RENCONTRE AVEC LES ILLINOIS
les fatigues et les privations, voulaient déserter, et que le froid seul les en empêcha (1).
Le 1° janvier 1680, après la messe, les moines souhaitèrent la bonne année à toute la troupe et le P. Hennepin déploya toute son éloquence pour encourager les canoteurs et ouvriers à la persévérance. Il leur parla, aussi longuement qu'il le put, de la gloire de l’entreprise, de la gloire du roi, de la gloire de Dieu, gloires qui les touchaient médiocrement; un ancien déserteur, qui s’efforçait de les décourager, obtenait bien plus de succès.
Le 5 janvier, à trente lieues du village, dans un endroit où la rivière est fort étroite, à peu de distance du petit lac de Pimedy, de la Salle se trouva tout à coup en vue du camp des Illinois, à cheval sur les deux rives, et composé d’au moins quatre-vingts cabanes. Chaque cabane contenant cinq ou six feux, et chaque feu réunissant plusieurs familles, il y avait environ quatre mille cinq cents personnes et de quinze cents à deux mille guerriers.
De la Salle pouvait opposer à cette petite armée trente-deux ou trente-trois hommes répartis dans huit canots.
Avant d'avoir été aperçu par les sauvages, il rangea ses huit canots sur une seule ligne, de manière à tenir toute la largeur de la rivière, et,
(1) Tonty, Mémoire. éd. Margry, p. 7.
PS
le fusil à ia main, s'abandonna au courant, très rapide en cet endroit. Les Illinois, surpris par cette brusque attaque, ne purent, comme toujours, attribuer tant d'audace à une cause naturelle. Les plus braves seulement coururent aux armes, tandis que les autres prirent la fuite avec les femmes et les enfants. Sans perdre un moment, de la Salle sauta à terre, immédiatement suivi de Tonty et de toute sa troupe, et se trouva rangé en bataille, prêt à faire feu, alors que les sauvages étaient encore dans le plus complet désarroi. Hernando de Soto, Cortez, Pizarre ou tout autre Espagnol, n'aurait pas manqué une si belle occasion de se baigner dans le sang des Indiens et de faire des esclaves.
De la Salle, au contraire, fit faire halte pour donner le temps aux sauvages de se rassurer.
Un chef, qui avait tout observé du bord de la rivière, arrêta des jeunes guerriers prêts à tirer sur les Français. Deux autres chefs comprirent la générosité de Cavelier de la Salle et lui présentèrent le calumet, ce que d’autres firent à leur imitation. A ce moment, de la Salle présenta aussi le sien, qu'il avait tenu caché jusqu'alors pour ne pas leur donner à penser qu'il les craignait. Ce fut comme le signal de la joie. Les chants, les danses, les festins commencèrent aussitôt et durèrent tout le jour.
