CHAPITRE

SAINT IRENEE.

y* Notice sur saint Irénée.

Saint Irénée, disciple de saint Polycarpe, vint de Smyrne en Gaule, vers Tan 157, pour soulager Tévêque Pothin dans les fatigues de son apostolat. Vingt ans après, il le remplaça sur le siège de Lyon.

Le gouvernement de son église; la fondation de chrétientés nouvelles ; le soin de former d'illustres défenseurs à la religion ; le maintien de la concorde entre TOrient et TOccident sur la question de la Pâque ; un voyage qu*il fit à Rome, n'étant encore que simple prêtre, afin d*y traiter avec le pape Eleuthère de la pacification de TAsie, troublée par Montan ; de nombreux écrits contre les novateurs remplirent saintement et glorieusement sa vie, que les bourreaux de Septime Sévère tranchèrent en l'an 202, suivant Topinion la plus probable.

Il ne reste de ses ouvrages qu'un traité Contre les Hérésies, source abondante de renseignements sur les systèmes qui disputaient alors l'esprit humain au christianisme.

5® Saint Irénée fut-il d* abord évêque de Vienne?

Texte de M. Michelet. — « En 202, sous Sévère, saint Irénée, d'abord évèque de Vienne, puis successeur de saint Pothin, souffrit le martyre avec 9,000 {selon d'autres, 18,000) personnes de tout sexe et de tout âge (1). »

(1) Hist. de France y 1. 1, L T, c. m, p. 116.

SAINT IRËNÉE. 41

ÛBSERVATiOiNs. — Saint Irénée n'a jamais été évèque de Vienne ; nul auteur ancien» nul moderne n'en parle. Son nom n'est point inscrit sur le catalogue des pontifes viennois (1). L'an 177, fort peu de temps avant qu'il montât sur le siège de Lyon, il fut député par les martyrs auprès du pape Eleuthère, et, dans la lettre dont il était porteur, il se trouvait nommé simplement prêtre (2). La notice que saint Jérôme lui a consacrée ne lui donne que le titre àe prêtre de Pothin, jusqu'à l'époque où elle le montre succédant à ce martyr de Marc Aurèle (3).

S"" Sur une citation de V Evangile faite à propos de saint

Irénée i

Texte de M. Michelet. — « Rome a dit : la cité. La Grèce stoïcienne a dit par les Àntonins : la cité du monde. La Grèce chrétienne le dit bien mieux encore par saint Pothin et saint Irénée, qui de Smyrne et de Pathmos apportent à Lyon le verbe du Christ. Verbe mystique, verbe d'amour, qui propose à l'homme fatigué de se reposer, de s'endormir en Dieu, comme Christ luimême, au jour de la cène, posa la tête sur le sein de celui qu'il aimait (4). )>

Observations. — Cet éloquent hommage à l'influence civilisatrice du christianisme est malheureusement déparé par une fausse citation de l'Evangile.

Ce ne fut pas Jésus qui^reposa son front sur la poitrine de saint lean, mais saint Jean qui s'appuya sur le cœur de Jésus. L'heureux apôtre le répète deux fois, et, à la suave langueur de ses paroles, on dirait que son extase d'amour n'est pas finie : Erat ergo recumbens unus ex discipulis ejus in sinu Jesu, quem diligebat Jésus (5).

(1) Bist. de la sainte Eglise de Vienne, par F.-Z. GoIIombet^ 1. 1, p. ix.

(2) Eusèbe, Hist. eccL, 1. V, c. iv. a Hune ut presbyterum Ecclesiae (hoc namque munus obtinet) in primis tibi commendassemus. y>

(3) De VirisillustribuSy l. II, c. xxxv, édition de Migne.

(4) Hist. de France, t. I, I. I, c. iv, p. 132. C'est de la seconde édition (1835) que je ferai usage.

(5) Evangile de saint Jean, c. xiii, v. 23 et 25.

M dëfënse de l^ église.

M. Michelet aime beaucoup à citer la Bible; mais, je ne sais pourqum, il la rappelle presque toujours fort inexactement. En voici quelques exemples :

« Etre délaissé de Dieu,... c'est goûter cette divine amertume du fruit de la science, dont il était dit, au commencement du monde : Vous saurez que vous êtes des dieux, vous deviendrez des dieux. » — Satan, dans le paradis terrestre, eut meilleure opinion que cela de la pauvre Eve ; il n'osa pas lui dire follement qu'elle était Dieu et qu'elle allait l'apprendre, il de borna à ce mot : « Vous serez comme des dieux. » Puis, le fruit défendu était-il amer? Notre première mère, selon la Bible, le jugea « excellent au goût. »

Parlant de Louis le Débonnaire, il dit : « Son histoire n'était autre que celle de l'homme biblique; son Eve l'avait perdu ; ou si l'on veut, l'une de ces filles des géants qui, dans la Genèse, séduisent les enfants de Dieu (1). » — La Genèse raconte, au contraire, que les géants naquirent des filles qui avaient séduit les enfants de Dieu, c'est-à-dire la postérité de Seth (2).

« Il vous est advenu, s'écrie M. Michelet en s'adressant à ses censeurs, il vous est advenu comme au prophète Balaam, qui maudit croyant bénir (3). » — Quoi qu'il en soit des adversaires de l'auteur, le devin syrien auquel il les compare fut amené en face du camp des Israélites pour les maudire, et il les bénit. Aussi, selon le texte sacré, « Balac, irrité contre Balaam, dit en frappant des mains : Je t'ai appelé pour maudire mes ennemis, et tu les as bénis trois fois (i) I »

M. Michelet écrit ailleurs : « Le serpent tentateur, qui, tout bas, siflQe la pensée du mal au cœur d'Adam, qui nage et rampe et glisse et coule inaperçu, n'explique que trop bien la puissance magnétique de la nature sur l'homme... Moïse ne guérit Israël de son adultère idolâtrie qu'en lui faisant boire la cendre du serpent d'airain (5). » — Personne n'ignore que le serpent tentateur ne s'adressa point à Adam, mais à Eve. Ensuite, les cendres que

{i) Hist, de France, t. ï, 1. 11, c. m, p. 367. — • GenésSy c. m.

(2) C. VI, V. i.

(3) Les Jémtes, p. i04.

(4) Nombres, c. xxiv, v. 10.

(5) Hist. romaine, 2« édit-, t. II, p. 398.

SAINT IRENÉe. 13

le conducteur des Israélites fit boire à son peuple furent celles du veau d'or qu'il adorait. Le serpent d'airain subsistait encore au temps du roi Ezéchias, qui, voyant les Juifs lui rendre un culte, le brisa, sans toutefois le réduire en cendres (1).

Saint Matthieu nous apprend que Jésus, ayant jeûné pendant quarante jours dans le désert, vit le Tentateur s'approcher de lui et lui dire : « Si tu es le Fils de Dieu, commande que ces pierres deviennent des pains (2). » Par une variante qu'on aura peine à admettre, M. Michelet attribue à Jésus lui-même les paroles de Satan; selon notre historien, <i Christ a dit : Que ces pierres deviennent du pain (3). »

M. Michelet a écrit dans son Histoire de France de très-sages réflexions sur l'importance du célibat ecclésiastique, et si plus tard il les a contredites, n'oublions pas que c'est par un pamphlet et en un jour de colère. « Il y a, dit-il, dans le plus saint mariage, il y a dans la femme et dans la famille quelque chose de mol et d'énervant, qui brise le fer et fléchit l'acier. Le plus ferme cœur y perd quelque chose de soi. C'était plus qu'un homme, ce n'est plus qu'un homme. Il dira comme Jésus, quand la femme a touché ses vêtements : Je sens qu'une vertu est sortie de moi (4). » Ce souvenir de l'Evangile n'est au fond, dans cette circonstance, qu'un pur jeu de mots, ta vertu qui sortit du Christ, au contact de la femme, n'était pas une portion de sa sainteté ; c'était un miracle (5), la guérison de la pauvre femme malade. Le mot vertu est employé par saint Luc comme synonyme de puissance miraculeuse : « La multitude, dit-il, chercha à toucher Jésus, parce qu'une puissance sortait de lui et les guérissait tous (6). »

N'oublions pas d'observer combien il y a loin de ces simples inexactitudes à celles que Voltaire a commises aussi en citant la Bible; si M. Michelet se trompe sur nos saints livres, ce n'est pas

(I) JSawfe, XXXII, 20. — Livre IV« d«8 Raie, xvm, 4, (2)C.iv,v. 3.

(3) Hist. de France, t. Il, 1. IV, c. ix, p. 66i ,

(4) Hist. de France, t. H, 1. IV, c. ii, p. 169. M. Michelet aBéctioone cet endroit de l'Evangile ; il dit encore, t. 1, 1. Il, c. m, p. 361, à propos de Louis le Débonnaire, marié à Judith : «Depuis cette chute, il se seniait diminué; une vertu était sortie de lui. »

(5) S. Luc, Evangiley c. viii, v. 46 et 47.

(6) S. Luc, c. VI, V. 19.

14 péfe;nse de l'église.

qu'il s'en raille ; il est trop ami du beau pour descendre à une

telle profanation.

4° Saint Irénée était-il peu érudit, peu métaphysicien ?

Texte de M. Ampère. — « Saint Irénée a plus de foi et d'onction que de science et de philosophie.

« TertuUien et saint Jérôme ont prêté à saint Irénée une connaissance des diverses sectes de la philosophie antique, bien supériem*e à celle qu'il possédait. Il applique dans ses ouvrages, avec assez peu de discernement, aux hérésies les noms des sectes philosophiques desquelles il prétend les tirer. Cependant on doit reconnaître que saint Iréiiée était versé dans la littérature de l'antiquité (1).

« Ce Père ne comprend pas toujours parfaitement la portée métaphysique des opinions qu'il réfute ; car, il faut le dire, à côté des extravagances du gnosticisme, il y avait des efforts prodigieux de la pensée, semblables aux efiTorts d'un homme endormi qui se tourne en rêvant vers la lumière.

« Mais Irénée n'avait pas pour adversaires les plus raisonnables ou au moins les plus rationnels d'entre les gnostiques.

« Il avait été provoqué à la discussion par un certain Marcos, qui était venu d'Egypte en Gaule, où il séduisait beaucoup d'hommes et surtout beaucoup de femmes à ses rêveries mêlées de cabale et de théurgie. Ce Marcos était un charlatan sans mforalité (2). »

Observations. — Nous avons à parler sommairement de l'érudition et de la métaphysique du saint évêque de Lyon.

Saint Irénée érudit, — Tertullien ne s'est point expliqué sur l'érudition philosophique de cet évêque ; ce qu'il admire, c'est le soin duprélatà bien étudier les nombreux novateurs qu'il réfute (3).

(i) Hist. m.y etc., 1. 1, p. 167.

(î) Hisi, m,, etc., t. î, p. 183.

(3) Dans les premières pages de son traité Contre les Vakntmiens, Tertullien dit : ce On ne pourra nous reprocher d'avoir recueilli^ n'importe d'où ils vinssent^ les sujets de nos accusations^ déjà publiés et réfutés en de trèsdoctes volumes par tant de personnages que distinguent leur saipteté et

Saint Jérôme, exposant à un ami les motifs qui Tempéchent de dédaigner l'usage de l'érudition profone, cite, il est vrai, saint Irénée et d'autres Pères comme ayant cherché dans la philosophie la source des hérésies (4); mais il se borne à constater le fait en général, sans caractériser le mérite individuel de chacun de ces investigateurs. S'il eût cru merveilleux ce savoir d'Irénée, aurait-il oublié d'en parler à l'article biographique consacré au saint évèque dans le livre Des Hommes illiistres (2)?

U n'y aurait pas moins d'exagération à s'extasier sur ce que saint Irénée cite des philosophes, qu'à n'y apercevoir, avec M. Ampère, que des noms de sectes philosophiques appliqués sans beaucoup de discernement aux sectes religieuses. Si l'éru-* dition du prélat n'est pas phénoménale, elle ne laisse pas d'être étendue, comme nous allons le montrer.

Le saint évèque de Lyon, sachant que le£^ novfLteurs honorent les images et les statues de Pythagore, de Platon, d'Aristote, etc. , tâche de découvrir les emprunts qu'ils ont faits à ces maîtres. Or, que remarque-t-il (3) î

11 voit les gnostiques placer à la tète des âges et des choses le Bythos et le Sigé (la profondeur et le silence): il se souvient alors qu'Anaximandre range de même à la tête de tout, l'infini ; Thaïes, l'abîme des eaux, et d'autres, le silence et la nuit; ensuite, que tous font également sortir du premier principe qu'ils supposent, la foule des êtres divers. Où les gnostiques avaient-ils appris à soumettre l'ordonnateur du monde à la fatalité? Il semble

leur rang, et non seulement plus anciens que nous^ mais contemporains des hérésiarques, tels que Justin, philosophe et martyr ; Miltiade, le sophiste des Eglises; Irénée, explorateur si curieux, de twJtes les doctrines; notre Proculus^ qu^lionorent sa vieillesse encore vierge et son éloquence chrétienne* Que je voudrais les suivre en toute œuvre de foi comme en celle-ci ! » H s'agit ici non point de recherches curieuses sur les doctrines de Pythagore ou d'Aristote^ maïs sur celles des hérétiques.

(4) T. I, ép. 70, p. 667, édition de Tabhé Migne, t. XXII de sa Patrologie. c Ds ont expliqué, en de nombreux volumes, les origines de chaque hérésie, et montré de quelles fontaines philosophiques elles découlent. » Quelle fut^ dans ces savantes explications, la part spéciale de chacun des Pères nommés par saint Jérôme, c'est ce que celui-ci n'explique pas. » (Hier., Magno, oror tori romano,)