INTRODUCTION XXXI

atteignit le détour oti était le portage des Oumas, chez lesquels il planta une croix le 21 mars. En s'arrêtant là, il avait eu avis que Henri de Tonty avait passé plusieurs jours dans leurs villages.

C'était une circonstance propre à prouver qu'il était bien sur le Mississipi; néanmoins il aurait voulu s'assurer encore de Tendroit où était la fourche dont parlaient les livres imprimés <. Il voulait faire redescendre par là ses gens à la mer; mais le jour suivant, le 22, il réfléchit qu'il était à cent trente lieues de ses vaisseaux, à cent de la mer, qu'il n'avait plus que du blé d'Inde, sans viande ni graisse, que ses hommes étaient très fatigués, qu'il lui fallait d'ailleurs chercher un lieu pour y faire un établissement, enfin qu'il avait fixé lui-même au Chevalier de Surgères le terme de six semaines pour s'en aller avec le Marin, si le parti d'exploration n'avait pas regagné les vaisseaux.

D'Iberville résolut donc de s'en retourner, avec ses deux canots d'écorce et quatre hommes, par une rivière qui coulait à l'est du Mississipi, à cinq lieues au-dessus des Bayagoulas, tandis que les deux chaloupes, que montaient Sauvole et Bienville, redescendraient le fleuve en sondant les entrées dans la mer.

D'Iberville, conduit par un Mougoulacha, prit la petite rivière, qui le mena à d'autres^ puis à des lacs, oti il fut obligé de faire plus de quatre-vingts portages. Le sauvage qui lui avait d'abord servi de guide n'avait pas tardé à Tabandonner, mais le capitaine de la Badine avait continué son chemin, afin de montrer aux Indiens qu'il irait sans eux où il voudrait, a Quelque chose qui arrive^ écrivait-il, je gagneray toujours les vaisseaux, quand je devrois aller par terre, abandonner mes canots et en faire d'autres. » Cela était hardi, il eut lieu de le reconnaître; le nombre infini de crocodiles qu'il avait rencontrés sur les lacs lui avait fait courir de grands dangers. Enfin il arriva au fond de la Baie du Lago de Lodo, à huit lieues à l'ouest de l'endroit oti les navires étaient mouillés. La première rivière qu'il

I. « Le Mississipi commence à fourcher deux lieues plus haut que les Dumas ; il s'est creusé sur la droite, où sa pente le porte toujours, un canal qu'on appelle la fourche des Chétimachas et qui, avant de porter ses eaux à la mer, forme un lac assez grand. » (Cbarlevoix, Journal historique d*uH voyage dans VAnUrique septeu" Irionale.)