TOME I

dans celles des élégies où le poète ne mentionne pas une autre vie, il adresse pourtant la parole à ses morts regrettés, ce qui n'est point un signe de scepticisme. Ausône n'a donc été ni habituellement sceptique en son langage, comme Ta dit M. Ampère, ni sceptique en ses croyances, comme l'assure M. Demogeot.

Les traces de vague déisme découvertes dans Ausone et Boèce par M. Ampère, ce sont les endroits où ces auteurs appellent Dieu simplement Dieu, et non pas Père, Fils, Saint-Esprit. C'est en Vain qu' Ausone nous a dit dans YEphemeris que son Dieu est celui des chrétiens ; c'est en vain que Boèce a publié des traités sur la Trinité et et sur les deux natures en Jésus-Christ : ils sont déistes, selon M. Ampère, et leur Dieu doit être celui de Platon, puisqu'ils se permettent de l'appeler Dieu. De sorte que nous aussi, quand nous récitons Y Oraison Dominicale^ où il n'est point question de la Trinité, nous sommes déistes, sauf, il est vrai, à redevenir chrétiens quand nous commençons le Symbole des Apôtres; notre religion change avec le verset de notre prière. Ainsi en est-il du prétendu déisme de Boèce et d' Ausone : c'est une très-fausse supposition. Il doit suffire qu'un auteur ait averti qu'il nomme Dieu la Trinité, pour que dans la suite le premier de ces deux mots soit sous sa plume le synonyme du second.

M. Ampère donne infiniment trop d'importance au petit poème bizarre intitulé Gryphe, espèce de chant bachique improvisé à la fin d'un repas, pendant une expédition militaire, et que l'auteur lui-même appelle une niaiserie [ineptiolm hujus). Ce n'est point Vint pièce païenne. S'il y a des allusions à la mythologie, il y en a d'autres à l'histoire, à la rhétorique, à la philosophie, aux mathématiques, à l'astronomie, à l'architecture. Depuis les trois guerres pimiques ]\isq\i'ajxx trois genres d'éloquence, il mentionne presque tout ce qui présente le nombre trois. Bien loin de s'étonner avec M. Ampère qu'un chrétien ait si peu mis de christianisme dans cette bluette, on peut regretter ce qu'il y en a introduit. Faut-il encore faire observer que si le poète a été bref sur la Trinité, c'est qu'il l'a été d'ordinaire sur chaque sujet, et que l'habileté consistait à renfermer en trois mots le dogme des trois personnes [ter Deus unus)1Enfin, s'il clôt par là son œuvre, ce n'est pas qu'il eût jusqu'alors oublié la Trinité, mais c'est

qu'il gardait pour bouquet final la principale idée; et cela encore, s'il fallait revenir sur cette matière, prouverait qu'Ausone était chrétien.

Il n'y a donc pas suffisante exactitude dan§ ce que H. Ampère affirme aussi bien sur ce badinage que sur le déisme et le scepticisme littéraires du rhéteur chrétien de Bordeaux (1).

M. Ampère (t. I, p. 275) fait, à l'occasion d'un poème de saint Paulin, des observations d'une orthodoxie non moins sévère qu'à propos d'Ausone. Il dit : « Le christianisme de la prière de Paulin est un peu indécis pourtant, et l'on surprend encore quelques retours vers des sentiments et une sagesse profanes. Paulin adresse au ciel des vœux qui conviendraient à un honnête païen : « Puissé-je avoir une joyeuse maison, une épouse chaste et des « fils chéris I » Alors il désirait être père ; l'idée du célibat dans le mariage était loin de lui. Il demande de ne pas avoir des jours tristes, de ne souffrir ni dans l'âme ni dans le corps. Il n'avait pas accepté la croix véritable. Quelques vers exaltés qui se trouvent à côté de .ces souhaits timides montrent les fluctuations de cette âme encore agitée. » Tout ceci est exagéré. Si l'on n'est encore qu'tmj9ra/*ane, tm honnête païen, quand on adresse au ciel les souhaits formés par Paulin, il s'ensuit qu'un bon orthodoxe doit s'abstenir de réciter Y Oraison Dominicale, parce qu'un païen pourrait dire comme nous : « Donnez-nous aujourd'hui notre pain de chaque jour... Délivrez-nous du mal. » A ce compte-là, Jésus-Christ risque beaucoup de n'être pas chrétien; car on sait quelle prière il fit au jardin des Olives, la veille de sa mort : Transeat calixiste.. Gardons-nous donc d'oublier que la croix de l'ermite n'est point seule la croix véritable.

(1) M. Ampère trouve avec raison dans VEpîiemeris une preuve irrécusable du christianisme d^Ausone. Il ajoute^ p. 250 : a Son oraison finie^ il [Ausone) reprend les petits vers qu^il avait laissés pour le pompeux hexamètre. Assez prié, dit-il un peu brusquement^ et il n'est plus question que de choses mondaines. » La conclusion de la prière du poète n'est pas tout à fait si brusque : a Assez prié^ a-t-il dit^ quoique pourtant des coupables ne puissent jamais assez prier Dieu, t» Si Toraison d'Ausone n'est suivie que de détails mondains^ cela tient peut-être à ce que le poème est maintenant incomplet. D'ailleurs, Ausone n'était pas un clerc qui n'eût à songer qu'à des actes de dévotion.

172 DÉFENSE DE l'ÈGUSE.

40^ Quelles furent les plaintes d'Ausone contre saint Paulin?

Texte de M. de Chateaubriand. — « Il n*est pas ( au quatrième siècle) jusqu'aux poètes, dans les deux cultes, qui ne gémissent de. ne pouvoir chanter aux mêmes fontaines et sur la même montagne. Ausone, de la religion d'Homère, écrit à Paulin, de la religion du Christ : « Muses, divinités de la Grèce, « entendez cette prière, rendez un poète aux Muses du La- « tium (1). »

Observations. — Quand Ausone regrettait de ne pas chanter aux mêmes fontaines que Paulin, ce n'était pas une différence de cultes qui les séparait, c'étaient les Pyrénées : Paulin habitait l'Espagne. Ausone, qui souhait son retour, plaçait ses vœux, comme nous l'avons déjà dit, sous la protection et de la Trinité et des Muses. Voilà tout le secret de cette plainte, qui n'était donc pas celle d'un ami gémissant d'être séparé de son ami par la barrière de la reUgion.

Texte de M. Ampère. — « Ausone... écrivait aux rhéteurs ses amis, à Paul, à Symmaque et à Pauli^. Mais Paulin, qui était en Espagne, ne répondait pas. Il n'arrivait au maître, sur son disciple, qiie de vagues rumeurs, de vagues plaintes; partageant le mécontentement des autres amis de Paulin, il lui adressa quatre épîtres en vers, dont trois nous sont parvenues, pour lui reprocher son silence... Ausone répand son impatience en vers d'une poésie d'expression qu'il n'a peut-être jamais égalée : «... 0 Muses, divinités de la Béotie, exaucez cette prière, et ren-^i « dez un poète aux Muses latines... » Ailleurs, il appelle le néophyte lui-même un impie. « Impie, lui dit-il, tu pourrais séparer « Hercule de Pirithoûs, Nisus d'Euryalel » Pour Ausone, l'excès de la piété chrétienne était une impiété envers les Muses et l'amitié (2). »

Observations. — Ausone, toujours sans réponse de son ami,

(1) UV Etude hist, 3« partie.

(2) Hi$t. m, etc., t. I, p. 276.

voyant au contraire vendre ses biens (1), et entendant courir sur lui de tagues rumeurs et de f>agues plaintes, s'alarmait et ne se lassait pas de rappeler Tabsent. Mais savait-il que le changement de vie attribué à son ancien ami était inspiré p^ur la dévotion, par Yexcès de la piéte\ comme dit M. Ampère? Non, il ne le savait pas. Dans ses trois plaintives épltres, pas une syllabe n*a rapport au christianisme plus ou moins fervent de Paulin, et n'indique à quel culte il appartient. Quand les lettres du poète bordelais eurent enfin rencontré son ami en Espagne, celui-ci répondit, et nous lisons dans ses vers : « Lorsque la renommée, cette mère des mensonges, les glisse dans les oreilles pures, la foi et la piété ne veulent pas qu'un bon père, imitant le vulgaire méchant et ami des rumeurs atroces, laisse les calomnies s'enraciner dans son cœur. Ce n'est pas toujours un crime que de dépouiller ses anciennes mœurs et de changer de vie. Louons ceux qui l'améliorent en la changeant. Quand on te parle de mon changement, examine à quoi je m'attache et ce que je fais... Lorsque, par hasard, tu sauras quelles résolutions j'ai prises et exécutées, comment j'ai consacré mon cœur au Dieu tout bon, ... je ne pense pas que cette conduite puisse désagréer à la sagesse de mon père jusqu'à lui faire appeler folie cette vie toute au Christ, comme le Christ l'exige (2). »

Ausone ne connaissait donc pas le caractère du changement opéré dans son élève, et il ne s'est pas révolté en épicurien contre la perfection de la morale évangélique.

Texte de M. Villemain. — « Blessé du silence de son ami, et le croyant entraîné à la religion par sa femme, il {Àmone) lui disait : « Mon cher Paulin, si tu crains d'être trahi, d'être accusé « à cause de mon amitié, que ta femme l'ignore... ^ Il renouvelait dans une autre épltre ses plaintes et ses prières... S'indignant de la silencieuse froideur de son ami, il lui souhaitait poétiquement tous les malheurs qu'il pouvait trouver dans ses clas-

(i) Ausonius Paulino^ Ep. xxiv^ vers. ii5. — Saint Paulin {Poema XXi, carm. xiii in S. Felicem^ vers. 416) nous apprend qu'il se donna à Dieu et quitta le inonde peu après avoir failli être compromis dans une accusation capitale qui frappa son frère.

(2) Poema X, v. 260-285. — Les dernières paroles de cet extrait sont une nouvelle preuve du christianisme d'Ausonc.

siques souvenirs ; il le condamnait à errer triste et farouche comme le Bellérophon d'Homère (1). »

Observations. — Jamais Ausone n'a laissé entrevoir qu'il crut Paulin entraîné par sa femmç à la religion. lia seulement demandé, entre mille autres suppositions pour expliquer le silence de Paulin, si sa femme ne rempècherait pas de correspondre avec ses amis.

Ensuite, ce n'était pas à Paulin que le poète irrité souhaitait les infortunes du fils deGlaucus, mais àc3ux qui rendaient Paulin insensible aux prières de l'amitié. Il ignorait que si son ami ne répondait pas, c'était parce qu'il n'avait pas reçu les lettres qu'on lui avait adressées. « Quel est donc l'impie, s'écriait Ausone, qui t'a persuadé de garder cet éternel silence?... Que, muet, il parcoure les sommets des Alpes, tel qu'errait autrefois dans la solitude Bellérophon devenu fou (2) I »

En relevant trop longuement sans doute ces impatientantes distractions sur Aiisone, je crains bien d'avoir à mon tour impatienté le lecteur, moins attaché que moi au charmant poète de Bordeaux. C'est que les personnages dont j'entreprends la juste défense deviennent pour moi des amis ; en vivant si longtemps dans leur intimité, je m'attache à eux comme à de$ frères dont l'honneur m'est aussi cher que le mien.

y y® Résumé.

Si j'ai tant insisté à prouver qpe la plèbe, au quatrième et au cinquième siècle, ne formait pas seule le peuple chrétien, ce n'est pas que j'aie honte pour le sacerdoce de ce cortège d'ignorants et de pauvres. Sa gloire n'est-elle pas au contraire de consoler leur misère et de leur présenter l'éternelle compensation : Beati pauperes ?■ Mais puisque l'histoire de ces âges lointains réunit le peuple et les maîtres en une commune croyance au sein de l'Eglise, pourquoi donnerait-on un démenti à l'histoire?

(1) Nouveaux Mélanges, t. lï, p. 378. — Je retrouve ces inexactitudes dans Védîtion dernière et définitive des Mélange^y sous le titre de Tableau de l'éloquence chrétienne.

(2)£p. XXV, V. 62, etc.