CHAPITRE III

BIBUOTHÈQUE d'aLEXANDRIE.

/® Notice sur la bibliothèque d* Alexandrie.

Ptolémée Soter, frère naturel d'Alexandre le Grand, son compagnon d'armes, historien de la vie glorieuse du héros, et l'un des nombreux héritiers de ses conquêtes (l'an 325 avant Jésus- Christ), voulut faire fleurir les études à Alexandrie, nouvelle capitale de l'Egypte. Il oflfrit aux savants la splendide hospitalité du Musée, et, par les soins de Démétrius de Phalère, leur prépara une bibliothèque qui s'augmenta prodigieusement sous ses successeurs. Elle était placée dans les temples du quartier du Bruchium, à l'est de la ville. Jules César, pendant la guerre qu'il soutint à Alexandrie, Tan 48 avant Jésus-Christ, ayant incendié une flotte dont ses ennemis cherchaient à s'emparer, la flamme se communiqua du port aux édifices voisins, et la bibliothèque fut consumée. Les combats fréquents livrés dans la viUe aidèrent aussi à sa destruction.

Sénèque et Orose disent qu'il périt quatre cent mille volumes ; Aulu-Gelle et Ammien Marcellin portent ce nombre à sept cent mille.

Pour expliquer Téhôrme différence que présentent ces divers chiffres, la plupart des historiens disent, d'après Prideaux, que le Musée renfermait quatre cent mille volumes, et le Sérapéum trois cent mille. Selon eux, Aulu-Gelle et Ammien Marcellin auraient parlé de la somme totale des livres détruits, tandis que Sénèque et Orose auraient seulement songé à la bibliothèque du Musée.

Ces suppositions sont d'autant plus incertaines que l'existence.

oi DÉFENSE DE L'ÉGLISE.

avant Tincendie, de la bibliothèque du Sérapéum dans Tendroit de la ville nommé Rachotis, est fort problématique, quoique admise par des historiens peu hasardeux, par Rollin entre autres.

Ce point n'ayant pas été discuté, je crois que Texamen n'en sera pas inutile.

Les anciens qui ont parlé de la seconde bibliothèque située au Sérapéum ne permettent guère de'croire qu'elle existât en même temps que la première, placée dans le quartier du Bruchium. Selon Orose, on ne peut raisonnablement admettre que, à l'époque de l'incendie, il y eût une bibliothèque autre que celle des quatre cent mille volumes, voisine du port. Ammien Marcellin, décrivant les monuments d'Alexandrie, nomme, il est vrai, la bibliothèque du Sérapéum au temps de Jules César, et y suppose réunie toute la fortune littéraire des Ptolémées. Cette erreur évidente sur le nom du musée détruit empêche de s'autoriser d'un tel témoignage pour croire que le quartier de Rachotis renfermât alors une bibliothèque. D'après saint Chrysostôme, Ptolémée Philadelphe, ayant fait traduire en grec les livres sacrés des Hébreux, les déposa dans le temple de Sérapis : c'est en passant et simplement pour une comparaison que l'éloquent orateur Taffirme. Saint Epiphane assure au contraire, dans des recherches sur les diverses interprétations de la Bible et sur le temps de leur publication, que le prince enrichit de cette traduction la bibliothèque du Bruchium. Il dit : « Ces livres hébreux traduits en grec furent déposés dans la première bibliothèque fondée au Bruchium. On en établit ensuite une autre dans le Sérapéum, beaucoup moins considérable que celle du Musée, dont on l'appelait la fille, et dans laquelle les éditions d'Aquila, de Symmaque, de Théodotion et des autres ont été réunies ; ce fut 250 ans plus tard... Depuis la dix-septième année de Ptolémée Philadelphe, sous le règne de qui, cette année-là, les Septante-Deux traduisirent les Ecritures sacrées, jusqu'à Cléopâtre, il s'est écoulé 249 ans (1). »

(i) Sénèque, De TranquilUtate animi, ix. — Orose, Kist.^ 1. VI, c. xv, dans la Patrologie latine de M. Tabbé Migne, t. XXXI. — Aulu-Gelle, Noctes atticœ, VI, xvii. •— Ammien Marcellin, Hist,, 1. XXU, règne de Julien. — Plutarque, vie de César, n*» 491 ; vie d'Antoine, u« 58. — Dion, Htst,, 1. XLÏI. — S. Chrysostôme, Adversus Judœosy orat. 1*. — S. Epiphane, De Mensuris,

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Or, quel est le fait arrivé 250 ans après le dépôt au Bruchium de la traduction des livres hébreux? Ce ne put ôtre, selon la phrase de saint Epiphane, que l'ouverture de la bibliothèque nouvelle, ou Fadmission dans ce local des travaux d'Aquila, de Symmaque, etc. Mais personne n'ignore que ces doctes personnages, postérieurs à Jésus-Christ, ont écrit quatre cents et quelques années après Ptolémée Philadelphe. Ce fut donc rétablissement de la bibliothèque du Sérapéum qui eut lieu à la date fixée par saint Epiphane, sousCléopâtre. En effet, César brûla, au temps de Gléopâtre, la collection de livres voisine delà mer, et Antoine, par le don de deux cent mille rouleaux pris à Pergame,

fournil à la reine d*Egypte le moyen de réparer un peu cette perte

immense (<).

La bibliothèque du Sérapéum remplaça donc celle du Bruchium, qu'elle ne put jamais égaler. La protection des Lagides lui manqua bientôt. Cette race royale s'éteignit, avec Cléopâtre, l'an 30 avant l'ère vulgaire. Les attaques étrangères et les séditions intestines durent aussi être Saitales au nouveau Musée.

Nous aurons à rechercher si les chrétiens, en 389, portèrent des mains fanatiques sur ces livres, quand, par ordre de Théodose, ils renversèrent le sanctuaire de Sérapis. Voici quelle fut la cause de cette destruction.

L'empereur avait cédé à Théophile un vieux temple de Bacchus pour le métamorphoser en église. Tandis qu'on le réparait, on trouva dans les caveaux de dégoûtants débris des anciennes idoles. On les étala comme une accusation contre le paganisme. Les païens irrités s'armèrent et frappèrent les chrétiens (2). Hellade, prêtre de Jupiter, se vanta d'en avoir, à lui seul, tué neuf. Les

magistrats vinrent aux portes du Sérapéum, où les meurtriers

c. XI et XII. — Prideaux, Hist. des Juifs, t. III, t. I, première année de Ptolémée Philadelphe. — RoUin, liv. XVI, successeurs d^Alexandre, art. 2. — Commentaires de César, De Belle civili, à la fin; De Belle Alexandrino (par Hirlius), n»» 1-3.

(i) Les Tolames ou rouleaux renfermaient beaucoup moins de matière que nos volumes imprimés. Les Métamorphoses d'Ovide formaient, dit-on, quinze rouleaux chez les anciens, autant qu'il y a de livres dans l'ouvrage.

(2) Les écrivains qui blâment les chrétiens démolisseurs de temples oublient le plus souvent de dire que la cruauté des païens avait commencé les hostilités. — Voir M. de Chateaubriand, par exemple, à l'endroit que nous citerons bientôt.

avaient choisi leur retraite. Ils les menacèrent de la colère de Théodose, s'ils ne posaient les armes. On écrivit au prince, qui, défendant toutes représailles contre les personnes, ordonna de renverser les temples d'Alexandrie. A cette nouvelle, la ligue païenne se dispersa,'et l'évèque Théophile, à la tète de ses chrétiens, se mit à l'œuvre. La statue de Sérapis fut brisée et son temple renversé. Cet édifice s'élevait sur un tertre artificiel, au milieu d'une plate-forme entourée de bâtiments destinés aux prêtres, aux gardiens du temple, à certains dévots païens et aux réunions des savants. C'est là que se trouvait la bibliothèque. On ne renversa pas ces bâtiments, que nous verrons plus tard subsistants encore (1).

Abd-AUatif et Abulfaradge, deux historiens arabes, le premier médecin à Bagdad, le second évêque jacobite d'Alep, racontent que la bibliothèque d'Alexandrie fut détruite par les musulmans, quand ils s'emparèrent de cette ville en 641 (2). Jean le grammairien ayant prié le conquérant Amrou-ben-Alas de ne pas enlever aux vaincus leurs livres, « Amrou lui dit qu'il ne pouvait en disposer sans la permission de l'émir Al-Mouménia-Omarben-Alkhattab. » Il en écrivit donc à Omar, et lui fit part de la demande de Jean. La réponse qu'il reçut d'Omar était conçue en ces termes : <( Quant aux livres dont vous parlez, si ce qu'ils contiennent est conforme au livre de Dieu (le Coran), ce livre les rend inutiles; si, au contraire, ce qu'ils renferment est opposé au livre de Dieu, nous n'en n'avons aucun besoin. Donnez donc ordre de les détruire. » En conséquence, Amrou-ben-Alas les fit distribuer et brûler dans les bains d'Alexandrie, qu'ils alimentèrent six mois (3).

(1) On varie sur l'époque de la destruction du temple de Sérapis par Théophile; je l^ai placée en 389^ comme le plus grand nombre des historiens : c'est la date fixée par la Chronique du comte Marcellin {Max, Bib. vet Pat., t. IX^ p. 519). Il met cet événement sous le consulat de Timasius et de Promotus, ce qui correspond à Tan 389, selon la Chronologie hist, des consuls, dans VArt de vérifier les dates* Les BoUandistes reculent ce fait jusqu'à Tannée 390 (xYii martii, p. 513), et Pagi, suivi par M. de Chateaubriand, jus« qu'à 391 {Critique deBaronius, ad ann. 389).

(2) Les uns avancent d'uue année, les autres retardent d'autant la prise d'Alexandrie. J'ai suivi encore ici le plus grand nombre des auteurs.

(3) Histoires dynastiques, IX, trad. do M. Sylvestre de Sacy, dans le Magasin encyclopédique, 5« année, t. IV, p. 438.