DÉCOUVERTE DU CONTINENT PAR JEAN CABOT

Il n’est pas douteux cpie le champ des explorations transatlantiques de Jean Cabot, pour le compte de l’Angleteire, en 1497, se place dans la partie septentrionale de l’Amérique. On en lire la conclusion qu’il découvrit ainsi l’île de Terre-Neuve, et c’est par la cartographie que les historiens espèrent démontrer non seulement le fait, mais l’atterrage même.

Voyons si cet espoir est fondé et ce qu’il faut penser des documents cartographiques sur lesquels on l’appuie.

Du retour de Christophe Colomb en i4<>3, jusqu’à la fin du xve siècle, il y eut au moins trente expéditions au nouveau monde, sans compter les voyages clandestins. Tous les capitaines et pilotes partirent sans doute munis de cartes marines, plus ou moins élémentaires, et on doit croire qu’en outre, la plupart revinrent avec des épures faites aux terres nouvelles. Ces données géographiques furent nécessairement reproduites maintes fois à l’époque sous une forme moins primitive, car la profession de cartographe était libre en Espagne, quoi qu’on ait pu dire, et nombre de personnes, amateurs, marins, savants, curieux, recherchaient ce genre de documents, surtout à la suite des merveilleuses découvertes qui s’accomplissaient au delà des mers. De cette masse de cartes originales, il n’en existe pas une seule aujourd’hui. Même pour le premier quart du xvie siècle on ne possède guère que des copies de copies.

Nous devons ajouter qu’au cours des trois siècles qui suivirent, il y eut de longues périodes où cartes et portulans n’avaient aucune valeur aux yeux des Espagnols. Pour ne citer qu’un exemple. Le 4 juin 1762, l’Académie royale de l’Histoire, à Madrid, fut informée qu’elle pouvait acquérir quatre très vieilles cartes manuscrites collées sur panneaux et qui étaient, paraît-il, celles que Colomb employa dans ses voyages. La docte assemblée envoya