JEAN NICOLET

De 1625 à 1634^ il fiit^ pour ainsi dire, naturalisé Nipissing. Il avait sa cabane et son ménage^ comme un Indien; sa place au conseil^ comme un ancien du pays.

Cet honneur nous paraît risible à nous^ gens de France^ qui sommes à deux siècles et demi des événements ; si nous savions ce qu'il exigea de vertu, de courage^ de patriotisme, Tintrépide Normand exciterait notre admiration.

Nicolet ne quitta ce pays que pour venir à Trois-Rivières , point de réunion des sauvages avant la création de Montréal, remplir les fonctions de conunis-interprète de la Compagnie des Cent-Âssociés.

Il repartit en i635, avec un autre Normand, le jésuite Brebeuf, pour le pays des Hurons, et parvint jusqu'à rîledes Allumettes. « Il supporta dans cette course les trauaux du sauuage le plus robuste (i). »

Il fut alors chargé de négocier la paix entre les Hurons et les Puants ou Hommes-de-mer, tant parce qu'il inspirait toute confiance que parce qu'il savait la langue des deux nations. Il y avait trois cents lieues du pays des Hurons à la baie Verte, pays des Puants, et il devait pousser beaucoup plus loin.

Parti avec sept sauvages seulement, il visita

(1) Le p. Vimont, loc. cit.

beaucoup de peuplades plus ou moins importantes et se les rendit favorables tant par ses manières engageantes que par des présents. Souvent des bandes de sauvages prenaient la fuite à son approche. Dans ce cas, il leur laissait derrière lui, comme Jacques Cartier, ses présents sur des bâtons fichés en terre. Les Indiens, qui ne manquaient pas de sens, le prirent, avec raison, pour un pacifique voyageur, et lui donnèrent des guides, des vivres et des peaux.

Arrivé à deux journées des Hommes-de-mer, il leur fit porter des propositions de paix. Ces propositions furent acceptées avec empressement, surtout quand on apprit que c'était un Européen qui devait porter la parole. Des jeunes gens furent envoyés au-devant de lui et ce fut à qui , parmi eux, pour lui faire honneur, porterait ses bagages.

Il avait pris ou on lui avait donné le nom de ManitouirinioUy (homme merveilleux) . Pour justifier ce surnom et donner une haute idée de son ambassade, il revêtit une grande robe de damas de la Chine parsemée de fleurs et d'oiseaux, qui fit l'admiration des sauvages.

A son approche, dit le P. Vimont, les femmes et les enfants, pris d'épouvante, s'enfuirent : ils avaient peur des deux pistolets qu'ils voyaient à sa ceinture et qu'ils appelaient des tonnerres. Cette circonstance même le servit en répandant au loin

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son nom et en augmentant la curiosité dont il

était l'objet.

Au jour marqué pour la discussion de la paix, plus de cinq mille personnes accoururent au village où il avait planté sa tente. Tout réussit au gré de ses désirs. Il fut éloquent, persuasif, et donna une si grande idée des hommes de son pays que chaque chef de l'importante nation des Puants tint à honneur de lui offrir un festin. On dit que cent vingt castors furent mangés à cette occasion (i).

La paix conclue, dit le P. Vimont, il retourna

aux Hurons et un peu plus tard à Trois-Rivières, où il fut nommé commis-interprète « auec une satisfaction grande des François et des saunages, desquels ilestoit esgalement et uniquement aymé.i» Ce Père néglige ici la partie la plus importante du voyage de Tintrépide Normand, mais c'est pour y revenir plus tard.

Les affaires faites et les festins terminés, Nicolet continua sa route vers la Grande-Rivière, dans l'espoir de découvrir un passage à la Chine. Il traversa les pays de la Folle- Avoine, des Poutouatamis, des Illinois, des Nadouessioux, des Assini-

(i) Relation de ce qui ïest passé en la Nouuelle-France en Vannée i635. Enuoyée au R. P, Prouincial de la Compagnie de Jésus en la prouince de France, par le P, Paul le Jeune, de la mesme Compagnie , Supérieur de la résidence de Kebec. Paris, Cramoisy, i636. — M. Margry, loc. cit.

boels. Partout bien reçu, il remonta la Fox rîw ou rivière aux Renards, descendit le WisconsinÉ atteigait, lui, premier des Français, dit M. mary Shea, aux rives du Mississipi (i).S*ile continué trois jours encore, ajoute le P. Vimonl il aurait trouvé la mer (l'océan Pacifique).

Après cette grande expédition, qu'il fitpresqift seul, il revint à Québec, où il se fil aimer, cornu partout, des Français et des sauvages, a qu'a maniait avec la plus grande dextérité. »

Nommé commis général de la Compagnie dej Cent-Associés, il épousa, le 22 octobre i637, 1 filleule de Champlain (2) .

Cinq ans après, presque jour pour jour, le 27 ' octobre 1642, il se rendait à Troîs-Rivières pour délivrer un Abenakis que des Algonquins emmenaient prisonnier. Il montait la chaloupe d'u: sieur de Savigny. Un peu avant Sillery, cettrf chaloupe coula dans une tempête. De tous ceu: qui la montaient, Savigny était le seul qui sdtfl nager, a Ceux qui estoient dedans, dit le P.ï « Vimont, n'allèrent pas incontinent à fond, : a s'attachèrent quelque temps à la chalouppe.! « Monsieur Nicollet eut loisir de dire à Monsieur 1 « de Savigny, Monsieur sauuez- vous, voussçaueïJ

(1) Hiitory 0/ tht discovery of ihe Mississipi river, p. ! Redficld, i853.

(aj M, Margry, loc. Cil.