DÉPENSE DE L'ÉGLISE

Outre des notes très- importantes sur cette foule d'ignorants, de fanatiques, d'imposteurs, d'hommes perdus de mœurs, qui s'étaient jetés en Germanie, on trouve dans les épitres de saint Boniface au pape de singulières questions pour savoir si l'on peut manger des geais, des corneilles, des cigognes; à quelle époque de la préparation du lait l'hygiène permet aux voraces Germains de s'en nonrrir; quelle conduite serait à tenir à l'égard des personnes sujettes à l'épilepsie, et ce qu'il faudrait faire des chevaux en cas pareil ; si les religieuses peuvent se laver mutuellement les pieds ; quels signes de croix sont commandés au canon de la Messe ; comment on doit faire le feu pascal. Ses naïfs épenchements avec le Saint-Slége allaient si loin, que nous l'avons entendu lui adresser quelques paroles de blâme sur la simonie ; bien plus, il s'accusait lui-même d'avoir outrepassé, dans ses communications avec les mauvais prêtres, la règle qui lui avait été tracée (i). Or, je le demande, un narrateur si exact de ce qui arrivait dans son vicariat apostolique, un questionneur si scropnleux, un censeur si franc de ses chefs et de lui-même, pouvait-il négliger de mentionner, dans ses rapports à Zacharie, la doctrine de Virgile sur les antipodes ? Dans ce cas comme dans tous les autres, ce n'est donc pas par rancune, c'est par besoin d'exactitude qu'il a parlé.

Les nombreux reproches de Boniface contre Virgile furent, il est vrai, très- vifs, puisque le pape lui dit : c Que votre cœur, mon frère, ne se laisse pas aller à la colère; mais quand vous rencontrerez de telles personnes, avertissez-les dans votre patience. » Ces pacifiques conseils laissent soupçonner dans les plaintes de l'évêque de Mayence une véhémenct bien facile, d'ailleurs, à comprendre et à excuser chez cet homme entouré d'obstacles de tout genre, qui lui viennent trop souvent de ses frères dans le sacerdoce. Or, la vivacité du langage du saint, quand il reneon-

(i) s. Bonifacii Ep. 142 el pa^>sim.

SAINT BONIFAGE, ARCHEVÊQUE DE MAYENGE. 373

trait de telles personnes^ est assez expliquée par son zèle. son caractère et sa position, pour que nous ne descendions pas à en chercher la cause dans un sentiment secret de haine et de vengeance.

Il n^y eut pas non plus des dénonciations multipliées contre le prêtre Virgile. La réponse de Zacharie, seul document qui reste sur ce sujet, mentionne bien plusieurs reproches, mais non pas des reproches faits à plusieurs reprises (1).

Autant sir Thomas Moore et M. Michelet se sont montrés sévères contre saint Boniface, autant ils ont été prodigues d'éloges, pour le savoir de saint Virgile.

M. Michelet est tellement convaincu que Topinion de la rotondité de la terre et de l'existence des antipodes naquit au moyen âge et de Tesprilde saint Virgile, qu'il répète plus explicitement encore ailleurs cette singulière assertion, que nous l'avons entendu émettre il n'y a qu'un instant : c Ce fut, dit-il, un Irlandais, un disciple de saint Colomban, Virgile de ^altzbourg, qui afQnna le premier que la terre est ronde, et que nous avons des antipodes (2). »

Avant d'aborder ce sujet, je ferai observer que saint Colomban, mort en Lombardie l'an 615, ne put avoir pour disciple Virgile, qui ne vint sur le continent que vers l'an 746 (3).

Mais n'importe, place à Virgile entre Newton et Galilée, puisque le premier il a découvert l'existence des antipodes et la rotondité de la terre !

(1) Sirmondas, Concil.j t. I, p. 573. — Outre Topinion erronée de Virgile sur les antipodes, on lui reprochait de chercher, par de mé» chants procédés, à se venger d'avoir été convaincu d'une erreur par Boniface, et de brouiller le duc Odilon et Tarchevéque de Mayence, à propos d*un évêché que Virgile demandait, en soutenant qu'à Rome le pape l'avait désigné pour le premier siège vacant en Germanie, ce que Zacharie répondit être faux.

(ï) T. I, l. II, c. I, p. 262.

(3) Th. Moore, Hist. dTIrlande, t. I, p. 461.

380 DËF£NSE DE l'ÉGUSE.

Cependant, si Virgile a dêGOUvert l'exisienoe des antipodes, comment se fait-il que le poète Lucrèce (1), mort plus d^un demi-siècle avant Jésus-Christ, comment se fait-il que Lactance et saint Augustin (2) aient déjà com* battu les partisans de ce système? Virgile ne ût donc que répéter une ancienne opinion scientifique. Sans doute c'était beaucoup au huitième siècle, mais moins cependant que d'être arrivé par ses propres calculs à cette découverte, comme on prétend lui en attribuer le mérite- On avait aussi soutenu avant Virgile que notre t^rre est ronde. Bède l'avait alBrmé (3), et avant Bède, Pline TAncien (4). Pentends môme Rollin qui réclame en faveur d'Aristote la priorité de cette découverte, c Aristole, écrit-il, détermina, par les observations des astronomes, la figure et la grandeur de la terre. Il prouva qu'elle était sphéroïde par la rondeur de son ombre, qui parait sur le disque de la lune dans les éclipses, et par Pinégaliié des hauteurs méridiennes, qui sont différentes à mesure que Ton s'approche ou que l'on s'éloigne des pôles (5). » Id encore Virgile n'a donc rien découvert, A-t-U môme connu la sphéricité de notre planète? Je le crois, puisqu'il était inSjtruit; mais je ne puis le conclure de ce qu'il enseignait, au moins du résumé qui en reste. Tout ce que Pon sait de son opinion se trouve réduit aux quelques lignes suivantes d'une lettre de Zacharie : c Quant à la perverse doctrine que Virgile énonce contre le Seigneur et son âme, à savoir qu'il y a sous terre un autre monde et d'autres hommes, un autre soleil et une autre lune, s'il est convaincu de la soutenir, réunissez un concile; qu'on le

fi) Lttcrèce, 1. I, ▼. 1055.

<!) Ladtancc, Instifuttons ditines, î. lïl, c. xxïv. — S. Aagaslio^ e%%édêJHeu,\. XVI, c. IX.

ifi) De Natura rerum, c. xlvï.

(4) Histoire naturelle, édilioii de Lemaire, t. 1,1. H, n« 64, p. 370.

(5) Histoire ancienne, t. XIH : Sur Tilstronomw. — Je Us, cil efifel.