INTRODUCTION XXIX

tions. Le récit de la mort de Cavelier de La Salle, fait dans la nuit, à quelques pas des assassins endormis, est d'un grand effet; et notre cœur se serre aux adieux du père Zénobe, qui pressent qu'on ne se reverra pas.

Tel est l'ensemble des faits que j'apporte présentement à l'histoire sur un événement, auquel la suite des temps a donné la plus grande importance.

Nous voilà loin de l'état de connaissances qui me faisait dire, en 1847, dans les archives de la préfecture de la Seine-Inférieure, par un érudit très-distingué de Rouen, que je perdais mon temps à y chercher quelque chose sur le découvreur de la Louisiane. « Il n'est pas de notre ville », ajoutait-on. Hennepin avait écrit, en effet, que La Salle était de Paris. Par bonheur, trois jours avant qu'on me tînt ce discours, j'avais découvert l'acte de baptême de Robert Cavelier, de ses frères et de sa sœur, sur la paroisse de Saint-Herbland (1), après avoir affronté les recherches dans un État civil sans tables, avec la perspective d'avoir à examiner, un à un, les registres de toutes les paroisses de la ville.

D'autres documents que ceux que j'ai produits ici existent probablement encore. J'ai cherché quelques-uns de ceux dont j'ai reconnu l'absence, aux endroits où je croyais qu'ils pouvaient être; mais lorsqu'il s'agit d'aller au loin, et que, faute de temps, il faut y retourner plusieurs fois, je ne suis jamais le maître d'y rester assez; je suis obligé, en conséquence, de me confier au savoir et à la complaisance de personnes, que je crois pouvoir m'aidera trouver la vérité sur mes indications. C'est ainsi que, jusqu'au dernier moment de l'impression, j'ai tâché d'éclairer divers points et de connaître, par exemple, soit le lieu et la date de naissance de Henri Joutel, soit ce qui concerne les archives des Récollets d'Artois, dans lesquelles j'espérais trouver quelques renseignements sur les Missions, de 1674 à 1684, dans l'Amérique du Nord. Mes courses répétées, relativement à la première question, ont été inutiles, et mes informations sur la seconde

(1) Dans notre premier volume, aux notes des pages 346 et 38 1, notre texte porte à tort Saint-Hebland ; mais on ne peut, quelque soin qu'on y mette, empêcher des erreurs. — C'est ainsi qu'à la page 653 du 3« Tolume le compositeur me frit aller en Normandie le 16 juin 1682. Les critiques difficiles croiront moins merveilleux que ce soit seulement en i85s.