Autres comptoirs sur le Rio-Nunez
Ali refuse de conduire l'auteur à la source du Sénégal. — Il change d'avis. — Détails sur cette source. — Retour à Niogo. — Témoignages d'amitié du chef de Lalia. — Ali quitte l'auteur. — Retour à Bandéia. — Protestations de Boubou. — Comment il a défendu l'auteur, — Commencement de la saison pluvieuse. — L'auteur tombe malade. — Boubou lui refuse l'eau et le feu. — Il cherche à le faire périr par le poison. — Ne pouvant réussir, il tâche de soulever les habitants des villages voisins. — L'auteur s'échappe. — Il est forcé par Boubou de rentrer dans sa case. — Saadou s'engage avec l'auteur. — Ils se sauvent à Bourré. — On les y arrête. — On les laisse cependant partir en leur arrachant des présents, — Notice sur les Serracolets, — L'auteur, après des fatigues incroyables, gagne la frontière du Fouta-Diallon. — Description de cet empire.
23 avril. — Le plaisir que nous éprouvions d'avoir échappé si facilement aux dangers que nous aurions courus si Almamy avait été de retour, nous fit tellement doubler le pas pour retourner à Bandéia, que nous arrivâmes à Poukou de très bonne heure.
Je rappelai à Ali sa promesse de me conduire aux sources du Sénégal. A mon déplaisir extrême, je ne trouvai plus en lui ce caractère courageux et décidé •qui lui avait précédemment fait affronter le danger. (( Pourquoi, me dit-il, veux-tu donc visiter les sources de tous les fleuves de nos pays? n'en avez-vous donc
pas chez vous? — Non, lui répondis-je, nous n'avons que des puits ou des mares presque desséchées, et tous les Européens désirent ardemment de voir un phénomène aussi extraordinaire que celui de la source d'une grande rivière. )> Ces motifs ne satisfirent pas Ali, qui refusait constamment de me conduire aux sources que je n'avais pas encore vues. J'eus beau employer tous les raisonnements imaginables, je ne pus venir à bout de le ramener à mon sentiment ; il fallait, pour le toucher, des arguments d'un autre genre, en un mot, un présent. Ennuyé d'une discussion qui se prolongea pendant toute la nuit, je laissai Boukari se servir des ressources de sa logique pour déterminer Ali à nous suivre; ce fidèle serviteur eut plus de succès que moi, parce qu'il sut deviner qu'Ali ne résisterait pas à un cadeau. S'aperce vaut qu'il avait envie d'un chapelet en bois d'ébène, fabriqué parles Maures, qu'il portait à sa ceinture, il le lui offrit; le don de ce bijou nous conserva notre guide. Cette action de Boukari prouvait, d'une manière éclatante, s'il en eût éttbesoin, son bon cœur et sa générosité pour moi, car le chapelet dont il se défaisait pour me rendre service lui avait été donné par sa femme à l'instant où il partait.
24 avril. — Nous nous mîmes en route, disant que nous allions à Sumbalako acheter du sel pour notre provision. Un orage qui nous surprit en route nous força de nous arrêter au rumbdé de ce nom, et d'y coucher.
Les pluies n'avaient pas, jusqu'à ce moment, été aussi fréquentes et aussi abondantes qu'elles le sont ordinairement à cette époque de l'année. Ali s'en étonnait beaucoup, mais il expliquait ce phénomène d'après la physique des nègres, en disant qu'Almamy en était la cause, parce qu'il avait prié le ciel de retarder les pluies jusqu'à ce qu'il eût entière-
ment détruit les païens, auxquels il faisait alors la guerre.
25 avril. — Notre route se dirigeait droit à l'ouest; nous traversions une longue plaine très fertile, qui était la quatrième que j'eusse vue depuis que je voyageais dans le Fouta-Diallon, lorsque j'aperçus près du chemin trois colonnes sur une ligne à égale distance l'une de l'autre. Croyant que c'était un ouvrage des hommes, je m'en approchai avec une vive curiosité; mais quel fut mon étonnement en acquérant, par mes propres yeux , la preuve que c'était le produit du travail des fourmis appelées termes ! Au sortir de la plaine, nous laissâmes Sumbalako sur notre gauche, et nous arrivâmes sur les bords du Sénégal. Ce fleuve, quoique près de sa source, était large; nous le passâmes à gué sur une bande de rochers qui traversent son lit; par malheur, mon âne glissa et tomba dans un endroit assez profond; craignant qu'il ne s'y rompît les jambes, j'enlevai mes outres de dessus son dos et je les portai à la rive opposée; alors je pus aisément, avec mes deux compagnons, tirer le pauvre animal du milieu des rochers, où son pied était engagé. Ce contretemps nous arrivait dans l'endroit même où nous avions remarqué des traces encore fraîches d'hippopotames. Nous allâmes coucher à Dalaba, village habité par des Mandingues venus du Kankan. Je pus juger en cet endroit de l'industrie des habitants de ce pays; car, ayant entre autres reçu la visite des forgerons et des cordonniers du lieu, chaque objet de mon bagage fixa l'attention de ces artisans. Le cordonnier surtout examina soigneusement ma chaussure; malgré l'embarras qu'il éprouvait pour en découvrir la couture, il prétendait qu'il était capable d'en faire de semblables beaucoup plus habilement; le forgeron assura, de son côté , qu'il pouvait fabriquer des bois de fusils avec
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autant d'art que les nôtres. La présomption de ce nègre était si forte qu'elle méritait une leçon; je lui dis donc : « Toi, qui travailles le fer, as-tu fait la batterie et le canon de ton fusil? — Non, répondit-il avec dé' pit, » et à rinstant il sortit de ma case.
26 avril. — Ali nous a donné sa parole de nous conduire aux sources du Sénégal; mais l'obligation de tenir sa parole lui causait une terreur extrême; il en perdit l'appétit; depuis trois jours il ne mangeait pas. Chaque instant il s'imaginait voir arriver de Timbo un messager porteur d'un ordre de nous faire arrêter; ses craintes n'étaient pas déraisonnables; car, je l'avoue, je suis surpjis que les habitants de ce pays aient si facilement laissé échapper un homme qu'il était si aisé de piller impunément. La sûreté dont je ne cessai pas de jouir prouve que la foi des serments est gardée religieusement par les nègres; cependant Ali, malgré ses frayeurs, recueillait sans relâche les renseignements qui nous étaient nécessaires pour reconnaître les sources du Sénégal. Conformément aux instructions que nous avaient données les habitants de Dalaba, nous avons marché au nord; après avoir traversé une plaine fertile arrosée par le Sénégal, nous avons passé ce fleuve, dont les eaux peu profondes coulaient sur un lit de sable et de cailloux; ensuite nous avons commencé à gravir une montagne très escarpée. Nous étions encore loin de son sommet, lorsque Ali, s'arrêtant tout à coup, nous montra, sur notre gauche, à peu de distance de la route, un bouquet d'arbres touffus qui cachaient la source à nos yeux. Je me laissai glisser avec Boukari le long de la montagne, je parvins dans ce bois épais où les rayons du soleil n'avaient jamais pénétré, et je traversai le Sénégal, dont la largeur pouvait être de quatre pieds; en le remontant, j'aperçus l'un au-dessus de l'autre deux bassins d'où l'eau sortait en bouillon-
nant, et plus haut, un troisième qui n'était qu'humide, de même que la rigole qui aboutissait au bassin placé immédiatement au-dessous. C'est ce bassin supérieur que les nègres regardent comme la source principale du tleuve. Ces trois sources sont situées vers le milieu du flanc de la montagne. Pendant la saison des pluies, deux grandes mares qui se trouvent à égale distance au-dessus de la source supérieure, lui apportent le tribut de leurs eaux par deux rigoles profondes. Sur le revers de la montagne, on voit un village nommé Tonkan.
Le Sénégal, appelé Baléo (fleuve noir) en langage poule; Rafing, qui a la même signification en mandingue, ou Foura, qui veut dire simplement le fleuve, coule d'abord du nord au sud, passe à peu de distance au sud de Timbo, et se dirige ensuite à l'ouest. Je gravai sur Técorce d'un des arbres voisins de la source la date de Tannée dans laquelle j'avais fait cette découverte.
Ayant rejoint Ali qui, pendant noire excursion, avait soigneusement regardé de tous côtés pour nous avertir dans le cas où il apercevrait quelqu'un, nous continuâmes à gravir la montagne jusqu'à Pore Daka , où je fus logé dans l'atelier d'un forgeron.
27 avril. -— Les lieux que nous avions parcourus, en allant à Timbo , étaient bien changés depuis que les pluies avaient commencé à tomber. Tout le pays plat était inondé. Nous n'avancions qu'avec une peine infinie, étant obligés de porter nos provisions sur nos épaules ; nous ne pûmes arriver à Niogo qu'au coucher du soleil.
28 avril. — Nous fûmes longtemps arrêtés au passage de la Falemé. Une bande de roches très étroite formait un gué au travers de cette rivière, très large dans cet endroit; nous avions de Teau jusqu'à la
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ceinture; je tombai dans un trou assez profond, et je manquai de perdre mes journaux. Accablés par les fatigues que nous avait causées le passage de cette rivière, nous nous reposâmes sous les beaux arbres qui ombragent ses bords. A l'aide de quelques broussaUles, auxquelles nous mîmes le feu, nous fîmes griller une poignée de pistaches pour réparer nos forces. Arrivés le soir à Rumbdé-Paravi , personne ne voulut nous loger, à cause de la peur que notre âne inspirait. 29 avril. — Un incident bizarre retarda notre départ. Ali ne voulait pas se mettre en route avant d'avoir retrouvé un papier écrit en arabe, qui lui enseignait la manière de mêler de la soie avec des cheveux des Européens, pour obtenir de grandes richesses. Après bien des recherches, il apprit qu'un marabout du village était possesseur d'un papier semblable : il en prit une copie, et consentit alors à partir de Paravi. A peu de distance de cet endroit, nous rencontrâmes sur la roule le vieillard qui m'avait témoigné un si vif attachement à Lalia, lorsque je passai dans les environs de ce village en allant à Timbo. Ce vieux nègre vint à moi, me serra entre ses bras, me baisa les cheveux, porta ma main à son front, témoigna une joie si vive de me revoir, que je commençai à douter de sa sincérité : cependant il nous conduisit à Lalia, me céda sa propre case, dont le lit en terre était dans une espèce d'alcove, et me combla de nouveau de grandes marques d'amitié. « Il faut, me dit-il, que tu sois en proie à quelque chagrin bien cuisant, pour avoir ainsi quitté ta patrie; car, d'après ce que l'on m'a raconté, les blancs ont chez eux tout ce qu'ils peuvent désirer : des tables chargées de mets exquis, s'ils ont faim; des liqueurs délicieuses, s'ils ont soif; des vêtements pour couvrir six hommes, s'ils ont froid ; la haine de *ton roi ou la perfidie de ta femme, s'écria-t-il, ont pu seuls te faire venir dans nos
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pays arides. » Mais, tandis que mon hôte me prodiguait mille témoignages d'attachement, qu'il m'assurait que tous ses biens étaient à moi, mes compagnons de voyage, impatientés de voir l'heure de souper se passer sans que rien parût qui l'annonçât, allèrent, en hommes prudents, chercher dans le village les moyens de ne pas se coucher à jeun. 'Dès qu'ils furent partis, mon hôte, qui fit alors connaître son avarice, m'apporta une petite mesure de maïs et de lait, et m'invita à manger; puis il me pria de ne pas oublier sa femme; trop heureux d'avoir à souper, je payai largement mon mince écot, et j'allai raconter à mes compagnons ce qui s'était passé chez le vieillard après qu'ils en étaient sortis. Irrités de ce qu'il les avait traités de la sorte et de la manière intéressée dont il s'était conduit envers moi, ils m'engagèrent à sortir de la case dès le lendemain matin.
30 avril. — Un événement bien autrement fâcheux m'arriva ce jour-là : Ali me quitta. Boukari l'avait accusé d'aller dire aux habitants des villages où nous passions, que j'avais beaucoup de marchandises et de les engager par là à me faire payer très cher les provisions qu'ils me vendaient; Ali, piqué de ces propos, déclara qu'il ne voulait plus m'accompagner. Ce nègre m'était sans doute très utile; mais j'étais attaché à Boukari, par la reconnaissance que m'avait inspirée le zèle qu'il avait toujours témoigné pour mon service. Je cherchai à rétabhr la concorde entre ces deux hommes qui m'étaient si utiles. Mes efforts furent supertlus, Boukari ayant mis le comble au mécontentement d'Ali en lui disant qu'il n'était qu'un païen, puisqu'il s'irritait si facilement.
Il fallut donc partir sans ce guide fidèle, à qui je devais la connaissance des sources des quatre principales rivières de cette partie de l'Afrique; sa perte mè
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chagrina beaucoup et je ne tardai pas à m'apercevoir de son absence; car, à peu de distance de Lalia, nous ne pouvions plus reconnaître la trace du chemin; nous fûmes heureusement joints par des marchands poules qui allaient au marché de Labbé ; remarquant notre embarras, ils nous proposèrent de nous faire accompagner par l'un d'eux pour nous guider, moyennant six charges de poudre; j'acceptai le marché. Je passai d'abord la Gambie ; un orage qui menaçait nous força de gagner un village qui n'était habité que par de pauvres esclaves; ils ne purent m'offrir pour mon repas qu'une calebasse pleine d'un ragoût bien peu appétissant pour un Européen; il est composé de farine de mil dans laquelle on mêle une espèce de mouches appelées « betti »; ne voulant pas mourir de faim, je passai sur le dégoût que me causait la vue de ce mets. L'effet de la répugnance que j'éprouvai en le mangeant me causa un accès de fièvre.
'/" mai. — Assis à l'ombre d'un buisson très touffu, nous attendions le retour de notre nouveau guide, qui était allé acheter des vivres dans un village voisin, lorsque nous le vîmes revenir accompagné de sa femme, avec laquelle il avait une vive altercation; j'en demandai le sujet, et j'appris qu'elle ne voulait pas que son mari m'accompagnât, soutenant qu'il ferait mieux de rester à cultiver son champ , besogne qui, pendant son absence, serait retombée sur elle. La soumission de cet homme aux ordres de sa femme, malgré le désir qu'il avait de me suivre, me surprit beaucoup; au reste, cette scène me fit voir que chez les Poules les femmes ont plus d'ascendant sur les hommes que dans les. autres États nègres. L'épouse de notre guide songea cependant à nous tirer de l'embarras où nous nous trouvions; elle dit à son mari de faire venir deux enfants pour le remplacer jusqu'au village voisin;
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nouvel embarras : ces petits nègres furent pris de frayeur à la vue de mon âne, qu'ils appelaient un clie- "val à longues oreilles; ils craignaient que cet animal extraordinaire ne les dévorât! Ce ne fut qu'à force d'instances pressantes qu'on put les décider à nous précéder : que serions-nous devenus s'ils eussent obstinément persisté dans leur refus? Les pluies avaient tellement effacé la trace du chemin dans les montagnes où il passait, que sans le secours de ces enfants il nous eût été impossible de la reconnaître ; de tous côtés l'eau se précipitait en cascades bruyantes; nous eûmes une peine infmie à faire avancer notre paisible baudet, qui ne voyait de toutes parts que des précipices et des torrents; Boukari le poussait fortement par derrière et je le lirais par son licol pour le faire passer sur des digues en pierres que j'avais élevées à la hâte. Pendant que nous redoublions ainsi d'efforts pour préserver nos marchandises et leur porteur de tout accident, nos jeunes guides, penchés sur un rocher, riaient aux éclats en nous voyant entraînés dans l'eau par l'animal têtu; chacune de ses chutes leur arrachait des cris dejoie; aussitôtqu'il se relevait et qu'il s'élançait sur la rive opposée du torrent, ils s'enfuyaient dans les bois : ils nous ont dit, depuis, que leur frayeur, à la vue de ce paisible animal, venait de ce qu'ils avaient jugé de la longueur de ses dents d'après celle de ses oreilles. Les retards que nous causèrent tous ces accidents ne nous permirent d'arriver qu'au coucher du soleil à Niamaia, village habité par des forgerons djalonkés; tout aussi peu rassurés que nos jeunes guides à l'aspect du féroce animal qui portait mes marchandises, ils m'enjoignirent de le bien attacher pendant la nuit.
2 mai. — La journée fut extrêmement fatigante; les chemins tracés au travers des montagnes étaient devenus
presque impraticables; les torrents retardaient sans cesse notre marche ; nous ne pûmes arriver à Bandéia qu'à la nuit close. J'allai aussitôt à la case de Boubou, je l'appelai; il sortit à l'instant et témoigna une joie bien vive de nous revoir; comme l'on savait que je payais les présents que l'on me faisait, toutes les femmes du village s'empressèrent de m'apporter des provisions ; pendant que nous soupions, Boubou nous apprit qu'Ali était de retour à Bandéia depuis deux jours et lui avait révélé le secret de ma mission; ensuite il se vanta d'avoir pris chaudement ma défense contre deux nègres venus du Bondou, qui prétendaient que je n'étais allé dans le Fouta-Diallon que pour visiter les sources des fleuves ; il avait traité ces nègres d'imposteurs et leur avait prouvé que l'on ne pouvait imputer un semblable motif à mon voyage, puisque je n'avais pas avec moi les instruments avec lesquels les blancs regardent le soleil. Cette conversation devait naturellement me causer de vives alarmes ; l'indiscrétion d'Ali, les soupçons que les propos des deux nègres du Bondou avaient excités, m'exposaient à chaque instant à être massacré ou au moins pillé.
Je passai le 3 et le 4 mai à Bandéia, me proposant d'y demeurer encore quelques jours pour réparer mes forces, et de diriger ensuite ma marche vers le Niger ; je me proposais de descendre ce fleuve en pirogue jusqu'à Tombouctou^ où je me flattais d'arriver sans beaucoup de difflcultés, en me faisant passer pour l'esclave de mon marabout. Le 4, à cinq heures après midi, un coup de tonnerre épouvantable qui annonça l'arrivée des pluies me fit pressentir les calamités qui allaient mettre un obstacle insurmontable à l'exécution de mes projets. A de bruit terrible, tous les habitants sortirent de leurs cases ; on aperçut dans l'est comme un brouillard épais qui dérobait la vue des plus hautes
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montagnes ; l'orage s'approchait ; la masse d'eau qui s'avançait, poussée par le courant d'air, était prodigieuse, mais sa marche était lente, de sorte que nous eûmes le temps de quitter notre case et de nous réfugier dans celle de Boubou, qui était plus solidement construite. A peine y étions-nous entrés, que j'eus l'effrayant spectacle d'un déluge : des torrents de pluie tombaient de toutes parts ; la grêle vint 'augmenter l'horreur de cette scène : elle faisait pousser par sa chute des gémissements affreux aux bestiaux, qui ne savaient où trouver un asile ; en un instant la terre fut couverte d'eau : on ne peut, dans les climats tempérés, se faire une idée de l'abondance des pluies qui tombent en Afrique, pendant six mois de l'année, dans les pays compris entre les tropiques ; ce sont des nappes d'eau qui se précipitent sans interruption. L'humidité qu'elles répandent dans l'air est le plus grand obstacle qui s'oppose aux progrès des Européens dans cette partie du monde, par les maladies qu'elle développe chez eux.
J'étais obligé de séjourner à Bandéia pour vendre mon cheval et pour me procurer un guide ; l'ennui que m.e causa ce retard forcé, joint à l'humidité excessive de ma case, où la pluie pénétrait par les ouvertures du toit, me donna un violent accès de fièvre. J'eus recours au remède dont j'avais éprouvé les effets salutaires; je pris une forte dose d'infusion de tamarin, mais je m'aperçus avec effroi que ma fièvre augmentait ; alors je songeai à employer le quinquina, dont j'avais eu la précaution d'emporter un petit paquet : que l'on juge de ma douleur lorsque, le cherchant dans une outre où je l'avais mis, je ne le trouvai plus. Je me crus sans ressources. En effet, ma position ne fit que s'aggraver ; le 8 mai la dysenterie se déclara : je n'avais d'autre remède à ma disposition et d'autre ali-
ment que du riz et de l'eau ; un semblable régime eut bientôt épuisé mes forces. Le 11, après m'étre couché sur une botte de paille dont mon nègre m'avait fait un lit, j'écrivis mes dernières volontés, croyant que dans la nuit je cesserais d'exister. Assis auprès de moi, Boukari soutenait ma tête pour que je pusse écrire; ce fidèle serviteur versa un torrent de larmes lorsqu'après lui avoir dit adieu, je remis entre ses mains mes journaux et mes marchandises, pour qu'il les portât à M. de Fleuriau : u Ah ! mon maître, s'écria-t-il en sanglotant, pourrais-je te survivre si le Ciel t'enlevait! Non tu ne peux mourir, ta destinée s'y oppose, prends courage : ce ne sont ni les médecins ni les médicaments qui peuvent te sauver, c'est la volonté du Maître de l'univers; espère en sa puissance, il te conservera la vie. — Boukari, lui répondis-je, pourquoi pleurer ma mort? si quelqu'un devait verser des larmes, ce serait moi, puisque je meurs sur une terre étrangère, loin de tout ce qui m'est cher; prends soin de ma dépouille; tu m'enterreras dans le bois voisin, au pied de ce grand acajou où je me suis reposé en arrivant à Bandéia, et tu tourneras ma tête vers le nord. »
Après avoir réglé mes funérailles — car je craignais que les habitants de Bandéia, par excès de fanatisme, n'exposassent mon corps aux oiseaux ou aux bêles féroces — je tombai dans une telle défaillance qu'il me semblait que j'allais m'endormir pour l'éternité; mais une crise salutaire s'était opérée : le 12, en me réveillant, j'éprouvai une surprise extrême de me sentir presque soulagé ; la fièvre avait disparu, et je crus que le mal était à peu près dissipé; pendant que je me réjouissais d'être si miraculeusement délivré de mes souffrances, j'entendis Boukari pousser de profonds gémissements, qui lui étaient arrachés par les douleurs d'une violente colique; mais il montrait en même
temps une résignation dont peu de personnes seraient capables; après avoir fait des signes sur des calebasses remplies d'eau froide, il avala cette eau, et à l'instant le mal le quitta; le magnétisme regardera peut-être cette cure comme un efTet de sa puissance.
Le soulagement que j'éprouvais depuis quelques instants me faisait croire que j'avais recouvré la santé; bientôt je fus tiré de cette illusion, en me voyant accablé de tous les maux auxquels un mortel peut être en proie : la dysenterie, la fièvre, des douleurs violentes dans les dents, des plaies occasionnées par les piqûres des chiques [pulex penetrans), ne me laissèrent plus un instant de repos ; la foule des importuns qui se succédaient à l'envi dans ma case pour être témoins du moment où j'expirerais, me rendait mes souffrances insupportables; en vain, pour me guérir. Boubou m'apporta-t-il un gris-gris sur une planchette, m'engageant à laver l'écriture et à boire l'eau qui aurait servi à l'effacer : comme je doutais de la puissance du talisman, je le refusai; Boukari eut plus de confiance, il avala cette eau, dont il espérait ressentir l'effet salutaire.
Désespérant de pouvoir échapper à une mort qui me paraissait certaine, j'acceptai quelques remèdes que les nègres me proposèrent, et qui ne purent cependant calmer mes douleurs; l'un d'eux m'apporta un énorme pain de riz cuit au soleil, qui devait plutôt m'étduffer qu'opérer ma guérison. Je me rappelai alors les remontrances de Boukari, et comme j'avais conservé toute ma connaissance, je pensai que je devais coopérer à la volonté de la destinée, en m'occupant des moyens d'adoucir mes souffrances; je commençai par faire réparer le chaume du toit de ma case, ce qui me mit à l'abri des pluies.
Mais au moment où je me croyais près d'échapper
à mes maux, je courais le plus grand de tous les dangers; Boubou, qui me comblait de témoignages d'intérêt, qui me semblait ne penser qu'à me procurer du soulagement, songeait à me faire périr; fatigué d'attendre la mort trop lente, à son gré, d'un homme dont il convoitait les richesses, il sortit un jour et donna l'ordre de me servir une poule dans laquelle il avait fait mettre du poison; l'odeur infecte du bouillon et sa couleur sanguinolente m'empêchèrent d'en boire plus de deux cuillerées. Bientôt les effets de ce poison, quoique mal préparé, me firent ressentir dans l'estomac des douleurs atroces; Boukari, qui n'avait touché le bouillon que du bout des lèvres, éprouva les mêmes souffrances. Les marques d'attachement que Boubou m'avait prodiguées ne me permettaient pas d'attribuer au poison le mal qui me tourmentait; j'en imputai la cause à la faim. Boukari m'ayant donné du lait pour l'apaiser, je fus à même de juger par le vomissement qu'il provoqua quels dangers ma vie avait couru; la femme de Boubou, appelée et interrogée, se disculpa en disant que par mégarde elle avait mis cuire la poule dans une chaudière où précédemment elle avait fait bouilUr des herbes pour calmer les coliques. Un événement inattendu dévoila l'imposture de celte femme; on avait jeté la poule dans le chemin; un esclave qui en mangea une partie fut sur le point de mourir dans la soirée ; en apprenant cet accident, il ne fut plus possible de douter que mon hôte n'ait voulu attenter à mes jours; un propos qui lui était échappé, et qu'on me rapporta, acheva de me faire connaître l'affreuse vérité : Boubou avait dit à un de ses amis : « Il ne faut pas que je m'éloigne, car je sais que dans quelques heures le blanc doit expirer. »
1'^^ juin. — Boubou montra enfin à découvert son abominable caractère; s'aperccvant que la force de
mon tempérament avait résisté à la maladie et au poison, il défendit à ses femmes de me rien donner. Mon fidèle Boukari fut obligé de préparer lui-même mes aliments, de laver le peu de linge qui me restait, et d'aller puiser mon eau à une fontaine très éloignée; Boubou ne borna pas à cette défense les effets de la haine qu'il avait conçue contre moi; rien ne pouvait l'apaiser depuis qu'il avait soupçonné que j'avais favorisé la fuite d'une de ses femmes, partie pour le Bondou dans l'intention d'y chercher un asile contre les vengeances de ses rivales; il parcourut tout le village, menaçant les habitants de toute sa colère, s'ils me procuraient la moindre des choses que je leur demanderais, et même de l'eau. Comme il était capable de commettre les plus grands crimes, il inspirait une telle terreur que je me vis à la veille de manquer des premières nécessités de la vie : une seule femme, nommée Comba, courbée sous le poids des années, méprisa ses menaces et le chassa de sa case, en lui disant qu'elle me fournirait toutes les choses dont j'aurais besoin. Si la Providence ne nous eût, dans notre infortune, envoyé cet ange tutélaire, Boukari et moi, nous eussions succombé, épuisés par la faim, la fatigue et la maladie.
Le cruel Boubou, voyant ses coupables desseins déjoués par l'humanité de cette vieille femme, qui chaque jour partageait avec nous son modeste repas, entra dans ma case et me demanda le payement des soins que sa femme et lui m'avaient prodigués pendant un mois; il ajoutait qu'étant maître de mon secret, qui lui avait été révélé par Ah, il saurait, en instruisant les habitants de mes projets, me faire repentir de mon ingratitude ; il me menaça même de m'égorger à l'instant si je ne lui donnais pas ce qu'il réclamait. Je fus surpris que dans ce moment où j'étais étendu par terre
sans forces il ne me plongeât pas son poignard clans le sein, car il n'avait rien à craindre; je crus donc qu'il était encore accessible à la pitié; je lui rappelai les récompenses que j e lui avais à plusieurs époques données, l'amitié qu'il m'avait toujours témoignée, et je lui demandai comment il pouvait être assez lâche pour vouloir attenter aux jours d'un homme malade, qui ne lui avait fait que du bien et ne pouvait lui résister, a Lorsque notre ennemi est à bas, me répondit-il, c'est alors qu'il faut l'attaquer, la victoire est sûre; d'ailleurs, ajoutat-il, je ne viens te rien ravir; je suis armé, tu ne l'es pas, ta vie m'appartient donc : c'est à toi à la racheter! )) L'air menaçant qu'il avait pris me rendit ma vigueur; recueillant toutes mes forces, je saisis mon fusil, quej'avais caché sous ma tunique (car depuis un mois je reposais tout habillé et tout armé), et je couchai Boubou en joue : « Prends, lui dis-je, en lui jetant trente-cinq grains de corail et quinze charges de poudre, prends et sors de ma case; si jamais tu as la hardiesse d'y reparaître, c'est en te tuant que je punirai ton audace! » Il se retira en jurant que bientôt il tirerait vengeance de la manière dont j'en avais agi avec lui. Craignant qu'il ne se livrât. à l'excès de sa fureur, je dormis peu; notre chaumière était au milieu des bois : pendant la nuit j'entendis le bruit que l'on faisait en cherchant à passer auprès de ma tète des fusils à travers les pailles des parois de ma case. J'éveillai Boukari, qui dormait profondément; je m'armai de mon fusil; nous renversâmes notre porte et nous aperçûmes quelques hommes qui prirent la fuite dans les bois. Boukari voyant les dangers que nous allions courir, puisqu'on cherchait évidemment à m'arracher la vie, me conjura de quitter ce lieu au plus tôt. Je ne voulus lui donner alors aucune réponse positive, de peur que, confiant mon projet à quelque nègre indiscret, nous ne
fussions exposés à être arrêtés. Le lendemain je n'en^ visageai qu'avec effroi l'horreur de ma position ; affaibli par la maladie, seul avec mon guide au milieu des bois, loin de tout chemin frayé, entre les mains d'assassins, la fuite me paraissait impossible; d'ailleurs les habitants du village, certains de me voir bientôt succomber, envoyaient autour de ma case leurs enfants, qui me jetaient des pierres, renversaient mon eau ou enlevaient mes provisions; ils poussèrent un jour ces vexations à un tel excès que, sortant de ma case, je tirai mon fusil sur ces misérables: le coup ne porta pas, car mes bras manquaient de force pour soutenir mon arme en équilibre.
Ali, qui semblait m'être sincèrement attaché, puisqu'il venait de temps en temps me vendre en secret les provisions qui pouvaient m'être nécessaires, m'apprit un soir des nouvelles bien propres à exciter toute mon attention : Boubou avait voulu engager les habitants de Timbéré, village voisin, à me donner la mort, pour profiter de mes riches dépouilles; mais ces braves gens, indignés de voir la manière cruelle dont il m'avait traité, l'avaient ignominieusement chassé de chez eux, et lui avaient reproché son ingratitude, de vouloir assassiner un blanc qui lui avait donné tant de richesses. Boubou, loin de se décourager en reconnaissant l'indignation que sa conduite inspirait, avait fait prévenir le chef de Labbé que j'étais allé visiter les sources : ce dernier se disposait à venir m'interroger à ce sujet.
Le danger était imminent; il fallait fuir ou se résoudre à périr. Le 6 juin, je promis à Ali une forte récompense s'il voulait me conduire dans les établissements portugais; il y consentit, à condition que je partirais seul avec Boukari, s'engageant à me rejoindre hors du village. Je me ils asseoir sur mon àne, car ma
2Gi LES SOURCES DU SÉNÉGAL
faiblesse m'empêchait de marcher; elle était même si grande, que mon fidèle Boukari me soutenait pendant que nous cheminions; je supposais que Boubou était absent et ignorait notre départ.
Le soleil n'était pas levé lorsque nous arrivâmes sur les bords de la rivière de Bandéia, qui était extrêmement grossie par les pluies; personne ne paraissait, nous ne savions où trouver le gué pour passer. « Ali nous a-t-il trahi? » demandai-je avec une vive émotion à Boukari. Quelle fut notre surprise en voyant s'avancer vers nous, au lieu d'Ali, cet Abdoul qui s'était faussement donné pour le chef de Bandéia, comme je l'appris depuis, et l'infâme Boubou, qui nous criait de loin d'arrêter! Boubou nous reprocha d'abord notre fuite précipitée, ensuite m'accusa d'avoir fait évader une de ses femmes; il m'imputa enfin à crime de ne l'avoir pas averti de mon départ, car son intention, disait-il, était de m'accompagner : « Si tu n'as pas avec toi, ajouta-t-il, un guide fidèle et brave comme moi, tu seras pillé ou assassiné; quel était d'ailleurs ton espoir en fuyant? Malade comme tu l'es, la fatigue t'eût fait périr; suis mes conseils et obéis aux ordres de mon chef, retourne au village. »
Si mes forces eussent été égales à la fureur qui me transportait. Boubou en eût été la victime; mais accablé par la maladie, je ne vis d'autre parti à prendre que celui de retourner dans ma case et d'attendre un moment plus favorable pour m'échapper. Voulant me débarrasser de tout ce qui pourrait retarder ma marche, je fis présent à Abdoul de mon cheval, que sa blessure m'avait rendu inutile; ce ne fut pas sans douleur que je remis ce fidèle compagnon de mes voyages entre les mains de mes assassins ; mais je croyais les adoucir par ce don. Un sombre désespoir vint s'emparer de moi; couché sur quelques bottes de paille
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auprès d'un foyer * dont la fumée m'empêchait de respirer et d'ouvrir les yeux; ne pouvant me procurer qu'avec peine quelques poignées de riz mal cuit; vexé de mille manières par les femmes et les enfants, qui profitaient de l'absence de mon marabout pour me réveiller ou me jeter des pierres, je demandais au ciel de me délivrer d'une vie misérable qui m'était à charge.
Une circonstance assez singulière vint tout à coup me tirer de ma profonde affliction; plusieurs femmes entrèrent un jour dans ma case et m'off"rirent des calebasses pleines de lait, en me priant de leur laisser couper quelques mèches de mes cheveux pour s'en faire des talismans; je crois que si je les eusse laissées opérer, elles m'eussent, en une minute, tondu tout ras, tant elles étaient avides de posséder une chevelure aussi précieuse pour elles que l'est celle d'un blanc.
Ali venait me voir assez souvent; mais ce jeune homme n'avait plus ma confiance depuis qu'il m'avait abandonné dans ma fuite; je le croyais pourtant moins coupable que faible ; il s'était laissé intimider parles menaces de son frère Abdoul et de Boubou; d'ailleurs il était, depuis plusieurs jours, livré à une mélancolie profonde qui avait un peu égaré sa raison. Son chagrin était occasionné par la perfidie d'une négresse qui lui avait pris tout l'ambre qu'il avait gagné à mon service ; ce pauvre garçon faisait pitié à voir; il passait des journées entières dans les bois sans vouloir ni boire ni manger : c'était un désespoir dont je ne croyais pas les nègres susceptibles. Voyant donc qu'Ali, malgré son attachement pour moi, ne pouvait plus me rendre service, je cherchai à gagner
1. Les nègres entretiennent toujours du feu dans leurs cases pour les préserver, disent-ils, de la chute du tonnerre.
son autre frère Saadou par la promesse de quinze grains d'ambre. Saadou ne fut pas insensible à mes offres; il jura de me servir de guide et de garder le secret.
i2 juin. — Au lever du soleil, Boukari et Saadou me placèrent sur mon âne et nous sortîmes de Bandéia en nous dirigeant à l'ouest; ma joie fut bien vive quand je me vis hors de Bandéia; l'aspect du pays ajoutait, s'il est possible, à la joie que je ressentais. Les pluies avaient rendu aux champs la verdure dont la sécheresse les avait dépouillés; les signes du printemps se manifestaient partout; les troupeaux paissaient dans de gras pâturages, qui couvraient les mêmes lieux où je n'avais précédemment rencontré que la désolation; pour la première fois je sentis tout le prix de ma liberté; et, malgré l'état de faiblesse où j'étais réduit, je ne doutai pas que je pusse parvenir aux établissements européens. J'avais cependant beaucoup de peine à me tenir sur mon âne, à qui six semaines de liberté et de repos avaient rendu son caractère rétif.
Nous arrivâmes de bonne heure à un hameau composé de quelques cases. Saadou, qui avait des propriétés en ce lieu, me pria d'y faire halte et de l'attendre pendant qu'il allait régler, parmi ses esclaves, les travaux à faire aux champs pendant son absence. A peine m'étais-je assis dans une case, que j'aperçus Boubou. Ce traître revenait de Labbé, grand village commerçant, et dont le chef, vassal plutôt que sujet d'Almamy de Timbo, exerce une domination presque souveraine sur une grande étendue de pays ; Boubou s'entretenait avec quelques personnes dont la figure m'était inconnue; parmi eux était le frère du chef de Labbé. Des gens de la suite de ce dernier, se disant envoyés par le chef de Labbé, se présentèrent devant moi et m'ordonnèrent en son nom de ne pas sortir du
lieu où j e me trouvais. Je ne leur répondis qu'en me préparant à partir, et si un orage n'y eût apporté obstacle, j'eusse mis mon dessein à exécution. Dès que je fus rentré, Ali vint également, de la part de son frère Abdoul, me défendre de bouger; un instant après, je vis entrer ce dernier, dont le caractère perfide, malgré ses protestations d'amitié, m'était parfaitement connu. Boubou parut aussi et me dit, au nom d'Abdoul, que je ne pourrais partir à moins de prendre avec moi Ali ou lui-même. A ces mots, regardant Boubou avec fureur, je dis, en m'adressant à Abdoul : u Tu n'as qu'un moyen de m'empêcher de poursuivre ma route, c'est de me mettre les fers aux pieds. Que viens-tu m'ordonner de rester, puisque hier même tu m'as permis de partir? Maître de mon choix, j'ai pris Saadou pour guide, lui seul sera récompensé, parce que seul il mérite ma confiance; Ali et Boubou pourront me suivre s'ils le jugent à propos, mais jamais je ne payerai des traîtres; si tu désires ma mort, prends mon fusil, tue-moi, je souffrirai moins longtemps. — Je ne suis pas un assassin, me répondit Abdoul. — Qu'es-tu donc, répliquai-je, puisque hi^r encore tu m'as refusé une poignée de riz pour mon souper, lorsque je venais de te donner mon cheval? Si tu veux mes marchandises, prends-les, elles sont à toi; mais tu ne pourras jamais t'opposer à mon départ. » Il est bon de dire ici que, pour mettre mon ambre et mon corail à fabri des atteintes de cette race de brigands, j'avais eu, pendant la nuit, la précaution de les rouler autour des reins de Boukari. Je parlais avec violence; mon ton ferme, mes menaces, intimidèrent Abdoul; il me pria d'attendre jusqu'au lendemain seulement, ajoutant qu'alors je serais libre. Dès que ces bandits furent partis, je cherchai à tranquilliser l'esprit de Saadou, qui, ayant été présent à ma conversation avec son frère, redoutait sa ven-
geance ; j'y parvins si bien que, dans l'effusion de sa reconnaissance pour la manière avantageuse dont je m'étais exprimé sur son compte, il me découvrit la fourberie de mes ennemis. « Tu ignores, me dit-il, qu'Abdoul n'est pas le chef de Bandéia; il n'en remplit que momentanément les fonctions pendant l'absence de son frère Mamadou, qui vit presque toujours à la campagne; au reste, il fait peser sur sa famille le poids d'une autorité qui ne lui appartient pas; Boubou, ce scélérat qui a voulu te faire périr, et que ses crimes ont fait chasser du Bondou, est parvenu à s'emparer de toute sa confiance; Ali, trop jeune encore pour oser résister à leur volonté, en est devenu l'esclave ; quant à moi et à Boubakar, nous nous sommes rangés du parti de notre frère Mamadou, dont la faiblesse a besoin d'appui; on veut t'attirer à Bandéia pour y piller tes marchandises; mais, si tu suis mes avis, tu resteras dans cette case comme dans un fort où l'hospitalité t'empêchera d'être attaqué. » Cette découverte fut d'autant plus précieuse pour moi, que je m'aperçus qu'il existait deux partis dans cette famille et qu'il suffirait d'en gagner un pour vaincre toutes les difficultés ; en effet, dès le lendemain^ Boubou vint me demander si je voulais recevoir Mousa, frère du chef de Labbé; j'y consentis, et dès que Mousa eut congédié sa suite , il entra dans ma case avec Abdoul et Boubou. Je remis entre les mains de Mousa la moitié de ma poudre, seize grains de corail et quinze grains d'ambre; ce présent me gagna tous les cœurs; on alla dans une autre case tenir un conseil auquel assista Mamadou. Je vis bientôt que mon procès était gagné, car Boubou et Abdoul s'en allèrent tout honteux, et je ne les revis plus. On vint m'annoncer que j'étais libre de partir et de prendre Saadou pour guide. Comme la
nuit approchait, je remis mon dépari au lendemain matin.
/4 juijî. — Échappé aux pièges qile l'on m'avait tendus, je m'empressai de profiter de la décision qai me rendait la liberté, de peur que l'on ne se repentît de me l'avoir accordée; la précipitation avec laquelle nous marchions m'empêcha d'arrêter mon âne à temps au bord d'un précipice, peu profond il est vrai ; il y tomba et m'y entraîna; je restai étendu pendant une heure sans pouvoir me relever; j'étais si froissé, que je me traînai avec une peine infmie jusqu'à Bourré, où nous couchâmes.
Il fallait avoir à fuir des assassins pour ne pas perdre courage et continuer à voyager dans la triste position où je me trouvais; dès que le soleil fut levé, je donnai quinze grains d'ambre à Mamadou, qui avait si bien plaidé ma cause dans le conseil tenu le 14 juin, et nous partîmes. Nous ne franchîmes pas sans peine les montagnes qui entourent Bourré; leur sommet était caché dans les nuages, on éprouvait de la gêne à y respirer. Au sortir de ce pays élevé, nous traversâmes une plaine immense dépouillée de toute végétation, et nous fîmes halte à Pellalle, village habité par des Djalonkés. Quoiqu'il ne soit situé qu'à quatre lieues de Bourré, les pluies n'étaient pas encore tombées dans le canton qui l'environnnait, ainsi que nous en avions vu la preuve par la plaine dont je viens de parler. Peut-être les hautes montagnes qui sont à l'est et se prolongent du nord au sud, y retardent-elles l'époque des pluies; la brise de l'ouest y rafraîchissait encore Tair.
Dans cette partie du Foula-Diallon, les nègres établissent leurs habitations sur l'extrémité des monts les plus hauts et les plus escarpés. C'est avec surprise que l'on aperçoit des troupeaux et des maisons sur la
pointe des rochers, où les oiseaux seuls semblent pouvoir se fixer; le village d'Ardétenkata, où nous allions, est dans une position si élevée, et les chemins qui y conduisent sont si pénibles, que, sans un orage affreux qui vint tremper nos vêtements et rafraîchir l'air, je n'aurais jamais pu y parvenir.
n j 11171. — En passant dans les bois qui couvraient les hauteurs, j'entendis les cris des orangs-outangs, ce qui m'engagea d'y rester pendant la chaleur du jour pour voir un de ces animaux. Ils sont très com' muns dans ces lieux, mais si farouches que je ne pus en apercevoir aucun ; le cri dé ce singe varie suivant les causes qui le produisent; mais, ordinairement, 'il ressemble à l'aboiement d'un petit épagneul. Ce singe n'a pas de queue; il broute l'herbe dans les prairies; de loin on le prendrait pour une chèvre ; chaque jour il se bâtit une nouvelle case avec les branches des arbres sur lesquels il se fixe; sa rencontre est dangereuse, surtout lorsqu'on est sans armes.
Pendant que nous attendions que la chaleur du jour fût passée, nous vîmes arriver le chef d'un village voisin accompagné de ses femmes ; mes gens tournèrent le dos pour les laisser passer et allèrent ensuite prendre la main au chef, qui était d'un embonpoint énorme; il ne pouvait marcher sans s'appuyer sur quelqu'un; il parut assez mécontent de ce que je connaissais assez peu les bienséances pour avoir regardé ses femmes et n'avoir pas fléchi le genou pour le saluer.
Lorsque nous nous fûmes remis en route, l'orage nous assaillit comme à l'ordinaire; sur les deux heures la pluie tombait avec tant de violence que je n'entendais pas mes gens qui marchaient à quelque distance de moi; je me séparai d'eux sans m'en apercevoir et bientôt je perdis la trace du chemin; j'arrivai
à uiiQ rivière grossie parles pluies; un tronc d'arbre, qui servait de pont, était si glissant que, craignant de tomber dans l'eau, je m'y plaçai à califourchon et, au risque de faire vingt fois la culbute, je parvins ainsi jusqu'à l'autre rive, que je ne pus gravir qu'en me servant de mes mains. Je ne savais plus quel chemin suivre, personne ne paraissait; l'humidité dont mes vêtements étaient imprégnés avait renouvelé mes accès de fièvre. J'errais à l'aventure craignant de ne pas trouver d'asile avant la fin du jour. Heureusement Saadou arriva et me tira de peine ; il me conduisit à Rumbdé Koukouma, où nous passâmes la nuit; je ne pus fermer l'œil, ce qui m'affaiblit tellement que je restai le lendemain dans cet endroit.
19 juin. — Nous descendîmes du haut des montagnes dans un pays plus plat et moins pierreux, puis je laissai à notre gauche Cambréa, grand village habité par des Serracolets. Cambréa et Bentala sont les entrepôts des marchandises européennes que les Serra^ colets, nation commerçante, vont acheter chez les Portugais pour les porter dans l'Est, où ils les échangent contre de l'or ou des captifs.
Lies Serracolets sont tous originaires du pays de Galam ou Kajaaga, dont ils ne parlent qu'avec de grands éloges. Ce sont peut-être les nègres les plus intelligents et .les plus adroits en affaires de commerce ; leur passion pour le trafic est si grande que leurs voisins disent, par dérision, qu'ils aiment mieux acheter un âne pour transporter leurs marchandises que d'avoir une femme dont les dépenses diminueraient leurs revenus.
Tous les voyageurs européens s'accordent à les peindre comme très hospitaliers. Dès que l'on entre chez un Serracolet, il sort et dit à l'étranger : « Blanc, ma maison, ma femme, mes enfants t'appartiennent. >>
En effet, on jouit, dit-on, dès ce moment, de toutes les prérogatives du maître. Lorsqu'un bâtiment est mouillé devant un de leurs villages, qui sont très nombreux sur les bords du Sénégal, l'équipage, jusqu'au dernier matelot, est abondamment fourni de tout ce qui lui est nécessaire, sans avoir rien à payer. La poudre et les fusils sont les marcbandises qu'ils préfèrent, parce qu'ils sont grands chasseurs ; comme le fer abonde dans leur pays, on ne leur en apporte pas. Le pays de Galam est un des plus fertiles de l'Afrique; le mil {holcus saccharatus), le riz, le maïs, le tabac, le coton, l'indigo, y viennent presque sans culture; le lait des troupeaux et le poisson forment la principale nourriture des Serracolets.
Les girafes sont communes dans le pays de Galam , on dit même que les Maures en ont dans leurs troupeaux; souvent les Serracolets en offrent la dépouille aux voyageurs. Les lions y sont nombreux; les bergers n'emploient, m"a-t-on dit, que le fouet pour les chasser : le roi des animaux s'enfuit ainsi souvent devant un enfant. Les nègres prétendent que s'ils avaient un fusil à la main, le lion se préparerait au combat et disputerait une victoire digne de son courage; plusieurs d'entre eux m'ont assuré avoir passé près de ce terrible animal sans qu'il daignât même leur jeter un regard. Les forêts sont remplies de sangliers dont la grosseur est prodigieuse; les eaux du Sénégal nourrissent aussi, dans le pays de Galam, des bêtes monstrueuses qui ne le cèdent, pour la force, à aucune de celles qui vivent sur terre : malheur au canot qui, traversant un endroit peu profond, passe sur le dos d'un hippopotame endormi : l'animal furieux ne se réveille que pour briser l'embarcation; au reste cet animal est herbivore. Le crocodile, non moins fort, est bien plus dangereux pour les hommes. Un matelot penché
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sur le bord d'un canot fut saisi, m'a-t-on dit, par un crocodile, qui l'emporta au fond des eaux pour le dévorer.
Les arbres qui ombragent le Sénégal, dans le pays de Galam, servent de retraite à une multitude de singes, qui se placent comme par plaisir sur l'extrémité des branches pour voir passer les navires.
Une femme allant avec du mil et du lait à une embarcation de Saint-Louis qui était arrêtée devant un village du pays de Galam, fut attaquée par une troupe de singes qui avaient trois à quatre pieds de haut ; ils lui jetèrent d'abord des pierres, elle se mit à fuir; ils coururent après elle : l'ayant attrapée, ils la frappèrent avec des bâtons jusqu'à ce qu'elle eût abandonné ce qu'elle portait; toute meurtrie des coups qu'elle avait reçus, elle rentra dans son village et raconta son aventure aux principaux habitants. Ceux-ci montèrent à cheval, et, suivis de leurs chiens, se dirigèrent vers l'en^ droit qui servait de retraite à cette troupe de singes ; ils leur tirèrent des coups de fusil, en tuèrent dix et en blessèrent d'autres que les chiens leur apportèrent; mais plusieurs nègres furent grièvement blessés dans cette rencontre, soit par les pierres que leur lançaient les singes, soit par leurs morsures : les femelles étaient surtout les plus acharnées pour venger la mort de leurs petits, qu'elles portaient dans leurs bras.
Ayant reconnu par expérience que la réputation d'hospitalité des Serracolets était bien méritée, je me décidai à rester unjourdeplus à Bentala, pour réparer mes forces, que minaient de plus en plus les pluies, les fatigues et la maladie.
2/ jidji. — Nous partîmes à l'heure de la prière; bientôt la chaleur m'accabla et je fus obligé de m'arrêter dans un champ de riz, où un pauvre esclave, s'apercevant de l'abattement qui était peint sur toute md
figure, m'apporta son dîner, qui se composait de quelques ignames cuites dans l'eau; ce repas me rendit un peu de forces, et je pus me remettre en route. Plusieurs rivières traversaient notre route; j'étais forcé de mettre pied à terre pour les passer ; au moment où nous allions traverser un torrent, nous fûmes obligés de reculer de quelques pas pour laisser le passage libre à un énorme caïman, qui eût dévoré l'un de nous si nous eussions été un peu plus avancés dans l'eau ; depuis cette rencontre nous mimes la plus grande circonspection en traversant les rivières.
L'orage qui nous surprit en route nous empêcha d'arriver avant la nuit à un rumbdé situé au pied de la chaîne de montagnes qui se prolonge, du sud au nord, jusqu'à la Gambie, et qui sépare le Fouta-Diallon du Tenda, pays qui se trouve sous sa dépendance.
Le Fouta-Diallon proprement dit commence au sud du village de Bandéia ; il est borné au nord par les montagnes de Tangué, à l'est par le Balia, le Sangarari; au sud-est par le Firia et le Soliman ; au sud par le Kouranko et le Liban ; à l'ouest par le Tenda-Maié et plusieurs pays habités par les Mandingues et leslolas ou Biafares. Les contrées situées au nord au delà de ces limites, et comprises sous le nom général de Fouta- Diallon, obéissent aussi au prince qui réside à Timbou, mais il n'y exerce pas la même autorité.
Les montagnes couvrent ce pays dans toute son étendue; elles forment le second plateau, en allant des bords de la mer à Test, dans la partie de l'Afrique occidentale que j'ai parcourue, très riche en mines de fer 1 ; elles renferment aussi les sources d'une infinité
i. J'ai rapporté du Fouta-Diallon deux sortes de minerais de fer : 1" Fer oxydé rouge compact;
2° Fer hydraté. On en trouve également dans tous les puits du royaume de Cavor.
de rivières dont les eaux se jettent dans l'océan Atlantique ; on peut les considérer comme les derniers anneaux d'une chaîne beaucoup plus haute qui est située au sud-est ; les nègres m'ont raconté que les cimes les plus élevées de celle-ci étaient constamment couvertes d'un chapeau blanc, ce qui, je crois, ne peut s'entendre que de la neige; ils ne les avaient pas vues euxmêmes , d'autres nègres leur avaient communiqué ces particularités.
Presque toutes les vallées du Fouta-Diallon qui se trouvent au pied des montagnes ne sont que des réservoirs immenses qui alimentent les sources de ces rivières ; quand on passe sur ces vallées elles résonnent sous les pieds.
Le sol des plaines est une terre grasse, que les pluies et les torrents ont roulée du haut des montagnes ; celui des montagnes n'est composé que de cendres mêlées de pierres ferrugineuses et de débris de plantes. Ce sol est favorable au foigné, espèce de petit mil ; aux pistaches de terre [arachis hypogxa)^. Qn voit, dans les forêts, peu d'arbres dont les fleurs embaument l'atmosphère ; le caura, le tekeli, le sône, portent des fruits que le Poule aime passionnément; mais celui que produit le tieké est sans contredit le meilleur ; il a la forme et la couleur de la cerise, avec le goût et les pépins de la mûre.
Les terres qui se trouvent entre ïoulou et Timbo sont
1. L'arachide ou pistache de terre a le goût de la noisette, surtout lorsqu'on la privée de son huile en la faisant griller; Les diverses contrées africaines en fournissent aujourd'hui d'énormes quantités au commerce européen, qui en extrait une huile excellente, souvent substituée ou mêlée aux huiles d'oeillette et d'olive. Cette plante offre cette singularité qu'après la floraison la tige qui porte le fruit enfouit celui-ci dans la terre, où il mûrit. Les nègres récoltent et dessèchent le feuillage, analogue au trèfle de France, pour nourrir leurs chevaux pendant la saison de la sécheresse.
les plus fertiles : l'oranger, le bananier, le papayer, le riz, le maïs, y croissent; mais le mil, qui craint une trop forte humidité, y est rare. Si l'énorme baobab ne s'y montre pas, d'autres arbres très grands y peuplent les forêts.
Les roches qui forment le lit de la plupart des rivières sont des diabases granitoïdes ; la nature les a ombragées de bois épais et de lianes, pour empêcher leur dessèchement. Les sources que j'ai vues étaient en général peu abondantes; ces rivières sont poissonneuses, mais infestées par les hippopotames et les caïmans.
La température de ce pays offre de nombreuses différences d'après la grande diversité des localités ; j'ai trouvé l'air très froid à Toulou et à Bendéia; j'ai ressenti une chaleur étouffante à Mali, situé près de Tangué, où l'air est très vif. En passant sur plusieurs montagnes, notamment sur celles qui sont dépouillées de toute verdure, on éprouve une chaleur qui suffoque. Dans le Fouta-Diallon, depuis le lever du soleil jusqu'à sept heures du matin l'air est froidj à midi le vent d'est enflamme l'atmosphère, enfin à deux heures la brise de l'ouest vient le rafraîchir.
Le premier jour des pluies passé, le temps est sec pendant sept jours, ensuite il pleut durant six mois jour et nuit. Les pluies se dirigent du sud au nord ; les fleuves ne sont pleins que lorsque le maïs a acquis toute sa croissance; alors le Fouta-Diallon ressemble à un lac immense. Cette inondation n'empêche cependant pas les habitants de voyager ; des troncs d'arbres leur servent à traverser les petites rivières, et des pirogues les transportent sur le Sénégal, la Falemé et la Gambie.
Je n'ai pas vu de bète féroce dans le Foiita-Diallon; cependant il y a des lions, des panthères., des hyènes,
mais en petit nombre; les éléphants y sont rares; les gazelles et les cerfs s'y rencontrent plus fréquemment; le singe se montre partout couvert d'une épaisse crinière : il est hideux ; j'en ai vu dont le dos est roux et le ventre blanc.
Les bœufs, quoique communs, ne peuvent être d'une grande utilité dans un pays où les herbes sont desséchées pendant la moitié de l'année, et en général peu substantielles; aussi les vaches ne donnent-elles que peu de lail. L'àne est un objet de curiosité dans ces contrées; ce serait cependant la bête de somme qui leur conviendrait le mieux. On y voit beaucoup de chèvres ; il n'y a que peu de moutons. On m'a dit que le nombre des chevaux s'élevait à mille; je n'en ai vu cependant que deux très maigres et très chétifs.
Il est difficile d'estimer la population du Fouta-Diallon, car elle vit dispersée dans les bois; mais tout donne lieu de supposer qu'elle est assez considérable.
On ne peut voyager dans ce pays qu'à pied et en se munissant d'un guide sûr. On est souvent exposé à souffrir de la faim, mais au moins on n'y manque jamais d'eau, et l'on marche à l'ombre.
On peut tirer du Fouta-Diallon des cuirs, un peu d'ivoire, beaucoup de cire, un grand nombre d'esclaves, une petite quantité d'or. Le Kankan est le pays d'où viennent principalement ces deux derniers objets. L'argent, les fusils, la poudre, les pagnes, sont les marchandises que préfèrent les habitants du Fouta-Diallon ; l'ambre s'y vend au-dessous de la valeur qu'il a sur la côte ; le corail y est même peu recherché ; les verroteries n'y ont presque aucun prix.
Les aborigènes de ce pays sont les Djalonkés. Ce peuple, d'une couleur un peu rougeâtre, n'habite que les pays montagneux ; les traits de sa figure sont grossiers; les femmes, qui sont presque toutes laides, ai-
ment beaucoup les ornements. Le langage des Djalonkés est très dur, les mots en sont difficiles h articuler.
Les Poules ou Foulahs, venus du nord de l'Afrique, comme je l'ai déjà dit, s'emparèrent du Diallon et lui donnèrent le nom de Fouta ou pays des Poules. Ils s'unirent par le mariage avec les Djalonkés, qu'ils avaient soumis. Leurs enfants occupent actuellement toutes ces contrées.
L'habitant du Fouta-Diallon est en général laid, son regard a la férocité de celui du tigre, son nez est épaté, ses dents gâtées, sa taille est courte; ses vêtements, qui tombent en lambeaux, et la manière dont il arrange ses cheveux, naturellement assez longs, en les divisant en petites tresses comme le faisaient les anciens Égyptiens, lui donnent un air farouche, capable d'effrayer le voyageur; il n'est cependant pas cruel, mais très susceptible : un rien le choque et l'irrite; il laisse rarement une injustice impunie; aussi les révolutions sontelles fréquentes à Timbo. Elles entraînent souvent la mort du souverain. L'habitant du Fouta-Diallon est fier de son pays. Il demande sans cesse aux étrangers s'ils ne le trouvent pas très beau. Le fanatisme va, chez ces Poules, jusqu'à la fureur; à chaque instant ils tirent leur poignard, et le regardant avec colère : « Je t'enfoncerai dans le cœur d'un païen, » s'écrient-ils. Ils sont avides; pour une paire de pagnes, ils sont prêts à transporter les fardeaux les plus pesants; ils sont grands voyageurs. Ils aiment les blancs, mais ils ne leur donnent l'hospitalité que pour leur arracher des présents. Les habitants du Bondou et du Foulatoro trompent ceux du Fouta-Diallon dans les échanges qu'ils font avec eux; mais, à leur tour, ceux-ci trompent ceux du Kankan et des autres pays voisins du leur. Ils font avec eux de grands profits, ne craignant pas la concurrence , parce qu'ils écartent soigneusement, et même
par des moyens violents, les marchands étrangers qui veulent traiter directement avec ces peuples. L'habitant du Fouta-Diallon est le plus laborieux des nègres, une partie du pays, ainsi que je l'ai dit plus haut, ne produisant qu'à force de travail. Il est aussi extrêmement sobre; l'armée mépriserait le roi s'il mangeait du beurre et du riz avec du lait, cette nourriture passant pour succulente; le prince qui règne actuellement ne vit que de fruits sauvages et de bouillie de mil. Le Poule du Fouta-Diallon est sérieux, quelquefois mélancolique; il a des principes de politesse qui m'ont étonné, parce qu'ils font supposer que ce peuple a déjà fait de grands progrès dans la civilisation. Ses connaissances en astronomie se bornent à marquer les heures et les mois par la marche des constellations; la Grande Ourse s'appelle l'Éléphant, nom qui lui convient tout aussi bien que celui qu'elle tient des Grecs. Il est adroit, soigne tout ce qu'il fait; ses ouvrages annoncent même du goût. Ses magasins sont vastes ; c'est aux Européens qu'il en a emprunté le modèle. L'imitation mène quelquefois à la perfection ; ses cases, les mieux construites de toute cette partie de l'Afrique occidentale, sont grandes, bien aérées et fermées de larges portes ; il est vrai que le bambou, que l'on emploie dans ce pays, donne beaucoup de facilités pour ce genre de travail. La propreté règne dans l'intérieur; le luxe consiste à les orner d'armes ou de nattes du Liban. Ces Poules sont aussi d'excellents potiers; la terre dont ils se servent est d'un noir très foncé et se pétrit fort aisément. On supposerait, en voyant leurs vases, qu'ils les enduisent de vernis. J'ai admiré lelégance de leurs écuelles en bois; on les croirait façonnées au tour, elles ne le sont cependant qu'avec la hache. Leurs ouvrages en cuir et leurs poignards sont loin d'égaler ceux des Maures; mais ils n'ont point de rivaux pour la fabrica-
tion des arcs ; ils excellent aussi à s'en servir. Un de leurs guerriers, que j'ai rencontré, avait dans son carquois cinquante flèches : quarante-sept portèrent coup ; le poison dans lequel ils les trempent a un effet terrible; on cite principalement celui qui se prépare à Boié.
Les femmes n'ont pas de jolis traits; il y en a peu de bien faites : l'effronterie défigure celles qui sont belles.
On ne conçoit pas comment elles peuvent allier la modestie qu'elles affectent quelquefois devant les étrangers , avec l'audace qu'elles montrent en leur demandant sans cesse des présents. Leur parure, la manière dont elles arrangent leur chevelure, annoncent un certain art.
Tout homme qui ne reconnaît pas Mahomet pour l'envoyé de Dieu est l'ennemi des Poules du Fouta- Diallon. Mais, malgré leur nombre, il s'est trouvé des païens qui les ont fait repentir de leur fanatisme ; Bokari, chef djalonké, est même à présent l'ennemi qu'ils aient le plus à redouter. Je suis d'autant plus surpris du zèle excessif qu'ils montrent pour la religion musulmane qu'on serait tenté de croire, en voyant les croix dont ils ornent leurs vêtements et leurs maisons, qu'ils ont anciennement professé le christianisme.
La race des Poules rouges diminuant de jour en jour, on a été obligé de donner les droits dont ils jouissaient aux enfants issus de négresses esclaves et des Poules rouges ; ainsi, les enfants qui ont eu pour mères des esclaves peuvent devenir chefs de village, s'ils sont les aînés.
Les rumbdés, dont j'ai eu occasion de parler plusieurs fois, sont des établissements qui font honneur à l'humanité; chaque village, ou plusieurs habitants d'un village rassemblent leurs esclaves, en leur enjoignant de se bâtir des cases voisines les unes des autres; cette
réunion s'appelle rumbdé. On choisit un chef parmi ces esclaves; ses enfants, s'ils en sont dignes, occupent sa place après sa mort. Ces esclaves, qui n'en portent que le nom, labourent le champ de leurs maîtres, et lorsqu'ils voyagent les suivent pour porter leurs fardeaux. Jamais on ne les vend quand ils sont parvenus à un âge un peu avancé ou qu'ils sont nés dans le pays; agir autrement, ce serait causer la désertion de tout le rumbdé; mais celui qui se conduit mal est livré au maître par ses camarades pour qu'il le vende.
La puissance des Poules du Fouta-Diallon et leur goût pour les expéditions lointaines les ont mis en rapport avec plusieurs pays, sur lesquels j'ai recueilli quelques détails qui seront probablement de quelque intérêt. L'existence de la plupart de ces contrées était inconnue jusqu'à présent.
On trouve au nord-est :
Le Dentilia, pays traversé par la Falemé et habité par des Mandingues, qui sont païens.
Le Diallon, le Sangala, le Kouronia, pays montagneux; ils ont pour habitants des Djalonkés.
A l'est :
Le Balia, à huit journées de Timbo, pays plat habité par des Djalonkés.
Le Kankan, à quinze journées de Timbo, pays plat habité par des Mandingues mahométans ; sur les frontières de cet empire se trouve le village de Bourré, qui possède plus d'or que tout le Bondou et le Bambouk ensemble. Les nègres creusent profondément pour trouver le métal, et pratiquent sous terre des galeries extrêmement longues. On voit un grand nombre de Serracolets dans le Kankan, pays aussi riche par ses productions que par le commerce qu'il fait avec Ségo et Tombouctou, auxquels il fournit les richesses qu'on y voit.
i>82 LES SOURCES DU SENEGAL
Le Saiigarari, h dix journées de Tinibo, pays plat habité par des Poules païens; les Anglais y ont placé les sources du Niger ou Dialliba. Le tleuve a cependant la largeur de deux portées de fusil à l'endroit d'où Ton prétend qu'il sort.
Au sud-est :
Le Firia, à dix journées de Timbo, pays montagneux habité par des Djalonkés; dans les bois qui séparent le Firia du Fouta-Diallon existe la source de la Caba, que l'on suppose être la rivière de Sierra-Leone.
Le Soliman, pays montagneux, habité par les Djalonkés, à dix journées de Timbo.
Le Kouranko, à huit journées de Timbo, pays montagneux habité par des Tomakés et des Kourankos. Dans les bois qui séparent le Soliman du Kouranko se trouve la source du Niger ou Dialliba, à onze journées au sud-est de celle du Sénégal.
Le Liban est à huit journées au sud de Timbo; c'est un pays montagneux habité parles Libankés; la saison pluvieuse n'y dure que trois mois, la récolte des grains se fait en juin. Le roi de ce pays a fait construire, devant le fort qu'il occupe, une porte très étroite, et a placé derrière une pierre très large; ceux de ses sujets qui, en passant, touchent la porte ou marchent sur la pierre, sont esclaves. Lorsqu'un marchand va chez le roi du Liban, ce prince prend toutes ses marchandises, appelle ses sujets, et ceux qui ont touché la porte ou la pierre sont livrés au marchand.
A un mois de marche à l'est du Fouta-Diallon, on voit le Maniana, dont la capitale est Tokoro ; pour s'y rendre, on passe par le Balia, le Kankan, le Toro et le Fabana. Les nègres du Maniana sont anthropophages, comme l'a rapporté Mungo-Park.
Lorsqu'un habitant de ce pays est malade, on le tue et on vend sa chair pour de l'or, qui est, dit-on, en
abondance. On mange aussi les vieillards. On va cependant commercer dans ce pays, mais en caravanes nombreuses. Lorsqu'un étranger meurt, on achète son cadavre pour le manger. Le peuple du Maniana se nourrit aussi d'araignées et de scarabées : il est grand, bien fait, et a de beaux traits; on prétend qu'il adore le feu; la difficulté d'entretenir des communications avec une nation aussi barbare y rend les marchandises d'Europe d'un prix excessif: un fusil s'y paye jusqu'à cent esclaves. Quand le roi veut acheter un objet de prix, il va dans les villages et dit aux esclaves qui forment sa garde, de mettre les fers à tel homme ou à telle femme qu'il désigne, et, par ce moyen, il enlève souvent tous les habitants d'un village. Un nègre de Ségo, que j'ai vu à Géba, m'a assuré que son roi avait détruit entièrement ce peuple anthropophage.
Les Poules du Fouta-Diallon osent rarement entrer dans les pays habités par les païens, car leurs longs cheveux les trahissent; et la haine que les adorateurs des fétiches portent aux mahométans les expose souvent à être faits prisonniers; aussi est-il très difficile d'avoir des renseignements positifs sur les païens. Les habitants du Fouta-Diallon ont des relations beaucoup plus suivies avec les peuples du Kankan, et surtout avec ceux de Ségo ou de Tombouctou. Deux Poules qui étaient allés dans cette dernière ville me tracèrent l'itinéraire qu'ils avaient suivi pour s'y rendre. En sortant du Fouta-Diallon ils entrèrent d'abord dans le Balia, d'où ils allèrent s'embarquer sur le Niger pour parvenir à Bourré, dont l'or, d'une teinte très rouge, est plus estimé que celui du Ouasselon, qui est blanchâtre; ils traversèrent ensuite le pays mandingue pour arriver à Ségo : ils mirent trois à quatre mois à faire le voyage. Ces deux marchands me fournirent quelques détails sur les pays des alentours et aussi sur le cours
284 LES SOURCES Dl SÉNÉGAL ET DE LA GAMBIE
du Niger, car ils convinrent tous deux que ce grand fleuve prenait sa source entre le Kouranko et le Soliman; que dans la saison où les eaux étaient basses on ne pouvait le descendre que jusqu'à Marabout, où une barre de rochers arrêtait la navigation; ils ajoutaient qu'après avoir traversé Ségo, il allait, à une grande distance de cette ville, former un lac immense dont les eaux avaient un écoulement dans le Nil, qu'ils appelaient le grand fleuve d'Egypte. La peinture magnifique qu'ils me firent de Tombouctou et de Ségo ne m'éblouit pas sur la population ou l'étendue de ces deux villes ; on m'avait fait aussi des descriptions très brillantes de Timbo, dont on portait les habitants à quarante mille âmes, tandis qu'il n'y en a réellement qu'environ neuf mille; ses palais, dont on m'avait parlé avec tant d'emphase, ne sont que des chaumières en paille.
Au reste, Ségo et Tombouctou ne sont que les entrepôts du commerce des peuples de l'Afrique septentrionale avec le Kankan et le Ouasselon, les pays de l'intérieur du continent les plus riches en mines d'or et en esclaves.
L'auteur traverse le Tenda. — Il est abandonné par un des guides, — Notes sur le Tenda. — Rio-Grande. — Disette. — Hospitalité d'un nègre de Kadé. — Sa perfidie. — Départ pour le Kabou. — Quelques mots sur le Tenda Maié.
Nous n'avions pu nous procurer de provisions dans le rumbdé où nous nous étions arrêtés; nous nous empressâmes donc d'en sortir le 22 juin, pour franchir les montagnes du Tenda, que nous avions devant nous à l'ouest. Loin de redouter les orages, je les désirais avec ardeur; la Providence exauça mes vœux : il plut à torrent depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher; cette pluie rafraîchit l'air très à propos pour moi : mes forces revinrent peu à peu. Comme il m'était impossible de me tenir assis sur mon âne, à cause de la pente rapide des montagnes, je parvins au sommet en m'appuyant de la main gauche sur mon fidèle Boukari, tandis que de la droite je m'accrochais aux branches des arbres qui bordaient le chemin ; il ne s'offrit pas une seule source sur notre route; je n'eus, pour apaiser ma soif, d'autre moyen que d'exprimer l'eau dont mes vêtements étaient imbibés; enfin, à deux heures nous atteignîmes un petit village poule, situé sur la pointe la plus élevée de la montagne. Assis sur les pierres ferrugineuses qui composent le sommet de ces
monts, nous attendions que Saaxiou revînt avec des provisions qu'il était allé chercher; peu de temps après il nous rapporta un peu de riz cuit dans l'eau et assaisonné avec une sauce de pistaches qu'un Poule lui avait donnée; ce repas, le premier que j'eusse fait depuis deux jours, me rendit mes forces, et avant le coucher du soleil nous atteignîmes, en traversant encore les montagnes, Tambamasiri, premier village du Tenda, situé sur une pente escarpée. Le lendemain, je fus obligé de séjourner dans ce village, car la fièvre ne me laissa pas goûter un instant de repos; aux douleurs que me faisait éprouver la maladie se joignirent les inquiétudes que je commençai à concevoir sur la fidélité de Saadou ; en effet, le 24 juin il exigea le payement de son salaire, avant de partir pour me conduire jusqu'à la frontière du pays, et me demanda aussi un présent pour son frère Mamadou; dans la position cruelle où je me trouvais, entouré de la famille de mon guide, à laquelle appartenait le village, et accablé par les maux que j'éprouvais, je souscrivis aux demandes injustes de Saadou.
Ce point réglé, nous descendîmes dans les plaines situées au pied des montagnes et couvertes de pierres ferrugineuses. Le soir nous entrâmes dans un village qui se trouve sur la limite du Tenda et des pays situés au delà du Rio-Grande. Le Tenda est un petit pays dont l'aspect ressemble à celui du Miokolo, mais il est moins élevé; c'est la première terrasse par laquelle on descend du haut plateau du Fouta-Diallon vers les contrées arrosées par le Rio-Grande. Le Tenda est extrêmement pauvre; je n'y ai vu que trois villages presque déserts. L'origine de ses habitants est assez obscure ; ils n'ont d'autre rapport avec les Mandingues que celui de se limer en pointe les dents incisives de la ma-
choire supérieure * et d'aimer passionnément la musique; ils sont païens.
Aussitôt que Saadou eut fmi sa prière, il m'annonça qu'il allait me quitter, ajoutant qu'il avait engagé le chef du village à me fournir deux guides pour me conduire jusqu'à la frontière. Le lendemain, dès le point du jour, nous entrâmes dans les solitudes qui se trouvent entre le village que je quittais et le Rio-Grande ; le temps que mes guides employèrent à poursuivre des ânes sauvages ^ ou des cerfs, dont le nombre est très considérable, ne nous permit pas d'arriver avant six heures du soir dans les bois qui avoisinent le tleuve ; nous perdîmes la trace du chemin, que les pluies avaient effacée, et le jour était près de finir lorsque nous arrivâmes sur le bord du fleuve, où nous montâmes dans la pirogue chargée de transporter les étrangers sur l'autre rive. Mon passage ne me coûta que deux colliers de verroterie, parce que je passai comme l'hôte d'Almamy de Timbo, dont l'autorité est respectée jusqu'à cet endroit. Le Rio-Grande était là extrêmement large, et nous eClmes beaucoup de peine à le faire passer à mon âne, que Boukari avait attaché par le licol à un côté de la pirogue, de crainte que, fatigué à force de nager, il ne se noyât; c'est ainsi que les Maures font traverser les plus grandes rivières à leurs bestiaux. Les ténèbres de la nuit nous obligèrent, en débarquant, d'allumer des torches de paille pour aller jusqu'au village d'un chef nommé Faran, à qui la pirogue appartenait. Ce fut avec surprise que j'y vis des cases construites en pierres ; comme il n'entre ni mortier ni ciment
1. C'est dans les comptoirs européens qu'ils achètent leurs limes.
2. Ces animaux n'ayant point franchi les monts inaccessibles qui séparent le Tenda du Fouta-Diallon. il n'est pas étonnant que les Poules qui sont fixés dans l'intérieur fussent frappés de terreur en voyant mon âne.
î>88 LES SOURCES DU SÉNÉGAL
dans ces bâtisses, leurs chutes sont fréquentes. Nous fûmes obligés de rester le 27 chez Faran, à cause de l'arrivée d'une caravane de Serracolets, qui revenaient chargés de marchandises d'Europe. Faran n'avait exigé qu'une rétribution modique pour mon passage; il mit au contraire ces commerçants à contribution, et les obligea, malgré leurs réclamations, à lui donner plusieurs pièces d'étoffes de fabrique européenne, de la poudre, des balles, des verroteries; c'est, au reste, ce qui arrive partout aux Serracolets : leur réputation de richesse est cause qu'on leur impose des droits plus forts qu'aux autres marchands. Faran était trop occupé à tirer des Serracolets le plus d'argent qu'il pouvait, pour penser ce soir-là à nous faire donner à manger; ce ne fut que le lendemain qu'il m'accorda un guide. Depuis trois jours j'éprouvais les horreurs de la faim; non seulement je sentais mes forces défaillir, j'éprouvais aussi comme une espèce d'irritation dans tout mon être; je crois que j'aurais fini par devenir furieux.
28 juin, -— En changeant de lieu je ne trouvai rien qui me soulageât. Diafane, où nous couchâmes, souffrait de la disette ; comme les païens de ces pays ne sont pas hospitaliers, je crus que ce jour terminerait mes souffrances. Malgré l'état de défaillance dans lequel je languissais chaque jour, les douleurs aiguës de la faim me rendirent quelque force, et je me mis en route pour gagner Gombade, où nous pûmes enfin acheter des provisions; mais il fallut, pour se procurer ces vivres, vendre le chapeau de mon fidèle Boukari : il paya un peu de riz; sa tunique fut le prix de mon dîner et des services du guide qui devait me conduire jusque datis le pays de Kabou. La difficulté d'acheter des grains venait de ce que les nègres faisaient alors leurs semailles; ils y employaient tout ce qui leur restait, se
conlenlant de quelques racines pour leur nourriture; mon corail et mon ambre n'avaient presque aucune valeur chez un peuple qui est assez sage pour mépriser les ornements; j'aurais donc pu, dans ce pays, mourir de faim.
i'^' juillet. — Je partis de Combade; je n'avais pu le quitter plus tôt, parce que mon guide, qui était forgeron, faisait rentrer avant son départ toutes les sommes qu'on lui devait. Entièrement sortis des pays montagneux, nous n'avions plus à parcourir que des plaines dont le terrain était sablonneux ; nous marchions plus vite et plus aisément. Nous avions à l'ouest la chaîne des montagnes de Koly; elles sont granitiques et s'étendent depuis Kadé jusqu'à celle du Fouta-Diallon, qu'elles rejoignent dans le sud-est. Avant huit heures du matin nous étions à Kanbabolé, éloigné de Combade de trois lieues; la fièvre ne me quittait pas durant le jour, et pendant la nuit la dysenterie ne me laissait que peu d'instants de repos; c'est réellement par une sorte de miracle que j'ai pu échapper à la mort. Malgré l'épuisement auquel j'étais réduit, nous partîmes le 2 juillet de Kambabolé; nous ne pûmes trouver Fhospitalité à Kankoly, parce que tous les habitants étaient dehors, occupés aux travaux des champs ; il fallut donc, nonobstant ma lassitude extrême, aller jusqu'à un foulakonda, ou village habité par des Poules païens. L'abondance qui règne partout où ces pasteurs sont établis nous fit oublier les maux que nous éprouvions depuis si longtemps. Le 3, continuant à suivre la direction du nord-ouest, nous atteignîmes Kikiore, où l'on me servit le ragoût le plus détestable qui m'eût été présenté jusqu'alors : il était composé de noyaux de différents fruits écrasés et bouillis. Le 4, nous rencontrâmes un Poule de Kadé, qui nous fut très utile pour trouver le gué d'un torrent extrêmement rapide, que
nous étions obligés de traverser. Au delà de ce torrent, on perd de vue les montagnes, le pays est entièrement uni; on n'aperçoit plus qu'un très petit nombre de pierres à la surface du sol : le Tenda, comme on le voit, ressemble beaucoup, par son aspect, au pays des lolofs; il est cependant moins élevé et moins sablonneux. Après nous être reposés à Kikimany, nous voulûmes poursuivre notre roule; mais la chaleur nous força de nous arrêter à un foulakonda situé au milieu de terres si fertiles, que le maïs au bout de deux mois, parvient à sa maturité. Nos deux guides eurent en ce lieu un grand sujet de surprise et de scandale, en voyant le mansa ou chef de Kadé, qui tenait à la main son balai, signe de Tautorité, entrer dans une case pour y boire de l'eau-de-vie, en dépit de Mahomet, dont Almamy de Timbo a obligé ce peuple de respecter les lois. Avant la nuit, nous entrâmes dans Kadé, grand village mandingue, où les païens vivent séparés des mahométans; notre compagnon de voyage, nommé Samba, devint notre hôte : il est difficile de peindre les soins que cet homme me prodigua; il avait eu plusieurs fois occasion de voir des Européens dans leurs comptoirs le long de la côte, il connaissait leurs usages ; craignant que la fumée du feu qu'on allume dans les cases pour s'éclairer ne m'incommodât, il me fabriqua une bougie avec de la cire; nous fûmes longtemps avant de pouvoir nous endormir, parce que la case était pleine de nègres qui ne cessaient de parler. Les uns, qui étaient païens, s'amusaient aux dépens des mahométans, qui attendaient avec impatience le moment où la lune du ramadan paraîtrait : u Ah ! voici la lune, » s'écriaient quelques-uns des premiers; d'autres, au contraire, assuraient avec un grand sérieux qu'elle avait déjà paru, et que les mahométans avaient, en feignant de l'ignorer, abrégé la durée de leur ca-
ET DE LA GAMBIE 29i
rême : l'apparition de l'astre, objet des vœux des musulmans, mit fin à toutes les plaisanteries; mais nous n'en fûmes pas plus tranquilles; des nègres entrèrent en courant dans la case : ils racontèrent avec effroi qu'ils avaient vu dans les champs courir des hommes armés, qui étaient sans doute venus pour piller le village. Notre hôte sortit à l'instant pour aller au secours de ses enfants qui étaient dehors ; mais il rentra bientôt et nous annonça que ces hommes armés qu'on avait vus dans la campagne étaient deux aveugles abandonnés par leur guide, et qui, ne pouvant retrouver le chemin du village, erraient à l'aventure.
Le lendemain, la fièvre qui tourmentait Boukari depuis plusieurs jours m'obligea à rester à Kadé; d'ailleurs les soins de mon hôte pour moi étaient un puissant motif pour demeurer avec lui ; quoiqu'il fiit très riche et un des principaux habitants du village, il allait lui-même chaque jour m'acheter des provisions fort loin de chez lui; il semblait n'avoir qu'un but, celui de me faire plaisir; mais, hélas! j'étais dupe des apparences : ce nègre si bienveillant était un fripon; j'appris qu'il s'était approprié le présent que je lui avais confié pour payer au chef de Kadé mon passage sur sa pirogue. Après cette découverte, je devais naturellement douter de la fidélité d'un homme qui avait à ce point abusé de ma confiance ; je partis donc de chez lui le 6 juillet, et dans la journée j'arrivai à Pinsory, situé sur la rive occidentale du Rio-Grande.
Le Tenda Maié, pays dont aucun géographe n'a parlé jusqu'à présent, est renfermé dans un coude que forme le Rio-Grande; il est peu étendu, mais très fertile ; par malheur les bras y manquent pour le cultiver convenablement ; cependant les habitants, quoique peu nombreux, sont assez laborieux; les pluies n'y durent que cinq mois, tandis qu'elles tombent pendant
six mois dans les cantons du Fouta-Diallon situés sous la même latitude. Le pays est plat et sablonneux; il abonde en maïs, mil, riz. On y voit quelques bestiaux, beaucoup de cerfs et de bœufs sauvages; l'éléphant ne s'y trouve pas, les bêtes féroces y sont très rares. Les bois renferment de beaux arbres, particulièrement le benten, espèce de fromager avec lequel on construit ces immenses pirogues de la Gambie qui portent jusqu'à trente personnes. Le palmier appelé tir {cocos butyracea) y est très commun; l'huile qu'on en tire est fort estimée des nègres et sert à composer leur savon. Il y a du fer qui est très recherché ; on rencontre en plusieurs endroits une terre dont on extrait du sel par le procédé suivant : on place sur le feu une chaudière sur laquelle on en pose une autre percée par le fond et qui contient la terre saline;, on verse sur celle-ci de l'eau, qui tombe dans la chaudière inférieure et que l'on fait ensuite bouillir jusqu'à ce qu'elle soit entièrement évaporée ; le sel qui reste au fond du vase est de très bonne qualité. Cette terre se trouve dans le sudouest de Kadé; elle n'est couverte que d'une herbe très rare; on n'aperçoit aucune pierre à sa surface : l'eau qui la couvre quelquefois est salée dans la saison de la sécheresse et douce pendant celle des pluies.
Dangers que Tauteur court dans le Kabou. — Il est reçu dans rétablissement portugais de Géba. — Hospitalité que lui accorde le commandant de cette station. — Description du Kabou et de Géba. — Départ pour Bissao, — Accueil fait à l'auteur par le gouverneur de cette colonie. — Retour à Géba. — L'auteur revient à Bissao. — Il s'embarque pour Gorée. — État actuel de Bissao et des pays qui commercent avec ce comptoir. — L'auteur se rend par terre à Saint- Louis.
Je fus obligé de rester jusqu'au 10 juillet à Pinsory, à cause des difficultés que j'eus à me procurer un guide. Le mien, qui était Poule d'origine, n'osait plus me suivre dans les pays que j'allais parcourir, de peur d'être assassiné par les Mandingues, auxquels Almamy du Fouta-Diallon avait fait une guerre cruelle; à force de présents, j'obtins enfin du chef de Pinsory la permission de voyager avec deux de ses sujets qui se rendaient à Géba; il leur fut expressément enjoint de ne pas me quitter; l'épuisement de mes forces et la maladie nous obligèrent de nous arrêter à Diaman, grand village ; on voyait, dans le voisinage, les ruines d'un autre village qu'Almamy du Fouta-Diallon avait détruit totalement. Le lendemain 12, nous couchâmes à Kandiane. Épuisé par la chaleur brûlante du jour, par une soif qu'augmentaient les accès de la fièvre,
tourmenté pendant la nuit par la dysenterie, dont la violence croissait à cliaque instant et qui m'ôtait toute espèce de repos, je crus que je ne pourrais plus atteindre au terme où j'espérais trouver les secours dont j'avais le plus pressant besoin. On rencontre peu de grandes rivières dans le pays kabou, mais elles sont profondes. Lorsque nous en avions une à passer, Boukari, saisissant le long bâton que je portais à la main, cherchait le gué à tâtons : car il était difficile de le trouver au milieu des forêts que traversaient des ruisseaux débordés, dont les eaux s'élevaient audessus du tronc d'arbre qui sert ordinairement de pont. Malgré ces obstacles, j'arrivai le i 3 juillet à Sumakonda. Dans la nuit on vint m'avertir que des habitants du lieu avaient projeté de piller mon bagage, parce qu'ils supposaient que ma maladie m'empêcherait de faire aucune résistance. C'est pourquoi tout était prêt pour notre départ avant le jour, et pendant que les brigands dormaient encore, je gagnai au large. Nous avions déjà dépassé leur territoire avant qu'ils fussent en état de nous atteindre ; nous étions avant la nuit à Séraconda, où les pluies nous obligèrent de passer un jour. Le 15, je me mis de nouveau en route malgré le mauvais état des chemins, rendus presque impraticables par les pluies; ils étaient couverts de marchands d'esclaves et de marchands de sel : ceux-ci venaient de Géba, comptoir portugais, et allaient dans les pays situés à l'est; ceux-là au contraire allaient de l'est vers les côtes de la mer, à l'ouest; ils conduisaient les esclaves en les tenant attachés au cou les uns des autres, par de longs bâtons. Quoique nous eussions hâté notre marche, nous ne pûmes parvenir à Bissa Amadi qu'au coucher du soleil. Nous en partîmes le lendemain, malgt^é les représentations de mes guides, qui, voyant la pâleur de la mort peinte sur mon front, craignaient que je ne
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périsse en route; à deux heures nous fûmes reçus chez le chef de Kansoraly, qui me fit dresser sous sa galerie un lit formé de roseaux tressés. Ces lits sont faits par les Mandingues, et si légers qu'on peut les transporter en voyage. Dès que j'eus pris quelque repos, je remis à Boukari une letlre par laquelle je priais le commandant du comptoir de Géba de vouloir bien me faire passer du sucre, du thé et du tabac, dont j'avais le plus grand besoin. Je confiai également à mon marabout une filière de corail pour payer ses dépenses sur la roule. Géba étant peu éloigné du village où je me trouvais, je désirais sonder les dispositions des Portugais à mon égard avant d'y aller; Boukari fut de retour le lendemain matin; il poussa des cris de joie en m'abordant et en me remettant les provisions dont les généreux Portugais l'avaient chargé pour moi; elles consistaient en vin de Porto, trois pains frais, du sucre et du tabac en poudre; ce dernier objet m'était devenu d'une nécessité indispensable à cause des maux de tète que j'éprouvais depuis quelque temps. Boukari, en voyant la manière dont on l'avait traité, avait conçu pour les Portugais une admiration sans égale ; mais la ville qu'ils habitaient lui avait paru aussi mal bâtie que celles des nègres. Quand il eut épuisé ce sujet, il se mit à me faire le récit de la manière dont il avait été accueilli : un lolof lui avait servi d'interprète et lui avait ainsi procuré le moyen de faire connaître mes besoins au commandant : car personne n'avait été capable de comprendre ma lettre, écrite en français; on l'avait donc engagé à me presser de venir à Géba, où je serais soigné avec toute l'attention possible; on avait écouté mes aventures avec intérêt, et on désirait vivement me voir. Malgré les souffrances que j'endurais et le désir que j'éprou* vais de passer quelques jours avec des Européens,
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après avoir été privé si longtemps de leur société, je craignis que les pluies, augmentant pendant le séjour que je ferais parmi eux, ne m'empêchassent de continuer mon voyage.
Malgré la répugnance que mes guides, sévères sectateurs de la loi de Mahomet, montraient en me voyant déboucher les bouteilles qui renfermaient un poison aussi subtil que le vin, suivant leur opinion, j'en vidai une petite calebasse à la santé du prophète ; ce cordial, auquel j'étais peu habitué depuis si longtemps, m'ayant mis en gaieté, je proposai en plaisantant à mon hôte d'en goûter, et en dépit de Mahomet il accepta. L'usage du vin, du pain et du sucre, quoique je n'en eusse pris qu'en très petite quantité, m'était si étranger depuis cinq mois que j'eus, pendant la nuit, un violent accès de fièvre. Je résolus donc, dès le lendemain 19, de me rendre à l'invitation du commandant de Géba; et je partis pour cet établissement, situé au sud-sud-ouest de Kansoraly. Aussitôt que j'aperçus ce lieu habité par des Européens, je poussai des cris de joie, je prononçai le mot : u Terre! terre ! » comme si, après une longue et périlleuse navigation, j'euse vu le port. Mon entrée avait quelque chose de burlesque; un Européen la barbe longue, vêtu comme un nègre et monté sur un âne, devait attirer tous les regards ; tous les habitants sortirent hors de leurs maisons pour me voir passer et parurent douter que j'appartinsse réellement à la race des blancs. M. Dioqui, le gouverneur, m'attendait sur sa porte; quoique d'un naturel très froid, il vint me recevoir à la descente de mon une et me fit entrer dans sa maison; je dois convenir qu'elle était, aux yeux d'un Européen, assortie à l'hôte qu'on y recevait : c'était une grande maison carrée en terre, composée d'un rez-de-chaussée et couverte en paille; la lumière pénétrait à peine dans l'intérieur;
à côté de la chambre où le commandant couche, se trouve placé le cachot où l'on renferme les malfaiteurs. Un vestibule ténébreux précède ces deux pièces : c'est laque le commandant reçoit les visites; tout autour régnent des lits en paille, sur lesquels les nègres s'asseoient indistinctement avec les Européens, dont la couleur seule les distingue. L'étiquette n'est pas gênante dans cet hôtel: on y siffle, on y chante, on s'y étend sur le lit pour dormir, on y mange quand on le juge à propos, liberté d'autant plus surprenante qu'en passant devant la porte on est obligé de tirer respectueusement son chapeau, que le maître s'y trouve ou soit absent.
Dès que je fus entré, les principaux habitants de Géba accoururent pour entendre le récit de mes courses et de mes souffrances; quelques-uns de mes auditeurs parurent étonnés qu'un Français fût venu dans un établissement portugais sans un motif politique ; ils énoncèrent cette opinion si hautement, que je fus obligé de détruire les soupçons qu'auraient pu faire concevoir ces réflexions; le commandant me dit que, touché de mes malheurs, il voulait que je couchasse dans sa maison; qu'il éprouvait un vif regret de n'avoir pas de médicaments à m'offrir, mais qu'il espérait que, grâce aux soins dont je serais l'objet, ma sanlé se rétablirait promptement.
Il me conduisit dans une grande case en terre, peu éloignée de la sienne, et sa femme m'y fit préparer une chambre. Jamais je n'ai ressenti une joie aussi vive que celle que me causèrent en ce moment les attentions dont cette négresse bienfaisante me combla. Mon marabout se joignit à moi pour rendre à Dieu des actions de grâces : u Mon blanc est sauvé! » s'écriait-il, en serrant la main de madame Dioqui. En effet, après cinq mois de privations de tous les genres, je trouvais un
bon lit de feuilles de bambou, une moustiquaire, du linge bien blanc, du tlié, du beurre, enfin toutes les commodités auxquelles on est accoutumé en Europe. Le sentiment de gratitude que j'éprouvais pour des soins si affectueux était d'autant plus vif, qu'entièrement étranger aux personnes qui me les prodiguaient, je les devais uniquement à leur humanité et à leur bienveillance.
Les oranges, les citrons, les goyaves, les ignames, le manioc et le maïs abondent à Géba. Quoique les cochons, les bœufs, les moutons, les chèvres, les volailles y soient communs, on y fait fort mauvaise chère, parce qu'on y restreint très singulièrement la dépense. La cupidité a conduit les Européens dans ces lieux malsains, l'avarice les y tourmente encore. Les femmes libres, presque toutes de la race mandingue, se rasent entièrement la tête, tandis que les esclaves ne coupent leurs cheveux que sur le milieu de la tête. Le commerce de ce comptoir consiste en cuirs, cire, ivoire et esclaves ; ces derniers sont conduits à Bissao, où les Européens en venaient autrefois faire la traite.
Croyant, au bout de six jours, m'apercevoir que mon séjour commençait à devenir à charge aux habitants, il me sembla convenable de profiter du départ d'une barque destinée pour Bissao, où j'espérais trouver un bâtiment qui ferait voile pour l'Europe.
Malgré l'exiguïté de mes moyens, je tâchai de témoigner ma reconnaissance à M. Dioqui, dont l'hospitalité bienveillante m'avait été si précieuse. Au moment où j'allais partir, on m'apporta des pains frais et un peu de thé pour ma route ; cette nouvelle attention de la part de Madame Dioqui valait certainement le présent que je lui fis d'une filière entière de corail : c'était bien peu pour sa conduite généreuse envers moi; cependant ce don lui parut d'un si grand prix que, levant les mains
au ciel, elle implora sa protection pour moi. Je me séparai de mes braves hôtes avec de vifs regrets, et le 2 août au soir je m'embarquai sur la rivière de Géba.
Mon costume excitait les rires et le mépris des matelots nègres qui montaient le bâtiment; je m'étais logé dans la cabine pour me mettre à l'abri de la pluie; ils m'obligèrent d'en sortir et d'.aller coucher sur le pont, exposé à toutes les intempéries de l'air, et firent prendre ma place à trois négresses monstrueuses, qu'ils emmenaient avec eux.
Ils ne se contentèrent même pas de m'avoir empêché de reposer; ils me défendirent aussi de faire cuire mon dîner, de sorte que je fus obligé, pendant toute la traversée, de me contenter de quelques tasses de thé, que Boukari préparait avec l'eau dont ils s'étaient servi pour laver leurs chaudières. J'endurai ces désagréments pendant trois jours, qui me parurent bien longs; enfin, le 6 août, j'arrivai à Bissao, harassé de fatigue, épuisé par le défaut de nourriture suffisante, et mouillé jusqu'aux os parla pluie qui n'avait cessé de tomber. On conçoit que cet état de malaise continuel ne me permit de faire aucune observation détaillée sur la rivière de Géba, dont les rives basses et boisées servent de retraite à un grand nombre d'hippopotames qui se plaisent dans ses eaux fangeuses.
Dès que notre canot eut mouillé devant Bissao, je reçus l'ordre de descendre à terre, et malgré la fureur des vagues soulevées par un coup de vent terrible, je débarquai au milieu des lames qui brisaient sur la grève.
La largeur de mon chapeau bambara, l'épaisseur de ma barbe, le long bâton sur lequel je m'appuyais, le désordre qui régnait dans mes vêtements, presque tout en lambeaux, attirèrent autour de moi une foule innombrable de nègres, qui ne cessèrent de m'insulter
et de rire de mon accoutrement. Un sergent portugais, témoin de mon embarras, tira son sabre et rétablit l'ordre pour quelques instants; ensuite il me dit de le suivre et tint à l'écart la multitude qui obstruait la rue conduisant au fort. Lorsque je me présentai à la porte, la sentinelle noire, jugeant de la bassesse de ma condition par le triste état de mes vêtements, me dit en portugais : « Camarade, ôte ton chapeau. » Blessé de recevoir un ordre semblable, je regardai ce nègre d'un air menaçant et j'enfonçai mon chapeau.
Aussitôt on alla m'annoncer chez M. de Mattos, gouverneur de la place, et je parus au milieu d'un cercle nombreux d'officiers qui, entendant dire qu'un Français venait d'arriver, étaient accourus pour me voir. Je portais la livrée de la misère ; néanmoins le gouverneur me fit asseoir à ses côtés, bonté touchante de sa part: car l'eau qui dégouttait de mes vêtements mouilla ses meubles et le plancher de son appartement.
Tous les regards se fixèrent sur moi ; mon costume parut à quelques-uns un déguisement ; on ne pouvait s'imaginer que j'appartinsse à une nation européenne.^ Le gouverneur me demanda le motif qui m'avait déterminé à voyager dans l'intérieur de l'Afrique ; mes réponses lui parurent satisfaisantes, il voulut bien me le témoigner, u Mais avez-vous déjeuné ? ajouta-t-il. — Depuis trois jours, lui répondis-je, je n'ai rien mangé. » A finstant il me fit apporter du pain frais, du thé, du beurre et du fromage ; lui-même me servit la première tasse. Ensuite il se retira sur son perron pour me laisser déjeuner librement. Je n'avais pourtant d'autres titres aux bontés de cet homme généreux qu'une lettre de recommandation de M. Dioqui, auprès duquel je n'en avais d'autre que l'intérêt que je lui avais inspiré.
Quand j'eus déjeuné, le gouverneur me dit: u Mon-
sieur, tout ce que j'ai dans ma maison est à vous; vous pouvez en disposer. Vous avez sans doute besoin de repos, on vous a préparé une chambre que vous pouvez aller occuper. » Aussitôt un officier me conduisit dans une belle maison bâtie en pierre et située sur la mer , comme j'avais un violent accès de fièvre, je me couchai tout de suite et je m'endormis profondément ; à mon réveil je me sentis soulagé. Je me félicitais de cet heureux changement, lorsque l'on m'apprit une nou.velle qui me prouva la vérité de l'ancien adage, qu'il n'est pas de satisfaction sans quelque mélange de chagrin. Mon âne, ce fidèle animal à qui je devais la conservation de mon existence, avait péri dans la mer. J'étais si faible lorsque je débarquai que je n'avais pu rester sur le rivage pour m'occuper des moyens défaire aborder sans danger ce pau\Te animal. Il m'avait rendu des services bien grands; sa perle me causa des regrets bien vifs. Je le perdais à l'instant où il aurait pu jouir du repos et réparer ses forces; et je me voyais privé de toute ressource pour regagner par terre les bords du Sénégal. Pendant que je regrettais d'avoir quitté si brusquement le bâtiment sans veiller au débarquement du constant compagnon de mes voyages, Boukari vint m'annoncer que parmi les captifs qui se trouvaient à bord avec nous il y en avait un qui, saisissant un fusil oublié près de lui, l'avait tiré et fait un trou au bâtiment, qui avait manqué de couler bas; on n'avait pu le sauver qu'en bouchant sur-le-champ le trou avec du suif. Par conséquent, si j 'eusse un peu tardé à descendre à terre, bien loin de pouvoir sauver mon âne, j'eusse peut-être été noyé.
J'étais encore couché, lorsqu'un nègre m'apporta un paquet d'habits tout neufs et m'invita, de la part du gouverneur, à venir dîner avec lui : mon état de souffrance m'empêcha d'accepter. Je fis prier M. de Mattos
-m LES SOURCES DU SENEGAL
de vouloir bien m'excuser. Une heure après, on vint me présenter sur un superbe plateau six plats contenant des mets exquis ; mais la fièvre ne me permit de rien goûter. Ce fut avec la même libéralité que M. de Mattos ne cessa de me traiter pendant mon séjour à Bissao. Ce gouverneur peut avoir trente ans ; il est d'une taille avantageuse, sa figure, pleine de noblesse et de dignité, annonce une naissance distinguée ; la générosité avec laquelle il reçoit les étrangers n'a pas plus de bornes que sa fortune, qui est immense.
Dès le lendemain, je me rendis chez le gouverneur pour le remercier de son accueil et de ses soins. J'avais mis les habits qu'il m'avait envoyés. L'effet produit sur les habitants par ce changement de costume fut merveilleux. La veille, le peuple m'avait hué; aujourd'hui toutes les personnes que je rencontrais me saluaient; je rendis grâce de cet honneur au mérite de mon habit et de mon chapeau, et je fus étonné de trouver un trait si frappant de ressemblance entre les habitants civilisés de Bissao et ceux du village de Faliloum.
Si le gouverneur me voyait de bon œil, il n'en était pas de même de tous les Portuguais de Bissao, et sans la considération dont m'entourait M. de Mattos, j'eusse été obligé de sortir de ce lieu. Il y a partout des êtres malheureusement nés et que l'envie tourmente. Quelques officiers, jaloux de la bienveillance que me témoignait le gouverneur, saisissaient toutes les occasions de faire tomber la conversation sur des faits dont le souvenir aurait pu aigrir contre un Français quelqu'un d'un esprit moins magnanime que M. de Mattos. Ils rappelaient la prise de Lisbonne par les Français et l'apparition d'une de nos frégates venue à Bissao pour canonnerce fort ; ma position était d'autant plus pénible qu'il me fut impossible de me soustraire à ces tracasseries aussi promptement que je l'aurais désiré. L'effet des pluies
continuelles qui étaient tombées pendant les mois d'août, de septembre et d'octobre, joint à celui des chaleurs étouffantes, avait tellement augmenté ma faiblesse, que je sortais rarement de mon lit. Dans cette occasion, Boukari me donna les preuves les moins équivoques de son attachement. Sans cesse à mes côtés, ce fidèle serviteur cherchait, par la ferveur de ses prières et l'assiduité de ses soins , à retenir mon dernier souffle, qui semblait prêt à s'exhaler; grâce à la vigueur de mon tempérament, je pus résister, sans aucun secours de l'art, aux atteintes de deux maladies aiguës et à finfluence maligne d'un climat humide et brûlant. Avec le retour de la saison sèche, mes forces physiques et morales revinrent un peu; alors je priai M. de Mattos de me fournir les moyens d'aller par eau à Mansua, grand village mandingue situé sur la rivière du même nom; je devais ensuite me rendre de là par terre aux bords de la Gambie; M. de Mattos me donna un bœuf pour me transporter jusqu'à ce fleuve avec mes marchandises, car j'étais trop faible pour pouvoir marcher dans les marais profonds qu'on rencontre sur cette route. Le jjiaitre d'une pirogue exigea cinquante piastres pour me porter à Mansua; j'étais prêt à partir, lorsque la maladie vint encore arrêter l'exécution de mes projets.
Cependant, le l^"" novembre je me trouvai en état de me remettre en route, et j'allai faire mes adieux à M. de Mattos; ses larmes me prouvèrent le vif regret qu'il éprouvait en me quittant; il joignit à ces marques d'intérêt des preuves bien plus sensibles encore de son attachement, en me donnant toutes les provisions qui m'étaient nécessaires pour mon voyage, et en me remettant des lettres pour le commandant de Géba, où je retournais. Il l'engageait à me chercher un cheval et un guide et à me fournir les marchandises dont je
pourrais avoir besoin. Le gouverneur me recommanda aussi aux soins du maître de la pirogue que je montais; et il le fit avec d'autant plus d'instances, que la pâleur de mon front semblait présager que j'avais peu de jours à vivre. Je me séparai de M. de Mattos avec la douleur qu'on éprouve en s'éloignant d'un père: il m'en avait tenu lieu. C'est à ses bontés, à sa générosité, que je dois la vie. Ma faiblesse extrême ne me permit pas de lui exprimer ma reconnaissance avec toute la chaleur dont mon cœur était pénétré. Je lui dis que son souvenir y était profondément gravé à jamais, et j'adressai à Dieu les vœux les plus fervents pour le bonheur de cet homme respectable.
Le 9 novembre je descendis à Géba; le commandant m'accueilHt avec la même bienveillance qu'à mon premier voyage et me fit loger chez un habitant de ce comptoir; nous fûmes occupés jusqu'au 18 à trouver un guide; mais il nous fut impossible d'acheter soit un cheval, un âne ou un bœuf, pour servir de monture, dans un pays où l'on ne trouve absolument aucun de ces animaux. Enfin, j'arrêtai un guide pour me conduire à Brouko, sur la Gambie; c'était un Mandingue qui m'avait donné l'hospitahté dans le Kabou ; je l'avais rencontré à Géba; sa surprise, en me revoyant, avait été aussi grande que s'il eût vu paraître un fantôme. Lorsqu'il m'avait reçu chez lui je semblais tellement près de rendre le dernier soupir qu'il n'avait pas cru que je pusse résister à mes maux; la joie qu'il ressentit en me serrant la main et en acquérant la certitude que j'étais le même blanc auquel il avait donné à manger, fut si vive qu'il s'offrit de lui-même à me conduire. Au moment où nous allions nous mettre en route à pied, ayant déjà notre bagage sur les épaules, le commandant me fit prévenir de l'arrivée d'une goélette française à Bissao. Je restai longtemps indécis
sur le parti que je devais prendre; enfin, je suivis l'avis de Roukari, qui, me jugeant incapable de voyager de nouveau à pied, opinait pour notre retour à Bissao. Notre pirogue mouilla le 25 novembre devant ce comptoir. M. de Mattos me reçut avec la joie qu'il aurait éprouvée en revoyant un fils qu'il aurait cru perdu.
Peu de jours après notre départ de Bissao nous rencontrâmes en mer une pirogue dont un coup de vent avait fait périr l'équipage. Échappés nous-mêmes à cette tempête, nous eûmes connaissance de Gorée le 8 janvier. Je descendis à terre le même jour, et je rendis grâces à la Providence de m'avoir conservé au milieu des fatigues et des dangers auxquels j'avais été exposé. Quel plaisir j'éprouvais de me retrouver enfin avec mes compatriotes ! Ceux qui m'avaient connu furent surpris de me revoir; ils me croyaient perdu à jamais. Malgré leur désir de ne pas me fatiguer de questions et ma faiblesse qui m'ordonnait le repos, je ne pus résister à leur empressement de m'entendre raconter en partie ce qui m'était arrivé dans mon voyage. J'étais si impatient de revoir la France, que j'arrêtai à Dakar un cheval et un bœuf porteur, pour partir le lendemain, 9 janvier, dans la nuit. Je repris ainsi, pour quelques jours, le train de vie auquel j'avais été habitué pendant plusieurs mois; et, après avoir côtoyé le bord de la mer depuis Dakar, nous suivîmes le chemin qui passe dans l'intérieur des terres, le long de flaques d'eau situées derrière les monticules de sable qui dérobent la vue de l'Océan. La plupart de ces terrains inondés sont couverts de mianoc et d'ignames ; le riz y réussirait peut-être. Arrivés à Babagué le 15 janvier 1819, j'envoyai Boukari à Saint-Louis, afin qu'il se procurât les vêtements qui m'étaient nécessaires pour entrer dans la ville. Le soir même j'eus le plaisir inexprimable d'y embrasser mes amis; la plu-
part croyaient que j'avais succombé aux fatigues d'un voyage qui avait duré une année entière; ce fut avec une joie bien vive surtout que je revis M. de Fleuriau, qui, pendant mon absence, avait montré beaucoup d'inquiétude de ne pas recevoir de mes nouvelles; ma mort, qui lui paraissait presque certaine, faisait regretter à ce sage administrateur de m'avoir encouragé dans une entreprise qui avait causé ma perte. Je m'empressai de reconnaître les bons services de Boukari, en sollicitant pour lui la concession d'un terrain sur Tîle Saint-Louis, pour y bâtir une maison en brique ; elle lui fut accordée. M. de Fleuriau lui fît en outre présent de diverses marchandises.
Les soins que me prodiguèrent mes amis, et particulièrement le docteur Calvé et M. Mille, ne purent me rendre la santé pendant le mois que je passai à Saint-Louis ; craignant de succomber à la maladie, dont les accès avaient redoublé, je m'embarquai sur le navire marchand la Normande, pour revenir en France. Je débarquai au Havre, après une courte traversée, le 25 mars 1819; peu de jours après, rendu au sein de ma famille, à Paris, je crus n'avoir plus à souffrir de mes maux ; mais l'air natal ne put rétablir ma santé aussi promptement que je l'avais espéré.
