CHAPITRE XVII

Joutel au fort du bord de la mer. — Fort Saint-Louis. — Premières excursions de de la Salle. — Aventure de Duhaut. — Retour de de la Salle. — Perte de la 'Belle. — Tonty au golfe du Mexique. — Seconde excursion de de la Salle. — Maladie de de la Salle et de Moranget. — Retour au fort Saint- Louis.— Amours de Le Barbier.— Complots.

De Beaujeu parti, de la Salle pressa la construction du fort.

Quand, malgré de fréquentes désertions, ce travail offrit un refuge suffisamment sûr, de la Salle prit avec lui cinquante hommes pour remonter la rivière aux Cannes qu’il prenait encore pour un bras occidental du Mississipi.

Cent trente hommes restaient au fort sous le commandement de Joutel.

Les Sauvages rôdaient constamment dans les environs et s’efforçaient d'attirer les Français hors du camp, soit en contrefaisant le hurlement du loup, l'atx)iement du chien, soit par toute autre ruse. Quelques coups de fusil les dispersaient, mais c’était toujours à recommencer. Joutel se trouvait

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comme assiégé. Ce n’était pas sans courir les plus grands dangers qu’un homme sortait du retranchement.

De la Salle, attiré un jour par les coups de fusil, fit savoir àJoutel qu’il avait commencé la construction d’un nouveau fort dans un lieu plus favorable, et le chargea de faire équarrir du bois autant qu’il le pourrait.

Quand il revint à l’emplacement de ce nouveau fort, un billet attaché à un roseau lui apprit que les sept ou huit hommes qu’il y avait laissés s’étaient enfuis, en abandonnant leurs outils, devant une troupe de sauvages.

Au mois de juin, Moranget quitta Joutel avec soixante-dix personnes, hommes, femmes et enfants, pour aller avec son oncle sur la Rivière-aux- Vaches ( i ; , où l’on construisait le nouveau fort (2) .

La chasse et la pêche produisaient beaucoup, et la troupe de Joutel vivait dans l’abondance. Plusieurs individus projetèrent cependant de déserter. Comme Joutel et Legros, garde-magasin, « fort honnête homme, > tenaient sous clé les armes et

(i) Anastase Douay la nomme Rivière-aux-Vaches [Premier établissement de la foy dans la Nouvelle-France, ch. xxiv) ; — Guillaume de l'isle, Petite-Rivière-aux-Cannes (Carte ifc la Louisiane et du Mississipi, 1782); — Joutel, dans sa carte, lui donne le nom de Rivière-aux- Bœufs. On l’appelle maintenant Lavaca.

(a) Journal de Joutel, juin i 685 .