. Celle princesse était sur le retour. Un pagne en guinée bleue composait son vêlement; des illières d'ambre jaune chargeaient sa chevelure. Elle mâchait continuellement du tabac. L'effronterie était peinte sur son front; l'air impérieux qu'elle prit en entrant dans ma case me fît pressentir la scène qui allait se passer. Un mouton la suivait; elle lui donna sans façon à boire l'eau que j'avais eu tant de peine à aller chercher le matin et lui fit manger le riz qui devait composer mon diner. Voyant que je souffrais patiemment ces vexations, elle me demanda mon mouchoir pour en couvrir sa tête et ma couverture pour s'y reposer. Dans aucun pays une princesse ne peut essuyer un refus; j'obéis, m'estimant très heureux si elle se bornait à ces petits larcins. Je me trouvais seul ; Boukari était allé courir après mon cheval, qui avait repris le chemin du village où nous avions couché le 28 mars. Lorsqu'il fut de retour, Maria (c'était le nom de la princesse) parla en ces termes à mon marabout: « Les femmes, dans le Fouta-Diallon, dirigent les affaires de leurs maris (ce qui signifiait : c'est moi qui l'ai fait arrêter) ; s'ils font la guerre ou la paix, c'est d'après leurs avis; dis à ton blanc que je

ET DE I.A (iA.MHIE

puis le faire aller à Tinibo en sûreté. » Ce discours calma mes inquiétudes et m'éclaircit sur le motif de mon arrestation. Je vis i|u'à force de présents je lèverais tous les obstacles. En conséquence je donnai à la princesse Maria trois grains de corail; elle les jeta à terre avec un signe de mépris, en s'écriant qu'elle n'était pas venue pour recevoir de si minces présents, et que jamais elle ne s'avilirait au point de porter ce corail. Il était difficile en elFet d'acheter la protection d'une princesse aussi puissante avec un cadeau aussi médiocre ; j'ajoutai donc aux trois grains de corail trois grains d'ambre. « Qu'il est petit! s'écria-t-elle ; donnemoi du corail. » J'étais dans une position assez critique. Je m'apercevais que cette mégère m'arracherait en détail toutes mes marchandises ; je lui donnai cependant deux grains de corail de plus. « Cette couverture, me dit-elle ensuite, me plait; fais-m'en présent. — Mais j'en ai besoin pendant la nuit, lui répondis-je. — Tu ne veux donc pas aller à Timbo ? » reprit-elle avec l'accent de la colère. Je tremblais en entendant cette menace; je donnai ma couverture à Boukari et la sienne à cette princesse. Elle la trouva si sale qu'elle me la jeta avec dépit à la figure, en disant: « Cet Européen n'est qu'un pauvre diable. Je reviendrai ce soir pour voir s'il a fait des réflexions sur sa situation, et s'il compte me traiter toujours d'une manière aussi indigne de mon rang. »

A quatre heures Ali m'envoya son fils avec une troupe d'estafiers de mauvaise mine, pour recevoir le présent que je lui destinais. Boukari me conseillait de lui en donner un; d'un autre côté, un de ses amis me disait qu'Ali ne jouissait d'aucun pouvoir et qu'il fallait tout lui refuser. Je suivis le premier avis, et je remis dix grains de corail au fils de l'iman, auquel on ne les porta qu'après avoir délibéré si on oserait les

lui présenter; ensuite on vint m'annoncer qu'Ali m'attendait derrière la mosquée; j'y allai aussitôt. Ses gens formaient le cercle autour de lui; les figures de ces satellites suffisaient pour m'inspirer de vives craintes. <( Je suis allé à Saint-Louis, me dit Ali; je sais que les blancs sont très riches, j'attends un présent digne de toi et de moi; ici nous sommes sur la frontière du Fouta-Diallon, j'y suis tout-puissant. — Que veuxtu?» lui répondis-je, sans faire éclater le moindre signe de dépit. Un de ses gens, dont les traits hideux montraient assez le rôle qu'il jouait à cette cour, s'écria: « Que le blanc donne d'abord trente grains de corail. — Mais si je les donne, répliquai-je, je n'aurai plus d'autre ressource que celle de manger du sable. » Ayant dit ces mots, je lui offris mon présent, qui consistait en dix grains de corail. Lorsque je les eus étalés à terre devant lui, l'œil d'Ali s'enflamma, et sa figure, qui ne respirait que la perfidie, prit les traits de la fureur. « Sache, me dit-il, que si tu peux me faire un semblable don, je puis t'en offrir un cent fois plus considérable. Le peuple de Kakandé ^ ne m'offre que des présents aussi grands que ma personne. — Qu'exiges-tu donc? m'écriai-je avec colère. — De l'argent, me répondit-il. — Je n'en ai pas. — De la poudre. — Je n'en ai que pour charger mes armes. — Des pagnes. — Je n'en porte pas; d'ailleurs, ajoutai-je, Almamy du Foutatoro et Almamy de Bondou n'ont reçu de moi que des présents fort modiques ; ils les ont acceptés et m'en ont remercié. — Et que me fait Almamy du Foutatoro? s'écria Ali; quant à moi, je veux davantage. Tu n'ignores pas sans doute que les blancs payent des tributs au Foutatoro et au Bondou; j'en

1. Village situé sur le Rio-Nunez ; les Européens y font un assez grand commerce.

exige aussi de toi à cause de la couleur. — Mais je ne suis pas marchand. — Peu m'importe ! Je suis ici ton roi; donne-moi vingt grains d'ambre, dix grains de corail, une masse de verroterie pour mes serviteurs, et onze grains d'ambre pour le maître du village. » La résistance à des ordres si péremptoires eût causé ma mort, car un seul mot d'Ali eût fait lever cent poignards sur ma tête. J'obéis donc, et à mesure que je tirais les grains d'ambre, les gens qui nous entouraient poussaient des éclats de rire.

« A présent, me dit l'iman, tu peux partir; je te donnerai même un guide. Que possèdes-tu? Fais-moi voir tes marchandises. » Sachant bien qu'il ne demandait à faire cet examen que pour me piller, je lui dis que je connaissais la quantité de ce qui me restait, et je lui en fis le détail de vive voix; bien entendu que ce ne fut pas avec exactitude. Personne , je le pense, ne me blâmera de n'avoir pas , en cette occasion, dit toute la vérité, (f Je l'écrirai sur ton passeport, me répondit-il ; tu n'as plus rien à craindre , lève-toi. » 11 partagea alors avec ses gens ce que je lui avais donné; quelques-uns murmuraient, mais les menaces et l'aspect irrité d'un tyran imposent toujours silence aux plus mutins.

De retour dans ma case, tous les habitants du village m'entourèrent et se mirent à discuter sur la vexation que je venais d'éprouver. Boubou, marchand d'esclaves, qui nous avait accompagnés depuis Maramasita, s'écriait que Almamy tirerait sûrement vengeance d'un acte de violence si révoltant, et qu'Ali serait puni par le chef de Labbé, maître du village où nous étions. Le chef de Niébel même, que les menaces d'Ali avaient intimidé, désapprouvait aussi la conduite de cet iman, et jurait que quant à lui , pour n'être pas accusé de complicité, il ne toucherait pas aux présents

qu'on avait arrachés au blanc; d'un autre côté, quelques nègres blâmaient Ali de n'avoir pas tout enlevé , et surtout de ne s'être pas emparé d'un cheval qui convenait plus à un chef de son rang qu'à un voyageur aussi misérable que moi.

Bien persuadé des périls auxquels j'étais exposé dans ces montagnes, dont les habitants, comme tous ceux qui demeurent dans les lieux élevés , sont ordinairement enclins au brigandage, je cherchai par tous les moyens possibles à m'attacher Boubou, qui m'avait montré tant de dévouement en défendant ma cause d'une manière si désintéressée; mais ce marchand me répondit qu'il ne pouvait m'accompagner, étant retenu à ÎSiébel par ses affaires. Désespéré de me voir abandonné de tout le monde au milieu de ces pays barbares, je fis part de mes craintes à Boukari. a Mon ami, me répondit-il, il faut avoir le cœur large (c'est-à-dire de la patience) quand on voyage chez les noirs; dans une longue route on rencontre des hommes perfides et d'autres très humains. Toi-même, ajouta-t-il, ne m'as-tu pas dit que chez les blancs, si célèbres par leur humanité et leurs talents, on rencontre des hommes qui veulent massacrer les voyageurs pour s'emparer d'un morceau d'or ou d'argent? Ali t'a maltraité, je J'avoue, mais combien d'autres aussi t'ont reçu avec amitié; rassure -toi, l'Éternel nous sauvera. » Ces sages avis me rendirent tout mon courage, qui commençait à être ébranlé par tant de peines et de contrariétés.

Je rentrai dans ma case, ne songeant plus qu'aux moyens à employer pour arriver aux sources des fleuves, qui, d'après ce que l'on m'avait dit, se trouvaient dans l'intérieur du pays. Comme je craignais que pendant la nuit quelqu'un ne vînt m'attaquer, je mis tous mes effets dans la cour, et malgré la pluie qui

ET DE LA C.A.MBIE :>i)W

ne cessa de tomber, nous couchâmes en plein air. Pen^ dantla nuit je reçus la visite du fils d'Ali, qui m'apportait une petite calebasse de mil en présent de la part de son père; voyant que je faisais quelques difficultés pour l'accepter, il m'assura que nous allions traverser un pays en proie à la famine et où il ne me serait pas possible de m'en procurer. Les voleurs africains sont, comme on le voit, plus civilisés que les nôtres, puisqu'ils nourrissent les personnes qu'ils ont pillées.

31 mars. — Avant le jour, je réveillai Boukari pour préparer notre bagage; ensuite nous nous rendîmes ensemble chez Ali. Nous étions sur le point d'y entrer lorsque nous rencontrâmes Boubou, qui nous dit : « Retournez chez vous faire tous vos préparatifs : je vous accompagne. » Que Ton juge de ma joie en entendant ces mots; tous les obstacles étaient écartés, je pouvais partir; j'aurais, je crois, sauté au cou de Boubou, si sa couleur eût été moins foncée. C'était un homme d'une taille élevée, robuste, d'un caractère très vif et parlant très haut; habitué aux longs voyages, il était infatigable. Ses fréquentes relations de commerce avec les Européens lui avaient inspiré de l'affection pour eux; c'était par un effet de ce sentiment qu'il n'avait cessé de me suivre depuis le Bondou. En un instant tout fut prêt; nous allâmes ensuite prendre congé d'AU, qui me remit une lettre conçue en ces termes : ce Ali, fils du marabout Abdoulai Paty, a écrit cette lettre; elle sera remise aux anciens de Timbo; il leur a écrit pour les engager à ne pas empêcher le blanc de voyager librement, car c'est l'hôte d'Almamy et l'envoyé du chef de Saint-Louis. Il a des marchandises, ne le gênez pas dans la route jusqu'à ce qu'il soit auprès d'Almamy; quiconque le verra doit le traiter avec bonté ; il ne porte avec lui

210 LES SOURCES DU SENECxAL

que des présents pour Almamy. Salut aux anciens de Timbo. »

Je fus passaLlenienl étonné de voir Boubou, qui avait blâmé hautement la conduite d'Ali et de ses gens, leur prendre affectueusement la main; mais je m'aperçus que dissimuler est un art aussi fréquemment employé en Nigritie qu'en Europe; on se déteste et Ton s'embrasse.

Notre marche se dirigea au sud; nous passâmes devant les ruines d'un fort en pierres, élevé jadis par des païens du pays, qui furent massacrés par l'armée de l'un des prédécesseurs de l'Almamy actuel. Si j'avais trouvé la marche de Boubou trop précipitée dans le désert, elle me semblait maintenant bien lente, ce qui me contrariait beaucoup, parce que je craignais qu'Ali, ne se repentant de m'avoir laissé emporter le reste de mes marchandises, ne mit des gens à ma poursuite pour me les enlever. Cette appréhension m'empêchait de faire attention aux difficultés du chemin qui, entrecoupé de rochers et de forêts, ne permettait pas de voyager avec célérité. Cependant à midi nous étions à Langaébana, village habité par des Serracolets; ils avaient choisi cette position à cause du voisinage d'une petite rivière, car cette nation se fixe de préférence dans les lieux où le poisson est abondant. La plupart des habitants sont propriétaires de fourneaux à fondre le fer; c'est un genre d'industrie auquel les Serracolets s'adonnent le plus volontiers. Pour battre ce métal , on se sert de fragments de diabase granitoïde d'une forme arrondie, que l'on entoure d'une bande de cuir : cette bande est attachée à des courroies qu'un ouvrier tient dans les mains. Il soulève la pierre et la laisse tomber sur le fer placé sur une enclume très basse que l'on enfonce dans le sable. C'est par ce procédé grossier et fort long qu'ils

forgent le fer et en forment des barres longues de -huit pouces.

Le chef du village nous reçut dans sa case; elle était vaste et construite en bambous; le dedans était peint en jaune avec des raies noires. Notre hôte, après m'avoir fait servir du lait, tira de sa poche deux petits pains faits avec du mais et du miel, et me les offrit. Depuis mon arrestation, à Niébel, je n'avais apaisé ma -faim qu'avec quelques poignées de pistaches broyées ; -ces pains simplement séchés au soleil sans avoir été .cuits au four me parurent exquis. Le chef de Languébana ne borna pas là ses soins : il fit donner à manger à nos montures et voulut absolument me retenir chez lui jusqu'au lendemain; ainsi se vérifia en peu de temps ce que m'avait dit Boukari, que dans une longue route on faisait souvent de bonnes et de mauvaises rencontres. Malgré les instances pressantes de notre hôte, nous nous remîmes en route. Nous ne sortîmes pas des montagnes, et ce ne fut qu'après des fatigues incroyables que nous pûmes atteindre le soir Landaumari, village bâti sur le sommet d'une montagne très haute et tellement raide que les hommes ont été obligés de tracer un chemin en zigzag pour y arriver. Mon cheval s'enfonça le pied entre des éclats de rochers, et sans les précautions extrêmes que nous prîmes, tous ses efforts pour se dégager l'eussent fait rouler dans les précipices qui nous entouraient.

/<"f avril. — Nous marchions toujours vers le sud ; l'espoir du succès pouvait seul me faire supporter les fatigues incroyables de la route : il fallait sans cesse gravir des rochers escarpés ; leur élévation semblait augmenter à mesure que nous avancions.

2 avril. — Nous arrivâmes de bonne heure à Famère, village situé sur une montagne et entièrement bâti en

bambous, à cause de la rareté de terre propre à la construction. Après avoir pris notre repas, nous descendîmes la montagne et nous traversâmes une plaine immense arrosée par plusieurs ruisseaux. Nous vînmes coucher à Kauta, situé au pied de la chaîne des monts Tangué ou Badon.

3 avril. — Nous alHons toujours au sud; nous prîmes le chemin par où l'on fait passer les troupeaux. Ce chemin, presque impraticable même pour des hommes, a été creusé par les pluies sur le flanc de la montagne que nous gravissions. Il est rempli de diabases granitoïdes arrondies qui sont très glissantes. Au pied de la montagne il y avait quelques cases sur les bords d'un ruisseau qui sortait du milieu de la chaîne. Plus nous montions, plus le chemin était difficile ; sans les arbres qui le bordaient nous eussions vingt fois tombé dans les précipices, dont nous ne regardions la profondeur qu'avec effroi. Nous atteignîmes enfin un endroit tellement escarpé, que Boubou saisit le cheval par la bride, tandis que je me tins derrière pour le pousser. Les forces manquèrent au pauvre animal : il fit la culbute et entraîna Boubou dans sa chute. Je n'eus que le temps de me jeter de côté : sans ce mouvement j'étais écrasé ; je m'empressai d'aller au secours de mon guide ; les arbres dont le flanc de la montagne était parsemé l'avaient empêché de rouler dans le gouff're effroyable qui était à notre droite; il n'était pas blessé, mais mon cheval avait reçu une si forte secousse en tombant sur les rochers que je jugeai dès lors que je ne pourrais plus m'en servir; nous parvînmes cependant, avec beaucoup de peine, à le remettre sur ses jambes. Boubou fut longtemps incapable de marcher; il avait d'autant plus souffert de sa chute qu'il portait sur sa tête un grand nombre de pagnes qui étaient tombés de côté et

d'autre, et que ses bras étaient embarrassés de deux outres, sur lesquelles il avait, de plus, mis son carquois.

Il était près de deux heures lorsque nous atteignîmes le sommet du Tangué ; il était composé de terre rougeàtre et de pierres ferrugineuses. De ce lieu, un spectacle magnifique s'offrit à ma vue; je découvrais le pays à vingt lieues à la ronde ; les montagnes situées au pied de celle où je me trouvais ressemblaient à des plaines immenses couvertes d'un épais brouillard. Les monts Tangué sont extrêmement élevés et surmontés d'un pic qui est souvent caché dans les nuages ; leur extrémité sud-est est formée de roches énormes de diabase. Durant la saison des pluies des nuées se ramassent autour de leurs cimes ; le tonnerre ne cesse de s'y faire entendre, et des déluges de pluie inondent les pays qui sont au-dessous. Cette chaîne forme une barrière naturelle qui met le Fouta-Diallon à l'abri de ses ennemis du côlé du nord, car une armée ne pourrait la franchir sans guides sûrs. L'air était si froid sur le sommet du Tangué que je cherchai avec empressement un endroit exposé aux rayons du soleil pour m'y asseoir; nous descendîmes ensuite dans un vallon couvert d'arbres, dont la verdure annonçait qu'il y règne un printemps perpétuel : c'est là que se trouve la source de la Coumba. Cette rivière jaillit du milieu des roches de granit, et, après avoir serpenté au milieu de ces montagnes, va joindre le Rio-Grande à l'ouest. Les gazons qui bordaient les rives de la Coumba, les baobabs et d'autres grands arbres qui l'ombrageaient, rendaient ce vallon délicieux; l'air pur que l'on y respirait et la fraîcheur des eaux de la rivière nous firent oublier les fatigues inouïes que nous avions supportées; c'était avec une joie infinie que nous contemplions les hauteurs inaccessibles que nous avions

franchies. Après nous être reposés et avoir joui à loisir de ce spectacle matrnifique auquel des troupes d'oi-" seaux d'un plumage varié ajoutaient un charme de plus par leur voix mélodieuse, la faim nous obligea de gagner des cases juchées sur la pente des montagnes qui se trouvaient en face de nous. La femme de Bouhou nous prépara un ragoût détestable appelé mafit, composé de pistaches grillées et broyées et de farine de mil, le tout délayé avec de l'eau sans sel ; l'appétit, me le fit trouver délicieux. Nous quittâmes ensuite le lieu où nous avions fait halte pour gagner Mali, grand village entouré de haies vives et où l'on voit une mosquée en terre ; le chemin que nous parcourions passait sur de hautes montagnes, mais était agréablement entrecoupé par des ruisseaux dont les eaux étaient très claires. On nous accorda le logement dans une case qui avait servi d'étable à des chèvres ; l'odeur infecte qui s'en exhalait nous força d'aller coucher en plein air, malgré le froid, qui fut très vif pendant la nuit.

4 avril. — Boubou nous dit qu'il avait besoin de rester encore un jour à Mali, parce qu'il voulait acheter une chèvre. Je ne fus pas surpris du temps que cette affaire devait lui prendre : car, dans la Mgritie, un marché pour une chèvre ne se conclut pas plus vite que s'il s'agissait d'un esclave. Il en est de même pour tout. C'est pourquoi la première qualité, selon les nègres, est la patience. La vivacité n'est à leurs yeux qu'un vice : ils nous le reprochent sans cesse. « Ne te presse pas, » est l'axiome qu'ils ont sans cesse à la bouche; il est parfaitement adapté à leur caractère paresseux et apathique. Les habitants des montagnes où nous étions sont si pauvres que nous ne pûmes nous y procurer qu'un peu de farine de mais, dans laquelle on versa le suc du fruit d'un arbre nommé

saugauli. L'odeur de manne qu'exhalait ce détestable ragoût, que les nègres ne mangent même que dans la disette, me causa une si grande répugnance que j'allai me coucher sans souper.

Depuis un certain temps je sentais ma santé s'affaiblir ; les marches continuelles et pénibles que j'étais contraint de faire à pied, le changement de température et de nourriture, le manque absolu d'aliments auxquels l'estomac des Européens est accoutumé, avaient altéré mes forces ; je m'en apercevais avec chagrin; cependant je ne perdais pas courage.

o avril. — Pendant toute cette journée nous gravîmes des montagnes. A leur pied coulaient des ruisseaux dont la plupart allaient se jeter dans la Gambie. En passant le long d'un de ces ruisseaux, je fus en un instant couvert de fourmis, qui me firent éprouver des douleurs si aiguës par leurs piqûres, que pour m'en délivrer il fallut me déshabiller entièrement ; ces douleurs et la fatigue de traîner sans cesse mon cheval par la bride me mirent dans un tel état d'épuisement, que je priai mes guides de s'arrêter sous un dioi. Il y avait auprès de cet arbre quelques cases dépourvues de toute espèce de provisions.

Le vent d'est soufflait avec violence. Dans les pays de plaine situés plus au nord il embrase l'atmosphère, tandis que dans ces régions montagneuses et dans la contrée qui s'étend immédiatement à l'ouest et au sud, il rafraîchit l'air. Cette différence donne lieu de conjecturer qu'avant d'arriver dans le Fouta-Diallon il passe sur des montagnes très élevées. Après avoir laissé à l'ouest une chaîne très haute et dominée par le pic de Miomri, nous gagnâmes Fobé. J'étais si abattu par le manque de nourriture, n'ayant pu manger depuis deux jours, que mes noirs m'avaient placé sur mon cheval, quoique ce pauvre animal, depuis long-

^16 LES SOURCES DU SEiNEGAL

temps réduit au môme régime, pût à peine mettre une jambe devant l'autre.

En arrivant dans le village je m'adressai à plusieurs marabouts pour avoir de l'eau, mais je ne pus en obtenir. J'allai donc implorer la pitié du maître d'école, que je vis assis avec ses élèves devant sa maison. Après le salut d'usage, le nègre, levant la tête, s'écria : u Quoi, c'est un blanc qui demande de l'eau ! » Aussitôt il m'en fit donner; puis, s'étant aperçu que je mangeais avec avidité un fruit nommé dans le pays coura : « Tu as donc bien faim? me dit-il; viens dans ma case, pauvre malheureux! » Je suivis ce brave homme, qui rompit un gâteau composé de mil et de pistaches, et m'invita d'en prendre la moitié; je crus ne devoir pas me montrer moins libéral, et j'allai partager ce précieux présent avec mes compagnons de voyage. Les autres habitants du village, piqués d'émulation par l'action généreuse du maître d'école, s'empressèrent de l'imiter et m'apportèrent chacun quelque chose pour mon souper; l'un un petit rayon de miel; l'autre deux épis de mais; un troisième, un petit morceau de viande bouillie enveloppé dans un linge. Je ne fus pas ingrat envers ces hommes si humains, qui se privaient du nécessaire pour nourrir un blanc, un étranger, un inconnu ; je payai largement leurs présents, modiques en réalité, mais d'une valeur bien grande par la manière dont ils étaient donnés. Le repas que nous fîmes avec d'aussi minces provisions ne put rétablir mes forces à beaucoup près , car les fruits que je n'avais cessé de manger avaient dérangé mon estomac par leur acidité ou leur crudité.

6 avril. — L'épuisement dans lequel m'avait jeté le peu d'aliments que j'avais pris depuis trois jours me fit plusieurs fois tomber en faiblesse durant la journée. >'otre chemin se dirigea entièrement au travers

ET DE LA GAMBIE -lil

de montagnes composées de roches granitoïdes. rs'ous n'avions encore parcouru que cinq lieues, lorsque le bêlement des moutons et le chant des coqs nous firent espérer de trouver des provisions à lelata.

Malheureusement les Djalonkés, qui habitaient ce village, n'étaient pas en état de nous en fournir. Nous étions prêts à partir à jeun, lorsqu'un marabout qui se rendait au marché de Labbé me vendit un chevreau pour six grains d'ambre, et une petite mesure de sel pour un grain ; il y avait si longtemps que je n'avais goûté de sel, que je le mangeais avec autant de plaisir que du sucre. Impatienté de ne pas voir un de mes guides venir tuer mon chevreau, je chargeai un Djalonké de cette besogne. Un instant après Boubou et Boukari arrivèrent. A la vue de l'animal étendu à terre, leur figure prit un aspect sinistre, comme si un grand crime eût été commis. <( Nous ne mangerons pas de ce chevreau, me dit Boukari, c'est un païen qui l'a tué. — Mais, répondis-je, vous recevez bien son diner s'il vous l'offre ; vous logez dans sa case ; êtesvous moins coupables alors aux yeux de Mahomet? — Nous le serions, répliquèrent-ils, si nous louchions à cette viande impure. » Que répondre à des hommes que la superstition aveugle à ce point ? Quant à moi, comme ma religion ne m'ordonnait pas d'être si scrupuleux, je priai le païen de faire boucaner une partie de la viande et de me préparer une outre avec la peau. Mes forces et mon courage commencèrent à renaître à la vue seule du bon repas que j'allais faire, ce qui me montia que le physique a quelquefois un bien grand ascendant sur le moral. Mes guides, malgré le besoin qui les tourmentait, me regardèrent manger sans manifester le moindre désir de fausser leur serment. Quand je me sentis restauré, nous nous mîmes en roule. Nous traversâmes d'abord la rivière de lélata.

qui coule à Test et se jette dans la Gambie. La roule au milieu des montagnes fut encore trèsjDénible. Nous nous arrêtâmes à Foundatani. Le nègre qui nous reçut nous servit un copieux souper, mais ne nous donna d'autre gîte que sa cour, et d'autre lit que la terre.

7 avril. — Le bon repas de la veille avait rendu à Boukari et à Boubou toute leur vigueur; aussi nous étions en route avant le lever du soleil. Les chemins que nous traversions étaient d'autant plus difficiles que les habitants de ces montagnes, au lieu de retirer les pierres qui les couvrent, renversent et laissent sur la voie les arbres qu'ils coupent dans les bois. Nous passâmes à gué la rivière de Pore Coura, qui va se réunir à la Gambie. Les arbres élevés et touffus qui ombragent les bords de cette rivière étaient couverts de gros singes de quatre pieds de haut, qui aboyèrent de toutes leurs forces en nous voyant; mes guides m'empochèrent de tirer sur eux, prétendant qu'ils vien draient tous m'assaillir, et que d'ailleurs c'était un crime de donner la mort à des hommes que leur? fautes avaient fait changer en singes. Nous franchîmes ensuite une montagne nue. Sa masse était composée de roches ferrugineuses, de cendres grisâtres. De ce point élevé nous découvrîmes Bandéin, situé sur le penchant d'une autre montagne. Ce fut la mosquée de ce village qui nous le fit apercevoir à la distance considérable où il était encore. Boubou y demeurait. Dès que nous y fûmes arrivés, il nous offrit l'hospitalité. Bientôt la nouvelle de son heureux retour amena chez lui tous ses voisins, qui vinrent le féliciter, quoiqu'il ne fût qu'un méchant homme, comme je l'appris depuis à mes dépens.

8 avril. — Nous avions besoin de prendre du repos et de faire quelques provisions; je séjournai donc à

Bandéia. Mon pauvre cheval était si accablé par la fatigue, qu'il refusait de manger. Je convins donc avec Boubou de le laisser chez lui jusqu'à mon retour de Timbo ; il s'engageait à lui donner deux mesures de mil par jour et une certaine quantité de foin ; je devais, de mon côté, lui payer dix grains d'ambre et trente coups de poudre par mois. Si à mon retour mon cheval était rétabli, je ferais un présent à Boubou, et dans le cas où l'animal mourrait, Boubou lui couperait la queue et les quatre pieds pour me les faire voir; une semblable précaution est indispensable avec ces peuples. Cet arrangement terminé, je cherchai, pour hâter mon départ, à mettre dans mes intérêts Abdoul, chef du village, que sa parenté avec Almamy avait rendu très puissant dans le pays. Je lui fis donc présent de trois grains d'ambre, et j'ajoutai à ce don trois autres grains pour sa sœur, dont j'avais jusqu'alors ignoré l'illustre naissance : car je l'avais vue qui menait elle-même paître ses troupeaux, nouvel exemple des mœurs patriarcales de ces peuples. Abdoul donna de grands éloges au dévouement qui m'avait fait entreprendre un voyage aussi périlleux pour voir Almamy, et ajouta qu'il fallait que je fusse un homme bien courageux pour traverser tant de pays dans ce seul but. « Ce prince, s'écria-t-il, sera fier d'être visité par un blanc, et te fera aussi grand que lui, » La reconnaissance d'Abdoul ne se borna pas à ces discours pompeux ; il voulut absolument me nourrir pendant mon séjour à Bandéia, et m'assura qu'il était désolé de n'avoir pas un mouton ou un chevreau à m'oifrir; quand même cette excuse n'aurait pas été sincère, elle annonçait quelques principes de civilité. Il fit encore plus, et c'était ce que je désirais principalement : il me promit un guide jusqu'à Timbo. Je pensais qu'un homme du pays me serait très utile, parce que

le connaissant mieux que mes deux autres guides, qui étaient étrangers, il pourrait m'indiquer tout ce qu'il y avait de curieux.

9 avril. — Pendant que je faisais préparer mes provisions, qui consistaient en quelques oignons et trentesix petits pains de riz séchés au soleil, je reçus les visites d'un grand nombre de femmes qui arrivaient de tous les villages voisins. Avant d'entrer dans ma case, elles s'agenouillaient à la porte, saluant les personnes qui se trouvaient dans l'intérieur; elles restaient ainsi dehors jusqu'à ce que je leur permisse d'entrer; d'ailleurs elles ne voulaient s'asseoir que sur la table. L'une d'elles m'apprit que le capitaine anglais Campbell, dans son expédition pour pénétrer dans l'intérieur de l'Afrique, en 1817, avait perdu tous ses ânes et qu'il s'était vu obligé de jeter dans la rivière de Thoniine ou Dunzo la plus grande partie de ses marchandises. Pour prix des renseignements qu'elle me fournissait, cette femme me demanda un gris-gris, qu'elle destinait à mettre dans son bain, et elle m'offrit pour ma peine une douzaine d'oranges ; la joie que j'éprouvai à la vue de ces fruits fut égale à celle que ressentit le sauvage de M. Bougainville en revoyant un cocotier. L'espoir de me promener dans peu de jours sous les arbres qui les produisaient, me portait à hâter mon départ. Mais Ali, mon guide, n'était pas encore prêt. J'étais accoutumé à de semblables retards : ils ne désarmaient plus ma patience ; mais celui-ci me contrariait beaucoup, car la saison des pluies approchait. Une colonne immense de sable, dont le sommet touchait aux nuages, avait parcouru l'horizon dans la journée : c'est un indice infaillible de l'arrivée prochaine des pluies, qui, dans ces contrées intérieures, durent six mois.

W avril. — Avant de nous mettre en route, mon

nouveau guide me demanda une avance sur la récompense que je lui avais promise. Je lui donnai trois grains d'ambre, lui promettant de le satisfaire au gré de ses désirs, si j'étais content de lui; de son côté il me jura de me mener partout où je voudrais porter mes pas.

Nous nous trouvions dans le Fouta-Diallon proprement dit. Les cantons de Niébel ou Niokolo et de Bandéia que nous venions de parcourir sont, à la vérité, soumis au même souverain que cet empire, mais son pouvoir n'y est pas si absolu.

L'aspect des montagnes du ?siokolo et du Bandéia montre que ce pays a été volcanisé. Les tremblements de terre y sont très fréquents; lorsque je- le traversai il n'y avait pas deux mois que l'on en avait ressenti un dont les secousses s'étaient étendues jusqu'à Timbo. 11 avait été si violent, que les habitants avaient cru voir la fin du monde. La montagne située au nord de Bandéia, et qui est couverte de cendres, comme je l'ai dit plus haut, est souvent ébranlée. Mon guide me racontait qu'étant un jour assis avec ses camarades sous un arbre, de petites flammes sorties de terre brûlèrent des herbes desséchées qui se trouvaient auprès d'eux. « Ce sont des chercheurs de miel, » s'écrièrent-ils tous ensemble*. Mais lorsque le jour revint, ils reconnurent que les flammes qu'ils avaient vues étaient dues à une cause différente. La chaîne de montagnes qui forme au nord la défense naturelle du Fouta- Diallon est très haute; elle n'offre à l'œil que des diabases granitoïdes et des roches ferrugineuses. On voit aussi çà et là du quartz laiteux, du jaspe blanchâtre et des psammites schistoïdes. Le terrain noirâtre qui

1. Comme le miel se trouve ordinairement dans les nids des termites, les habitants du pays sont obligés d'y mettre le feu pendant la nuit, pour pouvoir s"en emparer sans courir le danger d'être piqués par les abeilles.

les recouvre en quelques endroits n'est composé que de cendres et de débris de plantes. Une partie est couverte de forêts épaisses, où l'on rencontre des arbres de la plus grande beauté. On en pourrait tirer sans doute des bois excellents pour la charpente et l'ébénisterie; mais les moyens de transport manquent, car presque toutes les rivières qui coulent au milieu de ces montagnes sont barrées en plusieurs endroits par des bandes de rochers. Le fer est le seul métal que l'on exploite dans ce canton; il doit aussi contenir de l'or, car plusieurs rivières en charrient. Cependant, les habitants n'ont pas travaillé à découvrir les mines où il se trouve. Ils ont cherché des pierres à fusil, mais inutilement. Leur ignorance les a empêchés d'employer le quartz, qui aurait, en partie, rempli le même objet. L'horizon est toujours brumeux sur ces montagnes. Celles qui dominent les autres jouissent d'une température plus fraîche que celles qui sont plus basses et renfermées entre d'autres hauteurs. L'air ne pouvant y circuler librement y est d'une chaleur étouffante. Leur pente est si escarpée, que l'on ne peut parvenir à leur sommet avec des bêtes de somme; on est réduit à faire porter les fardeaux par des hommes. C'est pourquoi Almamy, qui voit combien ces difficultés nuisent au commerce de ses États avec les pays voisins, a offert une récompense considérable à quiconque pourrait amener un chameau dans ses États. Ces monts s'élèvent toujours davantage en se prolongeant à l'est. Leurs ramifications s'étendent dans toutes les directions ; elles renferment les sources d'une infinité de ruisseaux, dont la fraîcheur seule produit quelque verdure sur leurs bords, au milieu de cette terre désolée.

Le fanatisme des sectateurs de Mahomet a obligé les hommes qu'il poursuivait à y chercher un asile; les peuples fugitifs qui y sont établis n'ont pas fixé leur

demeure dans le creux des rochers, comme on l'a cru : leurs cases ont la forme de tentes, comme celles que les Poules bâtissent partout où ils se fixent. Ces Djalonkés, qui n'ont pas encore renoncé ouvertement au fétichisme, s'y sont retirés et ont conservé la liberté de ne pas penser comme leurs maîtres : mêlés avec les Poules, ils ont produit une race de mulâtres difformes, si on les compare à ceux du Foutatoro. Presque sauvages, la présence seule des mahométans les contient sous le frein des lois ; en secret ils maudissent Almamy, qui en est l'exécuteur. Ils m'ont volé; je suis surpris qu'ils ne m'aient pas assassiné, car personne n'aurait pu venger ma mort. Réduits par l'âpreté du pays où ils vivent à arracher les pierres qui couvrent le sol pour pouvoir y semer quelques grains, c'est à quoi se bornent leurs travaux, car ils laissent à la Providence le soin de les faire germer et croître. Leur misère est égale à la stérilité de leur pays; tout est bon pour ces hommes : les feuilles des arbres, le suc dé quelques fruits sauvages, une poignée de pistaches, apaisent leur faim; ils se vantent de leur sobriété, mais cette vertu chez eux n'est que forcée. Le sel est extrêmement rare dans ces cantons; on l'enveloppe dans de petits morceaux de pagne avec autant de soin que l'or. La figure des habitants a quelque chose de hideux, leurs traits sont grossiers; c'est avec peine qu'on distingue chez eux les formes élégantes du Poule. Leur chevelure est éparse, leurs dents sont mauvaises; leur caractère est apathique; peu hospitaliers, parce qu'ils n'ont rien à offrir, il faut s'attendre à ne trouver chez eux que le gîte, et souvent rien du tout : combien de fois n'ai-je pas offert de l'ambre pour du mil, sans avoir pu m'en procurer! Les femmes y sont méchantes , vindicatives , et ne cessent de demander des présents; quelques-unes ont de jolis

traits, mais leurs dents gâtées détruisent tous leurs charmes.

Elles travaillent beaucoup: c'est le sort de toutes les Africaines. Les villages ressemblent à des camps; les habitants ne possèdent que peu de bétail, qui est de petite taille; les vaches donnent peu de lait; il est rare de rencontrer des moutons; on ne voit chez eux ni ânes ni chevaux. Mon âne jetait l'effroi dans tous les villages. Le lion ni l'éléphant n'ont pas franchi ces hauteurs presque inaccessibles ; le premier n'y a pas trouvé une proie assez abondante, et l'autre n'a pu les escalader. Les hyènes et les panthères s'y trouvent en grande quantité; le singe peuple les forêts; quelques gazelles errent dans les gorges de ces montagnes. La population est très peu considérable ; les richesses des habitants consistent en esclaves, qui sont très nombreux : le prix d'un esclave est de quinze piastres; les piastres passent dans le commerce d'échange comme objets d'ornement. L'argent a, aux yeux des noirs, presque autant de prix que l'or, et un voyageur qui se serait pourvu de petites pièces de monnaie serait sûr de ne jamais manquer de rien, puisque l'argent est très recherché partout.

Les montagnes qui dominent Niébel sont habitées exclusivement par des Djalonkés, qui occupent quatre villages appelés Tenda Niébel. Ils payent tribut au chef de Bandéia; de même que tous les hommes de leur nation, ils adorent trois morceaux de bois noués ensemble, l'un blanc, l'autre noir et le troisième rouge ; ce faisceau est leur dieu. Les habitants des villages font des incursions les uns chez les autres; l'ami vend son ami.

t1 avril. — Nous sommes entrés aujourd'hui dans un pays moins montagneux et moins pierreux que celui où nous avions voyagé les jours précédents, mais à

ET DE LA GAMBIE 22o

l'ouest nous apercevions de hautes montagnes; le Rio- Giande coulait du même côté. La ville de Labbé était au sud-est : nous avons marché jusqu'à deux heures pour atteindre Toulou, car dans le Fouta-Diallon on ne s'arrête pas pour laisser passer la grande chaleur du jour; le village où l'on se repose est celui où l'on se couche. Toulou est un des lieux les plus agréables que j'aie rencontrés; les habitants enferment leur maison et leur champ, quand il n'est pas trop étendu, dans une même enceinte formée de grandes euphorbes, qui passent pour être vénéneuses; en ayant cassé des morceaux, j'en ai vu sortir le suc laiteux qui caractérise ce genre de plantes. Ces divers enclos sont séparés les uns des autres et laissent entre eux un espace assez grand pour servir de rue. Les cases sont très régulièrement bâties et hautes de six pieds; deux portes placées visà-vis Tune de l'autre y entretiennent un courant d'air qui en rafraîchit l'intérieur; le plancher, en terre durcie au soleil, est orné de dessins suivant le goût des propriétaires; chaque jour on lave la case, on la balaye, et, pour y maintenir la propreté, il est défendu d'y cracher.

L'herbe est si rare dans les environs de ce village qu'on nourrit les bestiaux dans la saison froide (comme l'appellent les noirs) avec les feuilles des arbres ; le mil manque absolument, mais le riz y croît en abondance.

Je retrouvai à Toulou nos compagnons de voyage de Çacagné, qui nous avaient quittés si brusquement à iSiébel; ils me prièrent de les attendre pour faire ensemble le reste de la route jusqu'à Timbo. Je refusai leur demande, parce que je ne me souciais guère de leur compagnie, sachant que dans un moment de danger ils ne me seraient d'aucun secours; la pusillanimité avec laquelle ils m'avaient abandonné lorsque Ali m'arrêta m'avait instruit sur ce point; ensuite,

je voulais profiter du voisinage des sources de la Gambie et du Rio-Grande pour les aller reconnaître, conformément à mes instructions. Je n'avais pas caché à mon guide le désir que j'avais de visiter les lieux où ces fleuves prennent naissance. « Ah, me répondit Ali, les habitants ne le souffriront jamais; ils savent que les blancs ne veulent les connaître que pour s'emparer du pays. — Mais je te ferai un présent, lui répliquaije; trois grains d'ambre te suffiront-ils? » Cette offre fut un argument irrésistible auquel cédèrent les terreurs d'Ali, u Oui, je te conduirai, » s'écria-t-il. Lorsque nous eûmes pris notre repas, nous reçûmes la visite d'un grand nombre d'habitants de Toulon, qui furent très surpris de nous voir partir. Je leur fis dire par mon interprète que j'allais à Satina chercher des provisions, puisque tout manquait à Toulon ; comme ils ne paraissaient pas convaincus de la vérité de ce qu'on leur disait, je fis précipiter notre départ. J'arrachai du milieu d'un cercle nombreux Boukari, qui, entraîné par le plaisir de raconter les merveilles de Saint-Louis, où il habitait, tardait à se lever. Quand nous nous fûmes mis en route, mon cœur palpitait chaque fois que je rencontrais un homme; je craignais que tout le monde n'eût deviné mon dessein et qu'on ne mît des obstacles insurmontables à son exécution; notre guide nous fit d'abord aller à l'ouest; puis regardant de tous côtés pour voir si quelqu'un l'observait, il tourna au nord-ouest et nous mena coucher à Runibdé Toulou. C'est en plein jour qu'il faut faire de semblables expéditions, pour ne pas éveiller les soupçons d'un peuple aussi défiant que les Poules.

^12 avril. — Nous n'avions pu dormir tranquillement; tious étions dans des transes continuelles; le matin, après avoir bien fait manger mon guide pour lui donner du courage, nous suivîmes la direction de fouest.

prenant des chemins détournés dans de hautes montagnes nommées Badet; nous finîmes par arriver au sommet d'une de ces hauteurs; il était entièrement découvert, de sorte que nous aperrûmes en bas devant nous deux bouquets de bois : l'un cachait la source de la Gambie (en poule, Diman), l'autre celle du Rio- Grande (en poule, Comba). La joie que me fit éprouver cet aspect ne put être troublée par la réflexion d'Ali^ qui me dit, au moment où nous vîmes les deux fleuves : « Je crains qu'on ne t'assassine si l'on aj^prend que tu vas aux sources ; cependant, puisque tu le veux absolument, nous allons nous mettre en marche comme si nous chassions, et Boukari ira de son côté au village voisina i) Satisfait de cet arrangement, je voulus, à tout hasard, me mettre à même de résister à une attaque, et je chargeai mes fusils. Il est difficile de peindre l'inquiétude d'Ali; sans cesse il regardait en arrière ; mais le désir de remplir ses promesses lui fit oublier les dangers qui nous menaçaient et dont l'idée seule le glaçait de terreur. Continuant à nous diriger à l'ouest, nous descendîmes rapidement la montagne ferrugineuse dont nous parcourions le sommet depuis le lever du soleil, et nous arrivâmes dans un beau vaflon ; à droite et à gauche se montraient de petits villages sur le penchant des coteaux. Le sol était couvert d'herbes hautes et toufTues mais desséchées; on n'y apercevait pas un caillou : deux bouquets de bois qui ombrageaient les sources, objets de mes recherches, s'élevaient au milieu de cette campagne, que la sécheresse avait dépouillée de sa verdure. Lorsque j'entrai dans celui qui couvre la source du Rio- Grande, je fus saisi d'un sentiment religieux, comme si je fusse entré dans une des sources sacrées où le

1. Les Poules du Fouta-Diallon appellent ce village les Sources.

paganisme avait placé la demeure des divinités. Des arbres aussi vieux que ce fleuve le rendent invisible aux regards de quiconque ne pénètre pas dans ce bois; la source jaillit en bouillonnant du sein de la terre et coule au nord-nord-est en passant sur des rochers. A l'époque où je vis le Rio-Grande, il roulait lentement ses eaux bourbeuses; à trois cents pas environ de la source, elles étaient plus claires et nous pûmes nous y désaltérer. Ali me dit que dans la saison des pluies deux ravines, alors à sec, creusées dans le coteau voisin, et dont l'extrémité aboutit à la source, y conduisaient deux torrents qui la grossissaient; à quelques lieues du point où il sort de terre, le Rio-Grande, changeant la direction de son cours, coule à l'ouest, j mais alors il est déjà hors du vallon. *

Marchant ensuite au sud-sud-ouest dans la même prairie, Ali frappa tout à coup du pied, et le terrain retentit d'une manière effrayante. « Là-dessous, me dit-il, sont les réservoirs des deux rivières; le bruit que tu entends vient de ce qu'ils sont vides. » Après avoir fait treize cents pas, nous arrivâmes au bois qui couvrait la source de la Gambie; je me fraj^ai un passage à travers les buissons épineux qui croissaient entre les arbres, et je pus la voir; elle était alors, comme l'autre, peu abondante; celle-ci sort de dessous une espèce de voûte au milieu du bois et forme deux branches, l'une qui va au sud-sud-ouest, s'arrête à à peu de distance par l'égalité de niveau du sol, qui ne lui permet pas d'aller plus loin, même dans la saison des pluies; l'autre coule par une pente peu rapide et se dirige au sud-sud-est. Au sortir du bois et à six cents pas plus loin elle n'a que trois pieds de largeur. Après avoir reconnu un point aussi important que la position respective des sources de la Gambie et du Rio-Grande, si peu éloignées l'une de l'autre, je m^^

hâtai de rejoindre Boukari, qui nous attendait avec une impatience mêlée d'inquiétude; nous nous réjouîmes ensemble de n'avoir fait aucune fâcheuse rencontre; en effet, nous n'avions aperçu que des troupeaux de bœufs errant sans bergers dans les prairies qui avoisinent les sources des deux fleuves.

Le vallon où elles se trouvent forme une espèce d'entonnoir n'ayant d'autres issues que les deux gorges par où les rivières en sortent; l'homme n'a jamais osé porter la hache dans les bois qui cachent ces deux sources, parce que les naturels du pays croient qu'ils sont habités par des esprits; leur respect pour ces lieux va si loin, qu'ils se gardent d'y porter leurs pas, et si quelqu'un m'avait vu y pénétrer, j'aurais infailliblement été massacré. Ces deux sources, situées dans un entonnoir entre de hautes montagnes couvertes de pierres ferrugineuses et de cendres et dépouillées presque entièrement de verdure, me portent à supposer qu'elles occupent le cratère d'un volcan éteint; ce terrain qui retentit sous les pieds, recouvre probablement les abîmes d'où sortaient les tourbillons de feu.

De peur d'éveiller les soupçons des habitants du voisinage, nous quittâmes promptement le village où nous avions fait halte, et, marchant au sud, nous arrivâmes bientôt sur les bords de la Gambie; ils sont garnis d'arbres de la plus grande beauté ; à droite et à gauche, le terrain formé par les alluvions est d'une fertilité'merveilleuse. On y voyait des champs de feigne, de riz et de tabac, qui promettaient une récolte abondante ; le tleuve coule en serpentant au milieu de cette riche campagne ; ses circuits nombreux nous forcèrent à le traverser plusieurs fois pour ne pas trop allonger notre route ; je le voyais, pour ainsi, dire croître depuis sa source, depuis que je m'en éloignais. Dans l'endroit où je le passai pour la dernière fois il

avait vingt pieds de large et son courant était peu sensible ; des diabases granitoïdes forment son lit. En quittant ses bords, nous gravîmes les montagnes qui nous entouraient; leurs flancs étaient tapissés de fleurs d'une blancheur éblouissante, qui exhalaient un parfum semblable à celui de la fleur d'oranger-; nous ne vîmes sur ces hauteurs que trois cases, dans l'une desquelles on nous donna l'hospita lité.

13 avril. — Notre hôte était cordonnier; son talent nous fut très utile pour réparer nos chaussures, que la longueur de notre voyage avait déjà mises en fort mauvais état. Cette besogne nous ayant retenu quelque temps, nous partîmes assez tard, et nous eûmes à supporter dans notre marche le poids de la chaleur du jour. J'oubliai ce surcroît de fatigue en entrant dans Gambaia. Les rues de ce village étaient ombragées par des orangers dont les fleurs embaumaient l'atmosphère. Je devais naturellement me former une idée favorable de ce lieu; mes espérances ne furent pas déçues ; tout se trouvait ici en abondance. Pour un grain d'ambre j'achetai trente livres de riz et trente oranges.

rsous avions marché au nord-ouest pour arriver aux sources de la Gambie et du Rio-Grande ; ce but atteint, nous reprîmes la route du sud-est en sortant de Cambaia, et, à peu de distance de ce lieu, nous allâmes passer la nuit dans un rumbdé proche du chemin ; c'est ainsi qu'on nomme les villages dans lesquels les Poules du Fouta-Diallon rassemblent leurs esclaves. Ils y vivent sous l'autorité d'un de leurs camarades. Chaque rumbdé porte le nom du village auquel il appartient.

H avril. — Le pays que nous parcourûmes dans cette journée était plat. Nous avions les montagnes à l'est et à l'ouest. Nous passâmes à gué le Dombé, rivière

qui coule à l'est et se jette dans la Falemé, et nous finies halte à Kala. La longueur démesurée de mes cheveux me gAïuint beaucoup, je me mis à les couper: un marabout s'en empara avec empressement, comme ,d'un excellent talisman pour préserver des maux de tête. Si je fus flatté de ce qu'un homme docte supposait de si grandes vertus au superflu de ma chevelure, mon amour-propre fut singulièrement mortifié de voir que le changement qui venait de s'opérer dans mon extérieur ne me rendait pas plus agréable aux yeux des négresses; je jugeai même, d'après leur conversation, combien en général les hommes à face blanche leur déplaisent. Parmi celles qui étaient venues me voir, l'une dit à sa compagne, en me montrant : (c Voudrais-tu prendre pour ton mari un homme semblable à celui-ci ? — INon, répondit l'autre avec dédain, il est trop blanc; j'aurais peur de cette vilaine figure couleur de lait. — Mais tu ne sais donc pas la quantité de richesses dont il pourrait te combler? reprit la première. — Alors on pourrait s'habituer à vivre avec lui, » répliqua l'autre. L'affection, en Afrique comme aifleurs, détermine rarement le choix dans les mariages. Un blanc, surtout, ne peut jamais se flatter de l'inspirer : cela se conçoit. Par conséquent, je ne conservai pas de rancune contre les belles de Kala, et j'attendis patiemment que la chaleur eût diminué ; alors nous nous remnnes en route. Nous traversâmes le Contari, petite rivière qui se jette dans le Dombé, et nous allâmes coucher à Fénolengué. Le pays que nous parcourions depuis deux jours était fertile et bien cultivé Les esclaves étaient occupés aux travaux des champs sous Tinspection de leurs maîtres. Les uns défonçaient la terre, d'autres semaient ; les enfants ramassaient la fiente des troupeaux pour servir au chaufl'age pendant la saison des pluies, car les nègres n'aiment pas alors

à sortir pour aller couper du bois dans les forêts. Nous finies halte dans le milieu du jour à Rumdbé Gali, que deux arbres très hauts nommés « bentang » font reconnaître de très loin. Les habitants de ce village étaient affligés de diverses maladies; ils vinrent en foule me demander des remèdes : car les nègres, on le sait, regardent généralement les blancs comme des médecins. J'eus le chagrin de ne pouvoir répondre à la haute opinion que ces pauvres gens avaient de mes talents; certes ils étaient dignes de compassion, car quelques-uns ressentaient des douleurs si aiguës qu'ils en jetaient des hauts cris. Je m'empressai de quitter ce triste lieu, où mes oreilles étaient sans cesse frappées du son de voix plaintives. Nous allâmes passer la nuit à Dongué.

J'avais promis à mon guide un chevreau pour celébrer la découverte des sources. Je lui tins parole à Dongué. Il fut chargé de tuer le chevreau. Selon la coutume de quelques bouchers africains, il avala la rate toute crile et tout entière, sans qu'elle touchât même ses dents; mais ce fut tout ce qu'il goûta de l'animal. Au moment où le festin commençait, une dispute s'éleva entre Ali et notre hôte. Je pris le parti de ce dernier, qui avait raison. Alors Ali jura par Mahomet de ne plus manger avec moi et de me quitter, puisque je soutenais un homme qui l'avait insulté. Ce serment me chagrinait d'autant plus que le secours de ce guide intelligent m'était nécessaire pour arriver aux sources de la Falemé et du Sénégal, que je voulais reconnaître. Allié à une des premières familles du Fouta-Diallon, le nom seul d'Ali me faisait respecter partout où j'allais. Le succès de mon entreprise exigeait que je fisse des démarches pour me réconcilier avec Ali; mais, d'un autre côté, l'orgueil européen m'empêchait de m'avancer le premier. Cependant, je

surmontai ma répugnance, et je chargeai Boukari de donner deux grains d'ambre à AH pour l'apaiser. Ce don produisit l'efTet que J'en espérais. Ali promit de m'accompagner partout où j'irais, mais il resta fidèle h une partie de son serment en refusant de manger de mon chevreau.

15 mars. — A deux lieues au delà de Dongué, nous entrâmes dans Séfoura, grand village où l'on remarque une mosquée. Il était de trop bonne heure pour nous y arrêter; nous allâmes donc jusqu'à un rumbdé situé aune certaine distance. Les orangers que je vis dans cet endroit étaient si chargés de fruits, qu'on ne distinguait plus les feuilles. Quelques grains de verroterie suffirent pour acheter une calebasse remplie d'oranges et de bananes. Depuis ce village jusqu'à Timbo, le pays est couvert d'orangers, de papayers et de bananiers. On conçoit sans peine le plaisir qu'éprouve, en arrivant dans une contrée riche des plus beaux dons de la nature, le voyageur qui vient de traverser des cantons condamnés à ne produire que des fruits amers ou sans saveur. C'est aux Portugais que le Fouta-Diallon est redevable des végétaux précieux que je viens de nommer. Ils ne sont pas indigènes de l'Afrique, et le nègre n'a, pour les désigner, que les noms qu'ils portent dans la langue portugaise.

A peine sortis de ce rumbdé, un vieillard, que nous rencontrâmes sur la route, me pria d'ôter mon chapeau; puis il me prit la tête avec les deux mains et se les passa ensuite sur la figure, témoignant la plus vive satisfaction d'avoir vu un blanc avant de mourir. Après avoir traversé sur un pont, qui consistait en un tronc d'arbre, la rivière de Boié, qui joint ses eaux à celles de la Falemé, nous entrâmes dans Boié, très joli village dans une position charmante. Nous attendions que quelqu'un nous offrit un asile, lorsque Boubakar,

chef du village, arriva accompagné de ses trois femmes ; il revenait de ses champs, où il était allé diriger les travaux de ses esclaves. Aussitôt que ses femmes m'eurent aperçu, elles se couvrirent de leur voile. Boubakar leur ordonna de se découvrir et de me saluer; ensuite il me fît entrer dans une de ses cases. A l'instant on me prodigua des soins qui me rappelaient ceux dont j'avais été l'objet chez Fonebé. On m'apporta deux douzaines d'oranges pour étancher ma soif, et l'on étendit à terre plusieurs nattes, qui me composèrent un lit excellent pour l'Afrique.

16 avril. — Boubakar entra dès le matin dans ma case, et me dit que, désirant me déterminer à séjourner dans son village, il me faisait présent d'une chèvre. Les protestations d'amitié dont il accompagna ce don me décidèrent à condescendre à ses vœux. La présence de Boubakar m'avait délivré des importuns ; dès qu'il fut sorti, je vis arriver chez moi d'abord tous les enfants du village, qui m'apportèrent chacun leur petit présent d'oranges ; ensuite parurent les vieillards, et enfm une foule de femmes. Chacune, en entrant, me prit la main, et me demanda les secours de la médecine contre les maux qui l'aftligeaient. Cette consultation me fit connaître que les maladies les plus communes en ce lieu étaient la goutte et les goitres. Quand ces malades se furent retirés, une femme m'offrit une calebasse pleine d'oranges, en me suppliant de lui donner ime herbe pour avoir des enfants. Je lui répondis que la science humaine était en défaut sur ce point, et qu'elle devait s'adresser à Dieu pour en obtenir. Au reste, la plupart de ces femmes ne me consultaient que pour la forme ; elles se portaient en général fort bien; le but de leur visite était intéressé, je m'en étais douté; j'en fus convaincu lorsque je les vis sortir mécontentes de ce que le blanc ne leur donnait ni ambre

ET DE LA GAMBIE 23r,

ni verroterie. Pendant que j'étais occupé à répondre aux questions dont on m'accablait, un malade fort riche me fil prier de passer chez lui. D'abord je traversai plusieurs rues bordées de haies vives qui formaient un berceau impénétrable aux rayons du soleil. Des papayers, des orangers, des bananiers ombrageaient le chemin que nous suivions. De jeunes filles que je rencontrai se voilèrent la tête et me présentèrent avec timidité, les unes des bananes, les autres du lait. Je ne savais si je rêvais; ces dons, la beauté du site, le respect que les habitants me témoignaient, me firent croire, pendant quelque temps, que tout ce que je voyais était une illusion que mon imagination seule avait créée. Comment supposer, en effet, que dans un village de l'intérieur de l'Afrique je rencontrerais tant d'urbanité et de politesse!

Arrivé chez le malade qui m'avait fait appeler, je pris l'air tranchant qui convient à un docteur; on étendit une natte à terre, et on plaça derrière moi une espèce de pupitre en bois pour que je pusse appuyer mon dos. Cet homme souffrait d'une douleur à la hanche; j'examinai la partie malade, et je prescrivis l'application de sinapismes. C'était cependant un peu au hasard que j'indiquais ce remède; mais, comme le matin j'avais ordonné les bains de pieds pour un autre malade, je pensai que je devais varier les formules pour paraître plus savant. Hippocrate fut comblé de moins d'éloges après avoir sauvé Athènes de la peste, que je n'en reçus en cette occasion.

Ma visite fut payée du don d'un morceau de viande boucanée; j'obtins de plus la permission de visiter la maison, dont l'architecture m'avait paru remarquable pour le pays. Le mur qui soutenait le toit avait neuf pieds de haut; une galerie, sous laquelle on pouvait se promener à l'abri de la chaleur du jour, faisait le

tour du corps de logis; des bambous d'un rouge éclatant supportaient le comble. Le toit, construit avec de la terre pétrie, était orné de sculptures délicates. Des armes étaient suspendues au-dessus. De larges portes en bois d'acajou, quoique simplement façonnées à la hache, offraient une surface extrêmement unie et bien polie.

Ensuite je visitai la mosquée, bâtiment carré dont le plancher était couvert de belles nattes fabriquées dans le Liban; quatre colonnes en soutenaient le toit, une longue galerie régnait à l'entour.

A deux heures je me préparai à sortir de Boié, après avoir fait mon présent à Boubakar; ce chef hospitalier, que j'ai revu depuis à Saint-Louis, me conjura de passer le reste de mes jours avec lui. « Je te donnerai une femme, me dit-il, et je satisferai à tous tes désirs; j'aurai soin de tes enfants avec autant de zèle que des miens ; mes esclaves, ma maison, tout ce que j'ai t'appartiendra. — J'ai aussi une famille, lui répondis-je, qui me l'amènera? )) Il sourit, et convint que j'avais raison de ne pas consentir à rester avec lui.

Avant de nous séparer, il me fit servir à dîner, ordonna à ses femmes de venir me saluer; il me reconduisit jusqu'au delà des limites de son territoire ; mon départ fut aussi pompeux que celui d'un souverain, car tous les habitants, jusqu'aux femmes et aux enfants, m'accompagnèrent avec leur chef, et en me quittant me serrèrent la main avec respect. Nous fûmes bientôt rendus à Courbari; le chef, qui nous logea, me présenta ses deux fils ; la peau de ces malheureux tombait en écailles par suite de la morsure d'un gros serpent qui est assez commun dans ce pays.

17 avril. — Au lever du soleil je partis avec l'intrépide Ali pour les sources de la Falemé ; nous dîmes

aux habitants de Courbari que nous allions à la chasse; Boukari resta dans le village, prétextant qu'il était trop fatigué pour nous accompagner. Nous traversâmes d'abord un marais où l'eau nous venait jusqu'à la ceinture; puis, nous jetant dans les bois, nous nous y frayâmes un chemin, au risque d'avoir les mains, les jambes et le visage déchirés par les épines. Malgré les vives douleurs que la fièvre me faisait éprouver, je marchais avec une ardeur et une force dont je ne me sentais plus capable depuis longtemps. Plus d'une fois nous nous vîmes exposés à être découverts; des bergers et des gens qui passaient sur la route de Timbo nous demandèrent où nous alitons ; la manière adroite dont Ali répondait à ces questions satisfit ceux qui nous les adressaient, et, sans éveiller leurs soupçons, nous pûmes continuer notre route. Après avoir marché pendant une heure au nord-nord-ouest, nous arrivâmes à la source de la Falemé, nommée Thené par les Poules. Sans guide, il m'eût été impossible de la découvrir, car dans ce moment elle était très basse; elle se trouve, comme celles de la Gambie et du Rio- Graride, dans un terrain en entonnoir, entre des montagnes ; la Falemé sort du pied d'un petit tertre situé à l'ouest dans un terrain découvert ; elle coule au sud, et entre, à très peu de distance, dans un bois extrêmement touffu; à neuf cents pas plus bas, elle reçoit la rivière de Boié; alors, décrivant une courbe, elle se dirige au nord pour entrer dans le Dentilia ; on voit, à deux portées de fusil à l'ouest de la source, le village de Kebali, et au sud-ouest celui de Tiambouria. Les montagnes qui ceignent l'entonnoir d'où elle sort, "renferment des mines de fer; les villages voisins font un grand commerce de ce métal. Quelques-unes de ces montagnes, semblables à celles qui avoisinent la Gambie, sont pelées et composées de rochers ferrugi-

ê38 LÉS SOURCES DU SÉNÉGAL

neux; leurs sommets offrent de même des cendres dans leurs cavités ; des bouquets de bois s'y montrent de distance en distance.

En retournant à Courbari, nous traversâmes la Falemé sur un tronc d'arbre qui servait de pont ; les habitants qui nous virent revenir sans avoir tué une seule pièce de gibier m'accusèrent de maladresse et prétendirent que les Européens savaient fabriquer les armes à feu, mais n'entendaient rien à s'en servir. Il fallait supporter cette plaisanterie de bonne grâce, afin de ne pas les mettre de mauvaise humeur, ce qui eût pu me nuire et leur inspirer l'envie de m'épier; ainsi je les laissai rire à mes dépens, me félicitant d'avoir heureusement achevé une partie de mon entreprise. Il me restait encore à voir les sources du Sénégal. Ali, que les dangers n'effrayaient pas plus qu'auparavant, me promit de m'y mener ; je me fiai à sa parole, car au courage il joignait de la présence d'esprit et beaucoup de finesse.

18 avril. — Mon hôte de Courbari ne voulut recevoir aucun des présents que je lui offris; il me supplia, pour prix des services qu'il m'avait rendus, de lui composer un gris-gris en bonne forme qui lui donnât le moyen d'acquérir de grandes richesses sans travailler. Je traçai sur un morceau de papier des cercles, des croix et des triangles, qui lui parurent doués d'une telle efficacité qu'il me fit présent de deux mesures de riz; cependant, malgré le respect que mes talents à composer des talismans inspiraient à tous les habitants, ils disaient hautement: (( Le blanc sait lire, il sait écrire, mais il ne sait pas prier. »

Je venais de procurer à mon hôte les moyens d'acquérir des trésors, lorsque Boukari m'apporta une bonne provision de tabac qu'on lui avait donnée en récompense de ce qu'il avait prédit l'avenir. Profitant,

sans le demander, de la crédulité de ces nègres, nous trouvions les moyens de subvenir à nos besoins ; toutefois il n'est pas de bonheur sans mélange. Un enfant vint nous annoncer que le chef de Boié devait, d'un instant à l'autre, arriver à Courbari. Craignant d'entrer dans des explications avec lui au sujet de la Falemé, je décampai aussitôt avec Ali et Boukari. Nous traversâmes cette rivière à une lieue de sa source; elle avait près de quatre-vingts pas de largeur dans cet endroit et coulait sur un fond de sable et de cailloux; nous passâmes ensuite deux autres rivières qui coulent de l'est à l'ouest, et après des fatigues infinies nous arrivâmes à Niogo, village dominé par une montagne très élevée nommée Couro. Les rues de ce village sont formées par des allées couvertes; chaque case est entourée d'une cour fermée par une haie d'euphorbes et dans laquelle on entre par une case de forme carrée et assez grande; la porte en est aussi haute que les nôtres; quelques-unes sont ornées de sculptures qui ne manquent pas de goût; il faut ensuite traverser la cour pour arriver à la case où l'on demeure. Les habitants de Niogo sont rigides mahométans, de sorte qu'au coucher du soleil une femme m'ayant présenté de l'eau pour faire mes ablutions, elle fut si étonnée de mon refus de m'en servir, qu'elle courut dans tout le village en criant que j'étais un païen et que je ne priais pas ; comme cette femme était depuis longtemps passablement décriée, ces clameurs n'eurent pas l'efTet dangereux qu'elles auraient pu produire.

19 avril. — Nous avons continué à nous diriger au sud, et nous avons traversé un pays plus plat que celui où nous étions la veille ; l'homme n'aurait qu'à y semer pour se procurer d'abondantes récoltes ; à quelques pas de la route, à gauche, était la source du Gaugoré, qui coule à l'est; quelques instants après, nous

sommes entrés dans Poukou. Je crus que ce villa;:e serait le terme de mon expédition. Voyageant presque toujours à pied, depuis deux mois, sous un soleil brûlant; forcé depuis quelques jours de gravir et de descendre des montagnes escarpées, n'ayant pour toute nourriture que du riz cuit dans l'eau avec des pistaches, et pour toute boisson que de l'eau, pour lit que la terre ou une peau de bœuf encore plus dure, la fatigue commençait à me devenir insupportable.

Ce fut à Poukou que, pour la première fois, je vis un parasite africain; cette rencontre n'était pas étonnante, puisque nous approchions de la capitale. Cet homme, nommé Alpha, vint prendre sa part de notre dîner sans y être invité; j'en fus d'autant plus surpris que les Africains sont d'une discrétion remarquable sur ce point. Quant à mes compagnons de voyage, ils ne pouvaient revenir de l'audace de cet homme ; mais les méchantes langues ayant en Afrique, comme en Europe, la triste prérogative d'inspirer la crainte, tout le monde redoutait Alpha, qui était de la caste des diavando, dont j'ai parlé plus haut. Je n'eus pas besoin de rétléchir beaucoup pour sentir qu'en ma qualité d'étranger et de blanc je devais chercher à capter un homme dont les discours pouvaient me nuire oum'étre utiles. Je lui fis donc présent d'un collier de verroterie, qui m'attira les éloges les plus ampoulés.

20 avril. — Pressés d'arriver à Timbo, nous partîmes avant le lever du soleil ; la route traversa d'abord de hautes montagnes escarpées; nous marchions le long de précipices profonds. Descendus de Ces hauteurs dans une belle vallée verdoyante arrosée par un ruisseau limpiâe, nous aperçûmes des maisons de campagne appartenant aux gens riches de Poukou. Presque toUs les Poules qui en ont les moyens en construisent dans les lieux où ils sont sûrs de trouver d'abondants pàtutages

pour leurs troupeaux. Notre hôte de la veille, que nous rencontrâmes en ce lieu, m'invita à laisser paître librement mon âne dans ses prés, et a nous reposer sous un arbre touffu, où il nous fit servir du lait et du riz ; ce lieu était si agréable, que nous y restâmes jusqu'à dix heures; ensuite nous nous remîmes en route, et après avoir passé la Sama, qui se jette dans le Sénégal, nous vîmes ïimbo, situé au pied d'une haute montagne. Comme nous étions encore loin de cette grande ville , nous nous reposâmes sous an téli, où tous les voyageurs s'arrêtent. Cet arbre, le seul de cette espèce que j'aie vu, n'est pas très haut ni d'une grosseur proportionnée à la longueur de ses branches, qui s'étendent à la distance de cent vingt pieds du tronc et forment un vaste ombrage circulaire bien précieux dans ces pays où la chaleur est excessive; les branches ont, par leur poids, déraciné cet arbre d'un côté, et en touchant la terre y ont pris racine, ce qui a formé de nouveaux arbres.

Voulant entrer à Timbo avant la nuit, nous nous re^ mîmes bientôt en route. Ali , qui se proposait de nous faire loger chez le frère d'Almamy, entra dans sa maison de campagne pour lui parler; mais ce prince était allé conduire ses troupeaux dans des pâturages éloignés. Après avoir traversé une plaine immense parsemée de pierres ferrugineuses, nous entrâmes à Timbo par une avenue de bananiers. La pluie nous surprit au moment où nous attendions que les habitants, assemblés dans la mosquée, eussent fini de lire les lettres xju'Almamy leur avait écrites de son armée dé Sangarary. Abdoulai, simple marabout, qui gouvernait la capitale pendant l'absence du roi, donna, à la sortie du conseil) l'ordre à un tisserand, esclave d'ALmamy, de nous loger. Ce vieillard refusa d'abord de nous recevoir à cause de la grande disette qui régnait à Timbo,

ensuite il consentit pourtant à nous donner asile, fort heureusement pour nous, car il plut à torrents ; c'était le prélude de la saison pluvieuse.

21 avril. — On vint, dès le matin, nous annoncer que nous ne pourrions partir de Timbo qu'après le retour d'Almamy, qui ne devait avoir lieu que dans vingtcinq jours ; c'était un ordre de rester six mois dans cette capitale , car durant la saison des pluies il est presque impossible de voyager dans un pays où les ruisseaux deviennent de larges rivières.

Depuis longtemps je m'étais résigné à la patience ; ce- nouveau contretemps ne m'irrita donc pas. Cependant j'allai aussitôt avec Boukari chez Abdoulai, que nous trouvâmes occupé à tenir, avec des marabouts, une conférence littéraire. Un marabout lisait à haute voix. Des jeunes gens suivaient attentivement sur leurs livres, et Abdoulai, qui était aveugle, expliquait les passages difficiles. La discussion s'entamait après sur le sens de divers passages du livre, qui était l'histoire de Mahomet. Ensuite un des jeunes gens prit le livre et lut tout haut; les autres, dirigés par un marabout, corrigeaient les fautes qui s'étaient glissées dans les copies de l'ouvrage qu'ils tenaient entre les mains. Le silence le plus profond régnait parmi cette jeunesse, qui paraissait vraiment studieuse. Boukari, mon marabout, eut occasion de montrer ses profondes connaissances dans la langue arabe, car on lui adressa diverses questions auxquelles il répondit d'une manière qui surprit tous les auditeurs. La classe se ienait dans la case d'Abdoulai ; c'était celle d'un savant : un lit avec une natte, une outre remplie de livres, une cruche pleine d'eau, deux ou trois pots pour les ablutions , en composaient l'ameublement. La leçon terminée, Abdoulai nous fit passer dans la salle d'audience et me demanda le sujet de mon voyage. « Je

suis venu, lui répondis-je, pour saluer votre puissant roi et lui offrir mon fusil en présent. Le gouverneur de Saint- Louis ayant appris que votre commerce languissait dans les escales du Rio-Nunez, m'a donné Tordre de venir vers Almamy pour le prier d'engager ses sujets à donner plus d'activité à leurs relations avec notre colonie, où toutes les marchandises abondent; en allant jusqu'à Galam, deux mois suffisent pour se t-endre par le fleuve à Saint-Louis ^ En me chargeant de cette mission, ajoutai-je, je me suis proposé de te donner deux mains de papier. » Je réservai, comme on voit, la partie la plus éloquente de mon discours pour la péroraison. Abdoulai approuva le but de mon voyage, m'assura que jamais présent si magnifique que le mien n'avait été olfert à Almamy, et que les habitants du Fouta-Diallon s'empresseraient d'aller à Saint-Louis. Lorsque je lui dis que je désirais partir le lendemain, il me répondit que j'en étais le maître, et qu'il me remettrait une lettre pour le gouverneur de Saint-Louis ; après quoi il nous congédia et nous fit traverser un fort dont les murs en terre pouvaient avoir vingt pieds de hauteur sur cinq d'épaisseur ; on était alors occupé à le démolir.

22 airil. — J'avais donné mon fusil, parce que je craignais qu'on ne me l'enlevât, les nègres mêmes qui passent par Timbo étant obligés de faire de riches présents. Cependant le mien ne fut pas suffisant : on en exigea un autre pour un certain Alibiluma, dont

1. Déterminés par l'assurance que j'avais donnée par écrit que les habitants du Fouta-Dlailon seraient protégés au Sénégal, plusieurs d'entre eus s'y rendirent, pour vendre de l'or, api'ès un voyage qui avait duré six mois. Parmi ces marchands je reconnus Boubakar, chef de Boié, que je présentai à M. de Fleuriau ; ce gouverneur lui fit un présent dont la valeur, quoique modique, parut si grande à ses yeux, qu'il jura d'engager, à son retour dans le Fouta-Diallon, ses compatriotes à venir à Saint-Louis,

raiitorité est presque égale à celle du roi; j'offris dix grains d'ambre pour ce personnage-: on les refusa; j'en donnai vingt, qui nous firent obtenir enfin la permission de partir. Abdoulai me fit présent, au nom de ses concitoyens, de deux sacs de riz, et lorsque nous fûmes prêts à sortir de la ville il me fit venir chez lui et me dit : « Je te laisse le maître de partir ou de rester. Si tu demeures ici, nous te donnerons deux bœufs et une grande mesure de beurre. — Je pars, » lui répondis-] e. A ces mots, il me remit une lettre conçue en ces termes :

(t Nous, faibles créatures, rendons mille actions de grâces au Tout-Puissant. Les anciens de Timbo, au nom du puissant maître de notre ville, avons écrit cette lettre au chef du Sénégal. Gaspard et Diai Boukari nous ont fait connaître ce gouverneur par leurs récits ; ils nous ont apporté de sa part un présent pour le roi de Timbo , et ont engagé les hommes du Fouta- Diallon et de Timbo à venir à Saint-Louis pour y vendre leurs marchandises ; ils n'ont pas rencontré Almamy de Timbo, qui était parti pour la guerre. Gaspard et Diai Boukari ont dit aux anciens de Timbo : (( Nous sommes venus pour voir Almamy, et lui faire « un présent; mais puisqu'il est absent, nous allons re- « tourner dans nos foyers.

« —Attendez un peu, ont dit les anciens de Timbo, jusce qu'au retour d' Almamy; » ils ont ajouté : uNouscrai- (t gnons la saison des pluies. — Les pluies ne sont pas à (t redouter pour vous, avons-nous repris; » mais Gas- « pard s'est écrié : « Nous avons à craindre le chef de (( Saint-Louis, qui nous a ordonné de ne séjourner que (( trois jours à Timbo. » Persuadés que c'était la vérité, nous, Abdoul, et nous, Talatou (frère d'Almamy), nous ne nous sommes pas opposés îi leur départ; nous nous Sommes déclarés leurs défenseurs jusqu'à ce qu'ils

soient de retour auprès de leur chef, car c'est la volonté de notre maître qu'ils se rendent chez eux avec sécurité,

(c Grâces à Dieu, si leur voyage est terminé sans accident! »

Lorsque les habitants qui nous reconduisaient nous eurent quittés, Ali me félicita sur le succès de mon voyage; « car, me dit-il, si Almamy s'était trouvé à ïimbo, on ne vous eût pas même laissé votre chapeau ; et quant à moi, pour vous avoir conduit jusqu'ici, on m'eût tranché la tète; quand Almamy apprendra que vous êtes parti, il sera furieux que sa proie lui ait ainsi échappé. »

Nous passâmes la nuit dans la maison de campagne du fils d'Abdoulai. Notre hôte me fît servir du sucre * dans une soucoupe de faïence, et des pains de riz dans une assiette, et étendre à terre, pour mon lit, une grande natte du Liban, qui le disputait aux plus belles étoffes pour la richesse du dessin. L'orgueil de ce noir fut pleinement satisfait en me montrant qu'il connaissait notre manière de vivre et qu'il possédait nos ustensiles, tandis que j'étais obligé, comme le plus pauvre des nègres, de me servir d'une calebasse.

ïimbo est situé au pied d'une haute montagne. Cette ville peut contenir neuf mille âmes; il y a une grande mosquée et trois forts, dans l'un desquels se trouve le palais d'Almamy; ce sont cinq grandes cases très régulièrement bâties. Les fortifications sont en terre et tombent en ruine : en plusieurs endroits on y a percé des meurtrières.

Timbo doit être une ville fort ancienne; tout le pays qui l'avoisine porte le même nom. C'est de là que sont sortis les maîtres actuels du Fouta-Diallon; car les

1. Les Poules vont l'acheter à Sierra-Leone, ou sur le Rio-Nunez.

contrées comprises sous cette dénomination ne sont que soumises et non sujettes. ïimbo est le séjour du roi et de l'armée. On me dit que l'on y voyait jusqu'à mille chevaux. Les habitants sont riches. Toutes les femmes ont des manilles en argent, de larges boucles d'oreilles en or, et sont vêtues en pagnes de guinée bleue, ce qui est l'indice d'un grand luxe chez les Africaines. Timbo est une ville de guerre, et, par conséquent, peu commerçante. Les armes et les contributions l'ont enrichie; elle jouit cependant du privilège de faire seule le commerce à Kissin-Kissin, Kissin et Bengala, tandis que Labbé S grande ville de l'empire, traite à Kakandé et Dianfou ^.

Il m'est impossible d'estimer avec plus de certitude , que je ne l'ai fait plus haut la population de Timbo; lorsque j'y fus, il ne restait que les vieillards, les enfants et les gens estropiés ou infirmes, et l'on ne voyait qu'un petit nombre de femmes. Toutes les cases sont bâties avec goût; les cours sont plantées de papayers et de bananiers.

Je n'ai éprouvé aucun mauvais traitement de la part des habitants de cette ville : c'est le seul éloge que je puisse en faire; l'habitude qu'ils ont de voir des étrangers doit en être la cause ; ils ont des relations très fréquentes avec le Rio-Nunez et Sierra-Leone.

Les femmes de Timbo, comme celles de toutes les villes, sont très hardies; sans cesse elles importunent les étrangers de leurs demandes, ou bien les tourmentent par leurs plaisanteries.