XXXVI I

En réalité ces « règles de police » étaient une mainmise sur la presqu’île du Petit-Nord, au profit exclusif des Bretons en général et des Malouins en particulier. Cette espèce de monopole dura trente années. Mais le 28 avril 1671, Louis XIV par un arrêt du conseil, déclara « commun à tous ses sujets le réglement fait par les négociants de Bretagne au sujet de la pêche des molues 1 ». Cette décision d’ailleurs était d’accord avec la politique du roi de France, mainte fois exprimée, que les Français sans exception avaient le droit de se livrer à la pêche de la morue dans toutes les parties de Terre- Neuve 2.

Dès le premier quart du xvne siècle, les Malouins avaient donné un grand développement à ces pêcheries. Dans le seul mois de mai 1628, la flotte de pêche ne compta pas moins, à Saint-Malo, de cent douze navires3.

Cette industrie ne tarda pas à être remplie de périls, à cause des vaisseaux de guerre anglais placés en observation dans la Manche. A chaque instant on relève dans les Papiers d’Etat d’Angleterre ( Calendars ) de la seconde moitié du xviie siècle des rapports de ce genre :

i3 avril i654. Le cap1 Wm Godfrey à l’Amirauté :

Croisant avec le Portsmouth et le Falmoutli , nous avons rencontré et attaqué une Hotte de 46 navires de Saint-Malo, à destination de l’Espagne et de Terre-Neuve. Le combat dura de huit heures du matin à une heure de l’après-midi. Nous en capturâmes deux, nous coulâmes le navire du contre-amiral et nous mimes le reste en fuite.

16 mai i654. Le cap1 John Seaman :

Rencontrant 25 navires français à destination de La Rochelle en quête de sel, pour Terre-Neuve, nous en prîmes trois.

22 juillet 1 654 - Le cap1 John Atwill :

Nous avons capturé 8 navires français, chargés de poisson de Terre-Neuve ; mais ils lurent tous perdus, sauf un, dans une tempête \

Les Bochelais commencèrent dès une époque reculée à fréquenter les