INTRODUCTION

guidés lui-même jusqu'aux Cenis^ avaient traversé la vallée du Colorado, le Brasos, la rivière de la Trinité, le Neches,Ia rivière Rouge etl'Ouasbita pour atteindre l'Arkansas.

Si nous avions, sur une partie de cette traversée, les lettres quMl avait pu remettre soit à l'abbé Cavelier, soit à Joutel, nous connaîtrions probablement encore d autres desseins que la vue de ces pays lui avait suggérés; mais la mort, qui surprend les uns au milieu des plaisirs, arrête aussi les autres dans leurs travaux. Pendent interrupta opéra. La Providence jugeait sans doute suffisante la mesure des peines du découvreur, après qu'il eut tracé sur tant de points du nord au sud et de Test à l'ouest, la route qu'il fallait suivre.

J'ai à exposer maintenant comment la France se recommanda de nouveau aux générations futures en avançant dans les voies qu'il avait ouvertes.

Ce quatrième volume fera d'abord connaître dans quelles circonstances, après la découverte de Tembouchure du Mississipi qui restait encore àfaire par mer, le gouvernement de Louis XIV trouva le moyen d'établir la France en Louisiane entre [les colonies anglaises et les colonies espagnoles, en dominant les compétitions des premières et en abaissant les barrières que les secondes nous opposaient.

La guerre ne laissa que peu de temps pour obtenir ces résultats. Engagée lorsque Cavelier de La Salle était parti, elle était ranimée quand son frère et ses compagnons étaient revenus. Arrêtée de nouveau en 1697, elle recommença en 1702. Il n'y eut donc que quatre années pour les explorations et les établissements; néanmoins le dessein en fut exécuté sans que l'histoire ait présenté jusqu'ici les faits comme il convenait.

Les documents de ce volume, en réparant cette ne'gligence, rectifieront aussi les erreurs des écrivains dans le peu de pages qu'ils ont consacrées au récit de cette nouvelle entreprise. Mais, plus libre que je ne l'étais pour la publication des trois volumes qui précèdent, où bien des passions sont en jeu, j'ai cru qu'il serait utile de lier les diverses parties de celui-ci par une vue d'ensemble, au moyen d'extraits de pièces que je n'ai pu insérer.