INTRODUCTION XXXI

chef de l'état civil de Rouen en 1847, j'ai tenté de savoir ce qu'étaient devenus les manuscrits et les cartes qui étaient entre les mains de M. Henri Lebaillif, auditeur à la Cour des comptes en 1744. Les retrouver était du plus haut intérêt, puisque, au dire de Nicolas Bellin, ingénieur hydrographe de la marine, c'étaient leurs indications qui l'avaient obligé de changer le cours deTOhio et celui de TOuabache dans les cartes dressées par lui en 1744 pour ï Histoire de la Nouvelle-France par le père deCharlevoix.

La première recherche, qu'une coïncidence est venue favoriser^ m'a procuré la découverte, en i852, d*un certain nombre de documents importants chez M*"* Emmeline de MontrufFet» femme d'un des percepteurs de Paris, et fille de M. Guérard delà Quesnerie, héritier d'un Laudasse de Francamp, héritier lui-même d'une Marie-Rose Lebaillif, sœur de l'auditeur à la Cour des comptes cité par l'ingénieur de la marine. Un Laudasse de Francamp^ en 1 662, s'était marié à une Florence de Béthencourt, d'où il résultait que M™^ de Montrufifet possédait à la fois le manuscrit de Jean de Béthencourt, conquérant des Canaries, et ce qui restait des papiers du découvreur de la Louisiane. Je trouvai ceux-ci en rapportant le manuscrit de Béthencourt, dont M" de MontrufTet m'avait permis de prendre copie.

Quant au portrait de La Salle et à ceux de ses parents immédiats, je n*ai pu en suivre la trace, les inventaires consultés par moi ne portant que ces mots: « Tableauxou portraits de famille », et j'ai été réduit à choisir, entre les deux gravures représentant le découvreur, celle qui offrait le plus de vraisemblance et qui, agrandie par la photographie, interprétée par un graveur habile et homme d'esprit, m'a donné la figure placée en tête du premier volume, c'est-à-dire l'image de La Salle vers l'époque à laquelle il partit pour le Canada, à l'âge de vingt-deux ou vingt-trois ans.

Cependant je n'avais pas encore de cartes relatives aux entreprises de La Salle, quand le souvenir des communications faites à deux époques par l'abbé Jean Cavelier et par M^^ Leforestier, sa nièce, pour la discussion des limites des colonies françaises et anglaises de l'Amérique du Nord^ m'a donné l'idée de chercher de nouveau au Dépôt des cartes géographiques du ministère des AfEaires étrangères^ M^ le comte de Tocque ville, dès 1849,