JEAN NICOLET. 4I

Tels furent les premiers explorateurs de la vallée du Mississipi.

Ils ont passé comme un fléau et se sont évanouis.

Leur nom resta en exécration chez les peuples qu'ils avaient traités si cruellement. Pendant bien des années^ le suprême bonheur des Floridiens fut d'écorcher vif un Espagnol .

Depuis quatre-vingt-douze ans Soto dormait dans la vase du Mississipi, et les Floridiens avaient perdu le souvenir de ses cruautés, quand un Normand, Jean Nicolet, parcourut à son tour les rives du père des fleuves.

Jean Nicolet était fils de Thomas, messager ordinaire de Cherbourg à Paris, et de Marguerite Lamer(i).

Il vint à la Nouvelle-France en 1618. Envoyé chez les Algonquins de Tlle, au-dessus du saut de la Chaudière, sur TOttawa, il y resta deux ans pour apprendre leur langue. Pendant tout ce temps il vécut de la vie de ses hôtes, partagea leurs dangers, leurs fatigues et leurs privations.

Les sauvages du nord de l'Amérique septentrionale, de tous les hommes les plus impré-

qués sur la belle carte de Guillaume de Plsle, dont nous donnons un extrait.

(i) M. Pierre Margry, les Normands dans les vallées de rOhio et du Mississipi. (Journal de YInstr. pubL, n®du 3o juillet 1862.)

voyants, partaient pour des voyages de plusieurs centaines de lieues sans autre viatique que T^spoir de trouver en abondance du poisson et du gibier. Quand ils avaient des vivres , ils les dévoraient gloutonnement ; quand ils en manquaient^ ils rongeaient des écorces d'arbres. Us supportaient d'ailleurs facilement la faim. Peux ou trois jours de jeûne n'altéraient ni leurs forces ni leur gaîté (i).

Nicolet dut subir ce régime souvent huit jours de suite ^ une fois pendant sept semaines entières (2). M. Margiy pense qu'il a pu mêler à son écorce quelques bribes du lichen que les Canadiens connaissent sous le nom de tripe de roche. Alors même qu'il aurait eu cette bonne fortune, il n'en souffrit pas moins un jeûne excessif dont la rigueur était encore augmentée par les fatigues de la marche.

En 1 622 , sa bravoure et sa loyauté le firent choisir pour accompagner quatre cents Algonquins qui allaient traiter de la paix chez les Iroquois. Grâce à son intervention, cette ambassade eut un plein succès (3) .

(i) Relation de ce qui s* est passé à la Nouuelle-France en Tannée 1642 et 1643. Envoyée au R, P. Jean Filleau^ prouincial de la Compagnie de Jésus, en la prouince de France, par le R, P. Barthélémy Vimont, de la mesme Compagnie, supérieur de toute la mission. Paris, Cramoisy, 1644.

(2) Le P. Vimont, /oc. cit.

(3) id.