INTRIGUES A LA COUR. I7I

ne pouvaient évidemment pas rester simples spectateurs de la lutte. Alors que le terrible champion, qui les tenait tous en échec, ne pouvait parer leurs coups, se trouvant à quatre mille lieues de Versailles, sur les lacs ou dans les forêts de la Louisiane^ ils circonvinrent Louis XIV, lui prouvèrent que les dépenses que devaient entraîner les expéditions pour Tagrandissement du territoire colonial ne trouveraient pas une compensation suffisante dans les résultats ; qu'il était bien inutile d'agrandir la Nouvelle-France ; que l'ouverture d'une voie de communication entre le Canada et le golfe du Mexique était sans grand intérêt pour la mère patrie. Somme toute, ils firent tant et si bien que Louis XIV ordonna d'écrire la lettre suivante au gouverneur général :

« Plusieurs particuliers , habitants du Canada , excités par l'espérance des profits qu'ils trouveraient dans le commerce des pelleteries avec les sauvages, ont entrepris, en différents lieux , des découvertes dans le pays des Nadouessioux , la rivière du Mississipi et autres endroits de l'Amérique septentrionale ; mais, comme Sa Majesté n estime pas que ces découvertes soient avantageuses , et qu'il vaut mieux s'appliquer à la culture de la terre dans les habitations défrichées, Sa Majesté ne veut pas que M. de la Barre continue à donner de ces permissions de découvertes , mais seulement qu'il laisse achever celle commencée par M. de la Salle jusqu'à l'embouchure du Mississipi, en casque, par l'examen qu'il en fera avec l'intendant, il estime que cette découverte puisse être de quelque utilité 1).

(1) Pièce citée par M. Xavier Eyma, Revue contemporaine. i863, p. 295.

Est-ce sérieusement et de bonne foi que des hommes politiques purent demander s'il était utile de relier le Canada au golfe du Mexique par une immense vallée qui leur était signalée comme la plus riche du monde ? Quant à la dépense, qui dépassa deux cent mille livres, le gouvernement ne se souvenait-il plus qu'il lavait mise, par ses lettres patentes , à la charge de Cavelier de la Salle? (i).

Est-ce que M. de la Barre, qui se trouvait sur place, pouvait partager l'ignorance du gouvernement? Son devoir n'était-il pas d'user de la liberté qu'on lui donnait pour laisser de la Salle continuer la découverte ?

Soit que cet officier fût ennemi personnel de de la Salle, soit qu'il servît d'instrument à une coterie hostile, il s'empressa de décider que la découverte du Mississipi était inutile et de donner l'ordre d'en suspendre l'exécution (2}.

(I Relation de la découuerte de P embouchure de la rivière du Mississipi dans le golfe de Mexique , faite par le sieur de la Salle, l'année passée 1682. Cette pièce porte le nom du P. Zenobe Membre , mais elle est de de la Salle. (Appendice, n" VIII.) — Lettres patentes pour la descouverte de la mer de l'Ouest accordées par le roy à Cavelier de la Salle , le 1 2 may 7 ô'jS. (Appendice , irMv.j Le//;-f5 de noblesse accordées en 171 7 à Jean- Baptiste-François Cavelier, sieur de la Salle. (Appendice, n" xi.)

2; Mémoire pour rendre compte à Mg^ le marquis de Seignelay de l'état oii le sieur de la Salle a laissé le fort de Fron-

NÉCESSITÉ DE LA DÉCOUVERTE. lyS

De la Salle qui, chaque jour, affrontait tous les dangers, sacrifiait sa fortune et sa santé, s'acharnait, depuis quinze ans, à la réalisation de son vaste et patriotique projet, ne pensa pas qu'une note de M. de la Barre pût annuler des lettres patentes royales délibérées en Conseil d'Etat. Il mit cette note dans sa poche et partit pour Tlllinois le 23 juillet 1680.

Il semble, d'ailleurs, qu'il avait prévu le coup, car, dans le mémoire envoyé par M. de Frontenac avec sa lettre datée du 9 novembre 1680, il s'appliquait à détruire une à une toutes les objections qu'on aurait pu faire.

Après avoir signalé dans cette pièce la difficulté de la navigation par le canal de Niagara, il affirmait qu'il n'y avait pas d'Européens à l'embouchure de la « grande rivière Colbert. » Le monstre dont Louis Jolliet donna le dessin, cet épouvantail que Ton opposait aux explorateurs, est, dit-il, un grotesque peint par quelques sauvages , et jamais personne n'en a vu l'original, a II est à vne journée et demye de Crèvecœur, et si le sieur Jolliet eût descendu vn peu plus bas, il en eust vu vn autre plus afïreux. » Il montre que ce voyageur a commis plusieurs fautes de géographie ; que, notamment, il a pris pour des

tenac pendant le temps de sa découverte. -'Archives du Ministère de la xMarine.)

noms de peuples des noms de familles illinoises.

Arrivant aux considérations qui devaient déterminer la continuation de son entreprise, il faisait observer que la rivière sur laqtielle demeuraient les Sicachia « et qui probablement, dit-il, est le Sukakoûa (i) » prend sa source à 3oo lieues du Colbert, près de la Caroline, et peut amener aux Illinois, aux Miamis, jusqu'à la baie des Puants et aux Nadouessioux les Anglais, nos rivaux pour le commerce des pelleteries.

Ayant démontré Tutilité de la conquête, il se hâta d'en prouver la possibilité.

« L'on passe seurement, dit-il, par toutes ces « nations auec un callumet de paix. La plus part « de celles où nous deuons aller le sauent déjà et « se préparent à nous bien recevoir.

« Les Illinois se sont offerts à nous escorter « jusqu'à la mer, dans Tespérance que nous leur « auons donnée qu il leur viendra par là tout ce « qui leur est nécessaire et le besoin qu'ont les « autres nations de couteaux, de haches, aug- « mente le désir qu'ils ont de nous auoir. »

Il convient d'ailleurs qu'il y a chez les Illinois autant de coquins qu'ailleurs ; que les hommes y ont plusieurs femmes et toutes sœurs, pour qu'elles

(i) L'Ohio, dont plusieurs affluents prennent en eftet leurs sources sur la frontière de la Caroline du Nord, dans le versant occidental des Apalaches.