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Le 24 mars, ils arrivèrent au fort des Miamis. Le 25, ils continuèrent leur route le long du lac Michigan. Trois jours après, ils tombèrent au milieu d'un parti dlndicns.

Ils étaient campés sur la lisière d'une forêt et se séchaient au feu, quand tout-à-coup la sentinelle donna le signal d'alarme. Chacun prit position derrière un arbre, le fusil au poing. Les trouvant sur la défensive, les sauvages se contentèrent de pousser des hurlements sans oser les attaquer.

Dans la certitude qu'il serait poursuivi, La Salle prit des mesures pour dépister Tennemi. Quand il traversait une prairie, il incendiait les herbes pour effacer la trace de ses pas. Dans les bois, il dessinait sur les arbres les marques d'un parti iroquois, c'est-à-dire des signes conventionnels indiquant des combats, des scalpes, des prisonniers. Il ne faisait point de feu, bien que, la plupart du temps, il eût de la neige ou de la vase jusqu'à la ceinture. Pour faire sécher ses vêtements, il les suspendait à des branches. Il dormait sur des tas de branches, roulé dans sa couverture.

La nuit du 2 avril fut sf froide qu'il se départit de sa prudence habituelle et fit du feu pour dégeler ses vêtements et ceux de ses compagnons.

La lumière attira une troupe de Mascoutens.

Prévenu par la sentinelle, La Salle plaça chacun de ses hommes derrière un arbre, et, s'avançant résolument vers l'ennemi , il le détermina, par un langage l'onciliant et terme, à se retirer pacifiquement.

11 continua sa route toujours à peu près dans les mêmes conditions.

Quand il parvint au fort de Niagara, tous ses hommes étaient malades des suites de leurs fatigues. Ceux qu'il avait laissés dans ce fort, Tannée précédente, lui apprirent la perte du Griffon et celle d'un navire qui lui apportait de France 22,000 1. Ils lui apprirent également que. sur vingt-deux hommes engagés pour

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I^ Salle avait fait Teffort le plus énergique , avait supporté toute la somme de fatigues que Thomme le plus robuste pouvait affronter, et il se trouvait en face d'un désastre complet. Ses amis étaient accablés, ses ennemis triomphaient. Cependant, il ne trahissait par aucun signe ses angoisses ni ses résolutions.

Tonty lui inspirait d'ailleurs une entière confiance. Il espérait que le vaillant officier avait conservé sa position aux Illinois, ainsi que le navire en chantier, et qu'il lui restait, par conséquent, une base sérieuse pour la continuation de ses découvertes. Jugeant toutefois qu'il n'avait pas de temps à perdre, Tonty pouvant succomber d'un moment à l'autre, il pressa ses préparatifs, prit avec lui son lieutenant La Forest , un chirurgien, des charpentiers de navire, des menuisiers, des maçons, des soldats^ en tout vingt-cinq hommes, et s'embarqua sur le lac Ontario.

On ne connaissait que les résultats de cette nouvelle expédition. Mais M. Parkman, qui ne recule devant aucune fatigue, devant aucune dépense pour se procurer les documents qui lui sont nécessaires, a mis la main sur le précieux manuscrit de la Relation des Découvertes du Sr de La Salle. Il en a fait largement usage, et nous pouvons, grâce à son magnifique travail, combler encore une importante lacune des Découvertes et Etablissements de Cavelier de La Salle,

Au lieu du grand détour qu'il avait fait à son dernier voyage, La Salle remonta THumber, traversa le lac Simcoe, descendit le Se vern et entra dans le lac Huron par Georgian I^y. Il suivit ensuite les côtes orientales de cette baie , doubla les iles de Manitoulin, et prit terre à Michillimackinac i .

(i) Nous devons remarquer, toutefois, que, d'après Zcnobe Membre Apud^ Ch. Le Clercq. Premier établissement de la Foy, ch. \xn , il aurait, comme ù son précédent voyage, remonté le canal du Nia^^ara, traversé le lacConty ou Fric et le lac Fluron, pour arrivera Michillimackinac.

Les habitants de cette contrée lui étaient toujours hostiles. 11 y resta quinze jours avant de pouvoir se procurer les vivres dont il avait besoin. Pressé par la nécessité et n'ayant plus le choix des moyens, il offrit de Teau-de-vie, et les sauvages, oubliant pour un instant leurs craintes chimériques , leur antipathie , les conseils intéressés qu on leur avait donnés , lui apportèrent, en un seul jour, soixante sacs de maïs ^ i; .

Il partit aussitôt avec douze hommes , laissant le reste de sa troupe à Michillimackinac, sous les ordres de La Forest. Le 4 novembre, il atteignit les ruines de son fort des Miamis. Il y laissa un charpentier de navire et quatre hommes avec des provisions pour attendre son lieutenant, et continua sa route en compagnie de six Français et d'un sauvage (2^ .

N'entendant point parler de Tonty et des quinze hommes qu'il avait laissés avec lui, La Salle était fort anxieux. Il savait d'ailleurs que les Iroquois avaient projeté de descendre aux Illinois.

Nous avons vu , dans les Découvertes et Etablissements de Cavelicv de La Salle , que les jésuites Raffeix et d' Allouez avaient joué un rôle très actif dans les intrigues qui amenèrent la prise d'armes , et que la personnalité du sieur de La Salle déterminait, en bonne partie du moins, leur conduite 3;. A ces causes de guerre, M. Parkman en ajoute d'autres d'une grande valeur.

Par la destruction des Hurons, des Neustrals et des Eriés, par la soumission des Andastes, par la dévastation dès rives du Saint-Laurent, par la terreur qu'ils avaient répandue chez les

(i; Zcnobc Membre, Apud, Gh. LcCLrcq, Premier établissement de la For, ch. XXII.

(2 Zénobe Membre, Apud^ Ch. Le Clercq, Premier établissement de la Foy, ch. XXII.

(3; Mémoire du sieur de La Salle ^ joint à la lettre adressée par Frontenac au Minisire de la Marine, le 9 novembre 1680. (Archives du Ministère de la Marine.)

Algonquins du Canada, les Iroquois avaient fait le vide autour d'eux. Ces vastes contrées ne produisaient plus que peu de pelleteries, et les Français s'efforçaient de les monopoliser. Or, les Iroquois tiraient de la Nouvelle- York, contre des peaux, les fusils, munitions, haches, couteaux, chaudières, colliers et surtout Teau-de-vie, dont ils ne pouvaient plus se passer. Les peaux leur manquant , ils cherchèrent , suivant leur sauvage expression, une nouvelle nation à dévorer, et leur choix, habilement dirigé , tomba sur les Illinois.

Le projet, éventé par La Salle, avait eu son exécution, et, au moment où Tintrépide explorateur se préoccupait du sort ue Tonty, Tonty était en fuite, et les dix-sept villages Illinois, chassés de poste en poste , avaient , en grande partie, traversé le fleuve Colbert. La Salle trouva bientôt des traces qui ne lui laissèrent plus d'espérance.

11 remonta le Saint-Joseph, fit le portage qui réunit ce fleuve à la Kankakee, et descendit cette rivière jusqu'à son confluent avec riUinois. La plaine de TUlinois n'était plus solitaire comme lors de son précédent voyage; elle était sillonnée par de nombreuses troupes de bultles. 11 tua une douzaine de ces animaux, des cerfs, des oies, des cygnes, et en lit boucaner la chair pour la porter à ceux de ses hommes qu'il croyait encore à Crève- Cœur.

Quelques jours après, en passant devant le Starved-Rock , il vit que Ton n'avait commencé ni les retranchements, ni les constructions dont il avait chargé lonty. Il en fut très inquiet, et son inquiétude redoubla devant la scène de désolation que présentait le grand village des Illinois.

Des perches brûlées, surmontées de tètes de mort mangées des corbeaux, indiquaient seules Tétendue du village. Les cjc/u'^ de maïs avaient été dévastées, incendiées. Le cimetière présentait un spectacle atlVeux. Les corps, retirés de leurs fosses , étaient la proie des loups et des corbeaux. Les morts qui.

serviteurs avaient écrit : Nous sommes tou.i sauvages-^ ce ig^ ~ 1680.

La Salle, poursuivant sa route, trouva quatre nouveaux campements de chacune des armées sauvages, et partout un silence de mort. Près du confluent de Tlllinois et du Mississipi, il vit sur la droite, dans le lointain, plusieurs figures humaines droites et immobiles. 11 prit terre et trouva que ces figures étaient des corps de femmes et d'enfants à demi-consumés , encore attachés aux poteaux du supplice. Tout auprès, il vit , avec horreur, des chaudières encore pleines de chair humaine abandonnées sur le feu f i /.

Arrivé au Mississipi , La Salle monta sur un arbre qui étendait ses rameaux sur le fleuve et grava dessus son portrait ainsi que celui de ses hommes , assis dans un canot , portant un calumet de paix. 11 ajouta une lettre par laquelle il informait Tonty de son retour au grand village des Illinois. Ses compagnons lui offrirent de le suivre jusqu'à la mer. Il refusa pour ne pas abandonner ceux qu'il avait laissés en arrière. Quatre jours après, il était de retour au grand village.

M. Parkman constate que , malgré ses préoccupations et ses angoisses, il fit des observations scientifiques sur la fameuse co* mète qui glissait alors sur sa tète i'2; .

(i) Après avoir fait la paix avec les Illinois, les Iroquois enlevèrent par surprise, dans un village, onze cents femmes et enfants. Quelques Illinois les suivirent dans Tcspoirde leur enlever leur proie. Ils trouvèrent, dans un campement , les os de leurs entants que ces sauvages avaient dévorés. Un Illinois les surprit près de la rivière des Miamis, au milieu d^un festin, au moment où Us faisaient rôtir son fils. Pris de fureur, il poignarda celui qui tournait la broche , blessa plusieurs Iroquois et s'enfuit au fort des Miamis. (V. Bacqueville de la Potherie, ii, 145, 146.)

(2) C'était la grande comète de 1680. Le docteur B.-A. Gould m*écrit, dit M. Parkman : « Elle parut en décembre 1680 et fut visible jusque dans les derniers jours de février 1681. Elle fut particulièrement brillante en janvier. » Par des observations sur cette comète, Newton démontra la révolution de ces corps autour du Soleil. « Aucune comète , dit-il , n'a menacé la terre de plus près que celle de 1680. » (Note de M. Parkman.)

Il prit les trois hommes qu"il avait laissés au grand village, ramassa du maïs provenant des caches incendiées par les Iroquois, et remonta la rivière. Le 6 janvier, au confluent de k Kankakee, il s'engagea dans la branche septentrionale de riIUnois. Quand il arriva au Saint-Joseph, la terre était couverte d'une couche de neige épaisse , sèche et légère, ne permeitâni pas l'usage des raquettes. Selon sa coutume , il prit la tête de la troupe et lui fraya le chemin. Après des fatigues infinies, il trouva un refuge dans son fort des Miamis. La Foresl en avait pris le commandement. La Salle vit avec plaisir que ses hommes l'avaient restauré, tout en en défrichant les environs.

Dans le repos forcé que lui faisait une saison rigoureuse, il médita sur les causes de ses insuccès.

11 reconnut d'abord que ses ennemis européens pouvaient peu de chose contre lui sans le concours des Iroquois , et qu'il devait opposer à ces sauvages une barrière infranchissable.

Il reconnut aussi qu'il devait rester en personne et constamment à la tète de sa troupe ; que les grands navires, pour lesquels il avait toujours eu beaucoup de tendance, entravaient sa marche et seraient avantageusement remplacés par des canots.

Pour arrêter les Iroquois. il jugea qu'il lui fallait réunir de nombreuses tribus sauvages dans la vallée de Tlllinois.

Cette fois , le hasard parut le favoriser.

Vingt-cinq ou trente sauvages , chassés par la guerre de leur pays natal, hivernaient, ainsi qu'une troupe d'Abenakjs et de Mohegans, dans le voisinage du fort. La Salle leur {\\. comprendre que, sous sa protection, ÎI vivraient libres, heureux, à couvert des violences des IroquoJs. Un chaouanon, chef de cent cinquante guerriers, vint lui demander son aide contre ces mêmes Iroquois (ij. La Salle la lui promit, mais à !a condition,

(i) Zcnobi: Mcnibrt, Apud Ch. Le Ck-rcq [Premier étabîiisement de lu Fti}; ch. nu] , dit au contraire que L^ Salle envoya chez les Chaouanon», avec de» présents, pour les engager il s'allier avec les Illinois contre les Iroquois. Mois il ajoitEc que les Iroquois portaient la ^uern; jusque chei les ChAouanons.

qui fut acceptée , que les Chaouanons viendraient se fixer sur rillinois.

Il résolut ensuite de se mettre en relation avec quelques bandes dlllinois qui cherchaient à se réinstaller dans leurs anciennes contrées. 11 partit à cet effet , le i"' mars, avec La Forest et dix-neuf hommes. Le voyage fut long,, extrêmement pénible. Il fallut faire usage des raquettes. Les rayons du soleil, en frappant sur la neige, produisaient des tons tellements vifs, que La Salle en fut complètement aveugle, ainsi que plusieurs de ses hommes, pendant trois jours. Il finit par rencontrer Tune des bandes qu'il cherchait et lui fit promettre de ramener le reste de la nation.

Il apprit dans ce voyage que Tpnty était chez les Poutoualamis, et que Ton avait vu le P. Hennepin chez les Outouagamis, à son retour du pays des Sioux.

Après quelques jours de repos au fort des Miamis, il se rendit aux sources de la Kankakee, dans rinlention de détacher les Miamis des Iroquois, et de les faire passer dans son camp.

Il trouva^ dans leur village, des Iroquois qui se ccKnportaient bien plutôt en insolents vainqueurs qu'en alliés, et parlaient des Français avec le plus grand mépris. Bien qu'ils lusscn: pl^isieurs centaines de guerriers, les Miamis n'osaient pas tenter de ;cs chasser. Mais La Salle, encore qu'il n'eu: avec >-:: que çueiq-es hommes, les traita avec hauteur, les menaça. les iri: ^u itf î: répéter ce qu'ils avaient dit en son absence. Les Itjc j^âi" pr-res:: secrètement la fuite pendant la nuit. Les Mia^ns. rc-irn*:^ . irjz.curent une haute opinion de Cavelier de L^ S.ê-e- tr. z^^^li :>-:: disposés à entrer dans ses \'ues.

Il les réunit dans un meeting et leizr TiTjSL *si£i trj'-ii'-iînrriîrrr comme on peut en juger par les extrait Jie V^ y^nr-j.^. ^'xrA de son discours .

Il était d'ailleurs dans le genre atjr^wt ir jr. it v*:;. ^zrx^ queurs^ a le plus grand orateur de i ArirroLis: kS9<t:Tn-^.iiaLft •

Son discours, ponciué avec des présents, selon la coutume ïn-\ dienne, détermina ses auditeurs à vivre sn frères avec les Illinois et à reconnaître pour /ère le grand roi. Des naturels de Rhode-island , de New -York et de la Virginie, qui se trouvaient . momentanément dans le village, suivirent l'exemple de leurs | hôtes (ij.

Ayant ainsi réussi au gré de ses désirs, il partit, le 22 mai ] 1681 '21, pour Michillimackinac, où il retrouva Tont)' et Zé- j nobe Membre, revenus depuis peu de la baie des Puants. Après J quelques jours de repos et d'intéressantes causeries, les trois 1 amis s'embarquèrent pour Frontenac.

La Salle s'entendit avec ses créanciers, obtint d'eux de nouveaux subsides, fit son testament et se prépara pour une der- 1 nière expédition , résolue mourir ou à toucher enfin le but qu'il 1 poursuivait depuis quinze ans.