INTRODUCTION. IX

droit français, du droit au moyen âge, de la condition des femmes, etc., par MM. Laboulaye, La Perrière, Giraud, Rathery.

Ce ne fut pas seulement quand le christianisme eut été placé sur le trône impérial par Constantin qu'il commença son œuvre de régénération ; dès qu'il parut, il prouva sa divinité par ses bienfaits, k cette époque primitive^ il influa, quoique indirectement, sur la législa* tion, et M. Troplong en a signalé des traces bien reconnaissables, tandis que M. Villemain aperçoit aussi, même dans les Antonin et les Marc^urèle, « un progrès étranger à la vertu stoïcienne (i). »

Qui n'a pas lu les éloquentes réflexions de cet écrivain sur les chefs-d'œuvre des Pères de FEglise ? Le génie grec et romain s'affaissait épuisé, quand le christianisme vint lui donner une vie nouvelle et lui ouvrir des horizons plus vastes et plus solennels. Ce fut Vdge dor de la littérature chrétienne au quatrième et au cinquième siècle (a). Splendeur trop courte, et sur laquelle vint tout d'un coup se projeter l'ombre la plus épaisse ! Les Barbares avaient conquis l'Occident.

M. Guizot seinble s'être spécialement chargé, dans ses Histoires delà Civilisation, de tracer l'intéressant tableau de l'Eglise en présence des conquérants barbares. Elle modère parfois leurs fureurs au temps de l'invasion, et les convertit ensuite au christianisme, qui, sans elle, aurait péri en Occident avec le savoir, la morale et tous les germes de civilisation, sauvés à l'abri des couvents et du sanctuaire.

MM. Lingard, Digby, Hurter, Ranke, Michaud (3)^ ont

(1) Nouveaux Mélanges, t. Il : De la Philosophie stoîque et du Christianisme.

(2) M. Villemaiu, Nouveaux Mélatiges, t. Il : De l'Eloquence chrétienne»

(3) Lingard, Histoire d'Angleterre. — Digby, les Momrs chrétiennes au fnoyen âge. — Hurler, Histoire d^Innocent III, et Tableau des Institutions de l'Eglise au moyen âge. — Ranke, Histoire de la Papauté. — Michaud, Histoire des Croisades.