VOYAGE DE DE LA SALLE

Cet « étrange » malheur arrivait à point : juste au moment où les Iroquois, travaillés secrètement par des intrigues, menaçaient de se jeter sur la petite colonie et de l'égorger.

Le 22 janvier, de la Salle se rendit à deux lieues en amont du saut du Niagara, sur une petite rivière qui se jette dans le détroit, non loin du lac Erié, et fit commencer son navire. Le 26, il en posa la première cheville, après avoir offert cet honneur au P. Hennepin, et la paya dix louis d’or au charpentier pour l'encourager.

Toutes ces dispositions arrêtées, le hardi capitaine reprit le chemin de Frontenac « pour em- « ploïer le reste de l'hyver à ramasser des pelle- « teries, ettoutes sortes de munitions pour fournir « aux frais de son voïage (1). »

On était alors au plus fort de l'hiver ; il y avait de la glace, plusieurs pieds de neige ; qu'importe ! Il prit un petit sac de maïs rôti, un chien pour traîner son mince bagage et partit. Le second jour, ses provisions furent épuisées. Il n’en fit pas moins à pied, heureusement, les quatre-vingts lieues qui le séparaient de sa destination.

« Entreprendre un tel voyage à pied, dans de

(1) Dernières Découvertes dans l'Amérique septentrionale de M. de la Salle, par le chevalier de Tonty. Paris, 1697, p.35. — Hennepin, Description de la Louisiane, p. 42; — Voyage ou Nouvelle Découverte, p.90,

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« telles conditions, dit M. Xavier Eyma, aurait « pu passer pour un acte de folle intrépidité, s'il « ne s'y était joint le sentiment d’un grand devoir « à remplir, et l'enthousiasme d'une vaste concep- « tion devant laquelle toute considération per- « sonnelle devait céder... Il ne fallut rien moins « qu'un miracle sans doute pour qu'il survécüt « à ces rudes épreuves de la faim, du froid et des « fatigues. Mais cet homme était trempé de telle « sorte que son courage ne faiblit point au milieu « de ces vicissitudes, et on eût dit qu’il se prépa- « rait par là aux souffrances morales et physiques « qui l’attendaient dans la suite (1). »

Tonty, laissé à Niagara comme gouverneur, « avec un Père Récollet et trente hommes, » profita de ce que la plus grande partie des Iroquois étaient partis pour la chasse au-delà du lac Erié pour presser la construction du navire. Il se contente de dire, dans son mémoire : « La barque fut parfaite au printemps. » On pourrait croire, d’après cela, que ce grand travail ne souffrit aucune difficulté. C'est tout le contraire qui est vrai. Les Tsonnontouans n'en voulaient pas plus que du fort.

Ceux qui étaient restés au village voisin n'osaient rien entreprendre ouvertement, à cause de leur petit nombre, mais ils surveillaient le chantier

(2) Revue contemporaine, 1863, p. 288.