CHAPITRE XII
Cause de retour. — Hostilité des Sauvages. — Maladie de de la Salle, — Voyage de Tonty. — Fort Saint-Louis.
Le droit public, tacitement convenu entre les nations européennes, ne reconnaissait que les prises de possession effectives, c'est-à-dire celles que des établissements militaires ou des colonies pouvaient défendre. Les croix et es colonnes que l'on plantait habituellement ne constituaient aucun droit. Elles étaient tout au plus, de la part des explorateurs, un jalon, un moyen d’en imposer aux aborigènes.
De la Salle savait cela mieux que personne, aussi voulait-il, pour assurer la possession de la Louisiane à la France, fermer par un fort les embouchures du Mississipi. Le manque absolu de vivres le força d'ajourner ce projet.
: ass M EE =
Ici se place un fait singulier qui, pour ne se trouver que dans la relation du P. Zenobe Membré, n’en est pas moins digne de foi.
« Les vivres, dit le bon moine, nous avoient manqués ; nous trouvâmes seulement quelques viandes boucannées auprès de notre embou- « chure, dont nous nous servîimes pour satisfaire à la grosse faim; mais peu après on remarqua que c’étoit de la chair humaine; si bien que nous « laissâmes le reste à nos sauvages. Elle se trouvoit fort bonne et délicate (1).
A la chair humaine on ne put que substituer
celle de crocodile et des pommes de terre (2). Il était vraiment impossible de conserver longtemps des hommes à cet ordinaire. Dès le 10, de la Salle se remit donc en route pour le Canada. Son intention était alors de revenir au printemps suivant, « avec un grand nombre de gens et des familles, » pour construire un fort et fonder une colonie (3).
M. Parkman remarque fort judicieusement que si de la Salle avait pu, comme il le projetait, faire sa découverte avec un navire, il aurait acheté sur sa route, aux Indiens, une cargaison de peaux de buffles qui aurait couvert en grande partie les
(1) Zenobe Membré, apud Le Clercq, Premier établissement de la foy dans la nouvelle France, ch. xx.
(2) Zenobe Membré, loc. cit.
(3) Zenobe Membré, loc. cit.
e se bré,
ient ques boufaire rqua nous rou-
ituer >), Il >: mps Salle atenant, es, »
que faire é sur x de
les
ment
frais de l'expédition. Son but atteint, il aurait pu faire voile, soit pour les Indes occidentales, soit même pour la France (1).
Si on l'avait vu revenir à la Rochelle avec sa troupe de Loups, d’Abenakis, de Canadiens, avec une riche cargaison et un navire construit sur place, nous pensons que la France entière l’eût acclamé, et que le gouvernement l'eût fait assez puissant pour qu'un Beaujeu ne pût l’entraver par ses intrigues. Dans ce cas, il accomplissait la destinée la plus glorieuse et la France devenait souveraine dans l'Amérique du nord.
Oublions, s’il se peut, les avantages que notre pays devait retirer de l’affermissement immédiat de cette découverte, et reprenons notre récit où nous l'avons laissé.
Il envoya chercher des vivres dans les villages des environs. Au lieu d'en apporter, ses hommes lui amenèrent quatre femmes Quinipissa. Campé le soir même à peu de distance du bourg de cette nation, il aperçut plusieurs pirogues d’allures nullementsympathiques, auxquelles il présenta luimême le calumet. Les sauvages l'ayant refusé, il leur tira un coup de fusil, dans le seul but de les effrayer, et traversa le fleuve à leur suite. Ne les pouvant atteindre, il renvoya l’une des femmes
(0 M. Francis Parkman, The Discovery of the Great West, p. 286.
ù ut + #0 au
us rain: ce titan ER
avec des présents de haches, de couteaux, de rassade, et lui fit comprendre qu'il rendrait ses compagnes contre quelques charges de maïs.
Plusieurs sauvages vinrent le lendemain dans les environs du campement. De la Salle leur fit des propositions de paix, qui furent acceptées, et leur donna des otages. Mais le soir, ayant reçu les vivres promis, il échangea les trois femmes qui lui restaient contre ses hommes, et reprit ainsi la liberté de ses mouvements.
Malgré les présents et les caresses des sauvages, il crut devoir se tenir sur ses gardes, parce qu'il avait vu dans le bourg un grand nombre d’hommes en armes et point de femmes.
Bien lui en prit. Le lendemain, avant le jour, la sentinelle entendit du bruit dans les cannes qui bordaient la rivière; elle en prévint d'Autray, qui trouva que ce n'était rien. Mais de la Salle, « toujours alerte, » ayant aussi entendu ce bruit, pensa tout autrement que le jeune officier et cria aux armes. Au même moment les sauvages poussaient leur cri de guerre et décochaient sur le camp, de très près, une grèle de flèches. Les Français répondirent par un feu bien nourri. Le combat dura jusqu'au jour, c’est-à-dire pendant deux heures. Les sauvages s’enfuirent alors, emportant plusieurs blessés et dix morts, dont deux avaient été scalpés
ras-
par les Loups. La troupe de de la Salle n’avait souffert aucun dommage.
Les Français, pour se venger, voulaient poursuivre les Quinipissa et brûler leur village. De la Salle s'y opposa, « sous prétexte » qu'il manquait de munitions (1). On peut regarder comme certain que les Indiens n'auraient pas tenu devant ses quarante combattants, et qu'il pouvait savourer tout à son aise ce qu'on appelle le plaisir des dieux. Il a méprisé ce plaisir, plus sûrement celui des esprits sans grandeur que des dieux.
Après avoir donné, bien malgré lui, des preuves de sa supériorité militaire, il ne voulut pas se souiller de rigueurs injustes et inutiles qui, en exaspérant ce peuple, l’auraient mis constamment en travers de ses projets de colonisation. Il pensa qu'une conduite généreuse le servirait bien mieux.
Le 18 avril, il prit le cheruin des Koroa, où il arriva le 1“ mai. Il donna au chef, venu au-devant de lui, les deux chevelures enlevées aux Quinipissa par les Loups.
Vingt jours avant, les Koroa avaient reçu de la Salle fort amicalement et lui avaient dansé le calumet de paix. Tout était bien changé depuis. Ils ne méditaient rien moins que de le massacrer avec tout le personnel de l'expédition. Pourquoi? parce
(1) Relation de Cavelier de la Salle. —Tonty, Mémoire, éd., Margry, p. 20, — Zenobe Membré, loc. cit.
que, dit le P. Zenobe Membré, ils avaient appris ce qui s'était passé aux Quinipissa. Cette raison ne paraît pas admissible. Ce serait méconnaître l'esprit léger des sauvages que de leur supposer des alliances impliquant une réciprocité constante. Pour leur malheur, au lieu de s’unir, ils se déchiraient entre eux tandis que les Européens les exterminaient tribu par tribu. Leurs alliances ont rarement dépassé la durée d’une campagne. Ils n'ont jamais compris la solidarité des intérêts. On a vu les Quinipissa recevoir à coups de flèches les Français auxquels les Koroa avaient dansé le calumet de paix.
D'un autre côté, ce n'était pas sans motif que les Sachems avaient décidé la mort de Cavelier de la Salle. Dans notre conviction, ils avaient reçu, depuis le 28 mars, la visite de quelqu'ennemi de l'illustre Normand; il y a connexité entre leur étrange conduite et l'autorisation de tuer de la Salle et ses gens que M. de la Barre, gouverneur général, a donnée aux Iroquois (1).
Les Koroa avaient réuni les guerriers de plusieurs villages voisins et formaient une armée nombreuse. Leurs reconnaissances étaient venues parfois assez près des Français pour troubler leur marche et les obliger à se tenir sur leurs gardes. Un jour qu'une troupe s'était approchée plus que
QG) V. Infrà, ch. xm.
ris son tre des ite.
chi-
les ont Ils 'êts.
ches é le
que elier eçu, ai de leur e la neur
plumée aues leur des.
que
de coutume, de la Salle se porta intrépidement au milieu d’elle et la mit en fuite sans tirer un coup de fusil.
Arrivés au village, les Français virent autour d'eux quinze cents guerriers et point de femmes. Le doute n’était plus possible : leurs anciens amis se disposaient à les combattre. Le cacique, très affligé, engageait de la Salle à partir, parce que, lui disait-l, « les jeunes gens n’ont point d'esprit. »
La petite troupe ne se crut pas le moins du monde en danger. Elle prit son repas sur la place, la main sur le fusil (1). De la Salle ne jugea pas à propos de commencer une lutte qui n'était pas indispensable, et les sauvages, voyant sa ferme contenance, n'osèrent pas l’attaquer.
Ses hommes, repus et reposés, il continua tranquillement sa route pour les Taensa. Il retrouva ce peuple aimable fidèle à son alliance. Ne seraitce pas parce que, un peu éloigné du fleuve, il aurait échappé à la visite des émissaires que nous soupçonnons avoir été envoyés du Nord. Il y séjourna quelques jours et se dirigea sur les Akansa.
Le 18 mai, il partit en avant avec deux canots conduits par des Loups. En arrivant au fort Prudhomme, tout à coup, sans que rien l'ait pu faire
(1) Tonty, mémoire. éd. Margry, p. 21.
prévoir, il « tomba malade de maladie mor telle (r). »
Il faut reconnaître que cette maladie subite et dangereuse arrivait bien à temps pour l'empêcher de rendre compte de sa découverte. Est-elle le résultat de la fatigue? Sa vigoureuse consutution ne permet guère de le supposer. Faut-il l’attribuer à une tension excessive de ses facultés mentales? Ce serait méconnaître la trempe particulière de l’esprit de ce grand homme. Nous ignorons la cause et la nature de cette maladie, mais notre devoir d'historien nous impose de rappeler la mission de Monso et l'empoisonnement de Crève - Cœur, tenté au moment où l’on pouvait prévoir un succès. Nous devons remarquer également que le même fait de maladie se renouvela au Petit-Goave, au moment où il allait entrer dans le golfe du Mexique, et aux Nassonis, au moment où il touchait aux rives du Mississipi; enfin, qu’il tomba sous la balle d'un assassin, au moment où ses efforts allaient être couronnés de succès. Nous remettrons enfin sous les yeux du lecteur cette grave parole de M. Henri Martin, qui certainement avait dans la main la preuve de ce qu'il avançait : « Il regagna Québec à travers mille obstacles et « mille dangers suscités, non par la jalousie des
(1) Tonty, loc. cit. — Zenobe Membré, loc. cit.
PS
« Espagnols ou des Anglais, mais par celles de ses « propres compatriotes, par de noires intrigues « semi-monastiques, semi-mercantiles.. en butte « à plusieurs tentatives d'empoisonnement (1). »
Croyant sa fin prochaine, il envoya Tonty à Michillimackinac, pour mettre ordre à ses affaires et donner la première nouvelle de sa découverte.
Le voyage du brave lieutenant ne fut pas sans danger. Il fut arrêté par les Tamaroa qui, le prenant pour un Iroquois, le voulaient brûler vif malgré son calumet de paix. « Sans quelques Islinois « qui se trouvoient parmi eux, nous aurions, dit-il, « mal passé notre temps. » Après d’autres traverses, 1l atteignit sa destination vers la mi-juillet (2).
Après un séjour forcé de quarante jours au fort Prudhomme, de la Salle partit avec tout son monde, qui l'avait rejoint le 2 juin, pour le fort des Miamis, et arriva, au mois de septembre, à Michillimackinac. 11 dut faire ce trajet à petites journées à cause de son extrême faiblesse.
(1) M. H. Martin,. Hist. de France, 4° éd., t. XIII, p. 558. Paris. Furne, 1858. M. Parkman ne voit dans cette maladie subite qu'un fait tout naturel, And now, dit-il, in a career of unwonted success and anticipated triumph, La Salle was sharply arrested by a foe agaïnst which the baldest heart avails nothing. (The Discovery of the Great West, p. 286.) Nous avons cru loyal, sur un pointaussi grave, de citer l'opinion du savant historien, surtout parce qu’elle est contraire à la nôtre.
(2) Tonty, loc. cit.
Il reçut alors de Frontenac les plus mauvaises nouvelles. Au lieu de retourner au printemps, comme il l'avait projeté, aux embouchures du Mississipi, pour y fonder des établissements, il jugea sa présence indispensable à la cour de France. Toutefois il retarda quelque peu ce voyage, moins peut-être pour donner à sa santé le temps de se fortifier que pour étudier à fond les attaques dirigées contre lui et dont il avait intention d'entretenir le ministre (1).
Il profita du temps qu'il prenait ainsi pour donner un caractère définitif aux conquêtes qu'il avait faites dans le pays des Illinois. A cet effet, il chargea son fidèle Tonty d'engager des Français pour terminer le fort Saint-Louis.
Au mois de mars 1683, ce fort était terminé; et les Illinois, les Miamis, les Chaouanonset autres, au nombre de plus de dix-huit mille, dont trois mille huit cent quatre-vingts guerriers, effrayés par les Iroquois, se réunirent au pied du Séarved Rock,
(1) M. Parkman, loc. cit,, p. 287, pense que de la Salle ajourna son départ pour la France parce qu'il apprit « que ces pestes du désert, les Iroquois, étaient sur le point de renouveler leurs attaques sur les tribus occidentales, et spécialement sur ses anciens alliés, les Miamis. » Nous verronsplus tard, par le témoignage de de la Salle lui-même, que ces bruits de guerre étaient une pure invention de M. de la Barre.
dans la vaste plaine arrosée par l'Illinois, sous la protection du canon de Cavelier de la Salle (1).
(1) Tonty, loc. cit. — Ch. Le Clercq, Premier établissement de la foy dans la Nouvelle-France, ch. xx1v. — Mémoires du S' de la Salle pour rendre compte à Monseigneur de Seignelay de la découverte qu'il a faite par l'ordre de Sa Majesté. (Archives du Ministère de la Marine). — Voir la grande carte des découvertes de Cavelier de la Salle faite par Franquelin en 1684. (Archives scientifiques du ministère de la marine.)
