DE LA SALLE DEVANT L HISTOIRE

manque, ni la grandeur des desseins ni la force de l’homme qui les veut accomplir, ni l’immensité des résultats, ni même cette fatalité de la tragédie antique, qui menant le héros de malheurs en malheurs, finit par le briser après qu'il a déployé toute son énergie contre elle. Mais il ne faut pas oublier aussi que les croyances de l’antiquité soumettaient au destin les dieux euxmêmes. Le génie de Cavelierde la Salle a, pendant vingt ans, trouvé des ressources contre tous les obstacles ; sa constance a lutté contre tous les périls et leur a été supérieure, mais il n’a pu se défendre d’un assassin, et celui qui ouvrit un si vaste espace è la civilisation, n'a pas eu de tombeau (i).

Nous terminerons cette revue par l’opinion de celui qui, jusqu’à présent, a le plus et le mieux étudié de la Salle et son œuvre.

L’enthousiasme du désintéressé et chevaleresque Champlain n’était pas celui de de la Salle, le zèle self-dcvoted des premiers explorateurs jésuites n’était pas non plus le sien. 11 n'appartenait pas au siècle des chevaliers errants et des saints, mais au monde moderne, tout pratique par son esprit et par ses travaux. 11 était le héros d’une idée, d’un projet déterminé, non d’un principe ou d’une foi quelconque. Comme il arrive souvent aux natures énergiques et concentrées, son projet était à la fois une passion et une inspiration, et il s'y attachait avec un certain fanatisme. 11 était le produit d’une puissante intelligence et d’une vaste ambition, ayant pour but la gloire de la France et l’intérêt de la civilisation. Son esprit l’élevait bien au-dessus des spéculations commerciales. Scs ennemis et scs rivaux n’ont jamais émis de doute sur son intégrité.

Il était capable d’intrigue, mais sa réserve et sa hauteur lui en faisaient perdre le fruit. Il manqua son but, parce que son projet était trop vaste et parce qu’il ne voulut pas se concilier le bon vouloir de ses auxiliaires. Parmi scs compagnons

(i) Revue de Rouen et de Normandie, 1847, p. 710. Du consentement de M. Margry, nous avons changé les deux ou trois premiers mots de cette citation.

il y avait toujours des traitres, et ils étaient plus fidèles à leur haine que ses amis à leur amitié. Il avait cependant des amis. Mais son plus sûr ami, c'était le temps qui, patiemment, fait jaillir la vérité des faits, comme il fait jaillir l’eau du rocher.

Il n’épargna point les hommes, et lui moins que tout autre. Il prit la meilleure part de toutes les fatigues et de tous les dangers; mais il semblait attendre de ceux qui étaient au-dessous de lui, outre une aveugle déférence û son autorité, le même courage et le même endurcissement aux fatigues. La plupart de ses désastres lui peuvent être attribués, mais la Fortune et scs fautes semblent s’être toujours liguées pour sa ruine.

11 est facile de critiquer les faits, il n’est pas aussi facile de dissimuler scs vertus toute romaines. Entouré d’une troupe d'ennemis, il la dépasse, comme le roi d’Israël, de la tête et des épaules. Comme une tour de diamant, dont le front inébranlable défie tous les efforts et tous les dangers, la rage des hommes et celle des éléments. Tardent soleil du midi, l'impétuosité des vents du nord, il supportait la fatigue, la famine, la maladie, les retards, les mécomptes; il ajournait la réalisation de son espoir, et l’adversité vidait en vain sur lui tout son carquois. Cet orgueil qui, comme celui de Coriolan, se manifeste avec d'autant plus de vivacité que les ennemis sont plus redoutables, provoque l’admiration.

Jamais sous l’impénétrable cuirasse du paladin ou du croisé ne battit un cœur plus intrépide que sous la stoïque armure qui couvrait la poitrine de de la Salle. Pour bien apprécier les merveilles du patient courage de l’infatigable pèlerin, il faudrait le suivre pas à pas sur le théâtre de ses interminables voyages, à travers les forêts, les marais, les rivières; il faudrait sonder l’amertume de son cœur alors que, poussé en avant par une force irrésistible, il ne pouvait atteindre son but. L’Amérique lui doit un éternel souvenir. Sa mâle figure, coulée en bronze, est celle de l’héroïque pionnier qui la conduisit â la possession de son plus riche héritage (i).

(i) Qui donc a parlé en ces termes de Cavelier de la Salle, de cet homme si profondément oublié dans la ville qui Ta vu naître? Un Américain, M. Francis Parkman. (The discoverjof the Créât VVVf/, pp. 364-66.)

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Entin, la jeune Amérique, par une équitable appréciation des services rendus, a placé au Capitole de Washington, unique musée et panthéon des Etats-Unis, le médaillon de Robert Cavelier de la Salle entre ceux de Christophe Colomb, de Cabot et de Walter Raleigh.

Nous ne nous permettrions pas d’ajouter un seul mot à ce concert de louanges si nous n'avions à cœur de protester contre certaines appréciations de Henri Joutel, du P. Charlevoix et de M. Théodore Lebreton.

On croit sans peine que de la Salle n’était pas parfait, bien qu’il n’ait pas commis un péché véniel pendant son séjour chez les Jésuites. Il pouvait être fier et dur.

Mais sa fierté n’était-elle pas une condition de la position périlleuse qu’il s’était faite. Alors qu’il aurait eu besoin de manœuvrerses hommes comme un ouvrier manœuvre ses outils, ne devait-il pas leur en imposer par une réserve d’autant plus grande qu'il se trouvait dans la nécessité de vivre constamment au milieu d'eux? N’a-t-on pas pris pour de la fierté ce qui était l’efifet d’un caractère concentré, peu communicatif, porté à la méditation ?

'Quant au second reproche qu'on lui adresse, il suffi^ce semble, d'ouvrir les yeux.

Etait-il dur pour les sauvages qui avaient pour

lui autant de confiance que de vénération et venaient se soumettre volontairement à son autorité.

11 exigeait beaucoup de ses hommes. Eh bien ! ne payait-il pas de sa personne ? Nous l’avons vu, sur le lac Michigan, sauter à l’eau le premier et porter ses barques sur le rivage ; nous l'avons vu faire à pied, presque seul, dans les neiges, au milieu de tribus ennemis, des voyages de quatre et cinq cents lieues ; nous l’avons vu travailler comme un simple ouvrier charpentier; nous l'avons vu toujours en tète des expéditions et des reconnaissances présentant quelque péril ; nous l’avons vu partager toutes les fatigues de ses compagnons, marcher comme eux, nu-pieds dans la boue, traverser les rivières à gué, à la nage, sur des cajeux ou sur des branches d’arbre, porter les canots, les armes, les marchandises, partager la nourriture commune, le coucher commun, alors qu’il remuait dans sa tête les projets les plus audacieux et luttait contre les intrigues les plus ténébreuses

Il était le digne fils de ces hommes qui s’appelaient fièrement Rois de mer et firent , pendant des siècles, trembler l’Europe occidentale. 11 avait leur génie, leur audace, leur ambition ; qu’y aurait-il d’étonnant, après tout, quand il au^it eu quelque chose de leur orgueil et de leur dureté ?

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Ce n’est point d’ailleurs à son orgueil et à sa dureté qu'il faut imputer le crime qui termina ses jours.

Faut-il l’attribuer à la conduite légère du jeune Moranget ? Non. La rage que les assassins mirent à dépouiller son cadavre, à l'injurier, à le traîner dans les hasiers pour qu’il devienne la proie des bêtes sauvages ; le refus qu’ils firent à l’abbé Cavelier, qui leur demandait à genoux la permission de l’ensevelir, sont des preuves décisives que Moranget fut le prétexte, non la cause de Tassas-, sinat.

Les faits sont là, clairs, évidents, implacables.

En admettant que les intrigues qui le suivaient depuis 1666 n’aient point pénétré dans la Nouvelle- Biscaye ; que sa maladie et celle de Moranget aux Assonys eurent une cause naturelle, le crime aura sa source dans les misères, les fatigues, les malheurs de la colonie, misères, fatigues et malheurs qui déterminèrent l’indiscipline et l’irritation contre le chef. D’où procède cette fâcheuse position ? De la conduite de M. de Beaujeu. Il faut donc reconnaître et dire hautement que la balle qui trancha la vie de notre grand compatriote fut fondue par ses ennemis . ’

En résumé, nous ne connaissons pas d’homme, dans tout le xvii' siècle, qui ait fait plus que Cavelier de la Salle pour la gloire et la prospérité

de la patrie ^ nous ne connaissons pas de plus

grand caractère, de plus pure renommée. Il est

aussi grand, aussi noble que le plus grand et le

plus noble des enfants de la Normandie.

CHAPn RE XIX.

Duhaut chef de l'expédition. — Assassinat de Duhaut et de Lanquetot. — Destinée des assassins. — Voyage de l’abbé Cavelier.

Quand les assassins arrivèrent au camp , « Il faut que chacun commande à son tour, » s’écria Duhaut. Se déclarant ensuite, de par son crime, successeur de Cavelier de la Salle, il prit possession de ce qui restait en magasin et se le partagea avec ses complices. On prétend , dit Charlevoix, qu'il y avait alors des effets et des marchandises pour trente mille francs et vingt mille francs tant en espèces qu’en argenterie (i j.

La position faite à ceux qui suivaient Joutel et Jean Cavelier fut des plus pénibles. Non-seulement ils pleuraient un chef illustre qui avait leur respect et leur confiance, mais il leur fallait servir de valets aux assassins, vivre de leurs restes et dissimuler avec soin leurs sentiments, car ces misérables, craignant déjà d’être dénoncés par eux

(i) Charlevoix, Histoire et description générale de la Nouvelle France^ t. iii. p. Sq.

à la justice française, mettaient souvent leur mort en discussion et les auraient tués au moindre soupçon. Mais ils se conduisirent avec tant de prudence que les assassins en vinrent à vivre au milieu d’eux sans aucune défiance (i).

Joutel et ses compagnons se demandèrent s’ils ne feraient pas bien de profiter de l’occasion pour venger les morts, mais l’abbé Cavelier, par un sentiment qui honore sa mémoire , s’y opposa constamment, disant : La vengeance n’appartient qu’à Dieu.

L’avenir se chargea de lui donner raison.

Les assassins n’avaient pas concouru dans une égale mesure à la perpétration des crimes. Les plus audacieiLx avaient imposé leur volonté aux timides ou les avaient séduits par de fallacieuses promesses. Le repentir,' la haine ou l’envie se firent jour chez les uns, la défiance chez les autres. Nul n'acceptait franchement l’autorité de Duhaut, d’abord parce qu’elle n’avait d’autre sanction qu’un quadruple assassinat, ensuite parce que le crime ne peut légitimer une usurpation, enfin parce qu’il n’avait de Cavelier de la Salle ni le savoir, ni l’autorité, ni le passé.

Il fut bientôt évident qu’une nouvelle catastrophe menaçait la colonie. Le P. Anastase, qui

(0 Anastase Douay, Ch. Le Clercq, Premier établissement de la Foy dans la Nouvelle-France, ch. xxv.