INTRODUCTION VII

veu et dont on n'a jamais ouy parler. » Il y a toujours eu et il y aura toujours des gens pour se donnerde Timportance en raisonnant sur des faits qu'ils connaissent mal, sans s'aviser qu^un point essentiel pour bien juger peut leur échapper.

D'autres admettaient Texistence du Mississipi, mais ils disaient que les Espagnols le connaissaient. Lefèvre de la Barre, mal soufflé, avait avancé que c'était PEspiritu Santo (12 novembre 1682); le Père Coronelli, comme La Salle lui-même, croyait que c'était la rivière Escondido. Il en était enfin qui, tout en acceptant la découverte, se refusaient à croire que le Mississipi eût une embouchure. Telle était l'opinion d'un des collègues de l'abbé Renaudot à la Bibliothèque du roi, qui, dans son Recueil de voyages, publié en 1 681, avait, sous l'empire de certaines influences, donné la relation de l'exploration de ce fleuve par Louis JoUiet et le Père Marquette jusqu^au 33^ degré, pendant que Cavelier de La Salle se préparait à le descendre jusqu'à l'embouchure. Melchisedech Thevénot prétendait qu'il n^y en avait pas et que le Mississipi se perdait en terre ou dans des lagunes.

Je ne sais si c'est sur ce sujet que Tabbé Bernou écrivait de Rome à l'abbé Renaudot, le 22 février 1684. « A l'égard de M. Thévenot, jel'avois à demi convaincu dans vostre bureau, et je ne doute pas que M. de La Salle luy ait fait rendre les armes. » Mais, dans ce cas, à quelle latitude, sous quelle longitude était l'embouchure contestée? Toutes les cartes ne valaient rien, suivant La Salle, ou l'embouchure du fleuve Colbert était proche du Mexique.

Sa dernière campagne n'avait certes pas contribué à faire la lumière sur ce point. Bien que les instructions aux commissaires pour la paix de Ryswick portassent que La Salle avait pris possession en 1 685 de Tembouchure du Mississipi, les avis donnés par l'abbé d'Esmanville et l'abbé Jean Cavelier à leur, retour faisaient douter que le découvreur l'eût retrouvée. Il n'avait, selon eux, remarqué à l'endroit où il croyait la rencontrer que de grands lacs d'eau salée qui se déchargeaient dans le golfe du Mexique. — « Peut-estre, disait M. l'abbé Tronson, que la rivière tombe dans ces lacs. » — La lettre que lui avait écrite La Salle en i685 priait l'éminent Sulpicien de suspendre son jugement jus*-

Vm INTRODUCTION

qu'à Tannée suivante. — L'année suivante, La Salle avait cessé de correspondre, et l'on était resté sur cette idée, émise par lui, qu'à la baie de Matagorda il était à un des bras du Mississipi.

Une des raisons de l'incertitude des esprits était aussi dans la nature des abords de ce fleuve, encore aujourd'hui fort difficile à reconnaître si l'on n'y avait pas remédié par des signaux.

D'après un beau livre publié il y a quelques années', au lieu d'une vaste baie dans laquelle on pourrait s'attendre à voir un fort courant se précipiter, le Mississipi offre aux regards, dans un espace de 1,400 milles carrés, comme un réseau de criques, de bayous et de passes. — Cette étendue^ nommée le Delta du Mississipi, est remplie de bras nombreux, traversant des marécages et des îles créées par des alluvions, où le fleuve s'avance lentement en raison de tout ce qu'il entraîne avec lui. Pendant des milles entiers, ses eaux boueuses roulent par grandes masses et se choquent, sans se mêler avec l'eau salée ; mais ce n'est que longtemps après qu'on y a pénétré que les canaux du fleuve sont reconnaissables à l'œil d'un pilote exercé, et il faut atteindre la tête des passes pour que le fleuve se présente dans toute sa largeur.

Le géographe William Darby^ confirme cet exposé par de nouveaux détails. « M. de La Salle, dit-il, avait jugé fort bien qu'il était à l'ouest de l'embouchure du Mississipi) son pilote était d'une opinion différente, et par malheur elle prévalut et les bâtiments continuèrent leur route à l'ouest. On peut s'étonner, en examinant une carte de cette côte, que le Calcasiu, la Sabine et la Trinité , la baie de Galveston et la passe d'Aranjuez puissent être passés sans être aperçus ; mais ceux qui ont visité le pays n'éprouvent pas la même surprise. — L'entière similitude et la dépression de la côte, le peu de profondeur de la mer et le peu de largeur des entrées rendront toujours difficile la navigation de ces parages, même à ceux qui en connaissent les havres, a

Un autre fait plus important encore explique l'ignorance dans laquelle on était généralement de ces côtes. Je veux parler de la

I. Picturesque America. A delineation. by pen and pencil. Edited by William Culien Bryant. — L'article sur le bas Mississipi est signé : T. B. Thorpe (1872).

a. A geographical description of the state of LouiBiana,the southern part of thc State of Mississipi, and terri tory of Alabama, presanting aTiew of the soil, climatc, etc., by William Darby. — 1817.