TOME I

n'en a pas. Sur quelque phrase où Tauteur aura parlé de son titre épiscopal? Non ; pas un mot n'est relatif à cette nouvelle fortune de Sidoine. Quelle preuve a donc apportée M. Guizotî Aucune; il affirme, et c'est tout.

Ce dénuement de preuves est une triste recommandation pour Topinion assez bizarre de notre historien. Ensuite, n'est-il pas absolument invraisemblable qu'au cinquième siècle des évèques se soient donnés en spectacle dans une salle publique de jeux ? Le plaisir n'a pu leur faire oublier à ce point les bienséances et les prescriptions de l'Eglise. S'il s'agissait de certains prélats que l'histoire nous montre avec douleur quelques siècles plus tard, la chose ne serait peut-être pas absolument impossible; mais, au cinquième, on ne peut l'admettre.

Sidoine, promu à l'épiscopat, renonça à la poésie profane, « pour ne pas laisser croire que la gaîté de ses vers influât sur son âme, et afin que la réputation du poète ne portât aucune atteinte à celle du clerc (i). » Il ne voulut point non plus entreprendre de travaux historiques, comme peu convenables à son nouvel ^tat (2). Or, comment croirions-nous qu'il eût poussé le scrupule jusqu'à se priver de ces délassements littéraires, et qu'il se fût cependant permis en public, un jour de très-grande fête, entre deux offices religieux, le délassement si bruyant et si animé dont il a parlé ?

Saint Sidoine, ai-je dit, avait renoncé à la poésie profane, et même à toute espèce de poésie, au moment de son épiscopat. Or, dans l'épître étudiée par M. Guizot, il nous apparaît dans sa plus ardente ferveur poétique. Il commence ainsi : « Cher Eriphius,... tes goûts studieux font que tu ne nous dédaignes pas, nous qui sentons les Muses, comme tu nous l'écris... Certainement il s'en faut bien que cette façon de penser soit juste, puisque tu m'assignes des qualités qui pourraient à peine convenir à Homère ou à Virgile. »

Est-ce ainsi qu'étant évêque il répondra quand on lui parlera

(1) Dans cette lettre^ épilogue en yers du recueil d'épUres^ et qui date des dernières années de Sidoine, l'auteur annonce qu'il chantera peut-être des sujets religieux. Son projet n'a pas été réalisé. {Ep, ix, 16.)

(2) <( Un écrit historique semble peu convenir h notre état, puisqu'il excite l'envie à^on début et finit par des haines (Ep. iv, 22). »

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s. SIDOINE APOLLINAIRE. 219

de vers? Non pas; il ne se bornera pas alors à trouver exagérés les éloges qu'on lui adressera, mais il dira : « Après trois olympiades de silence, je n'aurais pas moins de honte que de diJEculté à composer encore des vers (i). » Et si Tamité, abusant de ses droits, le force enfin à trouver quelques asclépiades, il les accompagnera de cette note : « Tu verras que j'ai perdu beaucoup de mon habileté poétique (2). »

L'épître à Eriphius, soit par la mention des éloges décernés à Sidoine, soit par la manière dont Sidoine les accepte, montre que celui-ci était encore fort dévot aux Muses. Dans le corps de la lettre, nous le voyons occupé à composer son quatrain, et, à la fin, il se présente avec un nouveau poème, cette satire dont il prie son ami de faire, avec son beau-père, une sévère correction. Sidoine, à cette époque, était donc toujours poète de profession; par conséquent, il n'était pas encore évoque.

Autre remarque décisive: jamais, dans cette pièce, Sidoine ne prend le titre d'évêque; bi,en plus, jamais il ne se présente mêlé au clergé pendant la cérémonie ; il est toujours confondu avec la iuuUH»*av.. ^ At^.i,- Y'- l'^c mmnps et les clercs eurent, en chantant alternativement les psaumes avec une giat*x.v.

achevé la cérémonie de la nuit, chacun se retira de divers côtés, pas très-loin cependant, afin d'être tout prêt pour tierce, lorsque les prêtres célébreraient le sacrifice divin. Les étroites dimcnaion* du lieu, la foule qui se pressait autour de nous et la grande quantité des lumières nous avaient suffoqués... On nous annonça que c'était l'heure où l'évêque sortait de la sacristie, et nous nous

levâmes

Vous le voyez : ce sont les moines et les clercs qui ont chanté ; ce sont les prêtres qui vont célébrer le sacrifice divin ; c'est l'évêque qui sort de la sacristie, sans que Sidoine soit à ses côtés, m qu'il prenne une part active à tout cela. Lui, pendant la cérémonie, il est au milieu de la foule qui le presse ; hors du temple, il joue avec la foule, et c'est avec la foule qu'il rentre. Or, qui peut concevoir que Sidoine, évêqueet accompagné d'autres évê-

(1) Ef>. IX, 12.

{<i\ Ev IX 13. — Je ne trouve que cinq pièces de vers certamement postérieura'à l'ordination de saint Sidoine. Ce sont : deux épitaphes l'épilogue de sa correspondance, et.deux autres très-petits morceaux intercalés dans de* lettres. Voir les Ep. vf, M ; vu, iT; ix, 13, 18, 16.

ques,'se.fût abstenu de siéger dans les rangs du clergé, pour se joindre à cette multitude qu'il aurait scandalisée? II était donc

laïque.

La seule chose qui puisse, à un premier coup d'œil, faire croire que déjà Sidoine se trouvait au rang des évèques, c'est que Tépître à Eriphius se lit au livre cinquième, et que, dès le troisième livre, nous voyons l'auteur revêtu de l'épiscopat. Cette remarque suppose que les épîtres sont scrupuleusement rangées dans Tordre chronologique, et que celles de Sidoine laïque ne se sont pas mêlées à celles de Sidoine évêque. Malheureusement la chronologie n'a pas toujours été consultée pour l'agencement des pièces. Nous en découvrons une preuve tout auprès du récit qui nous occupe. L'épître xiii du livre V traceàPannychius une peinture du despotisme de Séronatus. Or, c'est là de l'histoire antérieure à l'épiscopat de Sidoine, puisque Séronatus fut condamné à mort en 470 par l'empereur Anthémius (i). Ce n'est donc pas la place des épîtres dans le recueil de saint Sidoine qui nous indique celles qui ont précédé et celles qui ont suivi l'épiscopat de l'au-

teur^n (^Ai^nnu^ l.c .'--^-^-'7 r— ^ garue au sujet et à

cfemrns detaus accessoires. C est la ce que j ai interrogé et qui

m'oblige à conclure que saint Sidoine n'était pas évêque lorsqu'il assista à la fête de saint Just.

Texte de M. Ampère. — « M. Guizot a cité une lettre de Sidoine dans laquelle ce dernier trahit avec une bonhomie assez piquante sa prédilection pour ce genre d'exercice {V improvisation) ; on y voit combien la vanité d'auteur le poursuit au milieu des solennités chrétiennes (2). »

Observations. — M. Ampère n'aurait-il pas pu remarquer aussi que le poète dit de son quatrain qu'il ne vaut pas grand'chose {rem perexiguam)1 N'aurait-il pas pu remarquer que ce fut au sortir d'une salle de jeux qu'il le composa? Eh bien I puisque Sidoine pense, comme le lecteur, que ces quatre vers ne valent rien, par où donc se trahissent sa vanité et h piquante bonhomie de sa prédilection? Puisqu'il improvisa au milieu des champs, que parlez-vous donc de solennités chrétiennes profanées par sa métromanie ? Est-ce donc aussi au milieu d'une solennité chrétienne

(1) Le Beau, Hist du Bas Empire, I. XXXV, n'» 18.

(2) Hist. litt,, etc., p. 245.

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qu'on a joué aux dés et à la paume? Ne faut-il donc, un jour de fête, que réciter son rosaire ?

M. Philarète Chasles, dans ses Etudes sur le moyen âge, a également mal saisi Tépitre à Eriphius; mais au moins il n'injurie pas saint Sidoine.

Texte de M. Philarète Chasles. ~t- « Si vous voulez passer une journée dans la Gaule de ce temps-là (aw cinquième siècle], venez, Toccasion est bonne à saisir. Vous aurez pour guide un des hommes les plus distingués de cette époque et de ce pays ; vous pourrez partager ses plaisirs, chanter matines avec lui, et même jouer aux dés avec lui. L*évêque Sidoine, ou plutôt le citoyen Sollius. . . n'omettra aucun détail intéressant. . . Venez donc, et sachez que vous êtes à Clermont en Auvergne, vers 460... La fête de Faurore chrétienne finit, et Ton se sépare. L'évêque et les premiers de la ville, pour ne pas trop s'écarter de la basilique et se trouver prêts au moment ou tierces seront chantées, s'asseyent sur une pelouse qui entoure le tombeau de Syagrius, consul... Celui-ci dit des bons mots , cet autre raconte des histoires ; on oublie l'église, les matines et les tombeaux ; on les oublie si bien, que l'évêque demande une raquette et veut jouer à la paume ; son frère Domnicus prend un cornet à dés; et les voilà, l'un donnant le bruyant signal du plus bruyant des jeux, l'autre faisant voler au loin la balle. Les écoliers accourent, les vieillards, les enfants, même les femmes, se mettent de la partie, etc. , etc. (i ). »

Observations. — M. Chasles ne pouvait certainement mieux choisir le guide et l* occasion pour nous faire passer une délicieuse journée dans la Gaule du cinquième siècle. Malheureusement il nous indique fort mal l'heure et le lieu du rendez-vous.

Vers 460, comment trouver Sidoine évêque de Clermont, puisqu'il n'occupa ce siège que douze ans plus tard ? Ce n'est pas non plus en Auvergne qu'il faut aller fêter avec lui saint Just ; c'est à Lyon, où nous verrons aussi le tombeau de Syagrius, près du-

(i) Etudes sur les premiers temps du christianisme et sur te moyen âge, p. 135. — Journal des Débats, 10 septembre 1838, article de M. Philarcle Chasles rendant compte de la belle traduction de saint Sidoine par MM. Grégoire et Collombet. Le reste de ce tableau de la fête de saint Just par M. Chasles renferme bien encore d'autres inexactitudes ; je ne m'y arrête pas, parce qu'elles ne touchent point à la vie de saint Sidoine.

âii DÉFENSE DE l' ÉGLISE.

quel un berceau de vigne prêta son ombre à la conversation de Sidoine et de ses amis. Dans une première rédaction de son Etude sur saint Sidoine, publiée par le Journal des Débats , M. Chasles n'avait fait jouer avec le prélat que les enfants, les écoliers et les vieillards; cette seconde édition amène encore les femmes, et même à la course. Combien il est vraisemblable que Tévêque de Clermont joua avec des femmes en public I Une troisième édition n'ajoutera-t-elle pas qu'il dansa ?

Si Ton voulait s'en tenir à la vérité, infiniment moins pittoresque, je Favoue, on dirait, avec l'épître à Eriphius, que Sidoine et ses amis, après quelques moments de repos et de piquante conversation, se divisèrent en deux troupes : celle des vieillards, qui choisit les dés; celle des plus jeunes, qui préféra la paume, et, saint Sidoine en tête, se mêla aux écoliers. Il ne s'y adjoignit de vieillards quePhilimatius, qui s'en repentit. Or, c'est là encore au moins une probabilité que Sidoine n'était pas revêtu de l'épiscopat; car un évêque ne serait-il pas resté avec les plus âgés?

Puisque tout s'accorde à montrer que Sidoine était laïque lors de cette fête de saint Just qu'il a décrite, on ne peut donc conclure de ce fait, étranger à l'Eglise, que les évêques hommes de plaisir fussent alors assez nombreux en Gaule.

Un éclatant hommage rendu ailleurs par M. Guizot au clergé du quatrième et du cinquième siècle prouve que les hommes de plaisir durent être fort rares dans ce corps, et n'y former qu'une exception dont on ne peut faire un trait caractéristique de l'épiscopat. L'historien de la civilisation va mettre en présence les évêques et les Barbares ; voici ses paroles :

« Il est clair qu'il fallait une société fortement organisée, fortement gouvernée, pour lutter contre un pareil désastre, pour sortir victorieuse d'un tel ouragan. Je ne crois pas trop dire en afiirmant qu'à la fin du quatrième et au commencement du cinquième siècle, c'est l'Eglise chrétienne qui a sauvé le christianisme ; c'est l'Eglise, avec ses institutions, ses magistrats, son pouvoir, qui s'est défendue vigoureusement contre la dissolution intérieure de l'empire, contre la barbarie; qui a conquis les Barbares, qui est devenue le lien, le moyen, le principe de civilisation entre le monde romain et le monde barbare... Ce fut un immense avantage que la présence d'une influence morale, d'une force morale qui reposait uniquement sur les convictions, les croyances et les

s. SIDOINE APOLLINAIRE. 223

sentiments moraux, au milieu de ce déluge de force matérielle qui vint fondre à cette époque sur la société. Si TEglise chrétienne n'avait pas existé, le monde entier aurait été livré à la pure force matérielle, etc. (1). »

Est-il nécessaire de demander comment des évoques épicuriens auraient pu élever contre la barbarie cette barrière de convictions, de croyances et de sentiments, cette forte organisation qui l'arrêta et qu'elle vénéra ?

Ce remarquable aveu rend au sujet dont nous nous sommes occupés le sérieux qu'il avait perdu, quand on prétendait nous montrer, comme l'un des types de l'épiscopat gaulois, Sidoine suant à lancer la balle un jour de solennité religieuse, et devant la foule.

Sommes-nous désireux de savoir quelle transformation s'opérait d'ordinaire en un seigneur devenu prélat? Accompagnons saint Sidoine à la villa de Maxime, qu'il avait connu à la cour. « Quand j'arrivai, dit Sidoine Apollinaire, il vint lui-même audevant de moi. Je lui avais vu jusque là le corps droit, l'allure a sée, la voix libre, le visage ouvert; mais alors sa démarche était bien différente de celle d'autrefois. Son extérieur, son pas, sa modestie, sa pâleur, sa parole, tout respirait la religion. Il avait les cheveux courts, la barbe longue, des sièges à trois pieds, des portières d'étoffe en poils de chèvre ; point de plumes à son lit, point de tapis de pourpre sur sa table. Il recevait d'une manière honnête mais frugale, et l'on servait à ses repas moins de viandes que de légumes. S'il y avait quelques mets délicats, c'était non pas pour lui, mais pour ses hôtes. Lorsque nous nous levâmes de table, je demandai tout bas aux assistants quel genre de vie des trois ordres il avait embrassé , s'il était moine, clerc ou pénitent. On me répondit qu'il exerçait l'épiscopat, y ayant été depuis peu poussé et factieusement lié, malgré lui, par l'affection populaire. » Sidoine, qui ne s'étonne plus de ces changements, en découvre de non moins touchants dans les principes de Maxime, déjà pourtant fort réguliers (2).

Or, était-ce là, de bonne foi, un personnage qui, les jours de grande solennité, serait allé jouer au volant, en public, avec la

(1) Hist. de' la civil en Europe, leç. ii, p. 49.

(2) Ep. IV, 24.

m DEFENSE DE l'ÉOLISE.

foule, même avec des femmes? Maxime cependant ne sembla pas à Sidoine une pieuse exception dans le clergé de son siècle.

W^ Qu'est-ce que saint Sidoine pensait de l'état des lettres au cinquième siècle, et quelle était son érudition littéraire ?

Texte de M. Charpentier. — « Singulière vanité d'un siècle I cette époque de Sidoine qui nous semble, à nous, si voisine de la barbarie, si pauvre et si stérile, aux yeux de Sidoine elle est riche et brillante. Les grands écrivains ne lui manquent pas. Dans ses contemporains Sidoine retrouve toutes les gloires de l'antiquité grecque et latine. Toutefois on peut se tromper à ce faux éclat; car toute décadence est insensible, et souvent, en se corrompant, une littérature paraît se rajeunir ou s'étendre : se rajeunir, par des artifices de style qui brisent la langue et la préparent à la barbarie, mais piquent et réveillent un goût émoussé ; s'étendre, en confondant tous les genres, en mêlant toutes les connaissances, et en empruntant à des études opposées des mots bizarres et des images incohérentes. Ainsi fait Sidoine (1). »

Observations. — L'évêque de Clermont ne pouvait pas apprécier aussi exactement que nous l'état des lettres au cinquième siècle. Cette littérature, maintenant morte, avait alors, pour faire illusion, la vie, l'actualité, la nouveauté. Elle exprimait les pensées, les sentiments de Sidoine; elle était en grande partie son œuvre par le nombre et l'influence de ses écrits : comment l'aurait-il jugée avec impartialité? Son erreur n'a cependant pas été aussi entière qu'on le pense. Pour connaître son opinion sur ce sujet, n'allez pas la chercher dans ces rapprochements trop louangeurs qu'il établissait entre les anciens et les modernes, à la gloire de ses contemporains. Ce n'était là que de la politesse de convention. La pensée de Sidoine, sa pensée attristée sur l'état où il voyait les belles-lettres, se trouve dans ses épîtres plus intimes.

Quand il fait connaître à Constance, prêtre de Lyon, les motifs qui l'ont déterminé à prendre pour guides Pline et Q. Sym-

(i) Essai sur Vhistoire littéraire du moyen wje, p. 42.

s. SIDOINE APOLLINAIUE. 225

maque, il ajoute cette observation : « Car, pour ce qui regarde Cicéron, relativement au style épistolaire, il vaut mieux, je crois, garder le silence, puisque Julius Titianus lui-même n'a pu nous en retracer une digne image (1). »

Autant Sidoine louait chacun de ses contemporains individuellement, autant les rabaissait-il tous ensemble devant les anciens, quand il n'avait en face aucune susceptibilité à ménager. « Aujourd'hui, dit-il à Ifammatius, quel homme, si on en appelle aux actions de nos ancêtres, ne semblera oisif, et, si Ton songe à leurs paroles, ne semblera un enfant? La force pour réussir dans les lettres, c'est aux siècles anciens que le maître des siècles l'a départie; avec les années d'un monde vieillissant, elle s'est en quelque sorte épuisée et tarie ; elle ne se montre un peu de nos jours qu'en certaines personnes, et si elle se déploie d'une manière admirable et digne de mémoire, ce n^est que dans un petit nombre (2). »

Sidoine excite un jeune homme à Tétude, <i parce que, si les amateurs de la langue latine n'en défendent, quoique en bien petit nombre, la pureté et la propriété contre la rouille des barbarismes et de la trivialité, nous déplorerons bientôt la perte de sa gloire et sa ruine entière, tant les fleurs du beau langage se flétrissent par l'incurie du peuple (3). » Les orateurs ne s'occupent, pour la plupart, selon l'évêque de Clermont, que de lettres fort illettrées (4).

Dans le nord de la Gaule, ce n'est que sur les lèvres de son ami Arbogaste qu'il retrouve l'élégance du langage romain, depuis longtemps bannie de la Belgique et des contrées rhénanes (5). ^ En un mot, telle était la situation malheureuse des lettres, qu'elles n'avaient que le rhéteur Joannès « pour retarder leur chute, » bien plus, « pour les retirer du tombeau (6). »

Saint Sidoine, quand il jugeait et ne louait pas, était donc bien loin de retrouver dans son siècle toutes les gloires de l'antiquité grecque et latine.

(2) JEp. VII, 6.

(3) JEp. II, 10.