FORT SAINT-LOUIS

les munitions, et qu'il eût été insensé de s'éloigner du fort sans moyens de défense, les meneurs décidèrent l'assassinat des deux Rouennais. Joutel, averti à temps, fit arrêter les deux « scélérats » qui étaient à la tête du complot (i). ^

Vers le 5 juillet, cet officier reçut Tordre de se rendre au nouveau fort, avec tout son monde, ses approvisionnements et , s'il le pouvait , les bois qu'il avait fait équarrir (2).

A son arrivée, il trouva la colonie fort attristée, les travaux peu avancés, les plantations ruinées par la sécheresse et les bêtes sauvages. De la Salle n'avait obtenu quelque tranquillité qu'au prix d'une expédition contre ses voisins, les Clamcoëts, barbares aussi féroces que perfides. Ces sauvages cachaient les plus mauvais desseins sous un visage gai, ouvert, et n'étaient jamais plus à craindre que lorsqu'ils exprimaient des témoignages d'amitié. Quelques Français ayant eu l'imprudence de les mécontenter, ils avaient voué à la colonie une haine implacable. De la SaUe les vainquit facilement, mais il ne put les ramener à lui. Ils restèrent un danger permanent pour la colonie, en entravèrent le développement et finirent par trouver une occasion de se venger.

(i) Charlevoix^ Hist. et descript. gén. de la NouvelU-FroMce^

(2) Vers cette époque, Legros mourut des suites d'une piqûre d'aspic.

D'après le P. Anastase Douay, il y avait déjà une centaine de morts, mais Joutel réduit ce nombre à trente^ et c'est déjà beaucoup. Cette mortalité extraordinaire était surtout l'effet de la maladie que la plupart des hommes avaient contractée au Petit-Goave (i).

On ne se procurait le bois de construction qu'avec beaucoup de fatigues et de dangers. U le fallait. aller chercher à une lieue^ sans chevaux ni charrettes^ et faire escorter les travailleurs. On traîna quelques pièces de bois; on se servit ensuite d'un affût de canon ^ <c le tout avec une peine si grande^ que les plus robustes en étaient accablés (2). »

Dans le même temfps^ le maître charpentier disparut. Bien que peu habile dans son art, sa perte fut vivement sentie (3) .

Aigri par les entraves qu'il rencontrait, peut-être par quelque noir pressentiment, de la Salle était alors pour ses hommes d'une grande dureté. Toujours calme, froid, tout à ses projets, il n'avait jamais pour eux, disent les chroniqueurs, un mot d'encouragement (4) .

(i) Premier établissement de la/qy dans la Nouvelle-France^ ch. XXIV.

(2) Journal de Joutel^ juillet i685.

(3) Ibid. - août 168 5

(4) Ibid. — août i685. — Charlevoix,//f5/. et descript.gén. de la Nouvelle-France^ t. III, p. 16.

FORT SAINT-LOUIS. 2g3

Rien ne pouvait d'ailleurs Tamener à désespérer, même à douter. Gomme le remarque le P. Charlevoix, outre la fermeté d'esprit qui faisait le * fond de son caractère, il avait au souverain degré le talent des ressources, et son industrie le faisait trouver en lui-même ce qui lui manquait chez les autres.

Quand tout son monde fut réuni, il poussa les travaux du fort avec une vigueur nouvelle, remplit les fonctions d'architecte à la place de Minet, et subvint, Toutil en main, à l'insuffisance de ses charpentiers. Toujours à l'oeuvre, il encourageait, de son exemple, les hommes à supporter les dures fatigues qu'il leur imposait.

Grâce à sa persévérance, la construction du fort marcha rapidement, des maisons s'élevèrent pour les gens, des écuries pour les animaux domestiques qui, bien soignés, commencèrent à multiplier. Il donna au nouvel établissement, comme le remarque M. Parkman, son nom favori de Saint- Louis et christianisa, sous le même vocable, la baie voisine nommée : dans les anciennes cartes, Saint-Bernard; par les Espagnols, Espiritu Santo Bay; par les Américains d'aujourd'hui, Matagorda Bay.

Il faisait en même temps la paix avec les Bracamos, peuplade des environs. Selon l'abbé Gavelier, Français et Sauvages se visitaient réciproquement.

Ceux-ci proposèrent à de la Salle de le conduire dans une iribu de leurs alliés, à une quinzaine de lieues du fort. Profitant de cette bonne occasion pour initier son monde aux voyages d'exploration qu'il projetait, il prit vingt-quatre hommes, son frère, une troupe d'Indiens et partit. 11 trouva un gros village entouré de murailles de terre glaise garnies de petites tours. On lui montra quelques marteaux, une enclume, deux petits canons de fer, une petite couleuvrine de bronze, des fers de piques, de vieilles lames d'épées, des comédies espagnoles et , sur une lame de cuivre fixée à un poteau, les armes de CastiUe avec la date de 1 588. Dans un hameau situé à deux lieuesplus loin, on lui montra un second poteau avec les mêmes armes. Il en conclut que les Espagnols avaient dû séjourner dans cette contrée. Après avoir répondu par des présents et des caresses à l'accueil empressé des habitants, il reprit le chemin du fort Saint-Louis ;i;.

Certain que la mer était le plus court et le plus sûr chemin pour aller à l'embouchure principale du Mississipi, il avait résolu de faire ce voyage sur la Belle, après toutefois, une nouvelle explora-

(i) Relation du voyage entrepris par /eu M. Cavelîer dt la Salle, cic, par son fràrc, M. Cavelier, prcirc Je Saini-Sulpîcc,

PREMIÈRES BXCURSIONS DE DE LA SALLE. 2g5

tion par terre dont nous allons parler. Dans ce but, il envoya Joutel et cinq hommes à la recherche de la frégate. Joutel revint, après une navigation aussi dangereuse que pénible, sans Tavoir rencontrée. De la Salle, fort inquiet, partit luimême et finit par la trouver, après deux jours et une nuit de course, mais veuve de sa chaloupe qui avait été emportée par une tempête (i).

A son retour, il remit à Joutel le commandement du fort et l'inventaire suivant des approvisionnements qui s'y trouvaient :

I* 8 canons sans boulets, 200 fusils f 200 sabres ^ 100 barils de poudre. S, 000 livres de balles, Soo livres de plomb, du fer en barre, 20 paquets de fer à clous , de la ferraille et quelques

outils ;

2* 50 barils de farine, une barique et demie de vin et les trois quarts d'une barique d'eau-de-vie ;

3* Quelques cochons, un coq et une poule (2) .

Il laissa trente-quatre personnes au fort et descendit la rivière avec les autres pour reconnaître la baie Saint-Louis. Après un court séjour en vue de la Belle, il fit sonder les côtes. Au bout de quelques jours, il s'inquiéta de l'absence prolongée du

(i) Journal de Joutel^ septembre 168 5.

(2) Journal de JouteL octobre 168 5.

pilote et des cinq matelots qu'il avait chargés de Topération et partit à leur recherche.

Il trouva leurs cadavres à demi dévorés par les loups et les chiens sauvages. Les malheureux s'étaient hasardés à prendre terre ; séduits par la beauté du paysage et la tranquillité du lieu, ils avaient cru pouvoir passer la nuit là sans danger. Surpris pendant leur sommeil par une troupe d'Indiens, ils furent impitoyablement massacrés (i).

Tous les jours, depuis le débarquement , ta troupe se trouvait ainsi diminuée par la désertion ou par la mort. De la Salle se roidit contre le malheur. Sansperdre un instant il fil avancer la 5e//e, y chargea des vivres, lui composa un équipage sous les ordres du prêtre Chefdeville et de Planterose, de Rouen, recommanda expressément de ne pas quitter le mouillage sans son ordre, et partit avec vingt hommes dans les deux canots qui lui restaient.

S'il avait alors cherché par mer, sur la Belle, l'endroit qu'il avait reconnu en 1682, il aurait sans doute atteint son but. Mais il se savait dans le

Cl) Journai de Joulel, octobre 168S. — Ch. Le Clercc), Premier établissement de la Joy dans la Nouvelle- Franet, cb. xstv. — L'abbé Caveiicr. àam la relation Jë)âcii^e, parle de dÎK personnes tuées; mais le bonhomme n'est pas touiour*