CHAPITRE VIII

De la Salle aux Illinois. — Crève-Cœur. — Prétentions du P. Hennepin. — De la Salle retourne à Frontenac. — Désertions et pillage.

Les Illinois engagèrent de la Salle à s’établir parmi eux. Il refusa sous prétexte qu’ils étaient en guerre avec les Iroquois, sujets du roi de France.

Si vous voulez sérieusement la paix, leur dit-il, je verrai les Iroquois; s’ils persistent dans leur mauvais dessein, j’unirai mes forces aux vôtres et je vous fournirai des armes. A mon concours, je mets deux conditions ; la première, c’est que je pourrai bâtir un fort pour 'leur résister plus facilement; la seconde, c’est que je pourrai construire une barque pour apporter ici, avec moins de peine et de frais, et d’autres Français et les marchandises dont vous avez besoin.

Les Illinois étaient plus légers à la course que les Iroquois; mais ceux-ci, plus vigoureux, plus tenaces et plus braves, finissaient toujours par remporter la victoire. I.es Illinois, battus cent fois pour le savoir, acceptèrent avec empressement les conditions que de la Salle mettait à son alliance.

De la Salle n’avait pas à compter qu’avec les sauvages. Il était forcé de demander à ses hommes tant de dévoûment, de leur impo.ser tant de fatigues, qu’il devait agir sur eux moins par autorité que par adresse et persuasion.

Pour justifier à leurs yeux la nécessité d’un nouveau fort et d’un navire, il s’enquit en leur présence, auprès des Illinois, de la navigabilité du Bas-Mississipi.

Les sauvages, sans se faire prier, firent du fleuve une magnifique description, vantèrent les merveilles de ses rives, sa largeur, sa beauté, et assurèrent qu’on pouvait le descendre sans difficulté jusqu’à la mer. Ils nommèrent plusieurs nations de la Floride mentionnées dans la relation de Soto, et dirent avoir appris d'esclaves faits à la guerre, du côté de la mer, qu’on voyait parfois dans le lointain de grands canots qui faisaient autant de bruit que le tonnerre, sans jamais approcher des côtes. Ils assuraient qu’avec leurs pirogues on pouvait faire le trajet en vingt jours.

Les affaires ne demeurèrent pas longtemps en

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cet heureux état, et de la Salle eut besoin de toute son énergie pour faire face aux événements.

Le lendemain , quand il fit sa tournée dans le village, il vit les Indiens, réunis par groupes, s’entretenir avec animation , le regarder avec colère, prêts, au premier mot, à sauter sur leurs armes.

La connaissance qu’il avait du caractère soupçonneux et de la manière de faire des sauvages, lui fit deviner des manœuvres souterraines et un danger pressant. Sans perdre un instant, il se jette au milieu d’eux, leur reproche avec énergie l’inconstance de leur amitié, leur empressement à croire tous les mensonges de ses ennemis, et termine par cette courageuse parole : Me voilà sans armes parmi vous ; si vous me croyez perfide, tue\moi \ Tant de franchise et d audace les lui ramena.

Mais, ne connaissant pas l’accusation qui pesait sur lui , il ne pouvait qu’affirmer sa parfaite loyauté, ce qui ne détruisait pas complètement les soupçons. Sa position était précaire; le moindre accident, une maladresse d’un de ses hommes pouvait déterminer une prise d’armes, et les Français, attaqués à l’improviste, auraient certainement succombé.

Il était plongé dans ces réflexions quand Nikanapé, frère de l’un des principaux chefs, vint prier les Français d’assister à un festin.

Que s'était-il- passé pendant la nuit ? car ce n'é-

tait pas sans raison que les Illinois étaient passés de l'amitié la plus vive à la défiance. Pour le raconter, il nous faut reprendre les événements d’un peu plus haut.

Le jésuite d’Allouez habitait, comme missionnaire, un village composé partie de Miamis, partie de Mascoutans et d’Ochiatinens, qui désiraient s'unir aux Iroquois pour faire la guerre aux Illinois. Dans ce but, dit de la Salle, ils avaient envoyé en ambassade, l’été précédent, aux Iroquois, cinq hommes et une femme porteurs d’une lettre du P. d’Allouez (i).

Cette affaire se négociait depuis vingt-quatre jours, lorsque de la Salle arriva chez les Tsonnontouans, au village de Tonochioragon. Dès son arrivée à Caunargaro, où était le P. Raffeix, une femme miamis fut envoyée aux ambassadeurs pour les en prévenir. Il pouvait,, leur dit-on, ap- ' prendre ce qui se passait et leur casser la tète. Ils suivirent ce conseil; mais les Iroquois, qui ne , connaissaient pas le secret de leur fuite , les rattrapèrent. Au lieu de les traiter en suspects , comme on devait s’y attendre, ils les reçurent bien et leur permirent de garder le silence aussi longtemps que de la Salle demeurerait dans le village.

(i) Mémoire de de la Salle joint à la lettre adressée par M. Je Frontenac au ministère sous la date du 9 novembre iiigo. (Archives du Ministère de la Marine.)

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De la Salle a, depuis, retrouvé ces mêmes ambassadeurs dans leur pays. « J’en sus des choses, » dit-il, « que je veux croire être de la malice saua vage. Neantmoins, » continue-t-il, « dès que la « nouvelle a été portée au village où est le P. « d’Allouez que j’etois arrivé aux Hinois, on a « député le nommé Monceau, un des chefs, qui « a apporté sous terre quatre grandes chau- « dieres, douze haches et 20 couteaux aux Ili- « nois pour dire que j’etois frcre de l’iroquois , « que je respirois de son haleine, que je mangeois « les serpens de son Pais; qu’ils m’avoient donné « une seine pour les enveloper d’un costé pen- « dant que les Iroquois venoient de l’autre; que « j’etois hay de toutes les Robes noires (1) qui « m’abandonnoient, ne me regardant que comme « un Iroquois; que j’avois déjà voulu tuer les « Miamis; que j’en avois pris deux prisonniers et « que j’avois de la médecine pour empoisonner a tout le monde 2;. »

Ce Monceau, Monso ou Monsoela, était un chef Miamis. On l’avait choisi pour cette ambassade parce que, sa nation étant en paix avec les Illinois, sa parole devait avoir plus de poids que celle d’un Iroquois. Qui l’avait choisi? Des Français! disent

(1) Les Jésuites.

(2) Mémoire de de la Salle Uéjj cité. — Le P. Zenobe Membré rappotte ces faits presque textuellement. 'Apiid Ch. Le Clercq, loc. cil., ch. xxu.;

à la fois Tonty (1), Henncpin (2), Zenobe Membre ( 3 ). Hennepin et Membré prétendent que Monso les nomma. Le premier ajoute même:

« Ce Monso ne nous connoissoit pas, et n’avoit « mesme jamais approché du fort de Frontenac « plus prés que de quatre cens lieues, et que « neanmoins il avoit parlé de nos alfaires avec a autant de détails et de circonstances que s'il « nous avoit fréquenté toute sa vie (4). »

Il est certain que Membré, Hennepin et Christian Le Clercq, qui connaissaient l’affaire dans ses moindres détails, n’ignoraient pas les noms de ces Français. Pourquoi les ont-ils passés soussilence?

Ce que rapporte de la Salle dans le mémoire cité plus haut, il l’a vu dans un des voyages qu’il fit à pied dans les environs des lacs Ontario et Erié. Dans tout ce mémoire il ne cite, en fait de noms français, que ceux de Raffeix et d’Allouez, et il présente ces deux révérends pères comme les auteurs du complot.

Le P. Claude Dablon, dans une note écrite de sa main sur la relation que d’Allouez a faite de ses voyages, parle de l’excursion des Iroquois et de la

(1) Mémoire, éd. Margry, p. 8.

(2) Voyage ou Nouvelle Découverte, p. 206. — Description de la Louisiane, p. i 53 .

( 3 ) Apud Ch. Clercq, Premier établissement de la foy

dans la Nouvelle-France, ch. xxi. ^

(4) Description de la Louisiane, p. i 53 .