DE LA SALLE A PARIS

partageant les débauches de toute la noblesse de cour de son temps.

Seignelay commença tout naturellement par prendre pour vrais, au moins dans une certaine mesure, les dires du général de la Barre, son subordonné. Mais quand il eut vu de la Salle, reconnu sa profonde sagesse, l'ampleur de ses idées, son expérience, son indomptable énergie, il le jugea digne de la confiance du Gouvernement et dédaigna de vérifier les accusations portées contre lui.

De la Salle lui remit alors, sur son expédition, un mémoire dont voici les principaux passages :

« Sur les différentes propositions faites en 1 678, « Monseigneur Colbert témoigna qu'il étoit impor- € tant à la gloire et au seruice du Roy de trouuer avn haure pour ses vaisseaux dans le golfe € Mexique.

« Le sieur de la Salle s'offrit de le faire à ses de- « pens, moyennant qu'il plust à Sa Majesté luy ac- « corder la seigneurie et le gouueraement des « forts qu'il feroit bastir sur sa route avec quel- « ques autres privilèges pour le dédommager des « grands frais qu'il seroit obligé de faire pour cette « entreprise ; cela luy fut octroyé par ses patentes « en date du 12* may 1678, 9

<L Pour s'acquitter de cette commission il a ne- « gligé toutes ses affaires parce qu'elles n'avoient

22b CAVELIER DE LA SALLE.

« pas de raport à son entreprise. Il n'a rien omis a de ce qui éloit nécessaire pour la faire réussir, n nonobstant les dangereuses maladies, les pertes

< considérables, et tous les malheurs qu'il a souf-

< ferts et qui auroîent peu faire perdre courage à i toute autre personne quin'auroit paseu le mesœe a. zeele et la mesme application pour l'exécution de a: ce dessein. Il a fait cinq voyages de plus de cinq a. mille lieues de chemin, le plus souuent à pied « dans Teau, sans équipage, sans prouisions, sans a pain, sans vin, sans plaisir et sans repos, pen- « dant cinq années , avec des fatigues extraordia naires. Il a irauersé plus de sL\ cents lieOes de t terres inconnues et vn grand nombre de nations « barbares et antropophages, contre lesquelles il «falloit tous les jours combattre, quoiqu'il ne fut c accompagné que de trente-six hommes, n'ayant a aucune consolation que dans l'espérance de pou- « uoir venir à bout d'vne entreprise qu'il croyoil 0 deuoir estre agréable à Sa Majesté.

€ Apres auoir heureusement exécuté ces desc seins, il espère que Mg' aura la bonté de lui « continuer la propriété et le gouuernement du tt fort qu'il a fait construire dans le pays de sa de- « couuerte, où Jl a établi plusieurs habiianls frant çois et réuni quantité de nations sauvages jus- H qu'au nombre de plus de dbi-huit mille qui ont (t basti des maisons, et ensemencé quantité de

« terres pour commencer vne puissante colonie.

€ C'est rvnique fruit de cinquante mille escus

c d'auance et le seul moyen de satisfaire ses crean-

« ciers qui lui ont donné les secours qui luy ont

< esté nécessaires après des pertes très conside- « râbles.

< Il croit auoir suffisamment établi la vérité de a sa découuerte par Facte autentique signé de tous « ses gens qui fut mis Tan passé entre les mains de « Mg' Colbert par Monsieur le comte de Fronte- € nac, comme aussi par le raport qu'en a fait le € R. P. Zenobe, Recollet missionnaire, qui Ta ac- € compagne dans ce voyage, et qui présentement

< est gardien de Bapaume, par le tesmoignage de « trois de ceux qui l'y ont suivy qu'il a amenez en « France et sont à Paris, et par le tesmoignage de « plusieurs autres personnes venues cette année a du Canada qui ont vu le nommé Vital envoyé a par M. de la Barre pour en apprendre des nou- <K ueiles sur les lieux, qui a confirmé de la decou- « uerte.

« Toutes ces preuues suffiroient pour détruire « ce que pourroient auoir escrit au contraire des « personnes preuenlies qui n'en ont aucune con- « noissance non plus que du pays où elle s'est faite a puisqu'il n'y ont jamais été. Mais il espère de- « truire entièrement toutes ces preuentions en exe- « cutant le dessein qu'il a, sous le bon plaisir de

228 CAVEUER DE LA SALLK.

a Monseigneur, de retourner au pays de sa decou- « uerte par Tembouchure de la riuière dans le « golfe Mexique, puisqu'il faudrait auoir perdu la a raison, si sansestre asseuré des moyens d'arri- « uer où il prétend, il exposoit non-seulement son a bien et celuy de ses amis à vne perte manifeste, a mais encore, son honneur et sa réputation à la a honte inéuitable d'auoir imposé à la religion de « Sa Majesté et de ses Ministres.

« Il y a d'autant moins d'apparence à cela qu'il « n'a point d'intérêt de déguiser la vérité, si Mon- « seigneur ne juge pas à propos de faire aucune a entreprise de ce costé là, il ne demande rien de « nouveau à Sa Majesté jusqu'à ce que son re- Œ tour par le golfe de Mexique acheue de justifier « entièrement la vérité de ce qu'il auance.

« A l'égard de ce qu'on alegue que son voyage « n'est d'aucun profit pour la France, s'il lepropo- « soit comme vne chose à faire et qu'il prétendis! « en conséquence» ou des secours pour l'entre- « prendre, ou recompense auant y auoir réussi ; o l'utilité deuroit entrer en considération, mais « n'estant ici que pour rendre compte de ses or- « dres, il ne croit pas estre responsable d'autre « chose que de leur exécution, n'ayant pas deu pet netrer dans les veûes de Mg' Colbert.

« Neantmoins, comme il a remarqué de très 8 grands avantages que la France et le Canada peu-

« vent retirer de sa découverte, il croit deuoir ce dé- « taii à la gloire du Roy, au bien du Royaume, au « ministère de Monseigneur, et à la mémoire de ce- « iuy qui Ta employé à cette expédition, et il le oc fait d'autant plus volontiers que ses demandes « ne le rendent pas suspect d'interest, et le crédit « qu'il a acquis sur tous les. peuples de ce conti- « nent, le mettent en estât d'exécuter ce qu'il pro- « posera, les choses qu'il a à dire trouueront plus oc de créance dans Tesprit de ceux qui les examioc neront.

oc Premièrement, le seruice de Dieu s'y peut esoc tablir par la prédication de l'Euangile à des naoc tions très peuplées, dociles, sédentaires, et qui oc s'y trouuent plus disposées parce qu'elles sont oc mieux policées que celles du reste de l'Ameoc rique. Elles ont déjà des temples et vne espèce oc de culte qu'il est plus aisé de changer au verioc table, que d'en inspirer à ceux qui n'en ont oc point du tout.

oc Secondement, on y peut faire pour la gloire « du Roy des conquestes considérables par mer et « par terre, ou si la paix oblige d'en différer l'exeoc cution on se mettra en estât d'y réussir infaillioc blement lorsqu'il plaira au Roy de l'ordonner oc sans donner à personne aucim sujet de plainte.

« Les prouinces dont on peut s'emparer son très oc riches en mines d'argent, voisines du fleuve Col-

33o CAVELtER DE LA SALLE.

« bert, éloignées de secours, ouuertes partout du « costé qu'on les attaqueroït, et deifendUes par « un petit nombre de gens abymez dans le plai- € sir et dans l'oisiueté qui les rend incapables de a supporter les fatiguesde ces sortes de guerres.

u Le sieur de la Salle s'oblige à rendre cette « entreprise preste à réussir dans un an après son € arriuee, et ne demande pour cela qu'vn vaîs- € seau, quelques armes et munitions, le passage, € la nourriture et le payement de deux cens « hommes pendant vn an. Il les entretiendra après a du fonds du pays, et fournira au reste par le cre- € dit et la créance qu'il a acquis sur ces peuples, (1 et par l'expérience qu'il a de ces lieux là, et < rendra à Monseigneur vn compte plus parti- « culier de ce dessein, lorsqu'il luy plaira de luy t ordonner.

« Troisièmement, la riuière est nauigable plus « de cent lieiles aux nauires ; les barques plus de € cinq cens lieues au nord, et plus de huit cens de € Test à l'ouest ; ses trois embouchures sont autant « de haures capables de toutes sortes de vaisseaux, € où ceux de Sa Majesté trouueroient en toute oc- € casion vne retraite asseurée, et de quoi se ra- € douber et s'cnultailler, ce qui seroit d'vne grande « épargne à Sa Majesté qui n'auroit plus besoin « d'enuoyer ces choses de France auec les dépenses « qu'on |ait, le pays fournissant déjà la plus part

« des choses nécessaires^ on y en peut mesme bas- « tir en aussi grand nombre qu'on voudra ; tous a les agfez et les matériaux y sont en abondance « à la reserue du fer qu'on découurira peut estre.

« On y trouuera d'abord tout ce qui a enrichi la « Nouueile- Angleterre et la Virginie, et ce qui fait € le fond de leur commerce et de leurs grandes ri- € chesses^ les bois de toutes sortes, les chairs sal-

< lées, les suifs , les bleds^ le sucre^ le tabac^ le

< miel, la cire, le goudron et autres gommes, des € pasturages immenses, les chanures et les autres « choses nécessaires dont deux cens navires se € chargent tous les ans dans la Nouuelle-Angle- « terre pour les transporter ailleurs.

« Le pays nouuellement decouuert a pardessus, «les autres la bonté des terres qui n'estant « couvertes de bois que par endroit, forment des « campagnes toutes défrichées très fertiles et très « étendues, la douceur du climat fauorable à la € nourriture de quantité de bestiaux qui engagent € à vne grande dépense où Thyuer est rigoureux, € il y a de plus vn nombre prodigieux de boeufs € sauuages, de cerfs, de biches, de cheureuils, € d'ours, de loutres, loups ceruiers, on peut auoir € leurs cuirs et leurs peaux à vil prix, les Sauce uages ne connaissant pas encore nos denrées ; il € y a du coton, de la cochenille, des noix, des tour- € nessolles, des forest entières de mûriers, des sal-

PROJET D^ÊTABLISSEMENT DANS LA LOUISUNJS. 233

« France qu'ils serrent extrêmement par la Vir- « ^nie, la Pennsilvanie , la Nouuelle-Angleterre € et la baye de Huckon. Us ne manqueront pas de oc remonter le fleuue auec leurs barques le plus « haut qu'ils pourront, ou ils eleueront des colon nies dans les lieux les plus voisins des sauuages « qui portent leurs pelleteries à Montréal et € feront des courses continuelles jusque dans leur « pays, qui ne pourront pas estre reprimez par les « ordonnances de Sa Majesté.

« Ils ont fait plusieurs tentatiues pour trouuer « ce passage, et ils ne le négligeront pas, à présent « que tout le monde sçait qu'il est découuert, de- « puis que les HoUandois l'ont publié, il y a plus « dVn an, dans leurs gazettes.

a II ne faut que conserver la possession que le « S' de la Salle en a prise pour leur en oster Ten- « uie et pour se mettre en estifc de faire sur eux « des entreprises glorieuses à Sa Majesté, et dont « il pourra retirer plus d'vtilité par les droits qu'il « y establira que de toutes nos autres colonies...

<c II offre de redescendre cent lieues plus bas, et € plus proche de la mer, et d'y bastir vn autre « fort, et qu'il fera démolir le premier dans Tespe- « rance que Monseigneur aura égard aux depen- « ses qu'il a faites pour cela (i) . »

(i) Mémoire du sieur de la Salle pour rendre compte à Monseigneur de Seignclay de la découverte quHl a faite par tordre de Sa Majesté, (Archives du ministère de la Marine.) Cette pièce porte en marge le millésime de 1684.

La relation du P. Zenobe Membre, rédigée, comme nous l'avons dit, par de la Salle, et le procès-verbal authentique dressé par le notaire de Frontenac, avaient produit quelqu'eflfet sur le marquis de Seignelay; les rapports verbaux de M. de Frontenac n'avaient pas été sans influence, car si ce général était connu pour homme de grande dépense, on ne soupçonnait pas cependant la sincérité de sa parole ; enfin, les entretiens du prudent de la Salle joints à l'important mémoire dont nous avons cru devoir donner un extrait textuel, mirent complètement à nu la conduite déloyale de M. de la Barre et firent plus pour son rappel que les défaites qu'il subit chez leslroquois.

L'intrépide explorateur reçut les félicitations qu'il méritait si bi%n et fut de nouveau présenté à la cour, où ses récits furent écoutés avec enthousiasme.

Ce fut l'apogée de sa glorieuse carrière, le dernier sourire que lui accorda la Fortune.

On paraissait enfin comprendre l'importance de sa découverte et des éléments de colonisation qu'il avait déjà réunis.

Il profita très habilement des dispositions de la Cour à son égard, pour développer à Seignelay son projet de conquête sur la Nouvelle-Biscaye , qu'il n avait fait qu'indiquer dans son mémoire cité plus

PROJET D^ÊTABLISSEMENT DANS LA LOUISUNE. 235

haut. Au dire du P. Hennepin (i), il était surtout attiré au Mexique par les riches mines de Sainte- Barbe.

Ce grand séducteur des sauvages ne pouvait échouer auprès d'un homme capable de le comprendre. Le fils de Colbert tomba dans ses vues. Après tout, que risquait-il ? d'ajouter une perle à notre couronne coloniale ! car la dépense, comme on le verra, ne méritait pas d'être prise en considération. Il invita donc de la Salle à lui fournir un mémoire sur le mérite et la possibilité de cette nouvelle conquête et un état de ce qui lui était nécessaire pour la mener à bonne fin.

Voici d'abord l'état que M. Pierre Margry nous a dit avoir été écrit de la main même de l'illustre Rouennais (2) . L'écriture en est presque droite , ronde, bien formée, très-élégante. Ce n'est pas sans émotion que nous avons touché ce papier, auquel le grand de la Salle avait, de sa propre main, confié sa pensée.

c Un vaisseau de trente pièces de canon armé et agréé de toutes les choses nécessaires auec Tequipage payé et nourry

(i) Nouveau voyage d! un pays plus grand que V Europe^ pré fiicc. Utrecht, chez Antoine Schouten, 1698.

(2) M. Margry est Thomme de France qui connaît le mieux l'histoire de Cavclier de la Salle qu'il étudie depuis vingt-cinq ans ; aussi nous affirmons sans hésitation sur sa parole. Nous le remercions ici de ce renseignement, comn^e de bien d'autres qu'il a eu la bonté de nous donner.

pendant le voyage, douze autres pièces de canon pour les deux forteresses de cinq à six liures de balles et huit de dix oudouxe liures avec leurs afiuts et attirails.

« Deux cents boulets pour chaque canon et de la poudre à canon à proportion.

« Gent^J>ons hommes leués aux dépens de Sa Maiesté que le S>^ de la Salle choisira.

« Leurs gages pour vnan à raison de lao liures par homme, dont Targent, qui leur seroit inutile dans le pays, seraoonuerti au lieu de débarquement en denrés propres à leur vsage.

« Les gages pendant six mois de cent autres hommes que le S* de la Salle louera à ses dépens, que Sa Muesté payera pendant qu'ils seront occupés à la conqueste proposée.

« Les viures pour tous ces hommes pendant six mois.

c Six cents fusils pour armer quatre cents saunages, outre environ seize cents qui sont desia armés et les deux cents irançob.

« Cent paires de pistolets propres à mettre à la ceinture.

« Coït cinquante epées et autant de sabres, vingt-cinq pertuisanes, vingt-cinq hallebardes.

c Vingt milliers de poudre à fiizil pour en donner quatre à cinq liures à chaque saunage, en laisser dans les forts et en munir les firançois pendant Texpédition.

« Des balles de calibre à proportion, des tireboun, oomes à poudre, pierres à fuzil, trois ou quatre cents grenades, six pétards des plus petits et des plus légers.

« Des pinces, pics, besches, houes, pesles, haches, masses, pioches et coings de fer nécessaires pour les fortifications et bastiments.

c Cinq à six mille liures de fer et quatre cents livres d*acier de toutes sortes.

• Une forge et tout son équipage outre les outils nécessaires à des armuriers, menuisiers, tonneliers, charrons, charpentiers et massons.

« Deux coffres de chirurgien garnis des drogues et instruments nécessaires, c Deux chappelles garnies d'ornements pour les aumonien.