II INTRODUCTION

Bibliothèque nationale d'une série de lettres originales de La Salle à l'abbé Bernou et à M. Thouret, conservées par Pierre Clairambault, généalogiste des ordres du roi et premier archiviste du Ministère de la Marine.

Les lettres de La Salle forment plus de 400 pages. — Comment j'ai dû, en 1869, renoncer à mon projet de les publier dans la Collection des Documents inédits de l'Histoire de France.

Le dessein, que j'avais conçu ensuite de les publier en français et en anglais, a également échoué.

En 1872, trois citoyens des États-Unis veulent bien m'aider à chercher un éditeur en Amérique. L'incendie de Boston les en ayant empêchés, ils se tournent vers le Congrès, qui vote la publication de ces papiers et accomplit de la manière la plus digne à l'égard de nos découvreurs et de nos pionniers de l'Amérique, l'acte de justice que le marquis de Mirabeau n'avait demandé que pour La Salle seul.

IV. — Examen des livres relatifs à la première découverte du Mississipi. Us se contredisent, rapportent incomplètement les faits, et la vérité y est visiblement altérée.

V. — Les documents nouveaux que Ton produit ici abondent en renseignements» dont l'authenticité ne peut être contestée. Ils donnent à l'histoire de la découverte du Mississipi et des côtes méridionales de l'Amérique du Nord un aspect tout autre que celui sous lequel on est habitué à la voir.

Le chevalier de Fleurieu, dans le projet d'instruction qu'il soumit à Louis XVI pour le voyage de Lapérouse en 1785, reprochait aux Français de n'avoir pris qu'une faible part à la dé* couverte du globe terrestre.

Il est du moins un continent, où notre action semble ne pas autoriser la sévérité de ce jugement, c'est l'Amérique dans sa partie septentrionale, dont Lapérouse lui-même a visité les côtes occidentales pour achever notre œuvrç, et si notre exploration dans ces régions du Nouveau-Monde n'est pas encore estimée,