I.KS TAKNSA. , 1 8 y

d’admiration pour ce grand prince et souscrivit à ce qu’on lui demandait.

Tonty, de plus en plus satisfait, lui offrit une épée damasquinée, des étuis de rasoirs, des ciseaux, des couteaux et plusieurs bouteilles d’eaude-vie.

Il s’aperçut que l'une des femmes tournait dans ses doigts, en l’admirant, une petite paire de ciseaux et lui souriait en-de.ssous, de temps en temps, d’un air dont il ne pouvait méconnaître la signitication,

« Je pris mon temps, dit-il, pour m’approcher € d’elle ; ayant tiré de ma poche un petit étui tra- Œ vaillé à jour, qui contenait une paire de ciseaux « et un petit couteau d’écaille, je fis semblant d’ad- « mirer la blancheur et la finesse de sa veste, et cc lui mis finement l'étui dans la main. En le rece- « vant elle serra fortement la mienne, et me fit « concevoir par là, » ajoute-t-il avec une impertinence toute française, « que ces femmes n’ont pas a tout à fait le cœur sauvage et pourroient bien « s’apprivoiser avec nous. »

Cette femme était d’ailleurs fort belle. Elle avait le visage un peu plat et basané, les yeux noirs, brillants, bien fendus; la taille fine et dégagée ; l’air enjoué, riant, heureux. Elle portait crânement une petite toque de plumes éclatantes; des perles brillaient à ses oreilles et à son cou; ses

CAVELIKR DE l.A SALLE.

bras étaient ornés de bracelets tissus de poil ; divers autres bijoux relevaient ses ajustements de même étoffe que ceux du chef. f

Les autres femmes n’étaient ni moins belles, ni i

moins bien parées.

Ce portrait des femmes Taensa explique la douceur des mœurs et la civilisation avancée du pays, car il est à remarquer que les f>euples sont d'autant plus sociables que leurs femmes sont plus j

belles. Où la femme est laide, l’homme est grossier et facilement cruel. Quand elle est belle, elle provoque les désirs; l’homme s'efforce de lui plaire, met son bonheur, sa gloire à la posséder et, bon gré mal gré, s’adoucit, se polit à son contact.

L’une des femme du cacique de Tensa portait un collier de magnifiques perles. Tonly paraissant l’admirer, elle le lui offrit très gracieusement. 11 se défendit d’abord de le prendre, mais considérant que les perles sont communes chez ces peuples (i),

(i) Les Sauvages que nous avons veu au bas de la riviere du Mississipy estoient parés la plus part de très belles perles, et plusieurs morceaux d’or et d’argent attachés à leurs oreilles ; ce qui nous a l'ait préjuger qu'ils auoient des mines dans leur pays. J'ose assurer icy Vostre Grandeur, que dans mon premier voyage j’auois troqué quatorze perles, de la grosseur chacune d’une noisette, que M. de la Salle me prit, et qu’il a donné à nostre retour à Monseigneur le marquis de Seignelay pour montre. Ces perles estoient gastées, parce que les Sauvages les

LES TAENSA. I9I

U finit par l’accepter, et donna en échange dix brasses de rassade bleue.

Sur les instances du chef il passa la nuit au village, et profita de la circonstance pour étudier les moeurs et coutumes des Taensa.

Dès le lendemain, le cacique fit porter à de la Salle des vivres et des présents avec l’annonce de sa prochaine visite.

Deux heures avant cette visite, un « maistre de cérémonies, » suivi de six hommes, vint au camp pour nettoyer le chemin par où devait passer le cacique et couvrir de nattes l’endroit choisi pour l’entretien. « Ce chef arriva ensuite vestu d’une « très belle nappe ou couverture blanche ; deux « hommes le précédoient, portant des éventails « de plumes blanches ; un troisième portoit une « lame de cuivre et une plaque ronde de la mesme a matière, toutes deux très polies. 11 conserva « une gravité extraordinaire dans cette visite, qui « fut néanmoins pleine de confiance et de marques « d’amitié (i ). »

auoient percées avec un 1er rouge, ne sachant pas les percer aultrement.

(Rapport adressé au ministre de ia marine, sous la date du 3 "‘'' septembre 1G98, par Nicolas de la Salle, alors écrivain de la marine ù Toulon. Pièce rapportée en extrait par Raymond Thomassy dans sa Géologie pratique de la Louisianne.) Ce Nicolas de la Salle était neveu de Robert, et sa signature se lit au bas de l’acte de prise de possession du bassin du Mississipi.

’i) Relation deCavelier de la Salle. — Zenobe Membre, loc. cit.

CAVELIKR DK. LA SALLE.

A part le fétichisme de la royauté qu’avaient les Taenza, comme tous les peuples enfants ou retombés en enfance, on peut dire que cette petite nation était sortie de la barbarie et n’attendait qu’un soufle de l’Occident pour voguer en pleine civilisation. Les hommes en étaient sages. Les femmes, belles et gracieuses, n’étaient pas étrangères à la poésie. Celles d'un pays voisin, comme nous l'avonsdit, en disputaient le prixaux hommes; dans leur Chanson de la Chair blanche, les sentiments les plus élevés sont exprimés avec un art, une délicatesse que nos Françaises, qui pindarisent des lettres d’amour, des fables et des romans, ne sauraient surpasser.

Nous ne connaissons aucune œuvre littéraire des femmes Taenza -, nous crovons néanmoins que, pas plus pour la poésie que pour la beauté, elles n'étaient inférieures à leurs voisines les Muscogulges.

Le 25 mars, à douze lieues des Taenza, de la Salle découvrit une pirogue à laquelle Tonty donna la chasse jusqu’à ce que, approchant du rivage, on vit un grand nombre d'indiens. De la Salle leur envoya le calumet par le même Tontv. Quelques-uns vinrent trouver le capitaine et lui apprirent qu’ils étaient ennemis des Taensa. Il passa néanmoins Ja nuit dans leur village. Le lendemain il partit avec le chef des Koroa qui, prévenu par

TANGIBAO. ig 3

les Natchez de son arrivée, était venu au-devant de lui (i).

Le 3 avril, sur les dix heures du matin, il découvrit dans les cannes treize ou quatorze pirogues de Quinipissa. Quelques hommes, mis à terre, reconnurent quantité de pistes et virent plus bas des pécheurs que leur présence mit en fuite. Ils les suivirent au village un calumet à la main, mais, reçus par une volée de flèches, ils revinrent, comme d’ailleurs ils en avaient reçu l’ordre, sans tirer un seul coup de fusil. On entendit en même temps le son du tambour et les sassacouets ou cris de guerre. De la Salle crut devoir attendre pendant quelques heures l’effet de cettre menace : il s'était fait une loi de ne combattre aucune nation, mais il ne voulait pas avoir l’air de fuir. Ne voyant venir personne, il continua sa route ( 2 ) et entra, une heure après, dans le village de Tangibao. La guerre avec son odieux cortège venait de passer par là ; le village était dévasté et rempli de morts. Le cacique de Tangibao avait eu maille à partir avec l’un de ses voisins. Les deux peuples, au lieu d’enfermer leurs chefs ou de les prier de s'arran-

(I) Relation de Cavelier de la Salle. — Procès-verbal de prise de possession du g avril 1682 . — Zenobe Membre, loc. cit,

(ï; Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 18. — Zenobe Membré, loc. cil.

ger entre eux, se ruèrent l'un sur l’autre, stupidement, comme auraient pu le faire des Européens. Les vainqueurs incendièrent Tangibao, entassèrent, morts, des guerriers, des femmes, des vieillards, des enfants parfaitement innocents de l’imbécilité ou de la friponnerie des caciques.

De la Salle s’éloigna promptement de ce malheureux village et atteignit, le 6 avril, la pointe du delta formé par le Mississipi. Le 7, il reconnut le chenal de droite, Tonty le chenal du milieu et d’Autray celui de gauche. Ces trois chenaux, dit le P. Zenobe, étaient beaux et profonds ; l’eau en était saumâtre ; au bout de deux lieues, nous la trouvâmes tout à fait salée -, en continuant toujours, nous arrivâmes à la pleine mer (i). « Ils remontèrent par les mêmes canaux, et se rassemblèrent tous avec une joie extrême d’avoir heureusement achevé une si grande entreprise (2). »

« LaNouvelle-France , dit M. Henri Martin, € s’étendait dorénavant, au moins nominative- « ment, du golfe du Saint-Laurent au golfe du « Mexique, enfermant entre ses deux grands bas- € sins fluviaux les colonies anglaise ( 3 ). »

(1) Zenobe Mcmbré, loc. cit.

(2) Relation de Cavelier de la Salle.

( 3 ) M. Henri Martin, Hist. de France., t. xjii, p. 558 , 4* édition. Paris, Fume, i 858 .

The Louisiana of to-day is but a single State of the American republic. The Louisiana of La Salle stredched from the Allcghanics to the Rocky Mountains; from the Rio Grande and the Gulf to the farthcst springs of the Missouri. (M. Francis Parkman, The Discovery of the Great IPeft, p. 284. Boston, 1869.

DE LA SALLE AUX EMBOUCHURES DU MISSISSIPI. I gS

(I C’est ainsi, s’écrie M. Léon Guérin (i), qu’avec « une poignée de monde, tantôt se confiant à de « fragiles esquifs, tantôt passant les glaces d’un € pas audacieux, ici traversan,t des rivières sur des / « branches d’arbres entrelacées d’un bord à l’autre, 1 là se déchirant aux cailloux et aux ronces du « chemin , chargeant souvent sur ses épaules , « comme on l’a vu, jusqu’à son canot, ne vivant « sur une route impraticable de quinze cents lieues a que des produits de la chasse, n’ayant, pour se a diriger dans ces vastes déserts, dans d’impéné- « trahies forêts, sur les lacs, les rivières et les «fleuves, que l’aiguille aimantée, la connais- « sance des étoiles et des vents, surtout son génie, « le grand La Salle, car on peut à bon droit lui « donner ce surnom, accomplit par terre une dé- « couverte devant laquelle avaient échoué par « mer les Ponce de Léon , les Pamphile de Nar- « vaez (2) et les Ferdinand de Soto, qui avaient « péri à la tâche avec des troupes nombreuses, « et ayant entre leurs mains tous les moyens d’at- « teindre leur but. En considérant la difficulté « jointe à l’importance de la découverte de La Sale, « on ne peut se défendre de s’écrier avec orgueil : « Français, voilà ce que faisaient vos pères ! »

(1) Les navigateurs français^ cités par M. P. Levot. (Nouvelle biographie générale, col. 720. Paris, F'. Didot, 1869.)

(2) Ponce de Léon et Pamphile de Narvaei n'ont point tenté la découverte des embouchuresdu Mississipi.

De la Salle, ajoute simplement M. Francis Parkman, avait écrit son nom dans Thistoire.

Had writtenhis nam in history. Mais, continuet-il, ses pénibles succès n’étaient que le prélude de travaux plus pénibles (i).

Le 8 avril, après avoir relevé le point et indiqué minutieusement la position des embouchures du fleuve, de la Salle remonta quelque peu le courant pour trouver un terrain à l'abri des inondations, et le 9, le plus beau jour de sa vie, il prit solennellement possession, au nom de Louis XIV, des bassins de l’Ohio et du Mississipi.

A cet effet, il fit déblayer, des cannes qui la couvraient, une surface suffisante pour l’installation de sa troupe. Tandis que les sauvages dressent un ajoupa pour préparer les repas de leurs familles, les Français taillent, dans des arbres arrachés au courant du fleuve, une colonne pour marquer la prise de possession politique, et une croix pour marquer la prise de possession religieuse.

Sur la colonne on peignit les armes de France avec cette inscription :

Lovys le Grand Roy de France et de Navarre REGNE, le 9 AVRIL, 1682.

Tout le monde étant sous les armes, on chanta ’ le Te Deum, V Exaudiat ci le Domine salvum fac

(i) The Discovery of ihe Great west, p. i85.