TOME I. Ji

186 DÉFENSE DE l'ëGUSE.

Observations. — Commençons par écarter les préjugés fâcheux qu'inspirent contre la conduite de saint Sidoine soit le blâme qu'on lui jeta, dit-on, soit les motifs du facile pardon qu'on prétend lui avoir été accordé par ses amis. Hâtons-nous de dire que ces appréciations ne datent pas du cinquième siècle, et ne viennent pas des contemporains de notre poète; ce senties impressions éprouvées par M. Amédée Thierry, et qu'il suppose avoir dû être aussi vivement ressenties autrefois par le public. Abordons maintenant l'accusation.

Eh bieni pourquoi Sidoine, dans son panégyrique deMajorien, a-t-il eu aussi des éloges pour Ricimer? Les mêmes raisons qui excusent ses vers à l'empereur justifient également ceux qui s'adressèrent au patrice : il voulait sauver Lyon.

Rappelons-nous d'abord ce qu'était ce Ricimer: « Ne pouvant, en sa qualité de Barbare, aspirer au pouvoir impérial, il rêva le gouvernement de l'empire par l'asservissement de l'empereur, et lorsqu'il fit à son ancien compagnon d'armes, Majorien, le don inattendu de la pourpre, il comptait bien que celui-ci ne la porterait que sous son bon plaisir. Le grand cœur de Marien se refusa à ce vil marché; il voulut régner, il régna, il se rendit populaire, et Ricimer le fit tuer (1). »

Tel était l'homme devant lequel la vertu de Sidoine, selon M. Amédée Thierry, aurait dû le maintenir aussi courageusement libre que le nouvel empereur. Conseil admirable, mais trop difficile à suivre, même pour le grand cœur deMajorien!

Arrivé au pouvoir, et publiant, pour ainsi dire, le programme de son administration, Mojorien écrivit : « Nous aurons soin, avec notre père et patrice Ricimer, dont le zèle actif surveillera les choses militaires, et la Divinité nous aidant, de conserver intact le monde romain (2). »

Quand j'entends le prince dont on préconise la grandeur et le mérite ne pas trouver trop saint pour Ricimer le nom àepère , quand je l'entends mettre son règne sous la protection de Dieu et de Ricimer, comment m'étonnerai-je que Sidoine, implorant la glace d'une ville révoltée contre l'empereur choisi par ce Bar-

(1) M. Am. Thierry, ubi supra, p. 727-729.

{2) Noveîles de Major ien. Cari lu a traduit cette pièce. Voir son Cours d^histoire^ t. Vf, p. 326.

s. SIDOINE APOLLINAIKE. 187

bare, se soit cru obligé, dans un panégyrique de Majorien, à faire au Suève tout puissant Thommage d'une ligne?

D'ailleurs, à quelles si pitoyables bassesses s'est-il donclaissé entraîner?

Ce poète suppose qu'autrefois Tépouse du général Aétius le pressa de donner la mort à Majorien, exerçant alors sous lui la profession des armes et destiné parles oracles à Tempire. Après rénumération de ses griefs contre le héros, elle ajoutait : « Il est déplus lié d'amitié à un jeune homme qu'arme l'esprit supérieur du roi son aïeul (1). Que feras-tu? L'un porte au faîte du monde son destin, tous deux leur courage. Lève-toi, attaque-les à l'improviste. Tu ne pourras frapper ni l'un ni l'autre, si tu les condamnes également à mourir ; enchaîne le second par de trompeuses caresses, et que le fer perce le premier (2). »

Saint Sidoine, je le demande, pouvait-il être plus bref sur Ricimer, et, puisque les circonstances voulaient qu'il louât ce monstre, était-il possible de moins se compromettre qu'en rappelant ces temps où l'ami de Majorien ne s'était point encore souillé du sang de ses maîtres?

On a quelquefois cru rencontrer une allusion à Ricimer dans les. vers suivants sur le passage des Alpes par l'empereur Majorien : « Quels hommes marchaient avec vous I quel chef de la milice pressait après vous votre armée, qui certes ne refusait pas de vous suivre! Sylla lui cède en pénétration, Fabius en génie, Métellus en piété, Appius en éloquence, Fulvius en courage, Camille en habileté (3). » Or, il ne saurait être ici question de Ricimer, qui, devenu patrice, ne portait plus le titre de chef de la milice. Tout donne à croire que le maître de la milice, dont parle saint Sidoine, était le Gaulois Egidius (4).

Dans ses intéressantes réflexions sur le panégyrique d'Anthémius, que déclama Sidoine Apollinaire pour des raisons que nous exposerons plus tard, M. Amédée Thierry s'ablstient de censurer

(1) Par sa mère^ Ricimer descendait du roi visigoth Vallia^ et par son père, de la famille royale des Suèves.

(2) Paneg, Majoriano dictus, v. 266, etc. '

(3) V. 553, etc.

(4) Du Bos, Histoire critique de V établissement de la monarchie, 1. Hl, c. ir, p. 219.

188 DÉPENSE DE l'ÉGUSE.

les éloges largement décernés cette fois à Riciiner sur sa royale origine, sa valeur contre les Vandales et son mariage avec la fille d'Anthémius.

Après avoir rapporté les paroles adressées au dieu du Tibre par ritalie, M. Thierry ajoute : « Ce discours contient un tableau exact de la situation de TOccident. Le poète met à nu ce qu'il y a de plus sensible, déplus irritable dans la politique de ce temps, et il ne craint pas d'y toucher; chacune de. ses paroles est un trait qui porte. Il proclame au nom de l'Italie ce qu'il attend du nouveau prince; il lui enseigne son devoir, et ce devoir, c'est de régner en maître, de ne voir près de lui que des sujets, de restituer à l'empire s* armées qui ont cessé de lui appartenir, de ne point laisser à des mains étrangères le soin de porter l'aigle romaine devant l'ennemi. Adressés à l'empereur en présence de Ricimer, de tels conseils ne manquèrent point de courage, quelles que fussent d'ailleurs les flatteries dont le poète savait les envelopper pour adoucir le dictateur. Que demandait-il en effet, sinon la fin de la dictature (<)? »

Cette fois l'historien amnistie Sidoine, dont les adroits ménagements pouvaient seuls faire passer les hardis conseils présentés dans le discours. La réflexion est parfaitement juste.

Toutes ces précautions étaient encore indispensables à un autre point de vue. Le poète devait absolument tenir ce langage, s'il voulait venir en aide à la politique de l'empereur qu'il louait, et qui s'efforçait, par toutes sortes de moyens, d'attacher Ricimer aux intérêts de l'Etat. Pourquoi Anthémius avait-il donné sa fille au Barbare qui, après avoir tué les trois derniers souverains, allait tuer de même son beau-père? Le prince en fit la douloureuse confidence à saint Epiphane de Pavie : « N'ai-je pas, dit-il, dérogé à la majesté impériale pour plaire à Ricimer, et, en lui accordant ma fille, n'ai-je pas sacrifié mon propre sang à la tranquillité de la république? » Sidoine connaissait le motif secret de ce mariage contracté « dans l'espoir de la sécurité publique (2). » Il s'associait par conséquent aux projets d' Anthémius en tâchant de son côté d'adoucir le féroce patrice par la flatterie.

(1) Ubi supra, p. 744.

(2) S. Eiinodius, Vita S Epiphi,nn. — Sidonius, Ep.

s. SIDOINE APOLLINAIRE. 189

Remarquons encore que les faits loués dans Ricimer étaient véritables et connus. Personne n'ignorait son courage, ni son union à la famille d'Anthémius, ni sa royale origine. N'y avait-il pas du mérite dans saint Sidoine à borner ainsi à des choses louables les louanges du Barbare?

Saint Sidoine, mêlant un éloge vrai de Ricimer à ceux de Majorien et d'Anthémius, fut donc forcé par des causes majeures à ces condescendances. M. Amédée Thierry Fadmet, du moins pour Tune de ces deux circonstances, et par là, ce me semble, il aurait dû être amené à soupçonner que, dans Tautre occasion, le panégyriste n'avait pas non plus obéi à un besoin de la faveur des puissants, à un entraînement de sa vanité, à une légèreté innée de caractère; en un mot, que Sidoine ne s'était pas oublié Im-même; qu'il avait dit, au contraire, sans blesser la vérité, ce qu'exigeaient de lui, en un cas, les besoins de Lyon sa patrie, et, dans l'autre, les intérêts d'Anthémius et de l'empire.

5^ V ambition de saint Sidoine lui fit-elle oublier à Rome le pape et l'Eglise?

Texte de M, AxMpère. — « Ce qui peut surprendre, c'est que Sévère, qui succéda à Majorien, ait passé sans recevoir l'hommage du constant panégyriste. Il s'abstint cette fois, mais il devait prendre sa revanche. Après. un silence de dix ans, le successeur de Sévère, Anthémius, fit venir Sidoine à Rome, où il prononça le panégyrique de ce troisième empereur.

« Ck)mme Rutililis, et encore plus que lui, Sidoine fait le voyage de Rome en touriste, en scholar.,, A Rome, l'ambition l'a bientôt distrait de son rôle de voyageur scientifique et littéraire. Il ne parle pas du pape; le monde ecclésiastique est fort étranger à Sidoine. Ce qui l'occupe à Rome, c'est l'empereur, c'est la cour. Il écrit à un ami pour lui reprocher de manquer d'ambition, de s'endormir au sein de l'oisiveté, dans sa terre, au lieu de venir à Rome courir la carrière des honneurs. On sent que Sidoine est très-pénétré de ce qu'il dit, et très à l'abri pour son compte de cette insouciance des grandeurs qu'il blâme

dans sonami. Quelques lettres fout parfaitement assister au jeu des intrigues qui s'agitaient autour du pouvoir éphémère des empereurs. A peine arrivé à Rome, il commence par sonder le terrain. «Je cherche, dit-il, si, par un moyen quelconque, on « peut arriver à la faveur. »... Il semblerait, par une lettre de Sidoine Apollinaire, qu'il fut pendant un temps préfet de Rome, et chargé en cette qualité de pourvoir à la subsistance des habitants. Il craint que le théâtre ne retentisse des clameurs du peuple affamé...

« Sidoine Apollinaire n'était pas homme à refuser un panégyrique. Après avoir fait celui de son beau-père et du successeur de son beau-père, il fit celui d'Anthémius. La nouvelle pièce de vers a le même caractère que les précédentes. Mais Sidoine n'eut pas cette fois le bonheur de retrouver un homme qui, par son mérite réel, pût relever la fadeur ordinaire du genre. Anthémius arrivait à l'empire par une voie fâcheuse. Il était en quelque sorte imposé ou octroyé par l'empereur d'Orient, dont il avait épousé la fille... On sent que Constantinople s'élève à mesure que Rome descend. Ce troisième panégyrique, qui ne valait pas mieux que les deux premiers, lui réussit fort bien et attira de grandes distinctions sur sa tète. Il fut nommé patrice, et eut les honneurs d'une statue dans le forum de Trajan. Luimême dit assez naïvement que si son poème n'est pas un bon ouvrage, ce fut au moins une bonne affiaire (1). »

Observations. — Il est vrai que Sidoine fut mandé par Anthémius à Rome, où il prononça le panégyrique de l'empereur, qui paya ses vers par la dignité de préfet de Rome ; mais autour de ces faits réels quelle fantastique broderie d'inexactitudes I Je vais opposer à ce récit d'imagination celui de l'histoire.

Après la mort de Majorien, Sidoine passa dans sa famille les quatre années du gouvernement de Sévère, et il fallut, sous le règne suivant, un ordre d'Anthémius pour le rappeler k la cour. Il décrit en trois pages son itinéraire à travers l'Italie, qu'il parcourut avec la fièvre, et au galop de la poste impériale, ne faisant qu'apparaître dans les villes, n'y entrant que pour en sortir, façon de voyager qui n'est guère à l'usage des touristes et des scholar^, Rutilius, auquel on le compare, conss^cre à ra-

(1) Ilist. Utt., etc. y ubi suprn.

g. SIDOINE APOLLINAIRE. 19i

Conter son retour de Rome en Gaule un poème en plusieurs livres, dont il ne nous reste que 712 vers; ce qui n'empêche pas M. Ampère de trouver Rutilius beaucoup moins flâneur que Sidoine. Dans la troisième page de son épître, Sidoine nous communique non plus uniquement ses souvenirs empruntés à Thistoire ou à la mythologie, mais une de ses impressions propres, à laquelle M. Ampère n'a pas pris garde, quand il a cru le noble Gaulois trop peu dévot pour s'occuper, à Rome même, de choses religieuses. « La fièvre et la soif me dévoraient les entrailles, écrit le voyageur. . . Cependant Rome s'offrit à mes regards . . . Avant d'atteindre le pomœrium, je me prosternai sur le seuil triomphal des apôtres, et je sentis tout à coup se dissiper la langueur qui accablait mes membres. Après avoir éprouvé d'une manière si miraculeuse l'assistance du ciel, j'entrai (1). »

Mais c'est un vrai pèlerin du moyen âge que nous venons d'entendre, oubliant, en face de la capitale du monde, Virgile, Ovide, Horace, les Césars, pour ne songer qu'aux apôtres, et y songer avec cette foi qui obtient des miracles I Si donc dans les six autreslettres (2), seuls débris, avec celle que je viens de citer, qu'il nous ait conservés de sa correspondance de Rome, il ne s'est point préoccupé du monde ecclésiastique, ce n'est pas qu'il y restât étranger; mais les sujets de ces quelques pages n'amenaient pas l'occasion d'en parler. M. Amédée Thierry, qui n'a pas laissé passer inaperçu l'acte pieux de Sidoine Apollinaire, a toutefois prononcé un mot malheureux sur notre saint. Il dit : t( Cette petite scène [de l'église de Saint-Pierre) nous peint au juste le poète gaulois, souvent léger et scepttque dans la vie du monde, mais accessible comme chrétien aux sentiments les plus profonds et à toute la puissance de l'exaltation religieuse (3). » J'accorde sans peine que le poète gaulois, quand il n'avait rien de bien sérieux à écrire, badinait avec ses amis ; mais qu'il ait été sceptique, qu'il ait mis en doute quelqu'un des dogmes chrétiens ,

(1) £p. I, 5. Sidoine s'arrêta probablement dans la basilique de Saint- Pierre, qui ne fît partie à^ la vill.e que sous le pape Léon IV, au milieu du neuvième siècle,

(2) JSp.-i,3,4,7,8,9,i:a

(3) Les Derniers Temps de Vempire d'Occident. — Sidoine Apollinaire% Rome. Voir la Hevue des Detuc Mondes, 15 juin 1857, p. 726,

192 DÉPEiNSE DE L EGLISE.

jamais on ne le prouvera. Ce n'est pas dans les écrits du futur prélat qu'il faut chercher la piquante antithèse d'un chrétien tout à la fois sceptique et exalté.

Aux épîtres écrites de Rome s'en trouve mêlée une à Eutrope pour l'engager à ne pas se contenter d'occupations de bouvier et de laboureur au milieu des images de ses ancêtres revêtus de la trabée. M. Ampère fait rédiger à Rome cette épitre, où nous lisons pourtant qu'elle fut écrite en Gaule (1). Ce qui est surtout blâmable dans le critique, c'est son persifilage sur saint Sidoine, qu'il juge, d'après cette lettre, très à r abri pour son compte de r insouciance des grandeurs. Cependant tout cœur capable de sympathiser à de nobles sentiments doit admirer les conseils donnés à Eutrope. N'y cherchez pas un seul mot qui décèle un futile amour de titres et de distinctions. Tout y est grand, tout y est digne, et je regrette de n'en pouvoir citer que cette dernière phrase : « J'atteste nos ancêtres, j'atteste nos descendants, que je suis étranger à ta coupable conduite I »

Ce désir d'employer dignement et utilement sa vie que Sidoine tentait d'inspirer, il l'éprouvait aussi, et c'est pour cela que lui, « dont le père, le beau-père, l'aïeul, le bisaïeul, ont été préfets de Rome et du prétoire, maîtres du palais et commandants des armées (2), » il cherche à rentrer dans ce glorieux patrimoine de sa famille. Toutefois, ce n'était pas en poursuivant la fortune qu'il arrivait à Rome. Un ordre de l'empereur et les intérêts de sa province Ty appelaient : mission très-importante, car il y dévoue tous ses soins, et, pour la faire réussir, il consent à prononcer le panégyrique d'AMhémius. Il raconte longuement à son ami Héronius tous ces curieux détails, et son récit <( nous fait parfaitement assister, comme le dit M. Ampère, au jeu des intrigues qui s'agitaient autour du pouvoir éphémère des empereurs. » Seulement M. Ampère ne devrait pas ajouter qu'il y a « quelques lettres » où nous trouvons ces révélations piquantes ; il n'y en a (ju'une, celle dont je vais donner un résumé, la neuvième du premier livre,

(1) ((Depuis longtemps je désirais l'écrire; aujourd'hui que, grâces au Christ, je prend* le chemin de Rome, je suis bien plus porté à le faire (JEp. I, 6). » — • M. Am. Thierry, p, 747 de la Revue des Deux Mondes, ubi supra, commet la même faute.

(2)Ep. 1,3.

s. SIDOINE APOLLINAIRE. 193

Les noces de Ricimer se célébraient à Rome quand Sidoine y arriva (1). Dès que les fêtes eurent cessé, « je fis sonder, écrit Sidoine, par le prétorien Paul tout le premier, s'il y avait quelque moyen d'avoir à la cour un accès favorable ; j'examinai avec lui quels étaient, entre les grands, ceux qui pourraient le mieux seconder nos espérances. . . )> Il s'attacha aux deux illustres consulaires Aviénus et Basile, au dernier surtout. «Tandis qu'à l'aide de ce puissant personnage, nous réalisions quelques demandes de l'ambassade d'Auvergne, arrivèrent les calendes de janvier, temps où l'empereur allait commencer un second consulat et inscrire de nouveau son nom dans les fastes. « Allons, mon cher « SoUius, me dit alors mon patron, quoique vous soyez accablé « sous le poids de l'affaire dont vous êtes chargé, je veux que « vous ranimiez votre vieille muse en l'honneur du nouveau « consul, et que vous fassiez, quoique à la hâte, quelques vers « de souhaits et de féhcitations. Si vous en croyez mon expé- « rience, cette bagatelle avancera beaucoup vos affaires plus sé- « rieuses. » On ignore quels intérêts de la Gaule Sidoine avait à soutenir ; il n'en est pas moins vrai que c'était au nom de son pays qu'il cherchait à gagner les bonnes grâces de la cour et du prince.

Sidoine, cette fois encore, ne fut donc pas un ambitieux courtisan, mais un patriote; et M. Ampère, par cette citation mutilée : « Je cherche si, par un moyen quelconque, on peut arriver à la faveur, » est bien loin de faire suffisamment connjutre le motif qui conduisit à Rome le noble Gaulois et la faveur à laquelle il aspirait.

Je ne disputerai pas pour savoir quel degré de mérite je dois attribuer à Anthémius. M. Ampère trouve que l'histoire du nouvel empereur ne pouvait relever la fadeur d'un panégyrique. Je ferai observer que Le Beau et M. Ara. Thierry sont infiniment moins sévères (2). Je ne puis comprendre que la voie par laquelle

(\) A force de contre-sens, de confusion de faits, de phrases à double entente. Gibbon parvient à mêler à la cérémonie du mariage de Ricimer saint Sidoine, le poète vénal, cela va sans dire, et dont Vambition avait été si tôt déçue sous Avitus. Dans ces lignes de l'historien anglais, Téquité de l'appréciation est à la hauteur de l'exactitude des recherches. De même en mille autres endroits. (Hist de la décadence, etc, c. xxxvi, ad ann. i62.)

(2) (( Comme Anthémius, illustre par sa naissance, par son mariage, par

Anthémius monta sur le trône ait été fâcheuse pour lui. Il ne fut ni imposé ni octroyé par l'empereur d'Orient ; il fut accordé parce prince, dans les armées duquel il servait, et à qui Rome le demanda. Au reste, on était dans l'usage, à l'élection d'un empereur romain, de solliciter le consentement de celui de Constantinople. Avitus et Majorien s'y. étaient conformés (i). La prépondérance de Constantinople ne se fait donc pas sentir pour la première fois, ni même d'une façon extraordinaire, à l'avénement d' Anthémius.

Sidoine obtint-il pour son pays la justice ou la faveur qu'il implorait ? On ne sait ; mais il reçut personnellement de l'empereur les plus glorieuses distinctions. Il fut nommé patrice et préfet de Rome (2). Ce ne fut point alors qu'o^ lui décerna, comme le dit M. Ampère, les honneurs d'tmestatue dans le forum de Trajan, Le poète nous avertit lui-même qu'il y avait alors déjà dix ans qu'on la lui avait élevée (3).

En envoyant son discours à Héronius, Sidoine déprécie modestement ce travail, et ajoute : « Réjouis-toi cependant de ce que mon panégyrique a obtenu, sinon la renommée, du moins le succès d'un bon ouvrage. » Ce que M. Ampère a rendu de la sorte : « Si mon poème n'est pas un bon ouvrage, ce fut au moins une bonne affaire. y> Traduction exacte, et pourtant souverainement infidèle, par je ne sais quelle apparence de cynisme dont elle revêt la pensée de Sidoine. Le sarcastique his-

ses richesses^ Tétait encore par ses dignités et par les succès qu'il avait eus dans la guerre^ le sénat et le peuple romain le demandèrent à Léon par une députation solennelle (Le Beau, Uist. du Bas-Empire, 1. XXXV, n« i). » — Voir encore le travail de M. Thierry sur les Derniers Temps de l'empire d'Occident,^, 731.

(i) Idace, Chronicon, — Jornandès, De Rébus geticis, — Du Bos, Hist. de rétablissement de la monarchie, 1. III, c. ii.

(2) Par une fort plaisante distraction, la Biographie universelle de Michaud, l''' édition, fait nommer saint Sidoine a gouverneur de Clermont, patricien, d Lisez : préfet de Rome et patrice.

(3) Ep. IX, 16 : «Mon front a été ceint d'une double couronne; j'ai reçu l'une du peuple romain et du sénat,... alors que Nerva Trajan vit s'élever à mon honneur une statue glorieuse placée entre, les statues des fondateurs des deux bibliothèques. L'autre couronne me fut offerte lorsqu'après environ deux lustres je revins de nouveau à Rome, et que je fus honoré de la charge qui seule à présent maintient les droits du peuple et du sénat, x

s. SIDOINE APOLLINAIRE. 195

torien devrait bien plutôt traduire Martial que les Pères de TEglise.

Pendant la préfecture de Sidoine, il y eut une disette, et le nouveau préfet craignit la clameur populaire. Ce n'est pas, il paraît, qu'il fût spécialement chargé de pourvoir à la subsistanée de la ville, comme le penserait M. Ampère, puisque, dans cette même épître, Sidoine parle du préfet des vivres* qui pouvait calmer ses frayeurs en se hâtant de distribuer le miel et le froment que cinq vaisseaux venaient d'apporter de Brindes (i). Si* doine craignait donc parce que, dans ces douloureuses circonstances, la populace n'épargnait aucun de ses magistrats, pas même les empereurs.

Maintenant que nous connaissons les motifs du voyage de Sidoine à Rome et ses occupations dans cette ville, maintenant que nous nous sommes prosternes avec lui sur le seuil triomphal des apôtres, nous pouvons rejeter loin de ce personnage, si chrétien et si dévoué à son pays, l'accusation d'avoir, dans la ville même des papes, oublié les papes et l'Eglise pour l'empereur ; nous pouvons rejeter loin de lui la dénomination triviale dont l'affuble M. Ampère en le nommant l'homme aux panégyriques (2). Je doute fort que notre censeur si caustique ait toujours eu pour rédiger ses satiriques études littéraires d'aussi bonnes raisons que saint Sidoine pour versifier ses panégyriques.

6"^ Saint Sidoine, avant son épiscopat, était-il enclin à la vanité, et intervint-il par vanité dans le procès d'Arvandus?

Texte de M. Amédée Thierry. — « Cette même année 468 vit naître en Gaule une affaire très-grave, étrangère à Sidoine, mais à laquelle il vint se mêler fort inconsidérément. » M. Thierry raconte ensuite, et admirablement comme toujours, les exactions d'Arvandus pendant sa seconde préfecture en Gaule, et la trahison de ce magistrat, qui excitait le roi Euric à partager avec les Bourguignons cette partie de l'empire. Une lettre, sans signature il est vrai, mais écrite par son ordre au prince visigoth, avait

(1) Ep. 1, 10.

(2) Hist. lut., etc., p. 248.

été saisie, et les Gaulois, qui la tenaient secrète, se préparaient à en accabler à Timproviste Faccusé pendant la procédure.

Nous n'avons pas à rappeler ici les fautes commises par Arvandus à Rome et qui éloignèrent d'un si insolent coupable la commisération publique. M. Am. Thierry continue ainsi : « C'était dans les premiers mois de Tannée 469, et Sidoine, sorti de sa préfecture, n'avait pas encore quitté Rome. Il avait connu Arvandus au-delà des Alpes, et faisait profession d'amitié pour lui. La double accusation sous le poids de laquelle le magistrat gaulois était amené en Italie, l'ardeur extrême que manifestaient les provinces transalpines, le choix de leur députation, où figuraient des personnages considérables, amis ou parents de Sidoine, tout cela semblait conseiller à l'ex-préfet de Rome non pas de renier son ami, mais de mettre la plus grande réserve dans sa conduite entre l'accusateur et l'accusé. Cette réserve était simple et naturelle de la part d'un homme honnête que devaient révolter les crimes dont on chargeait Arvandus ; mais Sidoine, vaniteux et inconséquent, vit surtout dans ce procès l'occasion de jouer un rôle et de montrer son crédit. « Arvandus est mon ami, se di- « sait-il, et je prouverai que Sidoine dans la prospérité n'aban- « donne pas ses amis malheureux. » Sous l'empire de ce sentiment plus orgueilleux que tendre, il se proclama le patron d'Arvandus et se crut un héros. Le pire de tout cela, c'est qu'il ne se faisait pas d'illusion sur la probité de son ami, dont il qualifie l'administration de dévastatrice. « Je me dois à moi-même de « lui rester fidèle, » répétait-il à tout venant, et il ajoutait par une flatterie déguisée sous un faux semblant de liberté : « Je « montrerai que sous un bon prince on peut aimer un accusé de « lèse-majesté et le dire. » Du moins eût-il pu ne se faire ni le conseil de l'accusé, ni le révélateur de la partie secrète de l'accusation, ni l'instigateur d'un mensonge ; mais il ne sut s'abstenir de rien. De compagnie avec un certain Auxanius, jurisconsulte de Rome, et qui parait avoir été l'un des conseillers d' Arvandus, il alla trouver l'ancien préfet des Gaules et l'entretint de cette lettre interceptée dont l'accusation ne parlait qu'avec mystère... On se bornait à dire qu'il y avait dans celte lettre une accusation de lèse-majesté portée par Arvandus contre lui-même, et que les jurisconsultes qui l'avaient vue regardaient la condamnation comme assurée. Auxanius et Sidoine n'en savaient

s. SIDOINE APOLLINAIRE. 497

pas davantage. « Arvandus, lui disaient-ils, écoute-nous : prends « bien garde au piège qu*on veut te tendre ; abstiens-toi de tout « aveu, quel qu'il soit. Le silence et une dénégation absolue « peuvent seuls te sauver. » Cette prudence n'était point du goût d' Arvandus... Tel fut le succès de la démarche de Sidoine, juste récompense de sa vaniteuse sollicitude. Il sortit de la demeure d' Arvandus triste et humilié, comme un médecin qui voulait sauver un fou et que le fou a jeté à la porte... La mort fut décrétée [contre Arvandus),., Ici encore Sidoine Apollinaire vint à son secours. Soit mécontentement de l'indocilité de son ami, soit plutôt vergogne de jouer devant le sénat le rôle de patron d'un tel homme dans une telle cause, l'ancien préfet de Rome n'avait point voulu assister au jugement, et, sous un prétexte quelconque, il avait quitté la ville ; mais après la condamnation il écrivit à l'empereur pour obtenir en faveur du coupable, sinon une grâce entière, du moins celle du dernier supplice, et, à son retour à Rome, il fit près d'Anthémius les plus pressantes démarches : il réussit. Arvandus, après avoir vu ses biens confisqués (ce n'était pas ce qui le gênait Te plus), fut frappé du bannissement perpétuel. « Il eût dû mourir de honte, il a la force de « vivre, » dit à ce sujet son protecteur, qui ne l'épargne pas dans ses lettres. Tout le monde blâma Sidoine de sa nouvelle intervention, moins excusable encore que la première, puisqu'elle sauvait de la mort un traître avéré, un grand coupable, dont la punition eût été salutaire à ses pareils. Qu'importait l'exil à cet homme qui calculait si bien le déclin de l'empire et croyait à sa chute prochaine ? Sidoine lui-même dut regretter amèrement sa faiblesse, lorsque, rentré en Gaule, il vit s'agiter autour de lui cette multitude de Gaulois, agents des Visigoths, dont l'issue de ce procès sembla redoubler l'audace. Il quitta Rome vers le milieu de 469 (4). »

Observations. — Les détails de l'histoire d' Arvandus ne nous sont connus que par saint Sidoine (£p. i, 7) ; il les communiqua de Rome à un de ses amis, nommé Vincentius, après la sentence du sénat, et avant que l'empereur l'eût adoucie. Au dire de M. Am. Thierry, Sidoine paraît bien vaniteux dans cette pièce ;

(i) Les Derniers Temps de Vempire d'Occident, dans la Revue des Deux Mondes, p. 748, clc, 15 juin 1857.

Gibbon, plus heureux que rhistorien de la Gaule, goûte beaucoup Tépître du préfet de Rome. « Elle fait, dit-il, autant d'honneur à son cœur qu'à son esprit (1). » Nous devons Fapprécier à notre tour. Elle commence ainsi :

« Le malheur d'Arvandus m'afflige, et je ne dissimule pas mon affliction ; car ce qui met le comble à la gloire de l'empereur, c'est qu'on peut aimer publiquement ceux mêmes qui sont condamnés à la peine capitale. » Ce début fort noble, fort touchant, d'une lettre écrite après la condamnation d'Arvandus à un Gallo-Romain, est devenu pour M. Am. Thierry un bon mot répété à tout venant, avant la procédure, sur le forum ou sous les portiques des bains, pour flatter le prince par un faux semblant de Uberté. Cette hardie modification est la première, mais non la seule, queM. Thierry ait hasardée sur le procès d'Arvandus.

« J'ai été ami de cet homme, continue Sidoine, au-delà de ce que pouvaient souffrir la faiblesse et la légèreté de son caractère. Ce qui l'atteste, c'est la haine que je me suis attirée depuis peu à cause de lui et dont les feux m'ont cruellement brûlé dans mon imprudence. » M. Thierry s'est cru autorisé par cette phrase à dire que tout le monde blâma Sidoine de sa nouvelle intervention pour le condamné auprès de l'empereur. Il y eut à Rome, contre l'ami d'Arvandus, plus que des paroles de blâme ; il y eut de la haine. Mais tout le monde partagea-t-il cette haine? Ce n'est ni prouvé ni vraisemblable. Cette haine vint-elle de la dernière démarche pour le coupable ? Rien ne le fait soupçonner ; il est même incertain si cette démarche eut lieu, comme on le verra bientôt.

L'ex-préfet de Rome, nous a-t-on dit, se mit fort inconsidérément en rapport avec Taccusé Arvandus. C'était aussi son avis. Mais puisque, malgré la haine qu'il s'attira et les résultats fâcheux pour lui qui en naquirent, il ne regrette point ce qu'il a fait, nous recueillons avec respect cette preuve évidente qu'il ne chercha point à jouer un rôle, à se poser en patron, en protecteur, en héros; il voulut tout simplement donner quelques conseils à ce malheureux, dont il ne connaissait, d'ailleurs, pas même toute la faute, s'il est vrai que le contenu de la lettre d'Arvandus à Euric restât secret pour Sidoine, comme pour le public.

(1) Ch. xxxYi, ad ann. 462.

s. SIDOINE APOLUNAIUE. < 99

Nous n'avons encore fait connaître que les premières lignes de la lettre à Vincentius. Le préambule terminé, Sidoine commence son récit de Fadministration et du procès d'Arvandus. « Tu me demandes, écrit-il, quelle a été sa manière de gouverner. Avec tous les égards que Ton doit à un ami dans le malheur, je t'exposerai la chose en peu de mots. Arvandus a géré sa première préfecture au milieu de raflfection publique, cum magna popularitate, et la suivante au milieu des plus criantes exactions, cum maximal populatione, etc. » A mon extrême surprise, on s'appuie sur ce passage pour conclure que Sidoine n'aurait pu l'écrire s'il eût aimé le coupable, et qu'il a par conséquent cédé à la vanité en se portant le défenseur du préfet accusé. « On n'aime pas sincèrement, me fait-on remarquer, l'homme de qui l'on écrit, en racontant son malheur, qu'après avoir administré une première fois la province gauloise cum popularitate, il l'avait gouvernée une seconde fois non sine populatione. Ce jeu de mots cruel prouve assez que le cœur de Sidoine n'était point intéressé dans cette aflfaire (1). »

J'en demande pardon à mon savant correspondant, mais, sans cesser d'aimer Arvandus et de le plaindre, Sidoine a pu tracer, pour un autre ami, l'énergique tableau des crimes divulgués par la procédure. Qu'un fils se voile la face pour ne point apercevoir les désordres de son père, je le comprends; j'approuve encore qu'Oreste ne se fasse pas l'historien de Pylade, si Pylade devient criminel ; mais n'y a-t-il donc pas d'autres liaisons, moins passionnées sans doute, mais dignes encore du nom d'amitié, et qui, tout en portant à secourir un coupable, n'empêchent pas d'avouer et de blâmer sa conduite ? La rencontre n'en est point rare dans le inonde, et c'était le cas de Sidoine. Cette sorte d'amitié plus commu^ne, selon l'expression de Montaigne, avait bien son prix aux yeux de ce moraliste, qui en connaissait des modèles parfaits. Et Tacite ne déclare-t-il pas, en tête de ses Histoires, que sa reconnaissance pour les princes uuteurs de sa fortune ne l'empêchera pas de dire à la postérité toute la vérité (2)? Pourquoi donc soutenir que Sidoine ne put véritablement avoir des senti-

(i) Lettre écrite de Berne, le 14 septembre 1857, par M. A. T. (2) Tacite, Historiarum, lib. I, cap. i. — Essais de Montaigne, liv. I, ch. XXVII ; De Vamiiié.

ments affectueux pour le condamné dont il faisait connaître, avec quelque indignation, à un Gaulois, dans une lettre particulière, des crimes nuisibles surtout à la Gaule et publics à Rome depuis les débats judiciaires et la sentence? Laissons donc de côté cette accusation de vanité. Sidoine orgueilleux aurait adopté le parti le plus sûr du succès ; il aurait appuyé, et plus bruyamment que les autres, les plaintes de ses concitoyens, de ses amis, de ses parents, des personnages les plus distingués de son pays, dont il risquait d'encourir et dont il encourut la haine et la vengeance.

Après Texposé des crimes du préfet des Gaules et des preuves réunies contre lui, le correspondant de Vincentius ajoute : « Auxanius, personnage très-distingué, et moi, nous ne pûmes ignorer tout ce qui se passait; nous regardions comme une chose perfide, barbare, lâche, d'abandonner dans sa disgrâce Arvandus , notre ami commun , quoi qu'il en fût d'ailleurs. » On aime, ce me semble, à considérer ces deux illustres seigneurs qui, tout en gémissant sur le sort trop bien mérité d'Arvandus, se décident à lui porter un sage avis et un excellent conseil sur le piège qu'on lui prépare. Pourquoi l'historien en a-t-il fait une scène assez ridicule? Il n'y est plus question d'une résolution prise en commun par Auxanius et Sidoine, mais d'un mot à effet que ce dernier a préparé et qu'il va répétant de groupe en groupe : « Arvandus, s'écrie-t-il selon M. Thierry, est mon ami; je prouverai que Sidoine dans la prospérité n'abandonne point ses amis malheureux I... Je me dois à moi-même de lui rester fidèle I... Je montrerai que, sous un bon prince, on peut aimer un accusé de lèse-majesté et le dire I »

Le second ami d'Arvandus qui se joignit à Sidoine pour visiter l'accusé est, aux yeux de M. Thierry, « un certain Auxanius, jurisconsulte de Rome, et qui paraît avoir été l'un des conseillers d'Arvandus. » Pourquoi ne le nomme-t-on i^sls personnage trèsdistingué, comme il l'était réellement? Pourquoi ses rapports avec le coupable sont-ils indiqués d'une façon presque dubitative et réduits à ceux d'un légiste? Pourquoi oublie-t-on de convenir que, tout autant qu'à Sidoine, il lui semblait barbare et lâche de méconnaître un ami, même tombé sous la main de la justice? Je l'ignore ; mais évidemment, en cachant que dans Auxanius et dans plusieurs autres seigneurs, amicis secretioribus, selon les

s. SIDOINE APOLLINAIRE. 201

expressions de la lettre, Tititérét pour Ârvandus survivait à son malheur, on agit comme si Ton tâchait de faire croire que Sidoine s'occupa seul de Tinculpé, et, selon toute vraisemblance, afin d'éblouir le public par des fanfaronnades de dévouement.

Auxanius et Sidoine avertirent le préfet, libre encore à Rome sous caution, de la lettre qui devait le convaincre du crime de lèse-majesté. « Nous lui dîmes alors, écrit Sidoine, ce qui nous semblait, à nous aussi bien qu'à ses amis secrets, un moyen de sûreté. Nous lui conseillâmes de ne faire aucun aveu, parût-il léger, et quand même, en le demandant, ses ennemis n'y attacheraient point d'importance ; cette dissimulation les jetterait dans un rude embarras et les empêcherait d'établir facilement leurs preuves. Ipsam illam dissimulationem tribulosissimam fore* Après nous. avoir entendus, il se détourne de nous et éclate en injures. )> Il est inconcevable que M. Am. Thierry ne puisse pardonner cette démarche en faveur d' Arvandus. À son avis, l'expréfet de Rome, sans renier pou/r ami l'ex-préfet des Gaules, pouvait bien ne se faire ni son conseil, ni le révélateur de la partie secrète de l'accusation. Beau mérite, en vérité, que de ne pas renier un ami, tout en lui refusant même une parole I Plus on démontre que cette réserve élait commandée par la nature des crimes du coupable et par la dignité des personnages qui le poursuivaient, plus on constate que Sidoine, trop homme d'esprit et trop rompu aux affaires pour ne pas se rendre compte de ces difficultés, ne songea nullement alors aux intérêts de son orgueil ou de sa fortune, mais à un devoir d'honneur. M. Thierry ne voudrait pas qu'un conseiller se fût présenté à Arvandus ; mais toute législation humaine ne fournit-elle pas un défenseur aux plus scélérats? Une voudrait pas qu' Arvandus eût été prévenu, même vaguement, du parti qu'on allait tirer contre lui de sa lettre au roi visigoth ; mais si la lettre est falsifiée , si elle est mal comprise, ou si quelques circonstances peuvent atténuer le crime de trahison, pourquoi ne pas fournir à l'inculpé le temps d'en préparer la preuve?

Sidoine Apollinaire, d'après M. Thierry, était V instigateur d*un mensonge, et, pour défense, il suggérait une dénégation absolue. Non, le futur évêque de Clermont n'a point poussé au mensonge, il a seulement proposé la dissimulation. Sans doute, de celle-ci au mensonge le chemin est court, surtout il est