tome I

Gall ne mentit pas, une preuve qui manquait à saint Colomban, je veux dire le récit et les observations dont le biographe de saint Gall a fait précéder et suivre les paroles de saint Colomban citées par M. Micheletî « Quand vint le temps de partir, écrit le biographe, une fièvre subite s'empara du bienheureux Gall. C'est pourquoi, se jetant aux pieds de son abbé, il lui fit connsutre la violente maladie dont il était tourmenté et l'impossibilité pour lui d'achever la route qu'ils s'étaient proposée. » Vient ensuite le passage transcrit par M. Michelet. « Saint Gall, continue le légendaire, alla vers le prêtre Willimare... et, lui découvrant les causes de sa maladie, le pria de daigner prendre soin de lui. .. Willimare chargea deux de ses clercs, Magne et Théodore (1), de veiller avec le plus grand soin à son rétablissement. 0 langueur digne d'être rangée entre la santé et la joie I car ce fut à l'exemple du Seigneur que Gall souffrit pour nous. » Saint Gall ne prétendit donc pas avoir la fièvre, il en fut réellement tourmenté, selon son biographe. Or, pourquoi M. Michelet croit-il à ce biographe rappelant le doute de saint Colomban, et n'admet-il plus son témoignage quand cet auteur montre que le doute n'était pas fondé? M. Michelet a préféré se tromper avec saint Colomban, plutôt que d'admettre la vérité sur le témoignage d'un autre. On ne s'attendait guère à voir sa vénération pour les saints dégénérer de la sorte en superstitieuse déférence -

La séparation de saint Colomban et de saint Gall, ainsi gue celle de deux autres de ses disciples, Sigisbert et Déicole, suppose au sein de l'église irlandaise un principe non pas de division, mais de fécondité. Rejets vigoureux du tronc paternel, ils allaient bientôt fleurir ailleurs. C'est ainsi que saint Colomban lui-même, en quittant ses maîtres, Congellus et Sénile, ne rompit pas avec l'Irlande, mais étendit sa célébrité.

Que l'on ne croie pas, au reste, qu'en faisant soupçonner saint Gall de mensonge, M. Michelet ait songé à le déprécier. Le mensonge, à son avis, a bien aussi son prix. « A de tels mensonges, s'écrie-t-il quelque part. Dieu garde son paradis (2). » Dans un

(1) Peut-être celui que M. M. nommait naguère disciple de saint Colomban.

(2) C'est à propos des épreuves judiciaires^ quil suppose avoir été des fourberies^ que M. Michelet a dit : a Bons prêtres^ saints évèques^ qui ne baiserait vos châsses vermoulues? qui n'honorerait vos reliques? Vous sauviez

SAliNT GOLOMBAN, ABBE DE LUXEUIL. 523

autre endroit, parlant de saint Martin, il dit : 4( Ce qui recommande à jamais sa mémoire, c'est qu'il fit les derniers efforts pour sauver les hérétiques que Maxime voulait sacrifier au zèle sanguinaire des évêques (lisez : de quelques évêques d'ailleurs désapprouvés). Les pieuses fraudes ne lui coûtèrent rien, il trompa, il mentit, il compromit sa sainteté; pour nous, cette charité héroïque est le signe auquel nous le reconnaissons pour un saint (1). »

Concluons donc que la réputation de saint Gall ne doit pas souffrir, dans les idées de M. Michelet, de la feinte que lui prête ce moderne historien, puisque le disciple de saint Colomban trompait aussi pour un bon motif, afin de travailler pour son compte.

Deux mots sur saint Martin, t^ désire mettre les admirateurs du saint évêque en état de juger s'il mérite, à titre de menteur, les éloges que M. Michelet lui prodigue.

L'évèque de Tours se rendant à Trêves, quelques partisans de l'Espagnol Ithace, qui poussaient l'empereur Maxime à persécuter les hérétiques, vinrent arrêter Martin, dont ils redoutaient la charité auprès du prince. Ils lui refusèrent l'entrée de la ville, « s'il ne promettait de demeurer en paix avec les évêques qui s'y trouvaient. y> « Lui, les ayant finement déjoués, dit son historien Sulpice Sévère, déclara qu'il viendrait avec la paix du Christ. » Paroles vagues, que les ithaciens prirent pour une promesse de compUcité. On laissa entrer saint Martin, qui se hâta d'intercéder auprès de l'empereur en faveur des hérétiques dont Ithace

courageusement le pécheur au péril de votre salut éternel, k de tels mensonges^ etc. » Si les épreuves judiciaires avaient été des fourberies où Ton triomphâtj grâce à des drogues, les simples seuls, qui ignoraient le secret, y auraient eu recours; cependant les princes dans leurs querelles, le clergé et les moines dans leurs différends, en appelaient aussi au jugement de Dieu par les ordalies. Le duel, qui était une des formes les plus communes de cet appel au jugement de Dieu, ne prouvM-il pas combien les épreuves judiciaires ressemblaient peu à des jongleries de pharmacopée? Cette question mérite d'être plus approfondie qu'elle ne l'a été par M. Michelet. D'ailleurs, si les saintes fourberies sauvaient l'une des parties, elles perdaient l'autre. Saint Agobard, dans son traité contre les épreuves judiciaires, n'en parle jamais comme d'artifices plus ou moins charitables, quoiqu'il s'exprime librement sur leH juges. Elles n'étaient d'ordinajre que chances du hasard. (i) Hi$t. de France, 1. 1, 1. I, c. m, p. 117.

524 DÉFENSE DE l'ÉGUSE.

demandait la mort. Maxime mit à prix sa clémence ; il exigea que Tévèque de Tours parût dans une assemblée dlthaciens. « Celui-ci promit d'obéir, de communiquer avec eux. » C'était l'époque de la consécration épiscopale de Félix, l'un des partisans d'Ithace. <i Martin se rendit à la communion de ce jour, pensant qu'il valait mieux céder pour un moment que d'abandonner ceux qui voyaient le glaive levé sur leurs tètes ; mais il ne put être contraint, malgré tous les efforts des évêques, à confirmer par sa si^ature cette communion (1). )> Il est inutile de prouver qu'il n'y eut là de tromperie, ni dans la vague réponse faite aux portes de Trêves, ni dans la condescendance de saint Martin se rendant à l'ordination de Félix. Puisque tous savaient qu'il ne se mêlait aux persécuteurs des hérétiques que pour les désarmer, suivant la condition •prescrite par l'empereur, en quoi trompait-il et qui pouvait être trompé? Quand M. Michelet épuisait, à la plus grande gloire du saint, tous les synonymes du mot mensonge^ aurait-on pensé que tout se réduisit à cela, rien qu'à cela î

Sans doute, il ne faut pas prendre trop au sérieux ces boutades de M. Michelet: mais ce qui ne laisse pas de préoccuper tristement, c'est cet inévitable problème : Jusqu'à quel point faut-il se fier à un historien qui fait du mensonge un titre de canonisation? N'est-il pas lui-même tenté parfois de mériter la béatification à ce prix?

'^** Saint Colomban manqua-t-il à sa véritable mission?

Texte de M. Michelet. — « Saint Colomban, passant alors en Italie, s'occupa de combattre Tarianisme des Orientaux ; c'était se tourner vers le monde fini, vers le passé, au heu de regarder vers la Germanie, vers Tavenir. Comme il était encore sur le Rhin, il eut un instant l'idée d'entreprendre la conversion des Suèves; plus tard, celle des Slaves. Un ange l'en détourna dans un songe, et, lui traçant une image du monde, il lui désigna l'Italie. Cejiéfaut de sympathie pour les Germains, pour les travaux

(1) Sulpice Sévère, Bialog., 1. III, c.'xv.

obscurs de leur conversion, est la condamnation de saint Colomban et de FégKse celtique. Les missionnaires anglo-saxons, disciples soumis de Rome, vont, avec le secours d*une dynastie ostrasienne, recueillir dans rAllemagne cette moisson que Tirlande n'a pu ou n*a pas voulu cueillir (1). »

Observations. — Il y a trois inexactitudes à relever dans ce fragment; je commence par la moins grave.

Un ange désigna-t-il en songe à saint Colomban lltalie pour demeure? Pas du tout. Voici le passage de Jonas auquel M, Michelet fait allusion : « Alors se présente àTesprit de Colomban la pensée d*aller dans le pays des Vénèdes, qu'on nomme aussi Slaves. Comme il souhaitait accomplir ce projet, un ange du Seigneur lui apparut en vision et lui montra toutes les parties de l'univers dans un petit espace, comme on a coutume de représenter le cercle du monde avec le style à écrire. « Vois-tu, lui « dit Fange, toute la terre représentée î Va à droite et à gauche, « où tu veux, mais de telle sorte que tu manges le frqit de ton « travail. » Colomban comprit donc que le progrès de la foi chez ce peuple n'était pas facile, et il resta dans le lieu ou il se trouvait jusqu'à ce qu'il pût partir pour l'Italie (2). »

L'esprit céleste ayant montré tout l'univers au saint abbé, il n'y a pas de doute qu'il lui fit voir l'Italie aussi bien que lesQrandes- Indes ; mais lui indiqua-t-il particulièrement la péninsule italique? Le biographe Jonas n'en dit rien. Il faut que M. Michelet soit singulièrement habile dans l'interprétation des songes pour découvrir que celui de saint Colomban lui ordoni^iât de franchir les Alpes.

Ce ne fut pas Yarianisme des Orientaux, ce fut celui des Lombards que le saint attaqua en Lombardie. Cette erreur naquit, il est vrai, en Orient, mais elle régna sur une grande partie de l'Europe, et saint Colomban, la retrouvant dans les Etats d'AgiluTphe, dut lui déclarer une guerre nouvelle.

« C'était, poursuit-on, se tourner vers le monde fini, vers le passé, au lieu de regarder vers la Germanie, vers l'avenir. » Mais

(1) Hist. de France f^. 272. — M. Michelet dit encore, 1. U, c. ii, p. 293 : « Saint Colomban avait dédaigné de prêclier les Suèves. »

(2) Vita S. Columbaniy c. lvi. — Bède, dans sa Vie de saint Colomban, au lieu de « totus orbis descriptiis, m a écrit desertiis.

526 DÉFENSE DE l'eGUSE.

les Lombards n'étaieDMls donc pas un peuple nouveau? et la Germanie était-elle donc seule prédestinée aux bienfaits de Tavenir T La Gaule où vécut saint Colomban, l'Italie où il alla mourir, toute TEurope méridionale étaient certes de magnifiques campagnes où devait fleurir cet avenir, tout aussi bien qu'au-delà du Rhin.

Mais enfin l'on voudrait que le missionnaire irlandais eût regardé vers la Germanie. Lui, vraisemblablement, le désirait de même quand il aborda le continent gaulois, seulement pour le traverser. Il le tenta chez lesSuèves ; mais comme les faibles rois Childebert, Théodebert, Théoderic, occupés de conspirations à étouffer et de guerres de familles, ne pouvaient lui donner l'appui que les apôtres du Nord obtinrent plus tard des Carlovingiens, il lui fut trop difficile d'accomplir cette tâche. Ce ne fut donc pas, chez saint Colomban, manque de sympathie pour les Germains et pour les travaux de leur conversion, qui d'ailleurs n'auraient point été obscurs, comme le dit M. Michelet. Je trouve que saint Colomban, archevêque de Mayence ou de tout autre siège fondé par son zèle, paraîtrait pour le moins aussi grand qu'àLuxeuil et à Bobbio, et qu'il lui aurait été tout aussi glorieux d'établir des évèchés que des couvents. Les travaux des missionnaires anglosaxons en Germanie sont-ils donc obscurs, et saint Boniface ne semble-t-il pas l'emporter sur saint Colomban? L'orgueil ne fut donc pas l'ange qui conduisit le saint en Italie, et sa retraite à Bobbio n'est la condamnation ni de sa personne ni de son église,

M. Ampère apprécie bien mieux que M. Michelet la conduite de notre saint : « L'imagination de Colomban, dit-il, l'emportait au loin chez des populations inconnues ; l'inspiration de la raison, figurée par la parole de cet ange, l'en dissuada, et renferma dans de sages limites l'action de son apostolat (1). » Juste observation admirablement développée par M. Mignet, dont je citerai quelques lignes : « Les invasions germaniques avaient rempli d'une popu-

(1) Uisi. litt. de la France^ etc. yt fl, p, 408. -^ Si M. Ampère ^ parfaite-r ment apprécié la conduite de saint Colomban en cette occasion^ il n'a cepen* dant pas fort exactement rendu le passage de Jouas : <c Gemis^ inquit, quod maneat totusorbis descriplus? Perge dextra lœvaque qua eligis^ ut laboris lui fructus comedas. » Il traduit : « La terre est vaste, dit l'ange, mais ne f écarte pas de la route, si lu veux recueillir le fruit de les peines. » Il n'est pas besoin de montrer combien les mots français imprimés en caraclères italiquea ^'éloignent du texle latin.

lation nouvelle les extrémités septentrionales de Tancien empire romain... Avant donc de commencer de nouvelles conquêtes pour le compte du christianisme et de la civilisation, il fallait rentrer dans ces anciennes positions du monde policé. Il fallait d'abord reprendre la ligne du Rhin et du Danube, et, après avoir atteint de nouveau cette forte position des Romains, s'avancer dans l'intérieur du continent poun le transformer, afin de n'être plus exposé à la perdre. Telle fut aussi l'œuvre successive des missionnaires irlandais et des missionnaires anglo-saxons. Les colonies irlandaises se répandirent pendant le septième siècle sur la partie pguenne du continent situé en-deçà du Rhin, et les colonies anglosaxonnes passèrent ce fleuve dans le huitième siècle et convertirent la Germanie elle-même, etc. (i). »

Comme MM. Mignet et Ampère, je trouve fort raisonnable la conduite du missionnaire irlandais, et je ne puis souscrire à la sentence que M. Michelet prononce.

Si on le pressait lui-même de renoncer à ses études historiques et de s'armer du bâton blanc des voyageurs pour aller faire l'école chez les sauvages, parce que s'occuper, comme il le fait, des Romains, des Celtes, des Germains, des Francs, c'est se tourner vers le passé ; si on lui disait que son défaut de sympathie pour les Océaniens et les travaux obscurs de leUr instruction est sa condamnation propre et celle des corps savants auxquels il appartient, il se moquerait justement de cette mauvaise plaisanterie; car plus l'Europe est vieille, plus il pense qu'elle a besoin de lui pour exhausser d'un étage l'antique édifice social et religieux. Pourquoi donc M. Michelet blâme-t41 saint Colomban de n'avoir pas plus que lui abandonné à leurs erreurs les peuples anciens pour aller réchauffer au-delà du Rhin l'avenir dans son berceau? Où sera donc le progrès si les sages, dédaignant les peuples anciens, ne songent qu'aux Barbares?

Tels sont les adieux de M. Michelet au pieux étranger. Il l'a introduit sur le continent pour ainsi dire en triomphe, afin de réformer la Gaule et son clergé. Maintenant que le saint, après avoir travaillé vingt ans, peut-être même plus de trente ans, à cette œuvre diflBcile qu'il était loin d'avoir achçvée, va reposer sa vieil-

(i) Notices et Mémoires^ t. II : Introduction de l'ancienne Germanie dans la société civilisée de VExirope occidentale, p. 29-35.

528 DÉFENSE DE l'ÉGUSE.

lesse en Italie, à Tabri de ses persécuteurs, on trouve qu*il n'a pas rempli sa mission, qu'elle rappelait plus avant dans la barbarie, et le dernier mot de M. Michelet est une condamnation. C'est dignement terminer par une contradiction capricieuse son résumé fantastique de la vie et des écrits du saint.

/7^ Résumé.

Saint Colomban est un des plus heureux saints que je connaisse : TEglisele place dans le ciel, et de célèbres écrivains lui consacrent une large part dans l'histoire de son siècle. Mais à quel prix lui a-t-on décerné cette dernière faveur I On Ta dépouillé de son identité, et on l'a confondu avec saint Colombkill ; on l'a métamorphosé en ennemi des rois et de la hiérarchie ecclésiastique ; on l'a armé pour attaquer la papauté et défendre les Trois Chapitres; on lui a fait ménager avec la plus indécente tolérance l'incontinence des moines. Quelle légende nos modernes historiens lui ont faite! L'ancienne, avec tous ses prodiges, n'est pas si surprenante. On n'a presque rien laissé d'intact dans sa vie et dans ses œuvres; son nom même a presque disparu dans celui de Colum, Qu'un écrivain libre penseur s'occupe encore de notre moine irlandais, et sans nul doute il en fera un mythe (<).

(1) On consultera utilement^ sur saint Colomban et les Bretons dont nous allons nous occuper, VRistoire des peuples bretons, par M. de Courson, 3^ édition, t. I, p. 209 et suivantes. Celte troisième édition, couronnée par l'Académie française, renferme, sur plusieurs écrivains modernes, des observations qui très-souvent, par le choix des pensées aussi bien que par le choix des expressions, ressemblent à ce que j'ai dit en traitant le même sujet. Est-ce donc que ma Défense se serait approprié en 1853 ce qui depuis i846 se lisait dans VHistoire des peuples bretons ? Nullement ; car cette partie de mon travail avait été publiée en i844 et i845 à Lyon, dans une revue littéraire, l'Institut catholique, Cest donc M. de Courson qui a honoré mes recherches d'une place dans son bel ouvrage et leur a fait partager son triomphe académique ; ce dont je le remercie sincèrement, quoique collaborateur anonyme. M. de Courson ne m'a pas seul donné une approbation de ce genre ; mais comme, vu les dates de nos livres, il y avait pour moi danger de passer pour plagiaire, j'ai cru devoir m'expliquer sur VHistoire des peuples bretons, sans prétendre infliger un blâme à l'auteur, dont l'érudition pouvait dicter des pages infiniment plus intéressantes que celles qu'il a empruntées.