MÉMOIRE SL R LA DÉCOUVERTE DE

« des choses necessaires, on y en peut mesme bas- « tir en aussi grand nombre qu’on voudra ; tous

« les agrez et les matériaux y sont en abondance

« à la reserue du fer qu’on découurira peut estre.

« On y trouuera d’abord tout ce qui a enrichi la (I Nouuelle- Angleterre et la Virginie, et ce qui fait « le fond de leur commerce et de leurs grandes ri- « chesses, les bois de toutes sortes, les chairs sal- « lées, les suifs , les bleds, le sucre, le tabac, le « miel, la cire, le goudron et autres gommes, des « pasturages immenses, les chanures et les autres « choses necessaires dont deux cens navires se « chargent tous les ans dans la Nouuelle-Angle- « terre pour les transporter ailleurs.

« Le pays nouucllement decouuert a pardessus « les autres la bonté des terres qui n’estant « couvertes de bois que par endroit, forment des « campagnes toutes défrichées très fertiles et très < etendues, la douceur du climat fauorable à la € nourriture de quantité de bestiaux qui engagent « à vne grande dépense où rh3ruer est rigoureux, « il y a de plus vn nombre prodigieux de bœufs € sauuages, de cerfs, de biches, de cheureuils, € d’ours, de loutres, loups ceruiers, on peut auoir € leurs cuirs et leurs peaux à vil prix, les Sau- « uages ne connaissant pas encore nos denrées ; il « y a du coton, de la cochenille, des noix, des tour- € nessolles, des forest entières de mûriers, des sal-

€ lines, de l'ardoise, du charbon de terre, des M vignes, des pommiers, tellement qu’on y pourra € faire aisément du vin , du cidre , de l’eau-de- « vie, etc. »

Il montre ensuite que la Louisiane est facile à défendre, puis continue ainsi, parlant du seul fort qu’il serait nécessaire de construire sur le Bas- Mississipi :

€ Pour soutenir cet etablissement qui est seul a necessaire, pour tirer tous les auantages dont on « a parlé, il n’est besoin que de deux cens hommes, « qui feront eux-mesmes les fortifications, les « bastimens et les defrichemens pour l’entretien « de la colonie, apres quoy il n’y aura plus d’au- « tre dépense à faire. La bonté du pays portera « les habitans de demeurer volontiers pour leur a compte. La douceur de la vie au milieu de la- « quelle ils pourront trouuer à gagner, en culti- « uant les choses propres au commerce que la <t terre produit, leur otera l’enuie de courir pour « aller chercher à subsister dans les bois auec la a fatigue que les habitans de la Nouuelle-France « prennent pour aller chercher des pelleteries,

€ qui sont leur vnique ressource. . .

« Si les étrangers nous preuiennent, ils osteront et à la France le moyen de profiter des avan- « tages qu’on doit attendre du succez de cette « entreprise. Ils acheueront de ruiner la Nouuelle-

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« France qu’ils serrent extrêmement par la Vir- < ginie, la Pennsilvanie , la Nouuelle- Angleterre « et la baye de Hudson. Ils ne manqueront pas de « remonter le flcuue auec leurs barques le plus « haut qu’ils pourront, ou ils eleueront des colo- « nies dans les lieux les plus voisins des saunages € qui portent leurs pelleteries à Montreal et « feront des courses continuelles jusque dans leur O pays, qui ne pourront pas estre reprimez par les « ordonnances de Sa Majesté.

« Ils ont fait plusieurs tentatiues pour trouuer « ce passage, et ils ne le négligeront pas, à présent « que tout le monde sçait qu’il est découuert, de- « puis que les Hollandois l’ont publié, il y a plus « d'vn an, dans leurs gazettes.

« Il ne faut que conserver la possession que le « S’’ de la Salle en a prise pour leur en oster l’en- « uie et pour se mettre en estât de faire sur eux « des entreprises glorieuses à Sa Majesté, et dont « il pourra retirer plus d’vtilité par les droits qu’il a y establira que de toutes nos autres colonies...

« Il offre de redescendre cent lieues plus bas, et € plus proche de la mer, et d’y bastir vn autre a fort, et qu’il fera démolir le premier dans l’espea rance que Monseigneur aura egard aux depen- « ses qu’il a faites pour cela (i) . »

(i) Mémoire du sieur de la Salle pour rendre compte à Monseigneur de Seignelay de la découverte qu'il a faite par l'ordre de Sa Mc^esté. (Archives du ministère de la Marine.) Cette pièce porte en marge le millésime de 1684.

La relation du P. Zenobe Membré, rédigée, comme nous l’avons dit, par de la Salle, et le procès-verbal authentique dressé par le notaire de Frontenac, avaient produit quelqu’effet sur le marquis de Seignelay; les rapports verbaux de M. de Frontenac n’avaient pas été sans influence, car si ce général était connu pour homme de grande dépense, on ne soupçonnait pas cependant la sincérité de sa parole-, enfin, les entretiens du prudent de la Salle joints à l’important mémoire dont nous avons cru devoir donner un extrait textuel, mirent complètement à nu la conduite déloyale de M. de la Barre et firent plus pour son rappel que les défaites qu’il subit chez lesiroquois.

L’intrépide explorateur reçut les félicitations qu’il méritait si bien et fut de nouveau présenté à la cour, où ses récits furent écoutés avec enthousiasme.

Ce fut l’apogée de sa glorieuse carrière, le dernier sourire que lui accorda la Fortune.

On paraissait enfin comprendre l’importance de sa découverte et des éléments de colonisation qu’il avait déjà réunis.

Il profita très habilement des dispositions de la Cour à son égard, pour développer à Seignelay son projet de conquête sur la Nouvelle-Bisca}^ , qu’il n’avait fait qu’indiquer dans son mémoire cité plus

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haut. Au dire du P. Hennepin (i), il était surtout attiré au Mexique par les riches mines de Sainte- Barbe.

Ce grand séducteur des sauvages ne pouvait échouer auprès d'un homme capable de le comprendre. Le fils de Colbert tomba dans ses vues. Après tout, que risquait-il ? d’ajouter une perle à notre couronne coloniale! car la dépense, comme on le verra, ne méritait pas d’être prise en considération. Il invita donc de la Salle à lui fournir un mémoire sur le mérite et la possibilité de cette nouvelle conquête et un état de ce qui lui était nécessaire pour la mènera bonne fin.

Voici d’abord l’état queM. Pierre Margry nous a dit avoir été écrit de la main même de l'illustre Rouennais (2). L’écriture en est presque droite, ronde, bien formée, très-élégante. Ce n’est pas sans émotion que nous avons touché ce papier, auquel le grand de la Salle avait, de sa propre main, confié sa pensée.

■ Un vaisseau de trente pièces de canon armé et agréé de toutes les choses necessaires auec l’equipage payé et nourry

(0 Nouveau voyage d'un pays plus grand que l’Europe, pré lace. Utrecht, chez Antoine Schouten, 1698.

(2) M. Margry est l’homme de France qui connaît le mieux l’histoire de Cnvelier de la Salle qu’il étudie depuis vingt-cinq ans ; aussi nous affirmons sans hésitation sur sa parole. Nous le remercions ici de ce renseignement, comme de bien d’autres qu’il a eu la bonté de nous donner.

pendant le voyage, douze autres pièces de canon pour les deux forteresses de cinq à six tiures de balles et huit de dix ou douze Hures avec leurs affûts et attirails.

« Deux cents boulets pour chaque canon et de la poudre à canon à proportion.

« Cent bons hommes leues aux dépens de Sa Maiestéquele S' de la Salle choisira.

cc Leurs gages pour vnan à raison de 120 Hures par homme, dont l'argent, qui leur seroit inutile dans le pays, sera conuerti au lieu de debarquement en denrés propres ü leur vsage.

« Les gages pendant six mois de cent autres hommes que le S' de la Salle louera à ses dépens, que Sa Maiestc payera pendant qu’ils seront occupés à la conqueste proposée.

« Les viures pour tous ces hommes pendant six mois. ,

t Six cents fusils pour armer quatre cents sauuages, outre environ seize cents qui sont desia armés et les deux cents Irançois.

« Cent paires de pistolets propres à mettre à la ceinture.

n Cent cinquante cpées et autant de sabres, vingt-cinq pertuisanes, vingt-cinq hallebardes.

t Vingt milliers de poudre à fuzil pour en donner quatre à cinq Hures ù chaque sauuage, en laisser dans les forts et en munir les françois pendant l’expédition.

■> Des balles de calibre à proportion, des tirebours, cornes à poudre, pierres à fuzil, trois ou quatre cents grenades, six pétards des plus petits et des plus légers.

• Des pinces, pics, besches, boucs, pesles, haches, masses, pioches et coings de fer necessaires pour les fortifications et bastfments.

I Cinq à six mille Hures de fer et quatre cents livres d’acier de toutes sortes.

• Une forge et tout son équipage outre les outils necessaires a des armuriers, menuisiers, tonneliers, charrons, charpentiers et massons.

« Doux coffres de chirurgien garnis des drogues et instruments nécessaires.

« Deux chappelles garnies d’ornements pour les aumôniers.

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« Une barque de quarante tonneaux ou en fagot ou bastic auec les agrez.

Des rafraîchissements pour les malades. » (i)

Ce n’était pas demander trop pour une aussi vaste entreprise, et nous avions raison de dire que la dépense ne méritait pas d’être prise en considération.

Il comptait beaucoup, à la vérité, sur le concours des Sauvages qui poussaient la haine contre les Espagnols jusqu’à leur déclarer, même sans armes, une guerre mortelle, tandis qu’ils aimaient les Français au point de faire des sacrifices devant les poteaux ornés des armes du roi Louis XIV, de venir, déplus de deuxeents lieues, au nombre d’environ dix-huit mi lie, s’établir au pied du fort Saint- Louis, de prendre de la Salle pour juge de leurs querelles et de leurs intérêts (2).

Des députations qu'il avait reçues des Chicacha, des Akansaet de plusieursautres peuplades «pour « luy offrir de le suivre où il voudroit les mener, » lui permettaient de compter sur une force de quinze mille sauvages. Cette troupe, jointe aux Français et aux Abenaquis de sa suite, ne devait pas, selon lui, trouver de résistance sérieuse dans les provinces espagnoles.

(i) Mémoire de ce qui est nécessaire pour l'entreprise du sieur de la Salle. (Archives du Ministère de la Marine.)

{2) Mémoire du sieur de la Salle, sur l'entreprise qu'il a proposée à Monseigneur le marquis de Seignelay sur une des provinces du Mexique. (Archives du Ministère de la Marine.)

Dans ces provinces, de cent cinquante lieues de long sur cinquante de large, il comptait quatre cents espagnols, tous officiers ou artisans, propres seulement à l’exploitation des mines.

La défense de la Nouvelle-Biscaye contre une attaque des Français était d’ailleurs très difficile, à cause de la distance qui séparait cette province de Mexico, de l’avidité des vice-rois, qui ne se croyaient là que pour faire rapidement fortune, — de la mollesse des habitants, — de la lenteur des concentrations, et, par dessus tout, de la haine des naturels pour leurs maîtres (i).

(i) M. Parkman pense que la conquête de la Nouvelle-Biscaye était impossible dans les conditipns proposées ; que ce projet avait surtout pour but de produire de l’effet sur l’esprit du roi et du ministre afin d’obtenir d'eux les moyens de coloniser le bassin du Mississipi. De la Salle comptait, selon l'éminent écrivain, qu’une prompte conclusion de la paix, le dispensant d'une exécution immédiate, lui donnerait le temps de mûrir ses plans et de préparer ses moyens. {The Discovery of the Great Vt'est, pp. 3o6 à 3o8.)

il est évident que de la Salle n’aurait pu faire vivre cinquante mille hommes dans les savanes et qu'il se trompait sur le cours de la Seignelay ou rivière Rouge. (Le nom de Scignelay avait été donné à la rivière des Illinois et ù la rivière Rouge.)

Nous pensons néanmoins que l'expédition, réduite à quelques milliers d'hommes solides et dévoués, devait réussir. Pourquoi? D’abord parce qu’elle n’offrait pas des difficultés plus grandes que la descente du Mississipi ; ensuite, comme nous venons de l’exposer, parce que les Espagnols en petit nombre et détestés des Sauvages qui leur étaient soumis, étaient incapables de faire

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Après avoir exposé son plan d’attaque et les avantages que la F rance devait retirer de cette conquête, de la Salle ajoute, parlant de lui, comme toujours, à la troisième personne : « Une faut pas beaucoup de O temps pour en venir à bout, puisqu’il promet € dès l’hyuer prochain d’assembler tous les sau- € uages, et ensuite d’acheuer dans le printemps « suiuant cette conqueste assez à temps pour en € donner la nouuelle par le retour du premier vais- € seau.

€ Le S"" de la Salle ne demande point de troupes € réglées, il aime mieux se seruir de gens de divers € métiers au moins pour la plus part : i “ Parce que « nécessité en fera des soldats quand il en sera be- « soin ; 2 ° dans ces sortes d’entreprises le succez « dépend plutost de l’experienee de celui qui com- «I mande que de la brauoure de ceux qui n’ont qu’à < obéir comme on a veûpar ce qu’ont fait ceux qui « ont suiuy le S'dela Salle dont la pluspart n’auoient « pas serui; 3° cette guerre est si differente de celle « qu’on fait en Europe, que les plus vieux soldats

une guerre sérieuse, tandis que les Français étaient aguerris et secondés par des sujets choisis dans les races les plus vaillantes de l'Amérique du nord.

M. Parkman rappelle d'ailleurs loyalement la tentative de Tonty (en 1689), qui manqua par la désertion de ses hommes, et la demande que de Louvigny fit au ministre, en 1697, de compléter les découvertes de de la Salle au moyen d'une invasion du Mexique par le Texas.

c y seroient encore noulces, tellement qu’il suffit € d’auoir une cinquantaine de vieux soldats pour « soutenir le reste qui, joints à autant de flibustiers « et à ceux que le S' de la Salle a dans le pays, ac- «coutumez à ces sortes d'aflaires, rendront les « autres capables de tout entreprendre ; 4“ Si on <1 prenoit tous soldats, il faudroit une double de- « pence pour y mener lesouuriers necessaires à l’é- « tablissement; 5 ” les officiers qui commanderoient (I ces troupes trouuant une vie plus pénible qu’ils ne « se seroient imaginez et sans meslange d’aucun plai- « sir, prendroient bien tost du chagrin qui se com- « muniqueroit aisément aux soldats lorsqu’ils ne « trouueroient plus à se délasser de leurs fatigues « dans la débauche et le libertinage; 6° c’est ruiner < vn etablissement que de le commencer par des « fainéants comme le sont presque tous les soldats « parce que, bien loing de contribuer à l’auenement « de la colonie, ils en font périr les plus belles es- « perances par les desordres qu’ils y causent. *

Et quand il a répondu à toutes les objections qu’on pouvait lui faire, tant au point de vue militaire qu’au point de vue politique, il termine son mémoire par ces mots qui prouvent la confiance qu’il avait dans son projet :

€ Le S' de la Salle s’obligera mesme, si la paix € dure trois ans, et qu’elle empesche d’exécuter ce € qu’il a projeté, de payer à Sa Majesté ce qu’elle

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« aura fourni pour cela, ou de perdre la propriété «et le gouvernement du poste qu’il aura basti, « qu’il espere que Monsg' voudra bien lui confir- « mer Ti). »

Sa proposition fut acceptée, et, par lettres-patentes du 14 avril 1684, il fut nommé vice-roi de l’Amérique septentrionale, depuis le fort Saint- Louis des Illinois jusqu’à la Nouvelle-Biscaye (2).

A cette nomination , Louis XIV ajouta le don de la Belle^ frégate de six canons.

Comme de la Salle était à Michillimackinac, en route pour Québec, d’où il voulait passer en France, il rencontra le chevalier de Beaugis, officier de dragons, chargé par de la Barre de prendre possession du fort Saint-Louis. De Beaugis lui remit une lettre par laquelle le gouverneur général l’invitait à se rendre à Québec. 11 écrivit à Tonty de faire bon accueil au chevalier et de se soumettre aux ordres de de la Barre ( 3 ).

Mais dès qu’il eut l’oreille du roi et du ministre, il demanda la restitution de ses forts de Frontenac et de Saint-Louis, ce qui lui fut immédiatement accordé. De la Forest, qui se trouvait alors à Pa-

(1) Mémoire du sieur de la Salle sur l'entreprise qu'Ua proposée à Monseigneur le marquis de Seignclay sur une des provinces du Mexique. (.Archives du Ministère de la Marine).

(2) Appendice, note xiii.

( 3 ) Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. aa.

ris, fut dépêché en Amérique pour réoccuper les deux forts au nom de de la Salle. 11 portait à delà Barre une lettre dans laquelle Louis XIV lui disait : « J’ai appris que vous aviez pris possession du fort de Frontenac, propriété du sieur de la Salle, chassé ses hommes, souffert l’invasion et la dévastation de ses terres, et que même vous avez dit aux Iroquois qu’ils pouvaient se saisir de lui comme d’un ennemi de la colonie. Si cela est, il faut réparer l’injustice que vous lui avez faite et remettre toutes ses propriétés, ainsi que ses hommes, aux mains du sieur de la Forest, parce que je suis satisfait que ce fort n’ait pas été abandonné comme vous me l’avez écrit» (ij. Quatre jours après il écrivit à de Meules, intendant du Canada, pour lui recommander l’exécution des prescriptions de la lettre à de la Barre ( 2 ; . Armé de ces ordres, de la Forest partit pour le Canada. Sa mission dût faire peu de plaisir au vieux, dévot et cupide gouverneur général.

Malgré le prodigieux succès qu’il obtenait à la cour, de la Salle ne se fit point illusion, sachant bien que ses mystérieux ennemis redoublaient d’activité pour le perdre.

(1) Lettre du Roy à de la Barre, Versailles, lo avril 1864, MS. Piùcc citée parM. Parkman, loc. cit., p. iog.

(2) Lettre du Roy à de Meules, Versailles, 14 avril 1684. Pièce citée par M. Parkman, loc. cil., p. 3 og.