INTRODUCTION. XI

de nouvelles idées que doit caresser la faveur publique fait méconnaitre la valeur des inslitutioos qui régnèrent autrefois, et Ton dédaigne le passé parce qu'il ne ressemble pas au présent, comme s*il n'avait pas également été l'expression des besoins de nos pères.

Ces défauts, très-communs, se compliquent de beaucoup d'autres. J'indiquerai les principaux.

Parmi nos historiens célèbres, plusieurs sont nés poètes, et, quelque titre qu'ils donnent à leurs œuvres, c'est de la poésie qu'ils écrivent. Le chantre d'Elvire n'est pas le seul fils des Muses qui ait convoité la gloire de Tite-Liveet de Tacite. Sans doute, jamais style plus harmonieux et plus splendide que le leur ne vint orner un récit ; mais irez-vous demander une scrupuleuse exactitude à ces esprits indépendants que le positif accable comme une chaîne, et qui sont aussi à l'étroit dans la réalité que dans un cachot? De capricieuses impressions dictent leurs jugements souvent contradictoires; Timaginalion et le sentiment altèrent les faits à leurs yeux, et parfois y suppléent. C'est en vain que, dans la poudre d'une bibliothèque, ces poètes-historiens se courbent sur un vieille charte ou un capitulaire mutilé ; au lieu de déchiffrer froidement les caractères quelque peu cabalistiques dont ces documents sont revêtus, leur génie impatient s'élance d'un bond dans la région des nuages, et bâtit une théorie à propos de la première syllabe qu'ils ont entrevue. Ils sont poètes, il faut qu'ils créent. Aussi avez-vous pris garde qu'ils nomment leurs histoires des épopées. Ce ne sont que des romans, tout comme celles des hommes remplis de préjugés, et que je signalais tout à l'heure, deviennent des pamphlets et des satires.

Un vertige dont l'histoire n'est pas moins atteinte que la poésie et la philosophie, c'est le besoin exagéré du neuf, du saillant, de l'imprévu, de l'inouï : cause monstrueusement féconde d'erreurs historiques ! Il suffit au rénovateur qu'une idée et un personnage aient été vé-