CHAPITRE XVII

Joutel au fort du bord de la mer. — Fort Saint-Louis. — Premières excursions de de la Salle. — Aventure de Duhaut. — Retour de de la Salle. — Perte de la 'Belle. — Tonty au golfe du Mexique. — Seconde excursion de de la Salle. — Maladie de de la Salle et de Moranget. — Retour au fort Saint- Louis. — Amours de Le Barbier. — Complots.

De Beaujeu parti, de la Salle pressa la construction du fort.

Quand, malgré de fréquentes désertions, ce travail offrit un refuge suffisamment sûr, de la Salle prit avec lui cinquante hommes pour remonter la rivière aux Cannes qu'il prenait encore pour un bras occidental du Mississipi.

Cent trente hommes restaient au fort sous le commandement de Joutel.

Les Sauvages rôdaient constamment dans les environs et s'efforçaient d'attirer les Français hors du camp, soit en contrefaisant le hurlement du loup, fahoiement du chien, soit par toute autre ruse. Quelques coups de fusil les dispersaient, mais c'était toujours à recommencer. Joutel se trouvait

comme assiégé. Ce n'était pas sans courir les plus grands dangers qu'un homme sortait du retranchement.

De la Salle, attiré un jour par les coups de fusil, fit savoirà Joutel qu'il avait commencé la construction d'un nouveau fort dans un lieu plus favorable, et le chargea de faire équarrir du bois autant qu'il le pourrait.

Quand il revint à l'emplacement de ce nouveau fort, un billet attaché à un roseau lui apprit que les sept ou huit hommes qu'il y avait laissés s'étaient enfuis, en abandonnant leurs outils, devant une troupe de sauvages.

Au mois de juin, Moranget quitta Joutel avec soixante-dix personnes, hommes, femmes et enfants, pour aller avec son oncle sur la Rivière-aux- Vaches ' i , où l'on construisait le nouveau fort (2) .

La chasse et la pêche produisaient beaucoup, et la troupe de Joutel vivait dans l'abondance. Plusieurs individus projetèrent cependant de déserter. Comme Joutel et Legros, garde-magasin, « fort honnête homme, » tenaient sous clé les armes et

(i) Anastase Douay la nomme Rivière-aiix-Vaches {Premier établissement de lafoy dans la Nouvelle-France^ ch. xxiv) ; — Guillaume de Tlsle, Petite- Rivière-aux-Cannes (Carte ck la Louisiane et du Mississipi, 1782); — Joutel, dans sa carte, lui donne le nom de Rivière-aux- Bœufs. On l'appelle maintenant Lavaca.

(2) Journal de Joutel.^ juin i685.

les munitions, et qu'il eût été insensé de s'éloigner du fort sans moyens de défense, les meneurs décidèrent l'assassinat des deux Rouennais. Joutel, averti à temps^ fit arrêter les deux « scélérats » qui étaient à la tête du complot (i j .

Vers le 5 juillet^ cet officier reçut Tordre de se rendre au nouveau fort, avec tout son monde, ses approvisionnements et , s'il le pouvait , les bois quil avait fait équarrir(2).

A son arrivée, il trouva la colonie fort attristée, les travauxpeu avancés, les plantations ruinées par la sécheresse et les bêtes sauvages. De la Salle n'avait obtenu quelque tranquillité qu'au prix d'une expédition contre ses voisins, les Clamcoëts, barbares aussi féroces que perfides. Ces sauvages cachaient les plus mauvais desseins sous un visage gai, ouvert, et n'étaient jamais plus à craindre que lorsqu'ils exprimaient des témoignages d'amitié. Quelques Français ayant eu l'imprudence de les mécontenter, ils avaient voué à la colonie une haine implacable. De la Salle les vainquit facilement, mais il ne put les ramener à lui. Ils restèrent un danger permanent pour la colonie, en entravèrent le développement et finirent par trouver une occasion de se venger.

(i) Charlevoix,i/i5/. et descript. gén. de la Nouvelle-France, t. III, p. 14.

(2) Vers cette époque. Legros mourut des suites d'une piqûre daspic.

D'après le P. Anastase Douay, il y avait déjà une centaine de morts , mais Joutel réduit ce nombre à trente, et c'est déjà beaucoup. Cette mortalité extraordinaire était surtout l'effet de la maladie que la plupart des hommes avaient contractée au Petit-Goave (i;.

On ne se procurait le bois de construction qu'avec beaucoup de fatigues et de dangers. Il le fallait aller chercher à une lieue, sans chevaux ni charrettes, et faire escorter les travailleurs. On traîna quelques pièces de bois -, on se servit ensuite d'un affût de canon, « le tout avec une peine si grande, que les plus robustes en étaient accablés (2) . »

Dans le même temps, le maître charpentier disparut. Bien que peu habile dans son art, sa perte fut vivement sentie (3) .

Aigri par les entraves qu'il rencontrait, peut-être par quelque noir pressentiment, de la Salle était alors pour ses hommes d'une grande dureté. Toujours calme, froid, tout à ses projets, il n'avait jamais pour eux, disent les chroniqueurs, un mot d'encouragement (4) .

(i) Premier établissement de la/or dans la Nouvelle-France, ch. XXIV.

(2) Journal de Joutel^ juillet i685.

(3) Ibid. — août 168 5

(4) Ibid. — août i685. — Charlevoix, ///^Z. et descript. gén. de la Nouvelle-France., t. III, p. iG.

Rien ne pouvait d'ailleurs Famener à désespérer, même à douter. Comme le remarque le P. Charlevoix, outre la fermeté d'esprit qui faisait le fond de son caractère, il avait au souverain degré le talent des ressources, et son industrie le faisait trouver en lui-même ce qui lui manquait chez les autres.

Quand tout son monde fut réuni, il poussa les travaux du fort avec une vigueur nouvelle, remplit les fonctions d'architecte à la place de Minet, et subvint, Toutil en main, à Tinsuffisance de ses charpentiers. Toujours à l'œuvre, il encourageait, de son exemple, les hommes à supporter les dures fatigues qu'il leur imposait.

Grâce à sa persévérance, la construction du fort marcha rapidement, des maisons s'élevèrent pour les gens, des écuries pour les animaux domestiques qui, bien soignés, commencèrent à multiplier. Il donna au nouvel établissement, comme le remarque M. Parkman, son nom favori de Saint- Louis et christianisa, sous le même vocable, la baie voisine nommée : dans les anciennes cartes, Saint-Bernard; par les Espagnols, Espiritu Santo Bay, par les Américains d'aujourd'hui, Matagorda Bay.

Il faisait en même temps la paix avec les Bracamos, peuplade des environs. Selon l'abbé Cavelier, Français et Sauvages se visitaient réciproquement.

Ceux-ci proposèrent à de la Salle de le conduire dans une tribu de leurs alliés, à une quinzaine de lieues du fort. Profitant de cette bonne occasion pour initier son monde aux voyages d'exploration qu'il projetait, il prit vingt-quatre hommes, son frère, une troupe d'Indiens et partit. Il trouva un gros village entouré de murailles de terre glaise garnies de petites tours. On lui montra quelques marteaux, une enclume, deux petits canons de fer, une petite couleuvrine de bronze, des fers de piques, de vieilles lames d'épées, des comédies espagnoles et , sur une lame de cuivre fixée à un poteau, les armes de Castille avec la date de 1 588. Dans un hameau situé à deux lieues plus loin, on lui montra un second poteau avec les mêmes armes. Il en conclut que les Espagnols avaient dû séjourner dans cette contrée. Après avoir répondu par des présents et des caresses à Taccueil empressé des habitants, il reprit le chemin du fort Saint-Louis (i).

Certain que la mer était le plus court et le plus sûr chemin pour aller à Tembouchure principale du Mississipi , il avait résolu de faire ce voyage sur la Belle, après toutefois, une nouvelle explora-

(i) Relation du voyage entrepris par feu M. Cavelier de la Salle, etc., par son frère, M. Cavelier, prêtre de Saint-Sulpice, pp. 12-14.