CHAPITRE VII

De la Salle aux Illinois. — Crève-Cœur. — Prétentions du P. Hennepin. — De la Salle retourne à Frontenac. — Désertions et pillage.

Les Illinois engagèrent de la Salle à s'établir parmi eux. Il refusa sous prétexte qu'ils étaient en guerre avec les Iroquois, sujets du roi de France.

Si vous voulez sérieusement la paix, leur dit-il, je verrai les Iroquois; s'ils persistent dans leur mauvais dessein, j'unirai mes forces aux vôtres et je vous fournirai des armes. A mon concours, je mets deux conditions : la première, c’est que je pourrai bâtir un fort pour leur résister plus facilement ; la seconde, c'est que je pourrai construire une barque pour apporter ici, avec moins

de peine et de frais, et d’autres Français et les marchandises dont vous avez besoin.

Les Illinois étaient plus légers à la course que les Iroquois; mais ceux-ci, plus vigoureux, plus tenaces et plus braves, finissaient toujours par remporter la victoire. Les Illinois, battus cent fois pour le savoir, acceptèrent avec empressement les conditions que de la Salle mettait à son alliance.

De la Salle n'avait pas à compter qu'avec les sauvages. Il était forcé de demander à ses hommes tant de dévoñment, de leur imposer tant de fatigues, qu'il devait agir sur eux moins par autorité que par adresse et persuasion.

Pour justifier à leurs veux la nécessité d'un nouveau fort et d'un navire, il s'enquit en leur présence, auprès des Illinois, de la navigabilité du Bas-Mississipi.

Les sauvages, sans se faire prier, firent du fleuve une magnifique description, vantèrent les merveilles de ses rives, sa largeur, sa beauté, et assurèrent qu'on pouvait le descendre sans difficulté jusqu'à la mer. Ils nommèrent plusieurs nations de la Floride mentionnées dans la relation de Soto, et dirent avoir appris d'esclaves faits à la guerre, du côté de la mer, qu'on voyait parlois dans le lointain de grands canots qui faisaient autant de bruit que le tonnerre, sans jamais approcher des côtes. Ils assuraient qu'avec leurs pirogues on pouvait faire le trajet en vingt jours. Les affaires ne demeurèrent pas longtemps en

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cet heureux état, et de la Salle eut besoin de toute son énergie pour faire face aux événements.

Le lendemain, quand il fit sa tournée dans le village, il vit les Indiens, réunis par groupes, s’entretenir avec animation, le regarder avec colère, prêts, au premier mot, à sauter sur leurs armes.

La connaissance qu'il avait du caractère soupconneux et de la manière de faire des sauvages, lui fit deviner des manœuvres souterraines et un danger pressant. Sans perdre un instant, il se jette au milieu d'eux, leur reproche avec énergie l'inconstance de leur amitié, leur empressement à croire tous les mensonges de ses ennemis, et termine par cette courageuse parole: Me voilà sans armes parmi vous ; si vous me croyez perfide, tuezmot ! Tant de franchise et d'audace les lui ramena.

Mais, ne connaissant pas l'accusation qui pesait sur lui, il ne pouvait qu'ailirmer sa parfaite loyauté, ce qui ne détruisait pas complètement les soupçons. Sa position était précaire; le moindre accident, une maladresse d’un de ses hommes pouvait déterminer une prise d'armes, et les Français, attaqués à l'improviste, auraient certainement succombé.

[l'était plongé dans ces réflexions quand Nikanapé, frère de l’un des principaux chefs, vint prier les Français d'assister à un festin.

Que S’était-il passé pendant ia nuit? car ce n'é-

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tait pas sans raison que les Illinois étaient passés de l'amitié la plus vive à la défiance. Pour le raconter, il nous faut reprendre les événements d'un peu plus haut.

Le jésuite d’Allouez habitait, comme missionnaire, un village composé partie de Miamis, partie de Mascoutans et d'Ochiatinens, qui désiraient s'unir aux lroquois pour faire la guerre aux Illinois. Dans ce but, dit de la Salle, ils avaient envoyé en ambassade, l'été précédent, aux Iroquois, cinq hommes et une femme porteurs d'une lettre du P. d'Allouez (1).

Cette affaire se négociait depuis vingt-quatre jours, lorsque de la Salle arriva chez les Tsonnontouans, au village de Tonochioragon. Dès son arrivée à Caunargaro, où était le P. Raffeix, une lemme miamis fut envoyée aux ambassadeurs pour les en prévenir. Il pouvait, leur dit-on, apprendre ce qui se passait et leur casser la tête. Ils suivirent ce conseil; mais les Iroquois, qui ne connaissaient pas le secret de leur fuite, les rattrapèrent. Au lieu de les traiter en suspects, comme on devait s'y attendre, ils les reçurent bien et leur permirent de garder le silence aussi longtemps que de la Salle demeurerait dans le village.

(1) Mémoire de de la Salle joint à la lettre adre M. de Frontenac au ministère sous la date du o no 1680. (Archives du Ministère de la Marine.)

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De la Salle a, depuis, retrouvé ces mêmes ambassadeurs dans leur pays. « J'en sus des choses, » dit-il, « que je veux croire être de la malice sau- « vage. Neantmoins, » continue-t-il, « dès que la « nouvelle a été portée au village où est le P. « d'Allouez que j'etois arrivé aux Ilinois, on a « deputé le nommé Monceau, un des chefs, qui « a apporté sous terre quatre grandes chau-- « dieres, douze haches et 20 couteaux aux Ili- « nois pour dire que j'etois frere de l'Iroquois, « que je respirois de son haleine, que je mangeois « les serpens de son Païs; qu'ils m'avoient donné « une seine pour les enveloper d’un costé pen- « dant que les Iroquois venoient de l’autre; que « Jetois hay de toutes les Robes noires (1) qui « m'abandonnoient, ne me regardant que comme «un froquois; que j'avois deja voulu tuer les

Miamis ; que j'en avois pris deux prisonniers et « que j'avois de la medecine pour empoisonner « tout'le monde (2). »

Ce Monceau, Monso ou Monsoela, était un chef Miamis.Onl'avait choisi pour cette ambassade parce que, sa nation étant en paix avec les Illinois, sa parole devait avoir plus de poids que celle d'un

quois, Qui l'avait choisi? Des Français! disent

1) Les Jésuites,

Mémoire de de la Salle déj\ cité, — Le P. Zenobe Mem-

dre rapporte ces faits presque textucllement. (Apud Ch. Le Clercq, loc. eit., ch. xxu.

àlafois 1'onty (1), Hennepin (2), Zenobe Membré (3). Hennepin et Membré prétendent que Monso les nomma. Le premier ajoute même:

« Ce Monso ne nous connoissoit pas, et n’avoit « mesme jamais approché du fort de Frontenac « plus prés que de quatre cens ligeuës, et que « neanmoins il avoit parlé de nos affaires avec « autant de détails et de circonstances que s'il « nous avoit fréquenté toute sa vie (4). »

[l'est certain que Membré, Hennepin et Christian Le Clercq, qui connaissaient l'affaire dans ses moindres détails, n'ignoraient pas les noms de ces Français. Pourquoi les ont-ils passés sous silence?

Ce que rapporte de la Salle dans le mémoire cité plus haut, il l’a vu dans un des voyages qu'il fit à pied dans les environs des lacs Ontario et Erié. Dans tout ce mémoire il ne cite, en fait de noms français, que ceux de Raffeix et d’Allouez, et il présente ces deux révérends pères comme les auteurs du complot.

Le P. Claude Dablon, dans une note écrite de sa main sur la relation que d’Allouez a faite de ses voyages, parle de l'excursion des Iroquois et de la

‘1) Mémoire, éd. Margry, p.8.

(2) Voyage ou Nouvelle Découverte, p.206.—Description de la Louisiane, p. 153.

(3) Apud Ch. Le Clercq, Premier établissement de la foy

dans la Nouvelle-France, ch. xxi.

(4) Description de la Louisiane, p. 153.

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victoire remportée sur eux par les Illinois. De la part que Raffeix et d’Allouez y avaient prise, de l'influence que leurs intrigues durent avoir sur l’expédition de Cavelier de la Salle, il n’en dit pas un mot. Il ajoute même, pour détourner les soupçons : « C’est ce qui va bien échauffer la guerre entre « ces nations, ef est pour beaucoup nuire en cette « Mission si Dieu n'y met la main (1). » Nous disons que c'est pour détourner les soupçons, car « cette mission, » dont le révérend père invoque les intérêts, n'existait plus depuis longtemps, ce qu'il ne pouvait ignorer comme supérieur des missions du Canada.

En résumé, Tonty, Hennepin, Membré, Le Clercq se sont trompés en présentant l'intrigue comme ourdie par des Français, ou, contrairement à tout cequel'on sait et aux dires äe Cavelier de la Salle, il y avait chez les Tsonnontouans et leurs alliés des Français autres que les missionnaires de la Compagnie de Jésus.

Monso était arrivé au village des Illinois pendant la nuit, Il avait visité l'un après l’autre tous les Sachems et les avait déterminés à se réurur secrè-

(1) Mission du Canada, — Relations inédites de la Nouvelle- France (1672-1679). — Relation du P, Claude d'Allouez, ad finem. Paris, Douniol, 1861. Le P. d'Allouez jouit en Amérique d’une grande réputation de sainteté (Gilmary Shea,

Discovery and exploration of the Mississipi Valley, p. 67. Redfield, 1853(.

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tement. Par ses paroles perfideset ses présents, il les avait ensuite convaincus que de la Salle était leur ennemi et l’allié des Iroquois. Chez des sauvages, cette conviction devait avoir pour conséquence la mort de lintrépide Normand.

On a vu que celui-ci ne se tira d'affaire que par un coup d'audace. Mais tout n'était pas fini. L'invitation de Nikanapé, de la Salle ne s'y méprenait pas, était déterminée par les mêmes intrigues que la scène du matin et devait avoir pour résultat l'expulsion ou la mort des Français. Elle n’en fut pas moins acceptée.

Quand tout le monde fut assis : Ce n’est pas, dit Nikanapé à de la Salle, pour faire bonne chère que vous êtes ici. Je veux vous apprendre que votre projet de vous rendre à la mer par le Mississipi esi insensé; que jamais personne na tenté ce voyage sans y laisser la vie; que le fleuve est rempli de monstres dont vous ne pourrez vous garantir ni par votre courage, ni par la grandeur de votre canot; qu'il est coupé de rapides, de chutes, de précipices contre lesquels la valeur et l'habileté ne peuvent absolument rien; qu'il se perd dans un goutlre sans issue connue; que ses rives sont habitées par des nations nombreuses, belliqueuses, farouches, qui ne craignent point les armes à feu.

C'était la répétition des contes faits à Louis

par fini.

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Jolliet et au P. Marquette, en 1673, par les gens de la Folle-Avorne.

Tout cela fut noyé dans un flot de paroles que de laS alle laissa couler sans mot dire, car, contrairement à nos habitudes, chez les sauvages on n'interrompt jamais un orateur. Quoi qu'il dise, l'usage veut qu'on lui réponde: C’est bien, mon frère,ou: C’est de valeur. Ces formules polies n'empêchent pas ensuite de voter comme on l'entend (1).

De la Salle s'était mis en mesure de répondre victorieusement. Dans le peu d'heures qu'il avait eues devant lui, il avait trouvé moyen, par de belles paroles et des présents, de se faire dire par un sauvage tout ce qui S était passé.

Aussi, après avoir remercié Nikanapé de l’intérêt qu'il paraissait porter aux Français: «Je ne dormais point, mon frère, lui dit, quand Monso vous a persuadé que j'étais votre ennemi et fait des présents qui sont enfouis dans cette cabane. Comment avez-vous pu vous laisser tromper auss! grossièrement? Ne voyez-vous pas que, pour vous attaquer, je n'aurais que faire du secours des Iro-

quois ? En ce moment même, vous et tous vos vieil-

lards, n'êtes-vous pas en mon pouvoir? Avez-vous

déjà oublié que je pouvais, hier, vous massacrer

(1) Lahontan, Mémoires de l'Amérique Septentrionale, passim. Hennepin, Description de la Louisiane, passim.

par centaines? Croyez-en donc vos yeux et votre raison. Voyez-moi ce que je suis, votre meilleur ami. Quant à renoncer à descendre le Mississipi: non! Pour la gloire de mon Dieu et de ma patrie je suis prêt à affronter tous les périls.

« Maintenant faites venir Monso. Je veux, devant vous, le convaincre d'imposture. C’est une satisfaction que vous ne pouvez me refuser.

Monso amené, « il me fut aisé, dit de la Salle, de « detruire toutes ces faussetez, et peu s’en fallust « que ce pauvre Monceau n'y demeurast pour les

gages. Luy aiant été repondu que c’etoit luy qui avoit le serpent Iroquois sous la langue, que ses camarades qui y avoient été en ambassade en avoient apporté et n’avoient pu fumer dans le mesme callumet sans respirer les halesnes iro: quoises, si je ne m etois opposé, les Ilinois auroient tué ce Monceau 1. »

Quelques jours après, de la Salle faillit être victime d'un crime odieux.

Six de ses hommes, dont deux scieurs-de-long

qui avaient été corrompus à Michillimackinac (2),

1) Hennepin, Voyage ou Nouvelle Découverte, p. 207. — Description de Lousiane, p. 154. — Zenobe Membré, apud Ch. Le Clercq, Premier établissement de la foy- dans la Nouvelle- France, ch. xxi. — Mémoire du sieur de la Salle envoyé par M. de Fronctenac an Ministère de la Marine avec sa lettre datée du 9 novembre .: “2{Archives du Ministère de la Marine).

(2) Zenobe Membré, apud Ch. Le Clercq, loc. cit., ch. xxiv.

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apud velleà par lettre rine).