TOME I. 1S

glissant ; toutefois, entre les deux, les différences restent assez grandes pour qu*il ne soit pas loisible de les confondre.

Revenons à la lettre de notre saint. « Peu de jours après, tout le sénat se réunit dans la salle destinée à Texamen des accusés, comme on me Ta rapporté depuis; car, dans Tintervalle, j'avais quitté la ville. » Cherchant le motif de ce départ, M. Âmédée Thierry hésite entre le mécontentement et la vergogne de Sidoine Apollinaire. Cependant, si Ton pensait que saint Sidoine, après avoir porté un indispensable avertissement à Arvandus, sans prétendre toutefois le faire son client , se rendit où ses propres affaires l'appelaient alors, ne serait-ce pas plus naturel, plus vraisemblable, plus digne que de supposer un préfet émérite de la capitale du monde jouant, pour sembler quelque chose, le rôle msensé de patron d'une cause perdue d'avance et dont il se montre enthousiaste d'abord, puis honteux, puis épris derechef?

L'épitre de saint Sidoine se termine ainsi : « Condamné à mort, il fut jeté dans l'île du Serpent d'Epidaure (4). Là, défiguré jusqu'à exciter la compassion même de ses ennemis, expulsé des choses humaines comme une nausée de la fortune, il traîne maintenant, suivant l'ancien sénatus-consulte de Tibère, un reste de vie, pendant trente jours après la sentence, redoutant à chaque heure les crampons de fer, les gémonies et la corde hideuse du bourreau. Pour nous, autant qu'il est en notre pouvoir, absent comme présent, nous faisons des vœux, nous redoublons de prières et de supplications, afin que le glaive déjà tiré suspende ses coups, et que la clémence de l'empereur réduise au moins à l'exil, même après la confiscation de ses biens, la peine de cet homme à demii mort. Mais, pour lui, soit qu'il attende le dernier supplice, soit qu'il l'endure, rien n'égale son infortune, si, malgré tant d'affronts et tant d'outrages, quelque chose maintenant l'effraie plus que de vivre. » Ces derniers mots ont été peut-être un peu trop librement résumés en ceux-ci par M. Am. Thierry : « Il eût dû mourir de honte,, il a la force de vivre I »

L'historien attribue à Sidoine Apollinaire, d'après l'opinion commune, la mitigation de la peine d'Arvandus, et il y trouve, au profit du saint, l'occasion d'une mercuriale nouvelle, peu

(1) Ile du Tibre, où était une prison.

s;. SIDOINE APOLLINAIRE^ iO\i

méritée cependant, car le seigneur arverne ne parait point coupable du crime d'intercession pour ce malheureux.

La lettre de saint Sidoine à Vincentius, unique document à consulter sur ce sujet, n'en dit rien, quoique le caractère de cette pièce porte à croire que cette chose n*y aurait point été omise. La confidence en était nécessairement amenée par le récit des tortures que Fimagination d'Arvandus lui faisait d'avance endurer. Et pourtant nulle mention d'un recours en grâce (<).

Supposé que ce recours eût eu lieu, alors, au lieu d'écrire à Vincentius : « Mais, pour Ârvandus, soit qu'il attende le dernier supplice, soit qu'il l'endure, etc., » Sidoine aurait dit : « Soit qu'iZ évite le dernier supplice^ comme je l'espère de mes instances auprès de l'empereur, soit qu'il l'endure, rien n'égale son infortune, si quelque chose maintenant l'effraie plus que de vivre. »

Je sais que, présent ou absent, Sidoine n'épargnait pas les vœux, les prières, les supplications; mais cela signifie les élans de sa compassion vers Dieu en faveur du captif, non seulement quand il avait sous les yeux le spectacle de sa dégradation^ mais toujours. Supposé qu'il s'agisse ici de requêtes à Anthémius, il faudra donc croire que l'ami du condamné les multipliait^ par écrit et de vive voix, soit quand il était absent du palais, soit quand il y était présent ? Excellent moyen qu'aurait choisi l'intercesseur pour dégoûter le prince et du client et du patron I La Providence seule ne s'ennuie pas de nous entendre répéter nos demandes, et c'est à son oreille que Sidoine osait redoubler ses prières et ses supplications.

Je n'ai point prétendu nier absolument cette charitable intervention du préfet de Rome ; mais il me semble que l'auteur ne l'indiquant pas dans l'épitre où vraisemblablement il l'aurait constatée, on ne doit point l'affirmer, et encore moins s'en in-

Arvandus avait, pour intercéder à là cour, d'autres amis que Sidoine, et, d'ailleurs, il ne serait point surprenant qu'Anthé-

(i) Quand Sidoine nous apprenait, une vingtaine de mois avant, qu'il travaillait pour les intérêts de l'Auvergne auprès de l'empereur, il le disait clairement, en détaillant ses démarches et en nommant les personnages dont il se servait (Ep. t, 9)-

204 DÉFENSE DE L*ÉtiLlSR.

mius eût adouci le châtiment dû à la seconde époque de I administration de ce magistrat, en considération de la première épo-^ que, qui avait mérité raffection publique, cum magna popularitate, selon Texpression de Sidoine Apollinaire. Le prince aura pensé, comme plus tard Gibbon, que « les fautes d'Ârvandus pouvaient mériter quelque indulgence (<). »

Nous n avons donc trouvé les rapports de Tancien préfet de Rome avec Arvandus quelque peu répréhensibles ni avant, ni pendant, ni après la procédure de cet inique magistrat, et pas plus dans les motifs qui inspirèrent Sidoine que dans ses conseils à Taccusé ou dans son appel à la clémence impériale, supposé qu'une intercession de sa partait eu lieu.

Pour confondre l'affection persévérante de Sidoine avec une ostentation de patronage, M. Thierry n'a pas eu d'autre raison que la très-fausse idée qu'il s'est faite du caractère de ce futur évoque de Clermont. Il l'a jugé vaniteux, et dès lors c'a été pour lui une facile explication de ce que la première moitié de sa vie offre de saillant. L'historien des Gallo-Romains ramène à plusieurs reprises cet humiliant qualificatif, par exemple, dans le passage suivant : « Honnête homme à la manière du monde, probe, désintéressé, bienveillant, mais vaniteux, il n'avait jamais recherché les honneurs que pour briller, sans s'inquiéter beaucoup d'être utile (2) » Ceci exige un examen. Saint Sidoine revient très-souvent sur le devoir de la classe riche d'aspirer aux tîharges publiques. Il y convie les seigneurs, tantôt parce que noblesse oblige et parce que la paresse dégrade , tantôt parce que leur administration éclairée sera un bienfait pour les provinces et parce que l'on se doit à la patrie. Je sais bien que l'on n'entend pas retentir à tout propos, dans sa correspondance, ce grand •nom de patrie, comme chez certains rhéteurs ; il ne l'emploie guère que dans les plus graves circonstances, quand il fautpousser à l'empire son beau-père Avitus, jusqu'alors heureux chef militaire, ou quand il appelle Ecdicius son beau-frère à l'héroïque défense de l'Auvergne; hors de là, dans les cas ordinaires, il insiste principalement sur la nécessité d'être utile, ou tout au

(1) Ch. xxxYi.

(2) Les Derniers Temps de l'empire d'Occident. Voir la Revne des Detvr Mondes, i" septembre^ p. 31.

s. SIDOLNE APOLLI.XAIRE. 20o

moins de ne pas laisser dégénérer une £unille illustre. Toici quelques unes des réflexions de notre saint; elles font coonaitre toutes les autres.

A PmLiMATius. II lui annonce, en plaisantant, ses succès à Rome : « Chassez-moi du sénat après m'ayoir accusé, au nom des lois contre la brigue, de mes efforts pour obtenir une dignité héréditaire, moi dont le père, le beau-père, Faîeul, le bis^eul, ont été préfets de Rome et du prétoire, maîtres du palais et commandants des armées I »

Si ce langage semble à M. Am. Thierry celui de la vanité, on doit, je crois, réclamer, parce que le désir de consenrer à une famille son rang et ses honneurs est un sentiment légitime ; ja* mais personne n'en rougira.

Dans les citations suivantes, c'est Tintérèt public que fait valoir saint Sidoine.

A EuTROPE. Ce Gaulois, ayant suivi les conseils de Sidoine et renoncé à la mollesse de sa vie, en fut félicité de la sorte par son ami : a L'école de Platon vous avait entrsdné dans une oisiveté profonde et un repos intempestif; j'ai toujours soutenu que cette manière de vivre ne serait excusable que lorsqu'on ne devrait plus rien à sa famille. Ce mépris des emplois semblait trop voisin de la paresse... Le peuple des provinces dit ordinairement que c'est moins une abondante récolte que les grands personnages placés à la tète du gouvernement qui rendent une année heureuse. C'est donc à vous, illustre seigneur, de récompenser notre attente par une sage administration. )>

A Attale. « J'ai appris avec un extrême plaisir que tu as reçu le gouvernement de la ville desEduens. Quatre motifs me font réjouir : d'abord, tu es mon ami; puis, tu es juste; ensuite, tu es austère ; enfin, tu es rapproché de nous. »

A Syagrius. « Cesse de t'occuper ainsi aux travaux de la campagne, au détriment de ta noblesse... Rends-toi à ton père, rends-toi à ta patrie, rends-toi encore à ces fidèles amis qui occupent justement une place dans tes affections (4 ]l »

Après la lecture de ces sages pensées sur le but auquel Sidoine tendait et voulait que les autres tendissent par le chemii\

(1) Ep. I, 3, 6; II, 1 ; m, 3, 6; v, IS; Tiii, 8. Panegyr, Avito dictus, V. bOO; etc.

S06 DÉFENSE DE LÉGUSE.

des dignités, si quelqu'un s'obstine à le nommer vaniteux, ce sera l'insulter, non le caractériser.

Qu'on attribue au gendre d'Avitus une noble ambition, j'y consentirai; si l'on avance qu'il n'a guère obéi qu'aux basses inspirations de la vanité, je protesterai. On ne sait donc pas ce que c'est que la vanité? « C'est, dit un fin et spirituel moraliste, l'apanage de la médiocrité, le cachet de la sottise (4). » Pour déclarer Sidoine vaniteux, il faudrait donc le juger sot ; ce que n'admettra nul de ceux qui l'ont un peu intimement fréquenté.

Mous sommes bien loin du procès d'Arvandus, sujet de ce paragraphe. Cependant, comme nous ne nous y intéressions que pour rejeter loin de saint Sidoine l'épithète de vaniteux, Ton se trouve donc, malgré de si longs circuits, toujours sur le même terrain, toujours occupé à justifier le principe secret de la conduite du noble Arverne.

7° L'exemple de saint Sidoine prouve-t-il que les seigneurs gallo-romains, au cinquième siècle, se soient faits évêques pour conserver quelque importance ?

Texte de; M. Guizot. — « De grands seigneurs à peine chrétiens, d'anciens préfets des Gaules, des hommes du monde et de plaisir, devenaient souvent évêques. Ils finissaient même par y être obligés, s'ils voulaient prendre part au mouvement moral de l'époque, conserver quelque importance réelle, exercer quelque influence active. C'est ce qui arriva à Sidoine Apollinaire, comme à beaucoup d'autres (2). »

Observations. — Nous avons recherché dans un précédent chapitre ce que nous devons penser de ces grands seigneurs à peine chrétiens dont parle M. Guizot. Nous les avons vus, au contraire, en très-grand nombre, chrétiens véritables, et même très-zélés chrétiens. Il faut donc croire que ces personnages, quand ils entraient dans le sanctuaire, obéissaient à des motifs dignes de leur religion, et non pas au désir de conserver à leur orgueil quelque influence sur la société.

(i) Le comte de Ségur, pair de France, Galerie morale, art. 1". (2) Hist, de la civilisation en France, leç. m.

s. SIDOINE APOLLLNAine. 207

Cet honneur d'être présenté comme le type des grands seigneurs évèques du cinquième siècle, je Taccepte pour saint Sidoine, d'autant plus volontiers que M. Guizot ne saurait prouver ni que le gendre de Tempereur Avitus ait recherché le sacerdoce, ni que toute autre chance vraisemblable d'influence lui ait manqué dans le monde.

Saint Sidoine ne convoita pas l'épiscopat; il en fut revêtu par cette sorte de violence que le peuple employait parfois à Tégard de certains personnages qu'il souhaitait pour chefs spirituels. Tout le monde connsdt, au moins par la vie de saint Ambroise, ce mode d'élection. C'est de la sorte que Sidoine fut porté sur la chaire épiscopale de Qermont. Il le rappelle chaque fois qu'il parle de sa nomination. En remerciant son vieil ami saint Loup de Troyes, qui vient de lui adresser les plus graves avis, il gémit de ce que ses crimes lui ont mérité pour châtiment l'épiscopat, « de ce qu'ils le contraignent à prier pour le péché du peuple, lui pour qui les supplications d'un peuple innocent obtiendraient à peine miséricorde (4). y> Il demande à l'évêque Fontéius l'appui de ses prières, « parce qu'on lui a imposé, quoique si indigne, le fardeau de l'épiscopat (2). » « On l'a jeté dans cette profession, y> dit-il à un autre ami, le célèbre philosophe Mamert Claudien (3). S'adressant à un troisième ami, qu'il nomme son frère, il se plaint de nouveau « de ce que le poids d'un si redoutable ministère a été jeté sur lui trop indigne (4). »

Des quatre épîtres du nouvel évêque de Clermont, trois sont écrites à des amis avec lesquels il n'y avait pas de réticence à faire, point d'hypocrite douleur à afiFecter sur sa nomination et nul moyen de se plaindre qu'on eût placé sur ses épaules ce trop lourd fardeau. C'est donc parce que saint Sidoine avait été réellement poussé à l'épiscopat, comme la chose arrivait assez souvent, qu'il s'eflfrayait de se trouver évêque.

Peu de temps après l'ordination de saint Sidoine, la métropole de Bourges, embarrassée dans le choix d'un premier pasteur, lui confie le soin d'élire lui-même celui qu'il jugera le plus digne ;

(1) Sidon., Ep. vi, 1.

(2) Ep. VI, 7.

(3) Ep. IV, 3.

(4) Ep. V, 8.

or, dans Texorde de son discours, Tévèque de Clermont répète à Bourges oe qu'il a déjà dit souvent ailleurs, « que le poids du ministère sacré a été jeté sur lui. » « Examinez, ajoute-t-il, combien est redoutable l'opinion publique, vous qui me de-r mandez à mon début un jugement consommé, et qui exigez que je marche dans les droits chemins de la prudence, quand vous n'ignorez pas que naguère encore on s'en est écarté à mon égard (1). »

Sidoine ne pouvait déclarer plus nettement qu'il n'avait pas ambitionné l'épiscopat. Et, remarquez-le bien, ce n'était point là une menteuse formule d'humilité, car il parlait devant des gens peu disposés à lui passer l'ombre même d'une imposture. Sans compter la foule des spectateurs, il y avait deux bancs garnis de candidats, qui tous, moins un, allaient être mécontents. Or, Sidoine se serait bien gardé d'exciter par une humilité fausse, et d'ailleurs inutile dans l'occasion, « toutes les voix de Scylla prêtes à aboyer contre lui (2). » Il n'avait donc pas recherché l'épiscopat. II n'est pas vrai non plus que, hors de l'Eglise, tout rôle important lui eût été impossible. Sidoine fut élu évêque à la mort d'Anthémius. La fin tragique de ce prince n'est pas une raison de supposer que le noble Gaulois regardât la carrière publique comme à jamais fermée devant son ambition. N'avait-il pas assez vu passer de ces empereurs pour oser encore compter sur l'avenir? N'avait-il pas très-fructueusement attendu plusieurs années sous Sévère ? Ne lui restait-il plus de ces louangeuses métaphores que d'autres avaient' si magnifiquement récompensées, ou pensait-il que les nouveaux souverains dédaigneraient les vers et l'encens? Bientôt, en effet, arriva Julius Népos, maître juste qui ne refusait d'élever que les incapables et les citoyens grands seulement par leurs grandes richesses. Le jugement est de Sidoine lui-même (3), dont le beau-frère reçut de Népos les honneurs qu'un autre empereur lui avait promis (4). Il est par conséquent tout à fait probable qu'à la chute d'Anthémius il res-

(1) Ep, VII, 9.

(2) Ubi supra. — On se rappelle ce que la fable dit de Scylla, rocher de nier d'Italie, vis-à-vis de Messine, à Popposite de Charybde.

(3) J5p. VIII, 7.

(i) Ep, V, 46.

s. SIDOINE APOLLINAIRE. 209

tait à Sidoine, préfet de Rome et chef du sénat, l'espoir de ne pas disparaître longtemps dans Tombre. Si donc ih)us le rencon^ trons alors parmi les pontifes de FEglise, ce n'est pas parce qu'il serait venu chercher dans leurs rangs des dignités qui l'auraient fui ailleurs. Il était entré dans le sanctuaire persuadé que la Providence l'y appelait par l'élection populaire qu'il n'avait pas sollicitée.

Nous possédons plusieurs lettres du saint à des amis pour les engager à se créer dans la société v/ne influence active, une importance réelle, par, exemple, àPhilimatius, à Eutrope, à l'infortuné Syagrius que Qovis fit mourir (1). Est-ce à l'épiscopat qu'il les convie ? N'est-ce pas aux charges du palais, aux fonctions publiques qu'il les presse d'arriver? Et son propre fils, quand l'évêque de Clermont lui rêve dans son cœur un glorieux avenir, est-ce à la dignité d'évêque, de métropolitain, de patriarche qu'il pense ? Non, il le voudrait consul, et ill'écrit à son épouse Papia-r nilla devenue sa sœur (2). L'épiscopat n'était donc pas, selon saint Sidoine, la seule carrière honorable ouverte à la juste ambition des grands. Quand il y appelait Elaphius, ce n'était pas pour le produire sur une scène plus élevée, mais parce qu'il jugeait digne d'offrir à Dieu des sacrifices ce personnage pieux qui, quoique simple laïque, faisait déjà élever des autels (3).

M. Ampère redit, mais à un autre point de vue, l'observation de M. Guizot sur la nécessité pour saint Sidoine de se faire évêque, s'il voulait être quelque chose. Selon lui, Sidoine était bien Patrice, préfet de Rome, etc. ; mais il devait singulièrement s'ennuyer de cette monotonie d'honneurs, et, pour changer, devenir évêque.

Texte DE M. Ampère. — « Jusqu'ici on n'a pu pressentir le saint dans tout ce que j'ai raconté et cité de Sidoine Apollinaire. Lui-même ne peiisait peut-être pas beaucoup à le devenir. Cependant, peu de temps après son retour de Rome, il reiionça trèssincèreinent aux occupations profanes qui avaient rempli la première partie de sa vie, et se convertit. Trois ans après avoir prononcé ce panégyrique d'Anthémius, tout plein des divinités et des souvenirs mythologiques, il était évêque,

(1) £p. 1,3,6; VIII, 8.

(2) Ep. V, 16.

(3) Ep. ïv,I5.

« Comment s'opéra cette conversion? Le zèle s'y joignit certainement plus tard, mais l'ambition put la commencer. Sidoine Apollinaire avait obtenu à peu près tous les honneurs auxquels il pouvait prétendre : il était patrice ; il avait parlé à Rome devant l'empereur ; il avait une statue dans le forum de Trajan ; il devait se lasser un peu de faire des panégyriques qui portaient malheur à ceux auxquels il les adressait; il ne pouvait pas faire toujours des panégyriques. Il ne lui restait aucune chance d'avancement politique : Tépiscopat était encore, pour les grandes familles patriciennes du pays, la seule situation qui leur conservât un ascendant véritable sur les populations. Ces motifs influèrent vraisemblablement sur la vocation un peu inattendue de Sidoine. Le clergé devait aussi désirer que cet homme considérable entrât dans ses rangs. Ce qu'il y a de certain, c'est que, vers l'an 471 (1), Sidoine Apollinaire fut fait évêque de Clermont, ou plutôt d'Arvernum, que Clermont a remplacé (2). »

Observations. — Je crois certes bien, comme l'assure M. Ampère, que jamais on n'aurait pressenti un saint dans ce qu'il a raconté et cité de Sidoine Apollinaire^ Il a, en effet, adopté , pour dérouter les prévisions, un moyen tout à fait infaillible : il n'a pas cité les actions pieuses du personnage, et il en a raconté, à la stupéfaction de l'histoire, des bassesses de courtisan dégradé ; il lui a même attribué des meurtres. Devinez donc un saint sous ce travestissement I

Aux yeux de notre historien, l'ambition fut vraisemblablement le premier mobile de la vocation de Sidoine. Ce soupçon est faux : Sidoine ne rechercha pas l'épiscopat; le choix du peuple le lui imposa par force.

Je ne crois pas que Sidoine, par la préfecture du sénat, eût obtenu à peu près tous les honneurs auxquels il pouvait prétendre. Lui était-il donc absolument défendu d'espérer pour luimême, surtout s'il eût été aussi ambitieux qu'on le représente, ce qu'il souhaitait à son fils, ce consulat dont tant d'autres poètes et rhéteurs, Pline, Fronto, Rutilius, Ausone, saint Paulin, avaient déjà revêtu les insignes? Ne pouvait-il l'espérer quand les grammairiens devenaient empereurs ? Je veux parler d'Eugène.

(1) J'ai donné la preuve que réleclion de Sidoine eut lieu en Al%

(2) Ilist. m,, etc., ubi supra, p. 247.

s. SIDOINE APOLLINAIRE. 211

Vous trouvez qu'i/ ne lui restait aucune chance d* avancement. Soit; mais il lui restait deux choses importantes à faire : se maintenir et] jouir. Quoi 1 parce qu'on a dit du héros d'une

tragédie :

Et^ monté sur le faite^ il aspire à descendre,

faudra-t-il supposer que de même, dans la réalité des habitudes, on consume les deux tiers de sa vie à la recherche d'un but, et qu*il suffit de Tavoir atteint pour en être dégoûté? On ne peut donc conclure que saint Sidoine ait songé aux honneurs ecclésiastiques parce qu'il ne voyait pas Rome s'empresser de le créer empereur.

Il est une chose à laquelle MM. Ampère et Guizot n'ont pas pris garde quand ils ont dit que l'ambition avait amené Sidoine à Tépiscopat : c'est qu'en entrant dans l'Eglise, l'époux de Papianilla brisait les liens de son mariage.

Je le demande, si, pour devenir préfets ou ministres, nos hommes d'Etat se trouvaient condamnés à un tel veuvage volontaire, accepteraient-ils les honneurs de l'habit brodé ou du portefeuille? surtout les accepteraient-ils à cette condition, si déjà, comme Sidoine Apollinaire, ils avaient, dans d'autres carrières, passé par d'éminentes dignités et contemplé ainsi de près leur néant? Vous voyez donc que l'ambition ne put déterminer le gendre d'Avitus à se faire évêque, et que sa grave et difficile résolution s'explique uniquement par des motifs religieux communs à lui et à son épouse. Qu'est-ce donc qui aurait consolé la tendresse de Papianilla, et, dans des circonstances pareilles, l'amour de tant d'autres épouses de grands seigneurs devenus chefs de l'Eglise? Qu'est-ce donc qui aurait compensé pour l'épouse de Sidoine le dévouement de vingt-trois années d'union? Qui pouvait la décider à cette sorte de divorce? Peut-être le bonheur de voir son mari évêque? Ridicule plaisanterie que M. Ampère lui-même n'a pas osé se permettre. Et d'ailleurs, plus ainsi vous supposez Papianilla attachée, plus vous rendez la séparation impossible. Dirat-on que le célibat ecclésiastique n'était peut-être pas encore commandé? Ce serait une nouvelle erreur, car la loi de la continence était incontestablement alors imposée aux clercs, même relativement aux mariages contractés avant l'ordination (1).

(ï) Voir plus loin le paragr. 43 du cli. ix.

i\i DÉFENSE DE l' ÉGLISE.

Ce n'est donc ni pour acquérir de rimportance que Sidoine s'agrégea au corps des pontifes chrétiens, ni pour se délasser par des homélies de ses panégyriques, ou de ses préfectures par Tépiscopat. Le peuple, et non son propre choix, le fitévèque.

Or, puisque sa vocation a été présentée par M. Guizot comme le type de celle des seigneurs au cinquième siècle, nous sommes donc obligés de reconnaître que le sacerdoce n'était pas un pisaller pour de vaniteux personnages (i ).

5° L'élection de saint Sidoine rencontra-t-elle d'assez nombreU'Ses désapprobations?

Texte de M. Amédée Thierry. — « Tout en admirant les Ambroise, les Augustin, les Epiphane, il [saint Sidoine) ne s'était jamais demandé au prix de quelles constantes et obscures vertus, au prix de quel renoncement à soi-même ces grands évoques avaient conquis leur renommée. Lorsque, arrivé à Tépiscopat, il put en sonder les devoirs, une sorte d'épouvante le saisit; il se crut indigne, il se le dit, il le dit aux autres. Sidoine éprouvait peut-être en face du public l'embarras d'un homme qui n'a point été conséquent avec lui-même. Il lui était arrivé plus d'une fois de blâmer ces élections d'évêques un peu capricieuses comme la sienne et entachées d'une violence morale qu'un censeur rigide pouvait condamner au fond, si honorable qu'elle fut pour l'élu. Lui-même avait porté ce jugement à propos d'un de ses amis devenu évêque à contre-cœur. Dans une lettre soigneusement rédigée, et que sans doute on s'était passée de main en main, comme tout ce qui venait de lui, il avait peint sous des couleurs tant soit peu moqueuses cet amour populaire, ardent jusqu'à la faction, qui privait un citoyen de son repos et des joies de sa famille pour le river, quoi qu'il en eût, à la chaîne d'un évêché : c'étaient ses propres paroles. Quelque opposant mali-

(1) Cette question est étudiée à un point de vue général dans le chapitre intitulé : UaristocrcUie, à la chute de l'empire romain, s^est-elle emparée du pouvoir religieux pour rester maîtresse de la société ? Voir la 2* partie de cet ouvrage.

s. SIDOINE APOLLINAIRK. 213

cieux ne pouvait-il pas lui demander, sa lettre en main, ce qu'il avait fait de ses censures? Enfin le haut personnage, habitué aux susceptibilités de la vie mondaine, redoutait les critiques de l'opinion, les railleries des gens de sa classe, les tracasseries du corps dans lequel il venait d'entrer, et en effet rien de tout cela ne lui fit défaut. Le clergé n'avait pas vu sans grand dépit un laïque préféré pour Fépiscopat à des candidats ecclésiastiques, et une guerre sourde, excitée au sein de l'église de Clermont par quelques prêtres mécontents, éclata bientôt contre lui. Dans le monde, on ne l'épargna guère non plus : les uns le taxèrent de trop d'ambition, les autres de trop de modestie, et il ne manqua pas de hauts dignitaires, bouffis de prétentions administratives, qui accusèrent Sidoine d'avoir dérogé en troquant le manteau de patrice pour la chape de l'évèque, et affectèrent de le traiter en inférieur. Dans ces circonstances, Sidoine, blessé au vif, se relevait avec une humilité pleine d'orgueil et savait imposer aux plus importants le respect de sa profession en même temps que celui de sa personne. Ces ennuis misérables lui faisaient dire, dans son style resté toujours un peu mythologique, qu'il ne voyait autour de lui que Scyllas béantes, et qu'il n'entendait qu'aboiements de Charybdes à voix humaines. Livré à tant d'incertitudes sur lui-même et sur les autres, le nouvel évêque eut recours à ses collègues (1). »

Observations. — Il est très-vrai que saint Sidoine, dont l'ambition ne visa jamais à l'épiscopat, s'était fort peu occupé des vertus nécessaires à un évêque parfait : il en convient lui-même. Hors cette réflexion préliminaire du fragment de M. Thierry, je ne pense pas que l'on puisse y trouver un seul détail exact.

1® Saint Sidoine avait-il à craindre quelques contradictions entre ses paroles d'autrefois et sa récente déférence au choix des Arvemes? Sachons d'abord à quoi M. Thierry fait allusion. Sidoine, voyageant du côté de Toulouse, fut chargé, par un ami dangereusement malade, d'obtenir quelque délai de son créancier, nommé Maxime, que Sidoine avait connu officier du palais.

(1) Les Derniers Temps de Vempire d'Occident. — Election d'un évêque de Bourges au cinquième siècle, XeciWQ faite le 17 août 1857, dans la séance publique annuelle des cinq Académies, au palais de Flnslitut. Revue des Deux Mondes, 1" septembre 1837, p. 31, etc.

Quand il fut arrivé dans la villa de Maxime, notre saint, ne trouvant plus à ce^ersonnage Tair hautain des courtisans» demanda tout bas, après le repas, à un des assistants, si le maître de la maison était devenu moine, clerc ou pénitent. « On me répondit, écrit Sidoine, qu'il exerçait l'épiscopat, y ayant été depuis peu poussé et factieusement lié, malgré lui, par Taffection populaire. » Tout le reste de Tépître raconte Theureux succès de la mission confiée par le débiteur malade (1).

On croyait sans doute, d'après les réflexions de M. Thierry, que révoque de Clermont avait pour le moins jadis publié, contre les élections, une vigoureuse satire ; et voilà que tout se réduit à ces deux lignes innocentes, qui ne sont pas même de Sidoine. Si donc le malicieux opposant mis en scène par M. Thierry eût adressé au saint les questions que notre historien imagine, Sidoine aurait répondu : « Mon ami, vous êtes plus plaisant que vous ne le croyez, avec cette lettre que vous n'avez pas su lire. Vous ne distinguez donc pas ce que je répète de ce que je dis? »

2? L'élection de saint Sidoine n'alluma point de guerre sourde dans l'église de Clermont. A une époque dont nous instruira bientôt saint Grégoire de Tours, deux prêtres, ligués contre le saint évêque, le dépouillèrent de l'administration des biens ec~ clésiastiques et se disposèrent à oser plus encore. « Mais, ajoute l'évêque de Tours, la divine clémence ne voulut pas permettre que ces injures restassent longtemps impunies. » L'un des coupables expira au moment d'aller arracher Sidoine de l'église. Après quelques années d'un gouvernement redevenu tranquille, le saint pontife mourut en 484 ou en 489 (â). Aussitôt le second des mauvais prêtres qu'il avait eus pour ennemis se plaça audacieusement à la tête du clergé, et, le dimanche suivant, donna un grand festin. Le serviteur chargé de verser à boire lui raconta l'afifreuse vision qui l'avait effrayé la nuit précédente. Entre autres choses, il lui dit : « Tandis que je contemplais, tremblant de frayeur, j'aperçus de loin le bienheureux Sidoine, debout et discutant attentivement avec ce prêtre qui vous était si cher, et

(1) Ep, IV, 24 : « Dixerunt nuper irapacto sacerdotio fungi, quo recusantem factiose iigasset civicus amor. »

(2) Tillemont, Mémoires pour Vhist. eccL, t. XVI, S. Sidoine, art. xxxvi. — Longueval, Hist. de VEgh gall, liv. V, ad an. ^î)l, dans une noie.

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qui a quitté la vie ces dernières années. y> Le prêtre usurpateur tomba mort de peur, sa coupe à la main (4).

Or, puisque, d'après Thistorien des Francs, la mort de Sidoine eut lieu peu d'années après celle du premier des deux mauvais prêtres; ensuite, puisque ce malheureux prêtre n'était pas révolté depuis longtemps quand Dieu le frappa, il s'ensuit que le complot ne fut tramé que vers la fin de l'épiscopat de notre saint, et qu'on ne doit pas le rattacher à l'époque de l'élection.

3*» Sidoine, en devenant évêque, n'eut point de dédains à subir. Je vais transcrire en très-grande partie l'épître que M. Am. Thierry a en vue. « Sidoine a son cher Polémius, salut... Il y a deux ans bientôt que tu as été nommé préfet du prétoire des Gaules... Si ta nouvelle charge t'a soudainement rendu fier, toi qui jusqu'ici avais été fidèle disciple de la philosophie, sache que nous aussi nous avons eu quelque crédit et quelque gloire (2). Mais si l'humilité de notre profession te semble méprisable, parce que nous découvrons au Christ, seul médecin des âmes et des maux d'ici-bas, les plaies hideuses des consciences malades, sache que les hommes de notre ordre, dominés peutêtre encore par un peu de négligence, ont déposé néanmoins toute espèce d'orgueil [suivent quelques belles réflexions sur la confession). Tu ne saurais donc plus rejeter les plaintes pressantes et douloureuses que je t'adresse; car, au sein de la prospérité, soit que tu oublies, soit que tu négUges une ancienne connaissance, cela est également amer. Par conséquent, si tu songes à l'avenir [au ciel), écris à un clerc ; si le présent [le monde) te charme davantage, réponds à un collègue : c'est une vertu de ne jamais dédaigner ses anciens amis pour des amis nouveaux. Cette vertu est-elle dans ton cœur? cultive-la; n'y est-elle pas? fais-l'y neutre ; autrement tu semblerais user de tes amis comme on use des fleurs, qui ne plaisent qu'autant qu'elles sont nouvelles. Adieu. »

Cette pièce doit être ainsi résumée : Polémius garde le silence depuis longtemps. Pourquoi cela ? serait-il devenu fier de sa place ou mépriserait-il la mienne? Ne sachant ensuite à laquelle

(1) Uist, eccl Franc., lib. Il, cap. xxin.

(2) Citation de Virgile, jEneid., Il, 00.

de ces suppositions il faut s^arrèter, Sidoine réfute les prétextes de rompre avec un ami que toutes les deux ont pu fournir.

C'est ce que M. Thierry n'a pas suffisamment remarqué, puisqu'il prend chaque ligne de Tévêque pour une riposte à quelque reproche du préfet. Toute la petite amplification porte donc à faux.

4® Est-ce à propos de chagrins suscités par son élection que Tévèque de Clermont a parlé de Charybde et de Scyllaî Ce souvenir mythologique se lit dans un discours prononcé par Sidoioe à Bourges, dont les citoyens l'avaient chargé de leur choisir un chef spirituel. L'évêque de Clermont, exposant les embarras de rhonneur qu'on lui défère, dit dans son exorde : « Il faut, d'abord, que vous connaissiez dans quelles Scyllas d'injures, dans quels aboiements de langues [Charybde), mais de langues humaines s' efforçant de diffamer quelques personnes d'entre vous, la tempête m'a poussé (1). » Ce fut donc l'élection qu'il avait à faire pour la cité de Bourges, et non pas la sienne propre, qui lui dicta la métaphore de Scylla et de Charybde.

J'ai insisté sur cet événement de la vie du saint, parce que les trop hardies interprétations de M. Am. Thierry feraient peut-être douter des vertus qui auraient été si peu appréciées (2).

9^ Est-il prouvé par la vie de saint Sidoine que les seigneurs devenus évêques restassent hommes de plaisir ?

Texte deM. Guizot. — « Mais, en devenant évêques, ces hommes ne dépouillaient pas complètement leurs habitudes, leurs

(1) Ep. VII, 9.

(2) Le chapitre de M. Tiiierry sur Féiection de saint Sidoine se termine par ces citations peu reconnaissables : « Je hais les Barbares parce qu'ils sont méchants, » écrivait un jour à Sidoine Fauste, évêque de Riez, son ami. « Et moi, répondit Sidoine, je les liaïrais bien davantage s'ils étaient bons. » C'est à l'épître 14« du livre Vil" qu'on fait ici allusion. Or, premièremônl, il n'y est point question de Fauste, mais de Pliilagrius. Ensuite on y lit : « Tu évites les Barbares parce qu'on les dit méchants ; moi je les éviterais quand même on les croirait bons. Ego, etiam si boni, » On le voit, jusque dans les plus petites choses un écrivain se plie malaisément au joug fatiguant de Texactitude.

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goûts; le rhéteur, le grammairien, le bel esprit, l'homme du inonde et de plaisir, ne disparaissaient pas toujours sous le manteau épiscopal; et les deux sociétés, les deux genres de mœurs se montraient quelquefois bizarrement rapprochées. Voici une lettre de Sidoine, exemple et monument curieux de cette étraiigc alliance. Il écrit à son ami Eriphius. . . » M. Guizot traduit ici cette épître presque en entier. Je me bornerai à une analyse, quelque intérêt que puisse présenter la pièce originale.

Eriphius a désiré connaître un quatrain composé depuis peu par Sidoine. Il veut aussi qu'on lui indique en quel lieu et à quelle occasion s'est fait cet impromptu. Le poète lui envoie les vers, et lui dit que le jour de la fête de saint Just, après r.ofïice de la nuit, chacun se dispersant en attendant tierce, les principaux citoyens se rassemblèrent autour du tombeau du consul Syagrius. C'était à Lyan (1). On causa longtemps, puis on se partagea en deux bandes : l'une qui demanda un jeu de dés, l'autre une paume. Sidoine était de ce dernier nombre. Il donna le signal, et joua beaucoup avec la foule des écoliers. Philimatius fatigué se retira. Sidoine le suivit par politesse, et, à sa* prière, improvisa le quatrain tant souhaité par Eriphius. L'oflBce religieux allant enfin recommencer, tous accoururent à l'église. L'auteur termine en priant son ami de revoir en secret une satire allégorique qu'il vient de terminer (2). M. Guizot, après avoir très-habilement traduit cette épître, continue ainsi ses observations :

« Sidoine était alors évêque, et sans doute plusieurs de ceux qui l'accompagnaient au tombeau de saint Just et à celui du consul Syagrius, qui participaient avec lui à la célébration de l'office divin et au jeu de paume, au chant des psaumes et au goût des petits vers, étaient évoques comme lui (3). »

Observations. — Toute la difficulté consiste à savoir si, à l'époque de cette cérémonie, Sidoine était évêque. Sur quoi M. Guizot fonde-t-il son affirmation ? Sur une date î Non ; l'épître

(1) a Syagrius^ dont on a vu si longtemps auprès de ^ancienne église de Saint-Just le magniûque tombeau (Hist. littéraire de la ville de Lyon, par le P. de Colonia, t. I, 2« part., p. 118). »

(3) Hist. de la civil, en France, ubi supra.