PERTE DE L AIMABLE

Ayant fait enlever de V Aimable les canons, le fer et ce qu'il y avait de plus lourd, le capitaine promit d'entrer avec huit pieds d'eau.

Le 20 février i685, de la Salle donna Tordre à ce capitaine, le chevalier d'Aigron, de s'approcher de la barre et d'entrer quand il lui signalerait la haute mer, après avoir reçu à bord, pour l'aider, le pilote de la Belle (i). Le sieur d'Aigron refusa l'aide du pilote et se dit blessé du soupçon qu'il inspirait.

C'est inutilement, comme on le verra, que de la Salle avait pris toutes les précautions qui devaient assurer la réussite de son projet.

Ayant remarqué sur le bord de la rivière un arbre propre à faire un canot, il envoya sept à huit hommes pour le couper. Peu de temps après, deux de ces hommes revinrent, tout effarés, lui disant qu'on les avait attaqués et qu'ils croyaient leurs compagnons prisonniers. De la Salle fit aussitôt prendre les armes et marcha tambour battant sur les sauvages qui s'enfuirent à son approche.

Espérant tirer d'eux quelques renseignements, il lança dix hommes sans armes à leur poursuite. Ceux-ci furent bien reçus, bien caressés, et, en laissant trois des leurs en otage, ils obtinrent d'em-

(i) Journal de Joutel^ fév. i685. — Hennepin, loc. cit., Ch. II.

mener avec eux cinq ou six naturels dont de la Salle ne put rien tirer ni par signes ni autrement. Après les avoir bien traités et leur avoir fait des présents, il partit avec eux pour Tendroit où devaient se trouver ses hommes. Les sauvages les ayant emmenés à leur camp, à une lieue et demie plus loin, il résolut d'aller lui-même les dégager. « Malheureux contre-temps qui lui coûta bien cher », s'écrie Joutel.

Pendant la route, il vit V Aimable à la voile, et reconnut avec inquiétude, au premier coup d'oeil, qu'au lieu de suivre les balises elle courait droit sur les bâtures.

Il entrait dans le village, quand un coup de canon frappa son oreille. Les sauvages, effrayés, se jetèrent tous à terre; quant à lui, il reconnut avec douleur que son navire s'échouait.

Bientôt il vit serrer les voiles, signe certain que le mal était considéré comme sans remède.

Reconnaissant, d'un côté, que sa position était gravement compromise, d'un autre côté, que des hommes étaient en danger de mort, il se décida, sans aucune hésitation, à continuer sa route. Arrivé à la cabane du chef, il termina promptement ses affaires et reprit aussitôt le chemin du rivage.

En revenant, il vit une quarantaine de canots semblables à ceux qu'il avait rencontrés sur le

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Mississipi, ce qui lui fit espérer que ce fleuve n^était pas éloigné.

Quant au naufrage de V Aimable, voilà ce qu'en dit Joutel :

a La mauvaise manœuvre, ou du capitaine ou <( du pilote qui n'avoient pas suivi les balises plance tées ; les cris d'un matelot qu'on avoit placé sur « la hune, et qui crioit de toute sa forcoau lof, Œ c'est-à-dire, gouvernez vers le passage marqué, « tandis que le malicieux capitaine crioit de son « côté arrive^ c'est-à-dire, route contraire; la « négligence du même capitaine de ne pas faire « jetter une ancre aussitôt que l'on sentit que le « navire touchoit, ce qui Tauroit empêché d'é- (( chouer ; l'affectation de laisser tomber la grande (c voile, et de mettre sa sivadière afin de mieux « assurer le naufrage, le refus que le capitaine « avoit fait de recevoir le pilote de la barque la a Belle , que M. de la Salle luy avoit envoyé pour « l'aider; la sonde que l'on avoit pratiquée sans « nécessité sur les bàtures, et plusieurs autres « particularitez rapportées tant par l'équipage du « vaisseau, que par ceux qui virent cette ma- « nœuvre, estoient des marques et des preuves « invincibles que ce coup avoit esté fait par un « dessein prémédité, l'un des plus noirs et des « plus détestables qui puisse entrer dans le cœur « humain » ( i ) .

(i; Journal de Joutel, février i685. — Hennepin, loc. cit., ch. II, traite de perfide le chevalier d'Aigron. — « Il a passé

Cette perte était d'autant plus regrettable que ï Aimable contenait presque toutes les munitions ainsi que les ustensiles et outils nécessaires aux débuts de la colonie.

De la Salle ne se découragea point et procéda froidement au sauvetage. Il commença par débarquer les personnes, puis, avec Taide de la chaloupe de M. de Beaujeu qu'il emprunta, il sauva des poudres, de la farine et une trentaine de barriques de vin et d'eau-de-vie.

Pendant la nuit, on fit malicieusement périr une chaloupe que Ton avait attachée à l'arrière du navire échoué (i), et de la Salle se trouva réduit à celle du capitaine de Beaujeu. Pour comble de malheur, le navire, entr'ouvert, fut si violemment battu des vagues pendant la nuit que toutes les marchandises légères furent emportées par le

flot (2;.

« pour constant parmi ceux qui furent témoins de cet accident, « qu'il avoit été l'effet d'un dessem prémédité du sieur Aigron, « qui commandoit ce bâtiment. » (Charlevoix, Histoire et description générale de la Nouvelle-France^ t. m, p. lO;. — Christian Le Clercq dit la même chose {Premier établissement de la foy dans la Nouvelle-France^ ch. xxiv). — De la Salle lui-même émet un avis semblable dans sa lettre du 4 mars à Seignelay et dans le récit officiel du naufrage : Procès-verbal du sieur de la Salle sur le naufrage de la flûte /'Aimable, à r embouchure du fleuve Colbert. (Archives du Min. de la Marine.)

(i) Charlevoix , ii/m. et descript. gén. de la Nouvelle-France, t. III, p. II. — Journal de Joutel^ février 168 5.

(2) Journal de Joutel^ [évrier i685. — Charlevoix, loc. cit.